“Cô Chín ơi…”

Tiếng gọi vang lên bên ngoài; Cô Chín đứng dậy và nói: “Tôi ra ngoài xem sao, các bạn cứ tiếp tục ăn đi.”

Khi ra ngoài, cô thấy một viên chức nhà nước đang dắt con ngựa đợi ở cửa.

“Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?”

“Cô Chín ạ, quan lớn đã tìm thấy manh mối liên quan đến nghi án tế lễ; họ đã thu thập được một số đồ personal của những đứa trẻ mất tích ở làng Hương.”

“Tìm thấy ở đâu trong làng Hương vậy?”

Lý Vân Kiện đã giữ giam trưởng tộc suốt thời gian qua, không cho ai được gặp ông ta, và cũng cấm mọi thông tin về ông ta lan truyền ra ngoài. Người dân trong làng Hương không thể liên lạc được với trưởng tộc, khiến cả làng trở nên hoang mang lo lắng.

Vào buổi sáng hôm đó, Đoạn Hổ đột nhiên xuất hiện tại làng Hương với lệnh khám xét do chính quyền ban hành. Người dân trong làng vội vàng ra chống đối, nhưng trước những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, họ không dám hành động thiếu thận trọng, đành để Đoạn Hổ tiến hành cuộc khám xét.

Ngay từ trước khi trưởng tộc bị bắt, ông ta đã ra lệnh tiêu hủy tất cả bằng chứng; chỉ có duy nhất một bằng chứng được giấu dưới lòng đất trong sân đình thờ.

Khi Đoạn Hổ và đội ngũ của mình tiến hành khám xét, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ làng Hương. Làng này chỉ có vài chục hộ gia đình, nên việc khám xét diễn ra rất nhanh chóng; chỉ trong vòng một buổi sáng, họ đã kiểm tra hết tất cả các nhà trong làng.

Cuối cùng, Đoạn Hổ đến sân đình thờ. Khi thấy quan chức muốn khám xét nơi này, có lẽ vì sự e ngại hay lo lắng rằng bằng chứng sẽ bị phát hiện, người dân trong làng đều ra ngoài để ngăn cản. Thái độ của họ khiến Đoạn Hổ nhận ra rằng chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây. Sau khi vào sân đình thờ, Đoạn Hổ yêu cầu mọi người tìm kiếm kỹ lưỡng; ban đầu không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, nhưng sau khi nhìn thấy lớp đất được san phẳng trong sân, ông ta ra lệnh đào tung nó và phát hiện ra những đồ personal của những đứa trẻ mất tích được giấu bên trong đó.

“Bây giờ, quan Lý đã dẫn quân đến làng và bắt giữ tất cả mọi người; họ đang được đưa về nhà tù của chính quyền.”

“Cả làng à? Nhiều người như vậy, liệu nhà tù có đủ chỗ chứa không?”

“Họ đã tìm một nơi tạm thời để giam giữ mọi người; nếu thực sự tiến hành xét xử, chúng ta vẫn chưa biết nên trừng phạt họ như thế nào.”

“Khoan đã, tôi sẽ đi cùng bạn đến chính quyền.”

Thực ra từ đầu, Chín Nương đã đoán ra rằng những người chết kia đã bị người dân trong làng hiến tế, nhưng cô không muốn tin rằng toàn thể người dân trong làng lại có thể tàn nhẫn đến mức bắt những người chết về làng để tiến hành nghi lễ hiến tế.

Chín Nương bước vào sân và nói với Triệu Nhi và Lan Sinh: “Ông chủ Lan, sau này tôi có việc phải đi một chút đến chính quyền Thịnh An Thành. Bạn ăn cơm trước đi, tôi không tham gia được.”

“Khoan đã, Chín Nương, tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Không cần đâu, tôi tự mình đi là được.”

Chín Nương luôn nói như vậy; cô không muốn phiền ai, trước đây cô cũng tự mình đi đi lại lại giữa Thịnh An Thành mà không cần ai giúp đỡ, và bây giờ cô cũng không muốn gây phiền toái cho người khác.

Chín Nương cùng với các quan chức đến Thịnh An Thành.

Ông Lý đã chọn một căn nhà bình thường để giam giữ tất cả mọi người.

Khi ra ngoài sân, họ thấy Đoạn Hổ đang bận rộn làm việc bên trong lều. Chín Nương tiến lại gần, và Đoạn Hổ đã kể cho cô nghe chi tiết về sự việc.

Nguyên nhân của mọi chuyện bắt đầu cách đây nửa năm, khi ngôi đền của làng Xiang được xây dựng lại, trưởng tộc phát hiện ra một cuốn sách cổ được cất giấu bên trong đền. Trong cuốn sách đó ghi rõ rằng ngày cuốn sách được tìm thấy chính là ngày làng sẽ bị diệt vong; mọi người đều rất sợ hãi.

Trưởng tộc đã triệu tập mọi người trong làng để thảo luận về vấn đề này. Sau nhiều cuộc tranh luận, không biết ai đã đề xuất ý kiến về việc tiến hành nghi lễ hiến tế. Trưởng tộc đã đồng ý, và họ bắt đầu sử dụng bò, cừu để hiến tế. Trong cuốn sách cổ cũng ghi rõ rằng chính cái giếng đó là phương tiện liên kết họ với tổ tiên.

Ba ngày sau buổi hiến tế, trưởng tộc mơ thấy các bia mộ tổ tiên trong đền đang nói chuyện, yêu cầu họ phải tìm một cậu bé trai để tiến hành nghi lễ hiến tế, nếu không làng sẽ bị diệt vong hoàn toàn. Trưởng tộc rất sợ hãi và lại một lần nữa triệu tập mọi người trong làng để thảo luận về vấn đề này. Mọi người đều lo sợ giấc mơ của trưởng tộc sẽ trở thành sự thật, nên quyết định đi tìm một cậu bé trai để hiến tế. Nhưng những người lớn tuổi thì không thể mang cậu bé nào về làng được, vì vậy họ chỉ có thể chọn những đứa trẻ nhỏ tuổi.

Vào ngày hôm đó, hai nhóm người trong làng đang tìm kiếm đối tượng tại Thịnh An Thành thì phát hiện ra con trai của Cao Đại Dung. Họ đã dùng bánh kẹo để lừa cậu bé ra và đưa về làng.

Vào ban đêm, sau khi mọi người trong làng đã đi ngủ, họ liền ném những đứa trẻ xuống giếng để thực hiện nghi lễ tế thần.

Đoạn Hổ nói: “Những kẻ ngu dốt này đã giết chết quá nhiều đứa trẻ vô tội.”

Cô Chín Nương hỏi: “Ông Lý nghĩ gì về chuyện này?”

“Triều đình đã ban hành lệnh cấm việc tôn thờ và giết người; bây giờ, người dân làng Tương đã vi phạm luật pháp, vì vậy chỉ có thể áp dụng các lệnh của triều đình để xét xử họ.”

Lúc này, Cô Chín Nương không hề cảm thấy thương tiếc cho những người dân làng đó, mà là thương xót cho những đứa trẻ vô tội. Cô không đến gặp những kẻ hành quyết, mà ở bên ngoài giúp Đoạn Hổ tổng hợp lời khai của họ.

Khi trời tối dần buông xuống, Cô Chín Nương chuẩn bị rời đi thì một người đã trốn đến cửa nhà bị binh sĩ phát hiện và bắt giữ. Lúc đó, anh ta nhìn thấy giọng nói của Cô Chín Nương bên ngoài.

Anh ta hét lớn về phía ngoài:

“Cô Chín Nương, xin hãy cứu chúng tôi! Tôi vô tội đây… Khi họ tiến hành nghi lễ tế thần, tôi đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng trưởng tộc không hề nghe lời tôi… Cô Chín Nương—”

Giọng nói này quá quen thuộc với Cô Chín Nương; trước đây, anh ta đã đến nhà từ thiện này vài lần.

Cô Chín Nương đến cửa, và binh sĩ mở cửa cho cô. Nhìn thấy Cô Chín Nương, người đàn ông đó lập tức quỳ xuống, với vẻ mặt đau khổ, cầu xin:

“Cô Chín Nương, xin hãy giúp chúng tôi… Rất nhiều người trong làng đều vô tội… Chúng tôi không hề tham gia vào những việc đó… Tất cả đều do trưởng tộc và một số người dân trong làng gây ra… Chúng tôi không liên quan gì đến chuyện này cả!”

Đoạn Hổ đến bên cạnh Cô Chín Nương và nói:

“Đúng vậy, một số lời khai thực sự chứng minh rằng họ không trực tiếp tham gia vào những hành động đó.”

“Ngày hôm đó, khi mọi người đến làng Tương, tôi đã nhìn thấy bạn… Và khi tôi đến kiểm tra các xác chết, tôi cũng phát hiện ra bạn đang ẩn náu bên ngoài cửa và lén lút quan sát… Nếu bạn thực sự vô tội, tại sao lại không báo cáo sự thật?”

“Tôi sợ lắm… Gia đình tôi đều ở trong làng… Nếu chúng tôi làm phiền trưởng tộc, cuộc sống của gia đình tôi sẽ ra sao đây?”

Lúc này, một viên chức của yêu tinh vội vàng bước vào.

Anh ta đến bên cạnh Đoạn Hổ và nói:

“Tôi vừa đến làng Tương… Những người già, phụ nữ, trẻ em trong làng đều đã trốn đi từ lúc nào đó… Toàn bộ gia súc trong làng đều bị giết hết… Trên mặt đất có rất nhiều vết máu… Xác của gia súc cũng bị h