Sau khi ra khỏi cửa hàng mỹ phẩm, Chào Nhi và Cửu Nương đi về phía quán trà nơi họ đã đến trước đó.

Phúc Lai không đi theo họ; thành phố này rất an toàn, nên Phúc Lai cảm thấy yên tâm và ở lại bên ngoài cửa hàng của Trụ Tử, chờ đợi Cửu Nương và Chào Nhi.

“Cửu Nương, nhìn kìa, chiếc mặt nạ này chắc chắn Yun Xi sẽ thích lắm.”

“Cửu Nương—”

Nghe thấy tiếng nói của Lý Vân Kiện, Cửu Nương quay đầu nhìn về phía người đó.

Bên cạnh Lý Vân Kiện còn có một người đàn ông lạ mặt nữa.

Ánh mắt người đàn ông này toát lên vẻ hung dữ, uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ; với khuôn mặt đẹp trai và thân hình săn chắc, anh ta khiến Lý Vân Kiện bên cạnh trở nên nhỏ bé hơn nhiều.

Chào Nhi nhìn chằm chằm vào Quân Xuyết, ánh mắt đầy say mê.

“Lý đại nhân, hôm nay sao ngài lại có thời gian ra đường vậy?”

“Cửu Nương, tôi luôn muốn gặp bạn nhưng không có thời gian… Cửu Nương này chính là đại tướng đấy.”

Sau khi cúi chào, Cửu Nương nói: “Lý đại nhân, để tôi không làm phiền ngài nữa; chúng tôi đi mua đồ thôi.”

“Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

“Không cần đâu, Lý đại nhân nên ở lại cùng đại tướng mới phải!”

Nói xong, Cửu Nương bước vào quán trà.

Chủ quán thấy là Cửu Niang liền vui mừng đón tiếp.

“Cửu Nương, trà Long Tỉnh ngon nhất đã được chuẩn bị sẵn rồi… Tôi biết mà, lượng trà của bạn sắp hết rồi đấy.”

Lý Vân Kiện nói với Quân Xuyết: “Đây chính là Cửu Nương.”

Quân Xuyết nhìn theo bóng lưng của Cửu Nương.

“Cô ấy hơi khác với những người phụ nữ bình thường… Đi thôi, chúng ta trở về dinh thự đi.”

Sau khi báo cáo với hoàng đế, Quân Xuyết quyết định đóng quân tại Thịnh An Thành; một mặt là vì hai nơi này gần nhau, mặt khác là vì vùng Xiang Cun rất thích hợp để đóng quân.

Sau khi trở về từ triều đình, Quân Xuyết nhận được một khoản thưởng lớn; hoàng đế cũng sai người xây dựng cho ông một biệt thự rất lớn. Vì vậy, Quân Xuyết tạm thời ở lại Thịnh An Thành.

Việc canh gác Thịnh An Thành được giao hoàn toàn cho binh sĩ của Quân Xuyết; vì vậy, Lý Vân Kiện có thời gian rảnh rỗi.

Lý Vân Kiện đến nhà từ thiện, và Cửu Nương đang lo việc xử lý xác chết vừa được mang đến.

Lý Vân Kiện đứng bên cạnh Chín Nương, nhìn người phụ nữ này thục thận làm sạch xác chết. Đó là một thi thể chết đuối; khi được tìm thấy, đã qua ba ngày, toàn thân sưng tấy, không thể nhận ra dung nhan, và tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

  May mắn thay, mùi thơm của các loại thảo dược do Chín Nương sử dụng đã giúp xóa bớt đi phần lớn mùi hôi đó.

  “Chín Nương, liệu có thể tìm thấy người thân của nạn nhân không?”

  “Ông đã treo thông báo rồi chứ?”

  “Đã treo rồi, nhưng vẫn chưa ai đến báo cáo gì cả. Có lẽ phải chờ thêm một thời gian nữa.”

  “Thôi thì để thi thể này tạm thời ở nhà tang lễ đi! Nếu sau ba ngày vẫn không ai đến nhận, thì hãy chôn cất nó!”

  “Chín Nương, gần đây trong thành không còn xảy ra vụ án nào nữa, chắc ông cũng thấy thoải mái hơn phải không?”

  “Quý ông Lý, ông cũng vậy phải không?”

  Lý Vân Kiện cười một tiếng. “Đúng vậy, gần đây không có việc gì quá bận rộn, nên tôi mới có thời gian ghé thăm ông.”

  “Tối nay tôi sẽ bảo Tiêu Nhi chuẩn bị một số món ăn nhẹ cho ông, hãy mang theo khi ông đi nhé!”

  “Không được đâu, tôi cần phải đi ngay bây giờ. Kể từ khi vị tướng lĩnh trở về kinh đô, rất nhiều quan lại đến chúc mừng ông ấy. Vì vị tướng lĩnh không thích các cuộc tiệc tùng đó, nên tất cả đều được giao cho tôi. Bây giờ tôi mới hiểu tại sao ông ấy lại muốn ở lại Thịnh An Thành này.”

  Chín Nương cười một tiếng. “Điều đó không phải rất tốt sao?”

  “Nếu Chín Nương thích, buổi tối có thể đi cùng tôi. Có một người đẹp bên cạnh, những vị quan lại kia chắc sẽ ghen tị lắm đấy.”

  “Quý ông Lý, nếu ông bận rộn, thì hãy đi ngay đi!”

  Tiêu Nhi đi mua đồ ở Thịnh An Thành, khi trở về, cô nói với Chín Nương: “Chín Nương, tôi vừa nghe được một tin tức… Quả nhiên, như Chín Nương đã nói trước đó, Hoàng đế có ý định gả Công chúa Khánh An cho vị tướng lĩnh. Ngày mai, Công chúa An Khánh sẽ đến Thịnh An Thành.”

  Chín Nương mỉm cười nhẹ, nhưng không nói gì thêm.

  “Chín Nương, ngày mai tôi sẽ đến Thịnh An Thành để xem Công chúa An Khánh trông như thế nào.”

  “Có lẽ ông cũng sẽ không thể nhìn thấy được đâu… Thịnh An Thành được bảo vệ rất chặt chẽ.”

  Vào ban đêm, Chín Niang không thể ngủ được. Sau khi Viên Tịch ngủ say, cô bước ra khỏi sân nhà.

Nhìn những ánh đèn vẫn sáng rực trong thành phố, kể từ khi vị đại tướng đến Thịnh An Thành, mỗi đêm nơi này đều tràn ngập ánh sáng.

Chín Nương bắt đầu đi lên núi, cô quan sát xung quanh.

Xung quanh chỉ có những bia mộ ẩn mình trong rừng rậm, không có gì khác.

“Ngươi là ai?”

Bỗng nhiên, Chín Nương thấy một người đàn ông đứng phía trước, đang chăm chú nhìn những bia mộ kia.

“Đêm khuya thế này, sao ngươi lại xuất hiện ở khu rừng Trúc Tím?”

Chín Nương nắm chặt chiếc túi tiền trong tay; nếu kẻ đó lao tới, cô có thể dùng nó để bảo vệ bản thân.

Người đàn ông nhanh chóng chạy vào một bụi tre bên cạnh.

Chín Nương vội vàng đuổi theo hai bước, nhưng đã không thấy bóng dáng của anh ta nữa.

Chín Nương đến bên cạnh ngôi mộ mà người đàn ông vừa đứng, đọc những dòng chữ trên bia mộ:

“Mộ của Ngũ Nghĩa”

Nhìn thấy những dòng chữ đó, Chín Nương nhớ ra rằng chủ nhân của ngôi mộ này là một người không có người thân, một ngôi mộ hoang vắng.

Vào ngày Lễ Thượng Tị, Chín Nương còn đã đốt hương cúng bái cho người này.

“Người đàn ông vừa rồi… có phải là người thân của ngươi không? Ngươi được chôn trên núi này đã vài năm rồi, chưa bao giờ có ai đến thăm.”

Nói xong, Chín Nương nhổ một cây cỏ dại mọc bên cạnh ngôi mộ.

“Một ngôi mộ hoang vắng như thế này… chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến đâu.”

Ở xa, trong khu rừng Trúc Tím, một người đàn ông đang nhìn Chín Nương đứng bên cạnh ngôi mộ dưới ánh trăng.

Không hiểu tại sao, đến đêm thứ hai, Chín Nương vẫn không thể ngủ được. Đêm lạnh như nước, cô mặc một chiếc áo dài và lại ra khỏi sân. Cô đứng dưới chân núi, nhìn về phía Thịnh An Thành.

Khi ánh mắt Chín Nương chuyển về phía khu rừng Trúc Tím, cô thấy có người đang nhìn mình từ xa.

Sợ hãi, Chín Nương nghĩ rằng kẻ đó muốn giết mình, liền quay người chạy về phía sân.

Một người đàn ông bất ngờ xuất hiện trước mặt Chín Nương, chặn đường cô.

Nhìn người đàn ông đeo khăn đen trên mặt, Chín Nương lấy ra thuốc độc.

Người đàn ông đeo khăn đen bước tới gần hơn, Chín Nương giơ tay lên, chuẩn bị rải thuốc độc xuống.

Người đàn ông đó nhanh chóng nắm lấy nắm tay của Chín Nương và dùng tay kia bịt miệng cô lại.

Chín Nương sợ hãi đến mức mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.

“Yên tâm đi, tôi không phải kẻ xấu, tôi cũng sẽ không làm hại ngươi đâu.”

Nói xong, anh ta buông tay ra, và Nguyễn Nương liền rải hết loại độc dược trong tay mình về phía người đàn ông kia. Người đàn ông đau đớn quá mức, vội vàng bay đi, lao xuống núi. Nguyễn Nương không dám ở lại lâu, vội vàng chạy trở về sân nhà. Vừa mới sáng sớm, Nguyễn Nương đã nghe thấy tiếng gõ cửa; sau đó là tiếng Phúc Lai mở cửa và giọng nói vội vã của ông Lý.

“Nguyễn Nương đâu rồi?”

Ông Lý chạy thẳng vào phòng của Nguyễn Nương. Cô mở cửa ra.

“Ông Lý, sáng sớm thế này ông đến tìm tôi, có chuyện gì vậy ạ?”

“Thuốc giải độc của em đâu?”

“Thuốc giải độc… thuốc giải độc gì cơ ạ?” Nguyễn Nương tỏ vẻ hoang mang.

“Người đàn ông mà em tấn công tối qua chính là Đại tướng.”

“Gì cơ? Người đàn ông mặc áo đen kia là Đại tướng à?”

“Bây giờ Đại tướng bị độc do thuốc của em; mặt ông ấy đỏ bừng. Hôm nay Chủ cung sẽ đến… Nếu biết là em đã tấn công Đại tướng, lúc đó em sẽ không thể thoát khỏi hậu quả đâu.”

Nguyễn Nương lập tức lấy thuốc giải độc ra, và ông Lý không nói thêm gì nữa, chỉ cầm lấy thuốc rồi đi mất.

Cháo Nhĩ nhìn Nguyễn Nương và hỏi: “Nguyễn Nương, tối qua đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao em lại tấn công Đại tướng chứ?”

Nguyễn Nương kể lại sự việc tối qua cho Cháo Nhĩ nghe, và cậu bé tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.