Nhìn vào túi tiền kia, Chín Nương cảm thấy rất lạ.

“Ông Lý suốt ngày than khóc về sự nghèo khó, hôm nay lại sao vậy? Tại sao lại nhiệt tình đến thế?”

Người hầu của yêu tước mỉm cười với Chín Nương, không nói gì thêm, sau đó chào tạm biệt và rời khỏi nhà từ thiện.

Chín Nương đi đến phòng để xác, cô lại một lần nữa kiểm tra tỉ mỉ thi thể.

Thi thể nằm trên giường, cơ thể cứng đờ thẳng tắp; máu màu nâu đặc đã bám đầy lên tấm vải trắng. Toàn bộ căn phòng để xác tràn ngập mùi tanh của máu và hơi thở của cái chết.

Chín Nàng che phủ thi thể lại, sau đó đi đến tủ gỗ, lấy ra các loại dược liệu, đốt chúng trong lư hương và xếp chúng dưới thi thể.

Hương thơm nhẹ nhàng của các loại thảo dược đã che đi mùi tanh và hơi thở của cái chết.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Chín Nương cảm thấy mệt mỏi và rời khỏi phòng để xác. Cô đóng cửa lại và quay trở về phòng mình.

Hôm qua, ở quán hàng, cô còn sót lại một chiếc bánh nướng. Chín Nương lấy ra một cái bát, xé nhỏ chiếc bánh cứng đờ, cho vào bát, rót nước lên trên và ăn ngay khi nó còn nóng.

Khi cơn buồn ngủ ập đến, Chín Nương nằm xuống giường và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Gần tối, Chín Nương tỉnh dậy. Cô duỗi lưng một cách lười biếng, đứng dậy và đi đến trước gương, lấy chiếc lược gỗ ra và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mình.

Chín Nương đi đến cửa ra vào, thấy có một túi được để ở đó.

Cô đặt chiếc lược xuống, lấy cây kẹp tóc và lười biếng buộc tóc lại.

Rồi cô đi đến cửa ra vào, lấy túi vải đó lên.

Mở ra, bên trong có rất nhiều thức ăn, bao gồm các loại bánh ngọt và thịt gạo.

Bên trong cũng có một lá thư.

Mở ra, Chín Nương thấy nội dung bên trong là do Lý Vân Kiện viết cho mình.

“Kính gửi Chín Nương, trước đây tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, khiến bạn phải chịu nhiều khổ sở. Từ nay trở đi, tôi sẽ cử người đến mang thức ăn cho bạn mỗi ba ngày một lần. Nếu bạn cần bất cứ thứ gì, cứ thoải mái yêu cầu tôi.”

Đọc những dòng chữ ngắn gọn này, Chín Nương cảm thấy lòng mình se lại. Đã bao nhiêu năm rồi, cô chưa từng được ai quan tâm đến mức này.

Lý do cô thích sự yên tĩnh của nhà từ thiện là bởi vì cô đã hiểu rõ bản chất con người; chỉ những người đã chết mới khiến cô không phải đối mặt với những mưu mô và tranh đấu, và cô có thể sống một cuộc sống yên bình.

Bây giờ, sự quan tâm đột ngột của Lý Vân Kiện khiến Chín Nương cảm thấy ấm áp trong lòng.

Cô Chín mang chiếc túi vải trở lại phòng, lấy ra những thức ăn bên trong, cẩn thận đóng gói chúng rồi quay lại phòng chứa xác chết một lần nữa.

  Khi Cô Chín đang tập trung dọn dẹp phòng chứa xác chết, bỗng nghe thấy tiếng nói non nớt của một cô bé từ bên ngoài vang lên.

  “Có ai ở đây không?”

  Cô Chín tưởng mình nghe nhầm; vào đêm tối om này, làm sao có thể có một cô bé đi một mình và lại đến khu rừng tre này được?

  Tiếng nói lại vang lên:

  “Có ai ở đây không?”

  Chắc chắn mình đã nghe thấy tiếng nói đó, Cô Chín bèn bước ra khỏi phòng chứa xác chết.

  Đứng trước cửa nhà tang lễ, dưới ánh sáng mờ ảo, có một cô bé khoảng mười tuổi đang đứng đó.

  Nhìn thấy Cô Chín, cô bé reo lên vui mừng:

  “Em thấy có ánh đèn ở đây, không ngờ lại là một chị gái xinh đẹp.”

  Cô Chín cầm chiếc đèn lồng đặt bên cạnh và tiến lại gần cô bé.

  Cô bé mặc bộ quần áo rách rưới, mái tóc rối bù, dính đầy lá khô; khuôn mặt đầy bụi đất, không thể nhìn rõ dung nhan của cô bé.

  “Chị ơi, em đã đi bộ suốt cả ngày rồi. Em vượt qua những ngọn núi ở phía kia để đến đây. Bây giờ em rất đói… May mắn thay, thấy nhà chị có ánh đèn.”

  “Hãy theo chị vào trong nhé.”

  Cô Chín dẫn cô bé vào phòng và nấu cho cô bé một tô mì. Nếu không phải vì những thứ mà người ta đã gửi đến vào buổi chiều hôm đó, thì lần này cô bé chắc chắn sẽ không có gì để ăn cả.

  Cô bé ăn ngấu nghiến tô mì đó.

  Sau đó, Cô Chín lấy ra một số bánh ngọt đặt trước mặt cô bé.

  Với vẻ mặt ngoan ngoãn, cô bé nói với Cô Chín:

  “Cảm ơn chị ạ.”

  “Một cô bé như em, sao lại đi đường vào ban đêm như vậy? Bố mẹ em đâu rồi?”

  Nghe Cô Chín hỏi về bố mẹ mình, đôi mắt cô bé đầy nước mắt.

  Với vẻ mặt đầy oán trách, cô bé trả lời:

  “Em bị lạc mất bố rồi. Quê hương em gặp nạn, bố đã đưa em ra ngoài để trốn tránh. Sau đó, chúng em gặp bọn cướp trên núi… Bố đã chiến đấu với chúng để bảo vệ em, rồi bố bảo em chạy trốn.”

  Cô bé lau nước mắt và tiếp tục nói:

  “Sau đó, em lại bị lạc mất bố.”

  “Vậy em định đi đâu tiếp đây?”

  Cô bé lắc đầu.

  Thấy vẻ mặt đáng thương của cô bé, Cô Chín an ủi:

  “Vậy em còn người thân nào khác không?”

  Lại

“Tôi luôn sống cùng cha mình.”

Chín Nương thở dài, cảm thấy xót xa trước câu nói của cô gái nhỏ.

“Ở đây, tôi cũng không có ai khác ngoài chính mình; bạn có muốn ở lại với tôi không?”

Nghe xong lời Chín Nương, cô gái ngẩng đầu lên, nhìn Chín Nương một cách nghiêm túc.

“Thật sự tôi có thể ở lại đây được không?”

Chín Nương mỉm cười và gật đầu.

“Tất nhiên rồi. Nhưng có một số điều tôi cần phải giải thích cho bạn trước.”

Cô gái lại gật đầu thành thật.

“Đây là một nhà từ thiện; thường xuyên có người đã khuất được đưa đến đây, và trong phòng để xác cũng có rất nhiều xác chết với các tình trạng khác nhau. Bạn có sợ không?”

Nhìn Chín Nương, cô gái trả lời một cách nghiêm túc:

“Tôi không sợ đâu. Trước đây, cha tôi cũng đã đưa tôi đi thấy những người đã chết; khi đó, làng chúng tôi gặp nạn, mọi người đều đã qua đời.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt trong sáng của cô gái hiện lên vẻ buồn bã.

“Chị gái ơi, tôi không sợ đâu.”

“Ngoài ra, tôi không thích tiếng ồn ào; bạn đừng nói quá nhiều vào ban ngày, và tôi cũng không giỏi nấu ăn lắm. Bạn có thể học cách nấu ăn nhé.”

Chín Nương tiếp tục nói. “Bạn đừng sợ phòng để xác kia nhé; tôi sẽ không đưa bạn đến đó đâu. Mỗi ngày, bạn hãy ở lại đây, cùng tôi.”

Cô gái lại gật đầu một lần nữa.

Chín Nương hỏi:

“Tôi vẫn chưa hỏi bạn tên là gì và bao nhiêu tuổi đâu?”

“Tên tôi là Vân Tịch, tôi mười tuổi.”

“Bạn đã lang thang bên ngoài bao lâu rồi?”

“Hơn mười ngày.”

Nhìn cô gái nhỏ, Chín Nương cảm thấy vô cùng thương xót.

“Bạn còn muốn ăn gì nữa không?”

Vân Tịch lắc đầu.

“Trước hết, bạn hãy ngủ trên giường của tôi đi. Đến ngày mai, tôi sẽ gọi người đến lắp thêm một chiếc giường cho bạn trong phòng.”

“Cảm ơn chị gái.”

“Tôi sẽ mang nước cho bạn; sau khi bạn rửa sạch xong, bạn có thể đi ngủ.”

Chín Nương ra ngoài lấy nước cho Vân Tịch, rồi đợi cô bé rửa sạch xong.

Một cô gái nhỏ xinh xuất hiện trước mặt Chín Nương; nhìn khuôn mặt trắng trẻo của Vân Tịch, Chín Nương tràn ngập tình yêu thương.

Sau khi Vân Tịch ngủ thiếp đi, Chín Nương giặt và phơi quần áo cho cô bé, sau đó lấy quần áo của cô bé ra, chỉnh sửa lại và may cho cô bé một bộ mới.

Chín Nương đã thức suốt đêm như vậy.

Khi trời sáng, ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng.

Sau khi cất kim chỉ, Chín Nương gấp gọn những bộ quần áo trên bàn rồi đi đến bên giường, nhìn Yun Xi đang ngủ say.

  Chín Nương vệ sinh sơ qua rồi vào phòng chứa xác. Hôm nay, Lý Vân Kiện chắc chắn sẽ đến, nên cô muốn chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết trước.

  Yun Xi tỉnh dậy, thấy trong phòng không có ai, liền lấy những bộ quần áo trên bàn mặc vào và mỉm cười hạnh phúc.

  Cô chạy ra ngoài, đứng trước cửa nhà từ thiện và gọi lớn:

  “Chị ơi, chị có ở đây không?”

  Nghe thấy tiếng gọi, Chín Nương bước ra khỏi phòng chứa xác.

  “Yun Xi, con đã thức dậy rồi à!”

  Yun Xi mỉm cười và hỏi Chín Nương:

  “Chị ơi, những bộ quần áo này là cho con sao?”

  “Đúng vậy, nhưng đây không phải là quần áo mới đâu. Con gái của chị đã may lại những bộ quần áo cũ để con mặc tạm thời. Sau này, chị sẽ đưa con đến Thịnh An Thành để may thêm vài bộ mới.”

  “Chị ơi, bộ này đã rất tốt rồi. Yun Xi rất thích đấy.”

  Từ đó trở đi, Yun Xi ở lại sống cùng Chín Nương.