Bây giờ, Chín Nương đã nhận ra rằng việc tìm ra kẻ sát nhân thực sự là một điều vô cùng khó khăn; cô ấy cần phải chuẩn bị lại từ đầu.

Chín Nương đang bận rộn với những việc khác trong phủ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét từ bên ngoài – tiếng kêu thảm thiết và đau đớn của một bà lão.

Nghe thấy tiếng kêu của bà lão, Chín Nương biết chắc là có chuyện gì xảy ra rồi; cô không chần chừ mà lập tức ra ngoài.

Một bà lão đang lo lắng đi quanh, liên tục hỏi mọi người xung quanh: “Có ai trông thấy Đông Nhi con tôi không? Các bạn có thấy Đông Nhi của tôi không?”

Mọi người xung quanh đều nghĩ bà lão này điên rồ, nên không ai để ý đến lời nói hay hành động của bà ấy.

Chín Nương tiến lại hỏi: “Bà ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Cháu trai tôi, Đông Nhi, mất tích rồi… Cô có trông thấy một cậu bé năm tuổi không? Cậu bé cao khoảng này, mặc áo màu xanh dương và buộc một sợi dây đỏ trên đầu.”

“Cháu trai nhỏ của bà bị mất rồi à? Bà đừng sốt ruột, hãy kể cho tôi nghe từ từ; tôi chắc chắn sẽ giúp bà.”

“Lạy cô, tôi vừa đưa cháu trai xuống chợ, chỉ trong chốc lát thôi mà cháu đã mất tích… Cha mẹ cháu đã mất sớm, bây giờ chỉ còn lại hai bà cháu sống với nhau… Nếu có chuyện gì xảy ra với cháu, tôi cũng không thể sống tiếp được nữa…”

“Bà đã mất con ở đâu vậy?”

Chín Nương dẫn bà lão đến nơi con trai bà bị mất; lúc đó chợ đang rất đông người, các con đường tấp nập.

Chín Nương nhìn quanh nhưng không thấy điều gì bất thường; cô tiến đến vài quầy hàng để hỏi thêm thông tin.

Lúc đó mọi người đều đang bận rộn, không ai để ý đến việc có một đứa trẻ bị lạc. Chín Nương rất lo lắng; có thể vụ mất tích này giống như những vụ trước đây.

Không chần chừ, Chín Nương lập tức dẫn bà lão đến cơ quan chức năng.

Ông Vương nghe xong câu chuyện của Chín Nương liền rất lo lắng và lập tức điều động người của cơ quan chức năng đi tìm kiếm.

Họ đã tìm khắp cả chợ nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về cậu bé.

Bà lão hoảng loạn và tự trách mình đến mức ngất đi.

Vụ mất tích trẻ em này một lần nữa khiến toàn thành phố Thương Lịch rơi vào tình trạng hoảng sợ.

Mọi người bắt đầu cảnh giác hơn; ai nấy đều lo lắng cho con cái của mình. Ông Vương cũng quyết định: trước khi bắt được kẻ sát nhân, thành phố sẽ bị phong tỏa tạm thời.

Khi quyết định này được công bố, người dân trong thành phố càng thêm phàn nàn.

Trong những ngày gần đây, tâm trạng của Cửu Nương cũng rất u ám. Bà đã đến những nơi mà ba đứa trẻ bị mất và hỏi thăm người dân xung quanh, muốn biết liệu trong thời gian này có người lạ nào xuất hiện trong thành phố không.

Sau khi điều tra, Cửu Nương lại nhận được một thông tin quan trọng: tại những nơi ba đứa trẻ mất tích, đều có những kẻ ăn xin xuất hiện.

Nhận ra manh mối quan trọng này, Cửu Nương lập tức đến cơ quan chức năng và yêu cầu ông Vương bắt giữ tất cả những kẻ ăn xin trong thành phố.

Bây giờ, Cửu Nương chỉ có thể làm như vậy, hy vọng sẽ tìm ra được những manh mối quan trọng từ lời khai của những kẻ ăn xin này.

Hàng chục kẻ ăn xin trong thành phố đều bị giam vào ngục. Những người này hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại bị bắt.

Trong ngục, những kẻ ăn xin la hét oan ức; giọng nói của họ vang dội khắp nơi.

Khi thấy Cửu Nương đến, người quản ngục lập tức đón tiếp bà.

“Cửu Nương, cuối cùng bà cũng đến rồi! Hãy nghe này xem! Những kẻ đó như điên vậy, cứ liên tục la hét. Bây giờ, những tù nhân khác trong ngục cũng đều muốn theo họ nổi loạn.”

“Tôi biết rồi, để tôi xử lý việc này! Bạn hãy dẫn tôi đến nơi giam giữ ba kẻ ăn xin mà bạn đã tìm thấy.”

“Tôi đã giam riêng họ rồi, hãy theo tôi đi!”

Người quản ngục dẫn Cửu Nương đến phòng giam nơi ba kẻ ăn xin đang bị giam giữ.

Khi thấy có người đến, họ vội vàng đứng dậy và tiến lại gần Cửu Nương, la lên: “Chúng tôi không làm gì cả, tại sao các ngài lại bắt chúng tôi vào ngục?”

“Tôi có một câu hỏi muốn hỏi các ngài.”

Ba kẻ ăn xin đứng đó, tỏ vẻ hiểu chuyện và chờ đợi Cửu Nương hỏi.

“Trong thời gian này, có ba vụ trẻ em mất tích xảy ra trong thành phố, các ngài có biết về những chuyện này không?”

“Chúng tôi tất nhiên biết. Các ngài không thể nghĩ rằng chính chúng tôi đã làm điều đó chứ?”

“Việc này khó mà nói được… Tại những nơi các đứa trẻ mất tích, nhiều người đã thấy ba ngài xuất hiện ở đó.”

“Thưa ngài, chúng tôi thực sự vô tội! Khi đi xin ăn, chúng tôi cũng có những khu vực riêng để hoạt động; hàng ngày chúng tôi đều ở những nơi đó xin ăn, nên tự nhiên sẽ có người nhìn thấy chúng tôi.”

“Vậy các ngài có cách nào để chứng minh sự vô tội của mình không?”

“Tôi có cách… Nhưng thưa ngài, xin hãy đừng nói ra điều này. Chúng tôi, những kẻ ăn xin này, không có quyền lực gì cả; nếu một ngày nào đó chúng tôi bị hại chết, cũng sẽ không ai qu

“Có lẽ cậu biết điều gì đó đấy phải không?”

“Thực ra hôm đó tôi đang ẩn náu trong một con hẻm nhỏ trên chợ, và thật là trùng hợp khi vừa mở mắt ra, tôi đã thấy một người phụ nữ ôm một đứa trẻ. Vì bà ta mặc quần áo rách rưới, giống hệt chúng tôi – những kẻ ăn xin – nên tôi mới chú ý đến. Sau đó tôi thấy bà ta dùng tay bịt miệng và mũi đứa trẻ; sau khi đứa trẻ ngất đi, bà ta liền đưa nó lên một chiếc xe ngựa.”

“Cậu chắc chắn là đã nhìn thấy kẻ sát nhân đó à?”

“Thưa ngài, tôi thực sự đã nhìn thấy. Chỉ là khi cơ quan chức năng tiến hành điều tra, tôi không dám nói ra… Bởi vì kẻ sát nhân đó trông rất đáng sợ, ánh mắt của hắn cực kỳ sắc bén, khiến tôi run sợ.”

Một người ăn xin khác cũng nói: “Tối hôm đó, khi có đứa trẻ mất tích, tôi cũng đã nhìn thấy. Sau khi ngôi chùa hoang ấy bị ai đó chiếm dụng, tôi đã chuyển đến sống trong con hẻm của gia đình có đứa trẻ bị mất. Khi tôi đang ngủ say, tôi nghe thấy tiếng động; khi mở mắt ra, tôi thấy một người phụ nữ đang mang đứa trẻ trèo qua bức tường.”

“Tại sao lúc đó cậu không nói ra?”

“Người phụ nữ đó trông như người biết võ công; làm sao tôi dám chọc giận họ được?”

“Vậy cậu có nhìn rõ dung mạo của bà ta không?”

“Không… Hôm đó trời u ám, tầm nhìn rất kém; tôi chỉ có thể nhận ra đó là một người phụ nữ thôi.”

Chín Nương nhìn sang người ăn xin kia, người này có vẻ rất lo lắng.

“Thưa quan lớn, tối hôm đó tôi ngủ sớm, tôi không thấy gì cả… Nhưng thưa quan, tôi thực sự bị oan ức!”

“Hai người kia hãy mô tả chi tiết hơn về hình dáng hay đặc điểm ngoại hình của người phụ nữ mà các người đã nhìn thấy cho viên chức ấy biết, để họ vẽ lại bức chân dung.”

Hai người ngay lập tức gật đầu đồng ý với đề xuất của Chín Nương.

Chín Nương đi đến các buồng giam khác và thấy những người ăn xin đang la hét. Cô nói: “Các bạn đừng la nữa… Tôi hiểu rằng nhiều người trong số các bạn đều bị oan ức, nhưng cũng không thể chắc chắn rằng tất cả các bạn đều vô tội. Hiện tại, cơ quan chức năng đang điều tra một vụ án nghiêm trọng; tôi nghĩ các bạn chắc hẳn đều biết điều đó. Các bạn có thể kể cho tôi nghe xem gần đây các bạn có phát hiện gì không?”

Những người ăn xin này lần lượt nói ra những điều không quan trọng. Chín Nương thực sự không thể chịu đựng nổi nữa… Một viên chức bước đến bên cạnh cô.

“Chín Nương, vừa rồi hai người ăn xin kia đã mô tả chi tiết về đặc điểm ngoại