Chín Nương thắp sáng ngọn nến bên trong đèn lồng, rồi một lần nữa bước vào con hẻm nhỏ. Dưới ánh sáng của đèn lồng, Chín Nương tiếp tục đi sâu vào bên trong con hẻm.

Hai bên con hẻm này là những gia đình giàu có và quyền lực trong thành phố; những cửa sau được xây dựng trong con hẻm này chính là để phục vụ cho việc ra vào của các tôi tớ trong nhà họ.

Càng đi sâu vào bên trong, môi trường càng sạch sẽ. Khác với những con hẻm khác đầy rác thải, ở đây mọi thứ đều gọn gàng ngăn nắp, và ngay cả trước cửa nhà cũng có những con thú bằng đá được đặt để bảo vệ ngôi nhà.

Chín Nương cũng cảm nhận thấy mùi hôi thối của xác chết ngày càng nồng nặc hơn. Cô tiếp tục đi mãi cho đến khi đến cuối con hẻm.

Ở cuối con hẻm, bên cạnh cửa sau của một ngôi nhà, có một cái giếng khô đã được đậy kín bằng những tảng đá lớn. Xung quanh giếng mọc đầy rêu xanh, có vẻ như đã nhiều ngày không ai động đến tảng đá che giếng nữa. Khi Chín Nương đến gần miệng giếng và ngửi thử, cô nhận ra rằng mùi hôi thối của xác chết chính là từ đó phát ra.

Nhìn thấy cảnh này, Chín Nương cũng không cảm thấy lạ lùng. Trong những gia đình giàu có kia, có rất nhiều tôi tớ đã ký “hợp đồng chết”; nếu họ bị chủ nhân đánh chết, việc vứt xác họ đi cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Nếu Chín Niang báo cáo với chính quyền, họ cũng sẽ không quan tâm đến chuyện đó đâu.

Chín Nương thở dài một hơi.

“Thật là đáng thương! Đừng trách mọi người xấu xa, chỉ có thể trách bạn sinh không đúng thời điểm… Những khổ đau trong kiếp này đã kết thúc rồi; hy vọng kiếp sau bạn sẽ được tái sinh ở một nơi tốt đẹp hơn, và ít phải chịu đựng nỗi khổ hơn.”

Nói xong, Chín Nương lấy ra một que hương cỏ dài khoảng một inch, thắp sáng nó bên trong đèn lồng, rồi cắm nó bên cạnh giếng. Mỗi khi ra ngoài, Chín Niang luôn mang theo hương và nến để thờ cúng những người vô gia cư hoặc những linh hồn cô đơn.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Chín Nương rời khỏi con hẻm và trở về Viện Từ Thiện Bam Bụi.

Đã qua giờ Tý, toàn bộ khu vực Bam Bụi được phủ một lớp sương mù; núi rừng yên tĩnh, cổng bằng gỗ của viện từ thiện treo đầy đèn lồng màu trắng, ánh sáng mờ ảo chiếu lên những tấm bia đá bên cạnh.

Khi Chín Nương mở cửa gỗ, một làn gió nhẹ thổi vào sân, làm cho những chiếc đèn lồng rung nhẹ.

Chín Nương quay đầu nhìn về phía những ngôi mộ thấp bên cạnh, ánh mắt cô hiện lên vẻ không hài lòng. Cô vung tay áo xanh dài của mình và ném một đồ

Cô Chín tỉnh dậy từ giấc mơ, ánh nắng chói lọi chiếu qua khe hở của cửa sổ, rải xuống bên cạnh giường cô.

  “Cô Chín—”

  Đoạn Hổ đứng bên cạnh hàng rào ở cửa, cùng với hai viên quan. Sau khi gọi tên cô, ông đứng sang một bên chờ đợi.

  Cô Chín mặc bộ đồ trắng, chỉn chuốt lại mái tóc, sau đó lấy một chiếc kẹp tóc làm bằng gỗ đàn hương và buộc tóc lại một cách đơn giản.

  Khi thấy cô Chín bước ra, Đoạn Hổ vội vàng nói: “Cô Chín, ngài Lý đã sai tôi đến đây để mang theo một số bạc.”

  “Tại sao hôm nay ngài Lý lại nhanh chóng như vậy? Tiền dùng để chăm sóc xác chết, ngài Lý đã nợ cô Chín được nửa năm rồi; tôi cũng đã nhiều lần nhắc nhở ngài, nhưng ngài luôn từ chối. Tại sao hôm nay ngài lại tự nguyện đưa tiền đến đây?”

  “Cô Chín, hôm qua ngài Lý vừa mới thu thuế xong, nên mới có tiền để gửi cho cô. Bây giờ vụ án đã được giải quyết xong, xác chết cũng nên được an táng rồi.”

  “Các người vào đi!”

  Cô Chín đi đến phòng trà, tựa tay vào mép bàn, nhìn Đoạn Hổ đặt số bạc lên chiếc bàn gỗ trước mặt.

  Hai viên quan đi cùng Đoạn Hổ rất biết ý, họ đã thổi lại lò sưởi vốn đã tắt.

  “Cô Chín, chúng tôi đã thông báo với đội tang lễ trong thành phố; họ sẽ đến ngay để an táng thi thể của Shijiangsheng.”

  Cô Chín không nói gì, ánh mắt cô hướng về phía Thịnh An Thành.

  Ở xa, một nhóm người mang theo các dụng cụ đang đi về phía nhà tang lễ.

  “Người ta đã đến rồi, cô Chín có gì muốn chỉ đạo không?”

  Cô Chín đặt cái bình sứ chứa máu của Yu Hailu lên chiếc bàn gỗ.

  “Hãy chôn cùng với thi thể của Shijiangsheng đi! Vị trí mà tôi chọn nằm bên cạnh cây thanh tùng; vài ngày trước, tôi đã vẽ sẵn hướng chôn cất rồi. Cứ theo cách cũ mà thực hiện là được.”

  Đoạn Hổ cẩn thận cầm lấy cái bình sứ và đặt nó vào lòng, sau đó đi ra chỉ đạo mọi người vào nhà tang lễ.

  Cô Chín nhìn mọi người khiêng quan tài của Shijiangsheng ra ngoài.

  Cô Chín cầm ly trà mà các viên quan vừa pha xong, ngửi một hơi rồi thì thầm: “Hãy yên nghỉ nhé! Cô Chín không đi tiễn nữa…”

  Viên quan cùng vài người trong đội tang lễ cẩn thận khiêng quan tài đi xa.

Từ xa, vài người mặc đồ tang đi về phía nhà từ thiện.

Một người già, cánh tay trái buộc chiếc khăn trắng, là người đứng đầu nhóm người này.

Người già đứng trước cửa gỗ và nói:

“Chị Khuê Nương ơi, chúng tôi đã tìm thấy con cháu của bà Vương Nhị Nương rồi. Hôm nay chúng tôi đến để đưa bà ấy về nhà.”

Chị Khuê Nương đứng dậy và tiến lại gần người già:

“Con cháu của bà ấy đã được tìm thấy à?”

Một người đàn ông mặc đồ tang, khuôn mặt đầy nước mắt và vẻ buồn bã, tiến lại gần chị Khuê Nương và quỳ xuống:

“Chị Khuê Nương ơi, lúc đó tôi theo cha đi xa xứ, bỏ mẹ tôi một mình ở nhà. Suốt những năm qua, cuộc sống của chúng tôi rất khó khăn, không có tiền đưa mẹ về. Không ngờ khi tôi trở về, mẹ tôi đã qua đời…”

Chị Khuê Nương, người đã quen với những bi kịch của cuộc đời, không nói gì cả. Cô quay sang người già và nói:

“Hãy theo tôi đi!”

Khi mở cửa nhà từ thiện, chị Khuê Nương nói với họ:

“Xác của bà ấy đã được đưa vào quan tài, tiền chuộc quan tài và người trông coi cũng đã được thanh toán rồi. Các bạn có thể đưa bà ấy về nhà được rồi.”

Người già lấy ra một túi tiền và đặt nó lên chiếc bàn gỗ bên cạnh. Sau đó, ông ta vội vàng sắp xếp cho người khác đưa quan tài ra ngoài.

Vào ngày hôm đó, hai xác người được đưa ra khỏi nhà từ thiện, và hai chỗ trong nhà cũng trở nên trống rỗng.

Đúng ba giờ trưa, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ, các loài chim bay lượn trên tán cây tre tím và cất tiếng hót…

Chị Khuê Nương cầm giỏ thuốc, bắt đầu đi lên núi; số thuốc còn lại đang dần cạn kiệt, nên cô cần phải đi mua thêm.

Đoạn Hổ cưỡi ngựa và vội vàng đến nhà từ thiện. Cánh cửa gỗ nhà từ thiện đóng chặt; Đoạn Hổ gọi vài tiếng nhưng không thấy chị Khuê Nương xuất hiện. Anh biết rằng chị ấy có lẽ đã đi đâu đó và chưa trở về.

Đoạn Hổ chờ đợi một cách lo lắng; mặt trời dần lặn. Anh nhìn về phía khu rừng tre tím…

Trên con đường nhỏ phía xa, bóng dáng một người phụ nữ xinh đẹp mặc áo trắng, dáng vẻ uyển chuyển, đang mang giỏ thuốc đi về phía nhà từ thiện.

Đoạn Hổ với vẻ mặt lo lắng, nhanh chóng đi về phía chị Khuê Nương.

“Chị Khuê Nương ơi, tôi đã đợi chị nửa ngày rồi… Chắc ông Lý đang rất lo lắng đấy.”

“Có chuyện gì xảy ra trong thành phố mà khiến anh lo lắng đến thế?”

“Chị Khuê Nương ơi, chúng ta hãy về thành phố trước đi; trên đường tôi sẽ kể cho chị nghe.”

“Tôi rất bận, những loại dược liệu này cần phải được rửa sạch trước và để khô ngoài trời; tôi không có thời gian đâu.”

“Chị Chín ơi, hiện giờ trong thành phố đang xảy ra chuyện lớn, cần chị giúp đỡ.”

“Các anh cứ mời chú Sơn đến là được, không cần tôi phải xuất hiện đâu. Hơn nữa, tôi chỉ là người xem xét xác chết mà thôi, việc kiểm tra tử thi không liên quan gì đến tôi cả.”

“Tối qua, bà ba của anh Ba đã qua đời ở quê nhà; anh Ba về nhà để tang ma và vẫn chưa trở lại. Đối với những xác chết đơn giản thì việc xử lý cũng ok, nhưng với cái xác đó… họ thực sự không tìm ra nguyên nhân tử vong. Chị Chín ơi, chị hãy đi cùng tôi một chuyến đi!”

Đoạn Hổ lấy chiếc giỏ thuốc trên lưng chị Chín xuống, đặt nó bên cạnh cửa gỗ, sau đó cùng chị Chín đi về phía Sheng An Cheng.

Trên đường đi, Đoạn Hổ kể chi tiết cho chị Chín nghe về tình hình. Sáng nay, một xác chết đã được phát hiện trong một cái giếng khô; sau khi người dân báo cáo, ông Lý đã cùng mọi người đến hiện trường. Khi xác chết được vớt lên, nó đã bị phân hủy nghiêm trọng, nhưng thông qua quần áo mà xác chết đó mặc, mọi người nhận ra đó chính là con trai cả của ông Từ.

Con trai cả của ông Từ đã mất tích hơn nửa tháng, và thời gian tử vong của xác chết cũng khoảng nửa tháng. Hôm đó, ông Từ đang ở trong nhà và khi nghe tin này, ông đã yêu cầu ông Lý tìm ra nguyên nhân tử vong. Vì không có cách nào khác, ông Lý đành phải mời chị Chín đến giúp đỡ.

Khi Đoạn Hổ dẫn chị Chín đến thành phố, chị Chín nhận ra rằng địa điểm mà họ đến chính là con hẻm mà cô đã đến vào tối hôm đó; chị Chín biết rằng xác chết trong giếng đã bị người ta phát hiện ra.

Các công chức của chính quyền đã phong tỏa con hẻm đó; ông Lý cùng một số người đang đứng ở cuối con hẻm và trò chuyện với nhau.

Lý Vân Kiện nhìn thấy chị Chín đến và nói: “Chị Chín, chị đã đến rồi à?”

Chị Chín không nói gì cả.

Những bản cập nhật hàng ngày sẽ không bị cắt ghép; chị Han cũng đã viết sách nhiều năm rồi, mọi người chắc hẳn cũng đã đọc những cuốn sách khác của chị Han. Xin hãy tiếp tục ủng hộ chị Han nhé! Những ai yêu thích các cuốn sách như “Bà ngoại tôi là phù thủy nông thôn” hay “Con đường ma quỷ” của chị Han, hãy tiếp tục ủng hộ chị Han nhé. Hãy cùng chị Han tiếp tục đi xa hơn nữa; chị Han sẽ mang đến cho mọi người những câu chuyện tốt đẹp hơn nữa, và vẫn sẽ luôn ở bên cạnh mọi người mỗi ngày.