Cửu Nương ơi, đây là bộ váy cưới duy nhất trong đời tôi mua, và cũng sẽ là lần cuối cùng.

Nếu Hoàng hậu có nhu cầu gì, có thể đến đoàn kịch tìm tôi; vì em, tôi vẫn sẵn lòng từ bỏ tất cả.

Sau khi đọc xong lá thư, Cửu Nương cảm thấy buồn bã trong lòng. Cô không biết phải đối mặt thế nào với tình cảm mà Lan Sinh dành cho mình.

Cô và Lý Vân Kiện đã sống bên nhau nhiều năm; trong trái tim Lý Vân Kiện, Cửu Nương có thể ở bên anh ta, nhưng cũng có thể là người khác… Tình cảm đó không phải là tình yêu sâu đậm, mà chỉ là sự dựa dẫm và lòng thương hại dành cho Cửu Nương mà thôi.

Từ những lần Lan Sinh tiếp cận cô, Cửu Nương đã hiểu rõ tình cảm của anh ta, nhưng trong trái tim mình, cô chẳng hề cảm thấy gì đối với anh ta cả.

Khi gặp Gia Chỉnh, Cửu Nương cũng chưa bao giờ nghiêm túc xem xét lại tình cảm của mình; bây giờ, khi đã đính hôn với Gia Chỉnh, cô vẫn cảm thấy mơ hồ… Cảm giác mất mát mơ hồ ấy khiến cô luôn cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ.

Cửu Nàng cẩn thận gói bộ váy cưới vào chiếc hòm gỗ, sau đó khóa chặt nó lại. Từ khoảnh khắc đó trở đi, nó trở thành một nỗi ám ảnh trong lòng cô.

Khi trời sáng, Cửu Nương thức dậy và thấy Đông Bình đang dọn dẹp đồ đạc trong sân.

“Cửu Nương, sao em dậy sớm thế này? Hãy ngủ thêm lúc nữa đi! Đào Tử vẫn chưa dậy đâu.”

“Em muốn đến nhà từ thiện một chút; em sẽ không ăn sáng đâu, hôm nay có nhiều việc phải làm.”

“Anh sẽ đi cùng em!”

“Không cần đâu… Những nơi như nhà từ thiện không phù hợp với một học giả như anh đâu. Lát nữa Phúc Lai sẽ đưa anh đến cửa hàng vải; sau này, công việc kế toán ở cửa hàng vải sẽ do anh đảm nhận.”

“Cửu Nương yên tâm đi, anh sẽ cố gắng hết sức để sắp xếp các khoản sách vụn ở cửa hàng vải một cách rõ ràng.”

Khi đến cơ quan chính quyền, Vương đại nhân thấy Cửu Nương đến liền tiến lại gần và hỏi:

“Nghe nói hôm qua em đã đưa một học giả về nhà?”

“Vương đại nhân cũng biết chuyện này à?”

“Tất nhiên rồi… Khi tướng quân ra đi, ông ấy đã nhờ tôi chăm sóc em cẩn thận. Những lần trước, em đã gặp nguy hiểm; lần này, tôi chắc chắn sẽ cực kỳ cẩn thận.”

Cửu Nương cười và nói: “Khi em gặp Đông Bình, anh ấy đã muốn tự tử… Chắc chắn anh ấy không phải là người xấu.”

“Tôi đã sai người đi điều tra thông tin về Đông Bình rồi; chỉ khi chắc chắn anh ta hoàn toàn không có vấn đề gì, chúng ta mới cho phép anh ta ở lại đây.”

“Được rồi.”

Cô Chín đi xem lại hồ sơ khám nghiệm tử thi, hy vọng tìm thấy những manh mối chưa được phát hiện trước đây.

  Khi cô Chín đang chăm chỉ xem hồ sơ, Dương Thủ bước vào từ bên ngoài.

  “Cô Chín, lại có chuyện xảy ra rồi.”

  Dương Thủ và cô Chín đến ngôi làng bên cạnh nơi giữ tang lễ.

  Lần này, nạn nhân là một cặp vợ chồng, cả hai đều khoảng hơn hai mươi tuổi, mới kết hôn không lâu.

 —Hai xác chết nằm trong phòng; xác người phụ nữ bị trói trên ghế, chỉ có một vết đâm ở ngực – vết đâm rất sắc bén, đã khiến cô ta qua đời ngay lập tức.

 —Xác người đàn ông nằm trên nền nhà, dính đầy máu; trên người anh ta còn có những vết thương sâu do hung thủ gây ra bằng con dao lớn.

 —Cũng giống như các vụ án giết người gia đình trước đó, cả hai đều bị cho uống thuốc mê trong lúc đang ăn cơm; sau khi bị mê, hung thủ đã xông vào nhà họ để gây án.

 —Khi cô Chín và Dương Thủ đang điều tra tại hiện trường, Lâm Nhi nghe tin về vụ án và cũng đến nơi xảy ra sự việc.

  Lâm Nhi đứng ở cửa, nhìn vào sân và thấy bóng dáng bận rộn của cô Chín; anh ta định tiến vào để nói vài lời với cô.

 —Hai người canh cổng đã ngăn cản Lâm Nhi:

  “Những người không liên quan hãy rời khỏi đây ngay, không được tiếp cận hiện trường.”

  “Tôi vừa thấy cô Chín ở bên trong, liệu tôi có thể vào nói chuyện với cô ấy một chút không?”

 —Tiếng nói của anh ta làm cô Chín chú ý; khi thấy Lâm Nhi đang nói chuyện với người canh cổng bên ngoài, cô lập tức yêu cầu họ để Lâm Nhi vào.

  Bước vào sân, Lâm Nhi nhìn thấy cô Chín và nói:

  “Cô Chín, tôi vừa nghe nói là có vụ giết người xảy ra ở làng này, nên lập tức đến xem sao. Phải chăng Sun Meng cũng bị giết rồi?”

  “Tôi quên mất mất rồi… Lâm Nhi, anh cũng là người dân của làng này phải không? Vậy thì tôi cũng không cần phải hỏi người khác nữa; anh có biết thông tin gì về Sun Meng không?”

  “Nhà chúng tôi và nhà anh ấy cũng khá gần nhau; sau khi vợ Sun Meng là Cui Er chuyển đến đây, cô ấy thường xuyên cùng tôi thêu hoa văn… Hai vợ chồng ấy rất tốt bụng, làm sao lại có thể bị giết được nhỉ?”

“Liệu cô gái tên Chín Nương có phải là thủ phạm của hai vụ án trước đây không?”

“Hiện tại chúng tôi xác định sơ bộ rằng chỉ có một kẻ thủ phạm duy nhất; chúng tôi vẫn đang tiếp tục điều tra.”

Khi Chín Niang chuẩn bị hỏi thêm một số thông tin khác, Dương Thủ đã dẫn vào một người già trong làng. Người này vừa nói với Dương Thủ rằng trước khi Sun Meng bị giết, ông ta đã thấy có người đến tìm Sun Meng.

Dương Thủ nói với Chín Niang: “Đây là nhân chứng, người đã thấy thủ phạm bước vào nhà nạn nhân.”

Khi người già nhìn thấy Lâm Nhi, ông ta bỗng nhiên do dự. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta nói: “Tôi tuổi già rồi, không nhìn rõ lắm… Xin lỗi quan lớn, nhà tôi còn việc, tôi xin phép đi trước.”

Nói xong, ông ta quay người muốn rời đi.

Chín Niang lập tức nói: “Lão nhân ơi, xin hãy đợi một chút.”

Chín Niang nhận ra rằng người già có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại e ngại. Cô nói với ông ta: “Dù ông nhìn nhầm cũng không sao đâu, ông cứ về nhà đi!”

Sau khi người già rời đi, Chín Niang nói với Lâm Nhi: “Lâm Nhi, bây giờ bạn hãy về nhà trước đi. Xác nạn nhân vẫn chưa được đưa đi, bạn sẽ sợ đấy.”

Nghe vậy, Lâm Nhi thực sự cảm thấy lo lắng và sau khi chào tạm biệt, cô ấy rời khỏi hiện trường.

Sau khi Lâm Nhi đi rồi, Chín Niang một mình đến nhà người già.

Chín Niang nhìn người già và nói: “Tôi biết ông đã nhìn thấy dung mạo của thủ phạm. Bây giờ không ai ở đây cả, ông có thể nói cho tôi biết thủ phạm là ai không?”

“Thật ra tôi cũng không nhìn rõ mặt thủ phạm lắm… Chỉ thấy một cô gái bước vào nhà Sun Meng, và không lâu sau đó, cô ấy lại ra ngoài.”

“Vụ việc đó xảy ra vào lúc nào?”

“Tối hôm qua.”

“Sáng nay, trước khi Sun Meng bị giết, ông có thấy ai đến tìm anh ấy không?”

“Không có.”

Chín Niang lấy ra bức tranh chân dung và cho người già xem.

Người già lập tức nói: “Đúng rồi, chính là bóng dáng này… Giống hệt trong bức tranh.”

Nói xong, người già hỏi: “Hai vụ án giết người trước đây cũng do cùng một kẻ gây ra sao?”

“Đúng vậy, chúng tôi đã xác định sơ bộ rằng kẻ sát nhân và nạn nhân có mối thù hận sâu sắc.”

“Thù hận ư… Lâm Nhi này có thể có thù hận gì với họ chứ?”

“Cái gì cơ? Lâm Nhi ấy?”

Lão già mới nhận ra mình vô tình nói sai điều gì đó, liền vội vàng giải thích: “Tôi vừa nói nhầm rồi; ý tôi là kẻ sát nhân và họ có mối thù hận gì đó.”

Chín Nương nhìn vào bức tranh, và ngay lập tức nhớ lại hình dáng của cô gái trong bức tranh này – trông giống hệt Lâm Nhi đến thế.

“Cô đã nhìn thấy rồi phải không? Cô thấy Lâm Nhi vào nhà Sơn Mạnh phải không?”

“Tôi đã thấy, nhưng trước đây Lâm Nhi cũng thường xuyên đến nhà Sơn Mạnh; vợ chàng Sơn Mạnh rất giỏi thêu, nhiều người xung quanh cũng thường đến đó… Điều này có thể chứng minh được điều gì chứ?”

“Cô yên tâm đi, việc cô nhận ra Lâm Nhi này, tôi sẽ không nói với ai đâu. Nếu cô nói rằng tối qua cô đã thấy Lâm Nhi vào nhà Sơn Mạnh, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra, đúng không?”

“Đúng vậy… Tôi đã nghe thấy tiếng cãi vã phát ra từ nhà Sơn Mạnh, nhưng chỉ vài câu thôi; không lâu sau, Lâm Nhi đã rời khỏi đó.”

Lão già nhìn vào bức tranh và nói: “Nhìn hình dáng trên bức tranh này kìa… Chẳng phải đó chính là Lâm Nhi sao?”