Một khung cảnh thịnh vượng và yên bình; trên những con phố đông đúc, lúc này đang diễn ra chợ phiên. Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng hô bán hàng, tiếng mặc cả, tiếng cười nói của người dân vang vọng khắp nơi.

Con đường Phú Xing Đại Lộ dẫn ra ngoài thành phố, một chiếc xe ngựa kéo theo một cái quan tài làm từ gỗ mỏng từ từ di chuyển ra ngoài thành. Bốn người lính canh của chính quyền đi theo hai bên xe, hướng về phía ngoài thành.

Sau khoảng thời gian, chiếc xe ngựa đã đến Nghĩa Trang ở phía đông thành phố.

Người canh gác Nghĩa Trang đã ở đây được mười năm rồi. Anh ta đang ngồi trong một căn lều nhỏ làm bằng rơm. Một ấm trà đậm đặc, hương trà thoang thoảng lan tỏa; trong bát trà, một làn khói nhang hòa quyện với mùi trà, tạo nên một hương vị thơm ngon đặc biệt.

Tiếng xe ngựa làm cho Chín Nương – người đang say mèm vì một chén rượu – bất ngờ tỉnh giấc.

“Chín Nương…”

Người lính canh gọi vào bên trong lều. Thấy vẻ mặt không hài lòng của Chín Nương, anh ta lập tức mỉm cười và nói: “Xin lỗi Chín Nương! Hôm nay đi qua chợ, thấy Quý Phòng Bách Hương vừa nhập loại mỹ phẩm mới, nên tôi đã mua đặc biệt để tặng Chín Nương.”

Anh ta lấy ra một hộp phấn được bọc cẩn thận bằng vải lụa sang trọng và đưa vào lều. Chín Nương mỉm cười: “Đây mới đúng là món quà tốt đẹp.” Cô nhận lấy hộp phấn và ngửi thử qua lớp bao bì. “Mùi thật ngon! Vậy hôm nay lại có xác ai đến đây?”

“Chỉ là một kẻ ăn xin thôi… Tối qua anh ta đã chết đuối trong con hào bảo vệ thành phố. Ông Lý đã yêu cầu tôi đưa xác anh ta đến đây. Nếu sau vài ngày vẫn không ai báo cáo, chính quyền sẽ lo việc chôn cất anh ta ở Khu Rừng Trúc Tím.”

Chín Nương đứng dậy và bước chậm rãi về phía quan tài. Người canh gác Nghĩa Trang – một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình duyên dáng – đang đứng đó. Da cô trắng như tuyết, đôi lông mày và đôi mắt đẹp đến lạ thường; mọi cử chỉ của cô đều toát lên vẻ thanh tú và duyên dáng. Nhưng người phụ nữ tuyệt đẹp này lại là người canh gác Nghĩa Trang, một nơi chôn cất người chết.

Vẻ đẹp của Đồ Chín Nương là điều mà ai cũng biết đến ở Thành An Thành. Khi Đồ Chín Nương mới đến nơi này, rất nhiều người đã lén lút đến để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của bà. Dù xinh đẹp, nhưng Đồ Chín Nương không giống những người bình thường; ánh mắt sâu thẳm của bà luôn ẩn chứa một chút ma quỷ, và nụ cười quyến rũ của bà lại toát lên vẻ u ám đáng sợ.

Chính vào lúc mọi người đang mong muốn được nhìn thấy khuôn mặt của Đồ Chín Nương, bỗng nhiên có tin tức về việc phát hiện xác chết trong nơi này. Những xác chết không người nhận đã xuất hiện từ trong nghĩa trang, khiến mọi người hoảng sợ và bỏ chạy xuống núi. Còn Đồ Chín Nương thì đứng ngay tại cửa nghĩa trang, cười ha hả trước những tiếng la hét của mọi người.

Kể từ đó, dù có ai muốn nhìn thấy vẻ đẹp của Đồ Chín Nương thì cũng không dám tự ý đến gần.

“Đoạn Hổ ơi, mang những xác chết đó đi đi! Nghĩa trang của chúng ta không nhận chúng đâu!”

Đoạn Hổ vội vàng hỏi: “Đồ Chín Nương ơi, tại sao vậy? Chưa bao giờ nghe nói nghĩa trang lại từ chối nhận xác chết cả.”

“Còn hỏi tôi tại sao nữa? Cái xác được đưa đến đây một tháng trước đã bắt đầu thối rữa rồi. Nếu không phải tôi dùng thuốc thảo dược để khử mùi hôi thối, thì chắc chắn đã có ruồi giấm bám đầy rồi… Làm sao tôi có thể ở lại đây được? Ngài Lý đã hứa sẽ mang xác chết đi sau khi vụ án được giải quyết, nhưng đã một tháng trôi qua rồi… Ngài Lý cuối cùng sẽ mang nó đi vào lúc nào đây?”

Đoạn Hổ vội vàng nói với nụ cười: “Đồ Chín Nương ơi, ngày hôm qua ngài Lý đã bắt được kẻ sát nhân rồi. Chỉ cần kết án xong, xác chết sẽ được chôn cất ngay thôi.”

“Tốt lắm! Vì cái xác đó mà thuốc thảo dược trong nghĩa trang của tôi sắp hết rồi… Trước đây ngài Lý đã nói sẽ cùng tôi lên núi hái thuốc thảo dược… Không biết ngài Lý ngày mai có thời gian không?”

“Đồ Chín Nương ơi, ngài Lý đang bận rộn với việc điều tra vụ án, nên hai ngày nay không có thời gian.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Đồ Chín Nương lại lộ ra vẻ không hài lòng:

“Được thôi… Nếu ngài Lý không có thời gian, tôi cũng không ép buộc ngài đâu. Ngày mai nếu không còn thuốc thảo dược để khử mùi hôi thối nữa, các người hãy mang cái xác đó về cơ quan chức năng đi!”

Đoạn Hổ Nghe xong lời của Cửu Nương, anh ta đổ mồ hôi lạnh trên khuôn mặt, nhưng vẫn cố gắng nở ra một nụ cười gượng gạo.

  “Cửu Nương, chúng tôi sẽ quay lại báo cáo với ông Lý, để ngày mai ông Lý nhất định phải đi cùng Cửu Nương vào rừng hái thuốc.”

  “Được thôi, vậy thì xin nhờ các quan viên giúp đỡ.”

  “Không dám, Cửu Nương cứ gọi tên tôi là được.”

  “Hãy mang xác người đó vào trong! Chậm một chút, đừng làm phiền những linh hồn ở ngôi nhà từ thiện này.”

   Đoạn Hổ Cùng với ba người lính khác, anh ta đưa xác người đó vào bên trong ngôi nhà từ thiện.

   Khi họ mở cửa ngôi nhà từ thiện, mùi hương nồng nàn của nến và hoa tươi bay ra ngoài; trong đó còn lẫn mùi thơm của các loại thảo dược. Những cánh cửa sổ đều được đóng kín, không hề có ánh sáng nào; khi cửa được mở ra, ánh sáng chiếu vào căn phòng và tụ lại trên chiếc quan tài đặt ở một góc.

   Họ đặt chiếc quan tài lên một chiếc ghế gỗ bên cạnh, sau đó Đoạn Hổ liếc nhìn chiếc quan tài đặt ở góc phía đông.

   Dưới chiếc quan tài, có một cái lò hương bằng đồng; những loại thảo dược mà Cửu Nương sử dụng đang cháy, khói từ lò hương từ từ bay quanh chiếc quan tài.

   Đoạn Hổ Nghĩ đến việc xác người này đã nằm ở đây suốt một tháng trời, anh ta lập tức hình dung ra cảnh xác người đó đầy giun đỏ, phát ra mùi hôi thối nồng nặc và không thể nhận ra được khuôn mặt nữa… Anh ta vội vàng nói với những người xung quanh: “Chúng ta hãy nhanh chóng rời đi!”

   Khi nhìn thấy Cửu Nương ngồi trở lại quán trà, Đoạn Hổ lại một lần nữa nở ra một nụ cười gượng gạo.

  “Cửu Nương, cảm ơn cô đã vất vả. Chúng tôi xin phép rời đi trước.”

Nói xong, họ nhảy lên xe ngựa và nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà từ thiện.

   Cửu Nương lấy ra một gói thảo dược từ dưới gầm bàn, ngửi thử một chút rồi cầm lấy chúng, tiến về phía cửa ra vào.

   Cửu Nương mở cửa ra, ánh nắng mặt trời lại chiếu vào căn phòng.

  “Đã đến giờ trưa rồi, đến lúc ăn cơm rồi.”

   Cửu Nương đi đến góc phòng, quỳ xuống, lấy lò hương và cẩn thận đổ các loại thảo dược vào đó. Những thảo dược đang cháy phát ra những làn khói xanh liên tục, bay quanh chiếc quan tài.

  “Anh có thể yên tâm rồi… Chỉ vài ngày nữa thôi, anh sẽ được an nghỉ. Chính quyền đã bắt được kẻ gây hại cho anh; sau khi anh được an táng, tôi sẽ l

Vừa dứt lời, làn khói xanh bao quanh quan tài từ từ tụ lại trước mặt Chín Nương, như thể có vô số lời muốn nói với cô.

“Tôi hiểu ý của chị rồi, hãy yên nghỉ đi!” Chín Nương vẫy tay, và làn khói xanh tan biến, trở lại bao quanh quan tài.

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng, Chín Nương đứng dậy, ra ngoài sân, nhìn về phía vài tấm bia mộ trong sân:

“Trời đã sáng rồi – đến lúc nghỉ ngơi rồi!”

Chín Nương đi ra ngoài khu an táng, nhìn về phía Thịnh An Thành ở dưới núi.

Khu an táng nằm ở hướng đông bắc của Thịnh An Thành, giữa rừng trúc tím; phía sau là một khu rừng trúc tím rộng lớn. Tất cả các người đã khuất ở Thịnh An Thành đều được chôn cất trong khu rừng này.

Làn sương mỏng phủ lên Thịnh An Thành; từ vài ngôi nhà dân, khói bếp từ từ bay lên trời.

Dưới núi, trên con đường lớn dẫn đến khu an táng, Thịnh An Thành Quan Sát Thanh đang cưỡi xe ngựa tiến về phía đó.

Quan Sát Thanh năm nay hơn sáu mươi tuổi; ông và Chín Nương coi nhau như bạn bè không kể tuổi tác. Mỗi khi có người chết gây chú ý, Quan Sát Thanh sẽ thông báo cho Chín Nương để cô có thể học hỏi thêm về nghệ thuật khám nghiệm tử thi.

Dáng vẻ gầy guộc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng Quan Sát Thanh luôn toát lên vẻ chính trực. Khi không làm việc, ông luôn mỉm cười thân thiện; có lẽ vì công việc của mình, ông chưa bao giờ kết hôn và sống độc thân. Kể từ khi gặp Chín Nương, ông coi cô như con gái ruột và luôn mong muốn truyền đạt hết kiến thức của mình cho cô.

“Chú Thanh, sao chú lại đến đây? Có phải tối qua lại có vụ án mạng nào xảy ra trong thành phố không?”

Các bạn ơi, Hàn Chị đã mang cuốn sách mới “Nữ Quan Sát Thành Phố Thịnh Kinh” đến gặp mọi người rồi, xin hãy ủng hộ Hàn Chị nhiều hơn nữa nhé! Những cuốn sách trước đây của Hàn Chị bao gồm “Bà Ngoại Tôi Là Phù Thủy Nông Thôn”, “Bà Ngoại Phù Thủy”, “Con Đường Ma Quỷ”, “Người Làm Giấy Mô Hình Tạo Ra Hàng Vạn Linh Hồn”, “Thế Giới Ma Quỷ Dưới Âm Ty”, “Nữ Hoàng Âm Ty Rực Rỡ”. Xin mọi người hãy tiếp tục ủng hộ Hàn Chị nhé! Cảm ơn mọi người!