Nói xong, cô đặt những bông cỏ thơm vào lò hương bên cạnh.

Lý Vân Kiện Nghe xong lời nói của Cửu Nương, anh ta tỏ ra lo lắng và nói: “Cửu Nương, không được… Tôi có chút sợ.”

Cửu Nương quay đầu nhìn Lý Vân Kiện và hỏi:

“Lý đại nhân là một quan chức phụ trách dân chúng, nếu người dưới quyền gặp oan ức, họ chẳng lẽ không nên đến kiện cáo với ông sao?”

“Tất nhiên là có thể. Nhưng tôi sẽ điều tra rõ ràng và mang lại công lý cho người đã khuất.”

Theo Lý đại nhân, Cửu Nương đến nhà họ Từ. Kể từ khi vụ án mạng xảy ra, ông Từ cùng gia đình đã trở về Thịnh An Thành, chỉ để lại người quản gia chờ đợi tiến triển của vụ án.

Nhà họ Từ rộng lớn, có hàng chục người hầu trong nhà; các cô hầu gái và gia đình đứng la liệt khắp sân.

Dưới sự giải thích của Lý Vân Kiện, Cửu Nương hiểu rõ tình hình trong nhà họ Từ. Xu Hải Ngọc là con trai duy nhất của bà Từ. Mười năm trước, bà Từ qua đời vì một căn bệnh nặng; sau đó, khi ông Từ tái hôn, Xu Hải Ngọc sống cùng các con của những người thiếp khác tại Thịnh An Thành, trong khi ông Từ thì luân phiên ở kinh thành và Thịnh An Thành cùng vợ mới.

Cửu Nương gặp hai cô hầu gái chăm sóc Xu Hải Ngọc, sau đó cũng vào bếp. Thực phẩm trong bếp đều đã được niêm phong; Cửu Nương kiểm tra kỹ lưỡng nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường. Theo sổ sách do người quản gia ghi chép, khẩu phần ăn của các thiếp và các con trai đều giống nhau.

Mọi người trong nhà họ Từ, bao gồm các thiếp và các con trai, đều đã theo ông Từ rời khỏi Thịnh An Thành. Không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, Cửu Nương đành phải rời nhà họ Từ cùng Lý Vân Kiện.

Yến Hải Các

Lý Vân Kiện ngồi trước chiếc bàn tròn, trên bàn có vài món ăn. Anh ta nhìn Cửu Nương một cách nịnh hót và hỏi:

“Cửu Nương, bây giờ chúng ta nên bắt đầu điều tra vụ án này như thế nào?”

Thấy Cửu Nương không nói gì, Lý Vân Kiện tiếp tục nói:

“Tôi đã điều tra rồi. Mặc dù nhà họ Từ có nhiều thiếp, nhưng vì Xu Hải Ngọc không được ông Từ coi trọng, nên không ai để ý đến cậu ấy. Việc giết hại cậu ấy vì tranh giành tài sản là điều không thể xảy ra. Những nguyên nhân khác tôi cũng đã kiểm tra rồi; Xu Hải Ngọc là người kín đáo, không bao giờ gây thù với ai, nên việc giết người vì thù hận cũng không thể xảy ra.”

Lý Vân Kiện tiếp tục phân tích rất nhiều thông tin về các vụ án, nhưng Chín Nương không hề lên tiếng gì. Bốn món ăn được bày ra bàn, nhưng Chín Nương vẫn không động tay đến, chỉ ngồi nhìn Lý Vân Kiện.

Lý Vân Kiện cười ngượng ngùng một cái và nói:

“Lương của tôi trong tháng này đã gần hết rồi, Chín Nương đừng trách tôi nhé.”

Chín Nương đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ngài Lý, ngài là ai chứ? Chín Nương còn chưa biết rõ à… Thế cũng đã rất tốt rồi.”

Lý Vân Kiện đi đến bên cạnh Chín Nương và cùng nhìn ra ngoài.

“Chỉ khi nói về các vụ án thì Ngài Lý mới có nhiều điều để trò chuyện với Chín Nương như thế này.”

“Chín Nương cũng nghe thấy rồi đấy… Tôi vừa nói nhiều lắm, Chín Nương hãy cho ý kiến giúp tôi với.”

“Nguyên nhân cái chết của Từ Hải Bình là do các cơ quan nội tạng suy yếu; nguyên nhân này không thể hình thành trong một ngày. Kẻ sát nhân rất am hiểu về sinh lý học và các loại thực phẩm. Những người hiểu biết về sinh lý học không nhiều, còn những người am hiểu về dinh dưỡng thì càng ít hơn nữa… Gia đình Từ có thể tăng cường số người trong nội bộ để điều tra một cách bí mật.”

Lý Vân Kiện lắng nghe kỹ lời nói của Chín Nương và nói:

“Hôm nay tôi sẽ cử người vào nhà Từ để điều tra một cách bí mật.”

Vài ngày trôi qua trong sự bận rộn của Chín Nương.

Bên ngoài con hào bảo vệ thành phố, bên cạnh con suối dẫn đến núi Tử Trúc, hai cô gái khoảng hai mươi tám tuổi, mặc quần áo bằng vải thô, cầm theo những chậu quần áo đã được giặt sạch, đến bên bờ suối. Hai người vừa đi vừa nô đùa, khuôn mặt luôn nở nụ cười rạng rỡ. Ánh nắng chiếu xuống mặt nước, và trong dòng suối chỉ ngập đến đầu gối, có một người đàn ông mặc áo xanh nhạt đang quỳ gối bên trong suối, lưng quay về phía họ.

“Tại sao bên kia lại có một người đàn ông vậy?”

“Có lẽ anh ta say rượu chăng? Chúng ta đi xem thử đi!”

Đi vài bước về phía trước, hai người nhìn thấy thi thể của người đàn ông. Thi thể dường như đã chết từ một lúc lâu rồi; người đàn ông quỳ trên mặt đất, cơ thể đầy vết thương, dòng nước xung quanh đã bị máu của anh ta nhuộm đỏ. Phía sau người đàn ông có một cây cọc gỗ; thi thể anh ta được buộc vào cây cọc đó, và cơ thể vẫn ở tư thế quỳ gối.

Sau khi nhận được tin báo, Lý Vân Kiện cùng với các viên chức pháp luật đến bên bờ suối. Khi nhìn thấy tình trạng kỳ lạ của thi thể, Lý Vân Kiện cảm thấy lạnh ran khắp người, như thể có gió lạnh thổi qua lưng mình vậy.

Các viên chức hành pháp tiến lên, muốn kéo xác người xuống bờ từ cọc gỗ, nhưng bị Lý Vân Kiện ngăn lại.

Lý Vân Kiện lập tức sai người đi thông báo cho Cô Chín.

Trong nhà từ thiện của Cô Chín, mọi người đang dọn dẹp những tờ tiền giấy được rải trước cửa khi mọi người đến lấy xác người vào hôm qua.

Gió nhẹ thổi làm những tờ tiền giấy bay lượn trên mặt đất, xoay tròn quanh vài ngôi mộ trong sân.

“Đã đùa giỡn đủ chưa? Sao vẫn không dọn dẹp sạch sẽ?”

Như thể hiểu ý của Cô Chín, những tờ tiền giấy tự động tụ lại ở góc tường.

“Cô Chín, có chuyện rồi!”

Cô Chín đặt chiếc chổi xuống và nhìn về phía cửa.

Một viên chức hành pháp lạ mặt đến báo tin; vì vội vàng, anh ta chạy nhanh đến đây, mặt đầy mồ hôi, trông rất lo lắng.

“Cô Chín, không có chuyện gì xảy ra với con đâu!”

Với vẻ mặt không hài lòng, Cô Chín quay người đi về phía căn nhà tranh bên cạnh.

“Cô Chín, thực sự là lỗi của tôi… Xin Cô Chín tha thứ. Đó là… Lý đại nhân…”

“Hãy nghỉ ngơi đã rồi mới nói.”

Viên chức hành pháp vội vàng bước vào nhà từ thiện, đến bên cạnh Cô Chín. Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó mới tiếp tục nói:

“Cô Chín, Lý đại nhân đã chỉ thị tôi đến đây. Hôm nay, bên bờ suối ngoài thành, người ta phát hiện ra một xác chết.”

“Phát hiện xác chết thì cứ gọi thầy thuật tử đến là xong… Cần gì đến đây với tôi?”

“Lý đại nhân nói rằng người chết là Tử công gia đình họ Từ – Từ Hải Bình. Cái chết của anh ta rất kỳ lạ… Thầy thuật tử đã kiểm tra sơ bộ và yêu cầu Lý đại nhân nhất định phải mời Cô Chín đến.”

Nghe nói là con trai của gia đình họ Từ, Cô Chín biết rằng chuyện này chắc chắn không đơn giản là một vụ án mạng thông thường; chắc chắn có lý do đặc biệt nào đó đằng sau đó. Cô Chín không từ chối nữa, mà theo viên chức hành pháp đến bên bờ suối.

Lý Vân Kiện thấy Cô Chín đến, liền tỏ vẻ nịnh hót:

“Cô Chín, tôi còn lo lắng rằng Cô Chín sẽ không đến đâu.”

“Tôi có đến hay không… tất cả đều phụ thuộc vào thái độ của Lý đại nhân.”

“Cô Chín muốn tôi có thái độ như thế nào… tôi sẽ cho Cô Chín thái độ đó.”

Cô Chín nhướng mày: “Chỉ khi có việc gì đó, Lý đại nhân mới đối xử với Cô Chín như vậy thôi… Bình thường, khi mời ngài đến nhà từ thiện để thăm Cô Chín, ngài luôn từ chối một cách khéo léo.”

Lý Vân Kiện nghe thấy Cô Chín đang gây rắc rối cho mình, liền vội vàng nhìn sang phía Đoạn Hổ đang bận rộn bên cạnh.

Khi thấy ánh mắt cầu cứu của ông Lý, Đoạn Hổ vội vàng chạy đến bên cạnh Chín Nương.

  “Chín Nương, hãy đi theo tôi xem thử. Lần này người ta chết một cách thật thảm khốc; tôi chưa từng thấy cảnh tượng nào tồi tệ như vậy.”

  Theo Đoạn Hổ, Chín Nương đến bên cạnh thi thể. Ngoại trừ người làm công việc khám nghiệm tử thi, không ai chạm vào thi thể; nó vẫn giữ nguyên tư thế khi được phát hiện lần đầu.

  Chín Nương quan sát kỹ lưỡng thi thể trước mặt mình. Quần áo trên người thi thể đầy những vết rách do dao sắc gây ra; những vết máu đã làm đỏ lên những vết rách đó, cho thấy vết thương rất nặng. Đôi mắt của thi thể bị móc ra, mũi và tai cũng bị cắt đứt; miệng thi thể hơi mở, và tất cả răng trong miệng đều bị nhổ đi.

  Sau khi đeo găng tay dùng để khám nghiệm tử thi, Chín Nương nâng cằm thi thể lên và kiểm tra khoang miệng. Hóa ra không chỉ răng mà cả lưỡi của thi thể cũng bị kéo ra khỏi miệng…

  Sau khi quan sát xong, Chín Nương yêu cầu người ta đưa thi thể xuống bên bờ sông.

  Lý Vân Kiện vội vàng tiến lại gần.

  “Thế nào rồi, Chín Nương?”

  “Đã thông báo cho ông Túc chưa?”

  “Đã thông báo rồi. Ông Túc đang trên đường đến đây, chắc sẽ sớm đến thôi.”

  “Gia đình ông Túc đã trở về kinh thành rồi mà, tại sao con trai thứ ba của ông ấy lại bị giết ở đây? Theo ước tính ban đầu, thời điểm tử vong là vào buổi trưa hôm qua; vết thương sớm nhất trên người thi thể xuất hiện cách đây ba ngày, còn thời gian mất tích của cậu bé thì ít nhất là bốn ngày… Tại sao không ai trong gia đình ông Túc đến cơ quan chức năng báo cáo chuyện này?”

  Nghe xong những lời của Chín Nương, Lý Vân Kiện suy nghĩ một lát.