“Ông Tú, ông nhìn kia đi, đó chính là nơi tôi ở; tôi đã xây dựng nó theo kiểu kiến trúc của thành phố Gan Yuan. Những người lão già trong bộ lạc thường xuyên giải quyết các vấn đề liên quan đến bộ lạc tại đó.”

Cùng với Trác Nghiêm, Chín Nương bước vào bộ lạc.

Đi qua những chiếc lều trong bộ lạc, Trác Lâm cảm nhận được sự lễ phép mà người dân nơi đây dành cho họ.

Ngồi trên xe ngựa, Chín Nương không hề lộ mặt ra ngoài; nhưng qua khe rèm xe, cô nhìn thấy một số phụ nữ đang đứng ngoài, nhìn chằm chằm vào xe ngựa.

Một vài người khi đang nhìn xe ngựa thì bị những người đàn ông trong gia đình phát hiện; những người đàn ông đó đánh đập họ và kéo họ trở về nhà.

Nhìn thấy ánh mắt sợ hãi của những người phụ nữ đó, Chín Nương cảm thấy rằng nơi này hoàn toàn không giống một thiên đường, mà giống như một nhà tù nơi phụ nữ bị áp bức.

Khi đến nơi Trác Nghiêm sinh sống, Chín Nương thấy phía sau tòa nhà có một cái bàn thờ cao ba tầng.

Trên bàn thờ treo đầy những bộ xương đầu cừu.

Phía sau bàn thờ là đền thờ của toàn bộ bộ lạc Thị Quang; thông thường chỉ những người lão già và trưởng tộc mới được chôn cất trong đền thờ này sau khi họ qua đời.

Bước vào tòa nhà, Mộc Tham bắt đầu dẫn Chín Nương thăm quanh tất cả các căn phòng bên trong.

Cuối cùng, họ dành cho Chín Nương một căn phòng để nghỉ ngơi.

Lúc này, Chín Nương không cảm thấy mệt mỏi lắm; cô gặp Trác Nghiêm và yêu cầu anh kể cho cô nghe về những vụ án gần đây xảy ra trong bộ lạc.

Vì những vụ án này, Trác Nghiêm đã nhiều ngày không ngủ được. Trước đây, mỗi khi có khách quý đến bộ lạc, họ luôn tổ chức những buổi lễ chào đón long trọng vào ban đêm.

Nhưng bây giờ, Trác Nghiêm không còn tâm trạng như vậy nữa; anh dẫn Chín Nương đến đền thờ phía sau.

Đứng bên ngoài đền thờ, Trác Nghiêm nói với Chín Nương: “Sau khi người ta qua đời, chúng tôi sẽ để thi thể họ tạm thời ở lại đền thờ, nhưng đền thờ chúng tôi có quy tắc: phụ nữ không được phép vào đó.”

Đứng bên cạnh Trác Nghiêm, Chín Nương nói với anh: “Trác Nghiêm, liệu anh có quên đi điều anh đã hứa với tôi khi tôi đồng ý đến bộ lạc của các bạn không?”

“Trác Nghiêm trông có vẻ rất lúng túng và lo lắng, nói rằng ‘Tất cả mọi thứ đều được, nhưng không được phép vào đền thờ. Bây giờ tôi đã bảo người ta đưa hết xác các bậc trưởng lão ra ngoài, chuyển chúng vào căn phòng bên kia. Nơi đó tôi đã cho dọn dẹp sạch sẽ rồi; nó tốt hơn so với đền thờ.’”

Nghe xong lời của Trác Nghiêm, Chín Nương bỗng cảm thấy rằng cuộc điều tra này có lẽ sẽ không hề đơn giản như dự định.

Chín Nương nói: “Trác Nghiêm, nếu bộ lạc của các bạn thực sự có quá nhiều quy tắc cấm kỵ như vậy, thì chúng tôi sẽ không thể can thiệp vào vụ án này được. Vân Sâu, hãy chuẩn bị đồ đạc, chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ.”

“Khoan đã, ông Tú, xin hãy thông cảm cho tôi… Ngoại trừ việc này, tôi sẵn lòng đồng ý với mọi yêu cầu khác của ông… Ông Tú…”

Thấy Chín Nương thực sự muốn rời đi, Trác Nghiêm cũng cảm thấy mình có lỗi và nói với Chín Nương: “Ông Tú, tôi đồng ý cho ông vào đền thờ.”

Chín Nương dừng bước lại và nhìn Trác Nghiêm.

Một số bậc trưởng lão bên cạnh muốn khuyên nhủ Trác Nghiêm, nhưng anh ta đã ngăn họ lại.

“Tôi biết mình nên làm gì… Nếu tổ tiên trách móc, thì cứ để họ trách tôi đi! Tối nay tôi sẽ quỳ ngoài đền thờ và xin sự tha thứ của tổ tiên.”

Nhìn thấy vẻ lúng túng của Trác Nghiêm, Chín Nương thực sự không muốn làm phiền anh ta, nhưng nếu thực sự có quá nhiều ràng buộc như vậy mà Chín Nương không dám xâm phạm, thì việc giải quyết vụ án sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Chín Nương nhìn chiếc bàn thờ cao hơn mười mét và cảm thấy tò mò. Thông thường, các bàn thờ chỉ cao khoảng hai mét thôi; còn chiếc bàn thờ của bộ lạc Thị Quang này thì quá cao.

Chín Nương nhìn lên chiếc bàn thờ và thấy rằng nó được xây dựng từ những tảng đá lớn, và trên bề mặt của nó có những dấu vết rõ ràng do bị đốt cháy. Những dấu vết này cho thấy chiếc bàn thờ đã từng bị đốt nhiều lần mới tạo thành như vậy.

Lúc này, Chín Nương bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh thổi xuống từ chiếc bàn thờ, khiến cô cảm thấy lạnh thấu xương.

Vân Sâu nhận thấy ánh mắt của Chín Nương có vẻ bất thường và hỏi cô:

“Đại nhân Tú, ngài không sao chứ?”

“Tôi không sao đâu, cứ yên tâm.”

Chín Nương vốn luôn dũng cảm, nhưng lần này khi nhìn thấy bàn thờ, cô lại cảm thấy sợ hãi.

Dưới sự dẫn dắt của Chuột Lâm, Chín Nương bước vào đền thờ.

Đền thờ của bộ lạc Thị Quang có vài điểm khác biệt so với các đền thờ trên lục địa Kính Không.

Họ không sử dụng các bậc thang mà chỉ dùng vài chiếc bàn lớn; phía trước cửa chính là bàn nơi đặt các bia tưởng niệm các vị thủ lĩnh qua các thời đại, được xếp theo thứ tự từ người đầu tiên đến sau.

Ở hai bên cửa đền, các bàn khác được sắp xếp theo địa vị của các bậc trưởng lão.

Nhìn thấy hàng ngàn bia tưởng niệm trong đền thờ, Chín Nương lắc đầu không biết liệu Trác Nghiêm có cảm thấy tổ tiên của họ sống ở đây quá chật chội không…

Trác Nghiêm bước vào đền thờ, đến ngồi xuống tấm gối trước bàn chính. Sau đó, người đó quỳ xuống và đọc các câu thần chú cúng tế.

Chín Nương đứng một bên, không nói gì.

Sau khi kết thúc nghi lễ, Trác Nghiêm đứng dậy và đến bên cạnh Chín Nương.

“Đại nhân Tú, hãy theo tôi vào đây! Xác của các bậc trưởng lão nằm ở phía sau đền thờ.”

Nói xong, người đó dẫn Chín Nương vào căn phòng phía sau đền thờ.

Khi mở cửa phòng, Chín Nương nhìn thấy những xác chết nằm trên giường gỗ. Trên những xác đó đều được phủ bằng chăn màu sắc rực rỡ, xung quanh là những ngọn nến và những que hương đang cháy.

Mùi hôi thối nồng nặc trong phòng khiến Chín Nương không thể mở mắt được.

Chín Nương nói: “Trác Nghiêm, việc bạn để căn phòng này kín đáo như vậy và thắp quá nhiều nến khiến cho xác chết bắt đầu thối rữa và phát ra mùi hôi thối như vậy…”

Trác Nghiêm trả lời: “Đại nhân Tú, những ngọn nến này được chế tạo đặc biệt bởi bộ lạc chúng tôi; chúng chứa các loại thảo dược có tác dụng ngăn chặn quá trình thối rữa của xác chết. Lý do tại sao lại có mùi hôi thối nồng nặc như vậy, là bởi vì vị trưởng lão Thành Phong của chúng tôi đã bị giết cách đây nửa tháng mới được phát hiện…”

Người đó chỉ vào một trong những xác chết và nói tiếp: “Vậy thì thời điểm ông ấy qua đời khoảng là bao lâu rồi?”

Hai tháng trước, bộ lạc chúng tôi cũng đã mời các thầy thuốc phù thủy đến kiểm tra xác chết; họ nói rằng thời điểm người đó qua đời là hai tháng trước. Nghĩa là vụ án giết người này đã xảy ra cách đây hai tháng. Đúng vậy, ban đầu là trưởng lão Thành Phong; sau khi ông ấy bị sát hại, liên tiếp có thêm vài vị trưởng lão khác cũng bị giết. Chín Nương tiến lại gần xác của trưởng lão Thành Phong và kéo bỏ tấm chăn phủ trên xác. Quả nhiên, một mùi hôi thối tanh tỏa ra từ dưới tấm chăn. Tấm chăn đã bị nước thối từ xác chết thấm qua; dịch thể màu nâu đen từ xác tràn ra và thấm vào trong chăn. Trác Nghiêm quay đầu đi, không muốn nhìn thấy cảnh tượng kinh tởm này. Chín Nương nói: “Những cây nến này không có tác dụng bảo quản tốt lắm; xác chết đã bị phân hủy nặng nề rồi. Tôi cần phải kiểm tra xác ngay lập tức.” Trác Nghiêm đáp: “Cảm ơn ngài, ông Tú.” Chín Nương lấy ra một cái thùng gỗ và rút ra một gói thảo dược. Cô nói với Trác Nghiêm: “Hãy tắt hết những cây nến và nến thơm trong phòng này! Mở cửa sổ ở phía bên kia để làm thoáng không khí.” Trác Nghiêm lập tức làm theo lệnh của cô. Chín Nương đốt những loại thảo dược đó trong bình hương mà cô mang theo. Khi thảo dược cháy, một mùi thơm nhẹ lan tỏa ra, giúp che giấu mùi hôi thối của xác chết tạm thời. Chín Nương lấy ra hai gói thảo dược khác và đặt chúng lên bàn. “Hai gói thảo dược này có tác dụng bảo quản xác chết. Từ bây giờ cho đến khi vụ án được giải quyết, tôi sẽ tự mình chăm sóc xác này.” Trác Nghiêm gật đầu. Khi thấy mùi hôi thối trong phòng đã biến mất, Chín Nương yêu cầu Trác Nghiêm đóng kín tất cả cửa sổ và cửa ra vào.