Những người giàu có này lần lượt hào phóng quyên góp, và trong chốc lát, số tiền quyên góp đã vượt qua ba mươi nghìn lượng bạc.

Trong thời gian đó, một mặt là vì họ cảm thấy vui mừng; ngoài số bạc đã quyên góp, chính quyền vẫn còn dư thừa. Mặt khác, họ cũng cảm thấy buồn lòng trước sự chênh lệch giàu nghèo quá lớn – điều này khiến họ không thể chấp nhận được, nhưng cũng chẳng biết phải làm sao.

Nhiếp Ngôn vẫn dành thời gian để giúp đỡ chính quyền mỗi vài ngày, nhưng do cuộc sống của mọi người gần đây tương đối ổn định và không xảy ra bất kỳ vụ án nào, nên Nhiếp Ngôn chỉ đến chính quyền để kiểm tra tình hình rồi trở về nhà từ thiện.

Trong thời gian này, nhà từ thiện chỉ nhận được năm xác chết; với sự giúp đỡ của người dân trong làng, Nhiếp Ngôn đã đóng gói các xác chết đó và chọn một địa điểm trong khu rừng trúc tím để an táng họ.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến Lễ Thượng Tứ; mọi người bắt đầu chuẩn bị tiền giấy, hương và nến để tưởng niệm những người thân đã mất.

Hàng năm vào dịp này, Nhiếp Ngôn luôn chuẩn bị nhiều lễ vật cùng tiền giấy, hương và nến để dâng cho những linh hồn cô đơn không người thăm viếng trong khu rừng trúc tím. Đây cũng là việc mà Nhiếp Ngôn luôn làm mỗi dịp Lễ Thượng Tứ.

Lúc này, Nhiếp Ngôn đang trong sân nhà đếm số lượng hương và nến, phân loại chúng một cách cẩn thận và ghi chép lại tên của từng người vô gia cư vào sổ sách, để đảm bảo rằng không ai bị bỏ qua.

Bên cạnh, Châu Nhi có vẻ than phiền: “Nhiếp Ngôn, những người này đều không còn người thân nữa; tại sao bạn vẫn quan tâm đến họ hàng năm như vậy?”

“Chính vì họ không còn người thân nữa, tôi mới càng phải quan tâm đến họ hơn. Nếu không, họ sẽ thật sự rất đáng thương.”

Châu Nhi gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Lan Sinh bước vào từ bên ngoài. “Nhiếp Ngôn…”

Thấy Nhiếp Ngôn đang đếm số lượng lễ vật trong sân, anh hỏi: “Nhiếp Ngôn, bạn đang làm gì vậy?”

Châu Nhi thấy Lan Sinh đến liền vui vẻ đi đến bên anh và nói: “Không phải là đến Lễ Thượng Tứ sao? Nhiếp Ngôn muốn tưởng niệm những ngôi mộ không người thăm viếng đó. Chúng ta đang chuẩn bị hương và nến đây.”

Lan Sinh với vẻ áy náy nói: “Xin lỗi Nhiếp Ngôn, gần đây đoàn kịch của tôi rất bận rộn, tôi không có thời gian để giúp đỡ bạn. Đã nhiều ngày rồi chúng tôi không gặp nhau; nếu hôm nay tôi không đến thăm bạn, thì tôi sẽ phải chờ thêm năm ngày nữa… Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi nỗi nhớ nhung này.”

Nhiế

“Ông chủ Lan, ông cũng lên sân khấu biểu diễn sao?”

“Tất nhiên rồi.”

“Vậy tôi có thể đến xem không ạ?” Tiêu Nhi tỏ ra rất hứng thú.

“Không được đâu. Buổi biểu diễn này dành cho những người đó thôi. Mỗi tối vào giờ Tý mới bắt đầu, phải diễn suốt một tiếng đồng hồ mới xong, và lúc đó nhà hát không được phép để người ngoài lại gần.”

Tiêu Nhi nghe vậy mà da gà liền nổi lên. “Thật là đáng sợ… Hôm đó tôi sẽ đi Thịnh An Thành thay vì ở đây; tôi sợ quá.”

Lúc này, Cửu Nương nói: “Tiêu Nhi, em là cô hầu gái của một vị đại thần Thần Cơ Các mà lại sợ những thứ này à? Hàng ngày ngồi trong nhà từ thiện mà em không sợ, bây giờ lại sợ rồi…”

Sau khi nói vài câu với Cửu Nương, Lãm Sinh vội vàng trở về.

Lý Vân Kiện biết rõ quy tắc của Cửu Nương, nên đã sai người mang đến rất nhiều đồ cần thiết cho lễ Thượng Tư.

Đúng vào lúc mọi người đang bận rộn chuẩn bị cho lễ Thượng Tư…

Chính quyền đột nhiên nhận được một bức thư.

Lý Vân Kiện thấy nội dung bức thư liền lập tức triệu tập mọi người lại để nói chuyện.

Tất cả các viên chức trong chính quyền đều tập trung trong sân của cơ quan.

Lý Vân Kiện nói với mọi người: “Tôi vừa nhận được một bức thư, trong đó nói rằng vào ngày lễ Thượng Tư, kẻ đó sẽ xuất hiện để giết ba người. Khi nhận được bức thư đe dọa này, chúng ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn. Trong thời gian này, toàn thành phố sẽ được đặt trong tình trạng kiểm soát nghiêm ngặt; tất cả các viên chức và những người có chức vụ đều không được phép xin nghỉ hay ra ngoài. Ngày lễ Thượng Tư, chúng ta phải quản lý mọi việc một cách chặt chẽ, và tăng thêm ba đội tuần tra mỗi ngày!”

Khi lễ Thượng Tư đến, từ sáng sớm, Cửu Nương đã cùng Tiêu Nhi đặt hương nến lên xe ngựa và lên núi để thăm viếng những ngôi mộ không người chăm sóc.

Trên đường đi, Cửu Nương gặp rất nhiều người cũng đang lên núi cúng bái; mọi người khi nhìn thấy Cửu Nương đều chào hỏi cô.

Tiêu Nhi thấy Cửu Niang được mọi người yêu mến như vậy, liền thầm nói với cô: “Cửu Nương ơi, chị thực sự được mọi người yêu mến hơn Đinh Đại Nhân nhiều đấy. Đinh Đại Nhân làm việc công bằng và chính trực, nên đã làm phiền không ít người. Khi còn bà chủ, mỗi khi ông ấy đi ra ngoài cùng bà ấy, họ luôn bị ném trứng thối vào; vì vậy bà chủ cũng cảm thấy e ngại mỗi khi đi ra ngoài cùng ông ấy.”

“Tôi chỉ là người canh gác nhà từ thiện thôi, còn Đinh Đại Nhân thì thực sự là một vị đại thần cấ

Ở phía xa, có hai người đàn ông đang mang theo lễ vật đi lên núi; họ đã đi theo một con đường khác. Chỉ từ xa, Chín Nương mới nhìn thấy bóng dáng của họ, nhưng chỉ là thoáng nhìn qua thôi, vì những cây trúc tím cao vút đã che khuất hình bóng của họ.

Chín Nương bận rộn suốt cả buổi chiều, đến nỗi không kịp ăn trưa; sắc mặt của cô và Tiểu Triệu đều hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Tiểu Triệu nói: “Chín Nương, chúng ta hãy quay về ăn uống gì đó đi! Tôi thực sự không chịu nổi nữa.”

Hai người trở về sân để nghỉ ngơi một lát, sau khi ăn xong, họ lại tiếp tục đi vào khu rừng trúc tím.

Họ đi bộ trong rừng núi.

Gần tới buổi tối, gió bắt đầu thổi, làm lay động các cành lá xung quanh; cùng với gió, còn có mùi máu tanh nhẹ thoang qua.

“Tiểu Triệu, em có ngửi thấy mùi máu không?”

Tiểu Triệu ngửi một cái. “Trên người tôi chỉ toàn mùi hương nến thôi, làm sao có mùi máu được?”

Gió thổi lại mạnh hơn, Chín Nương vội vàng nói: “Đó là mùi máu người. Tiểu Triệu, có vẻ như đã có chuyện gì xảy ra rồi.”

Chín Nương theo hướng gió chạy đi.

Vượt qua một khu rừng trúc, Chín Nương nhìn thấy một người đàn ông nằm trong vũng máu phía trước.

Cô vội vàng tiến lại gần, gọi vài tiếng nhưng người đàn ông không hề phản ứng; cô liền sờ mạch tim anh ta và thở dài.

“Tiểu Triệu, người này vừa mới bị giết. Em hãy mau đi báo cáo với chính quyền, để Lý Vân Kiện cử người đến đây.”

Nghe xong, Tiểu Triệu chuẩn bị xuống núi, nhưng Chín Nương vội vàng gọi lại cậu.

“Tiểu Triệu, đợi đã, đừng đi ngay. Có vẻ như kẻ sát nhân vẫn chưa rời đi.”

Mặt Tiểu Triệu biến sắc, vội vàng đến bên cạnh Chín Nương.

Với vẻ lo lắng, Tiểu Triệu hỏi: “Chín Nương, làm sao cô biết kẻ sát nhân vẫn chưa đi?”

“Thân nạn nhân vẫn còn hơi ấm, rõ ràng là vừa mới bị giết. Kẻ sát nhân chắc chắn vẫn còn ở đây.”

Tiểu Triệu rút thanh kiếm nhỏ mang theo ra; thanh kiếm này ban đầu được cô dùng để cắt cỏ dại trên các ngôi mộ, nhưng bây giờ cô dùng nó để tự vệ.

Chín Nương cúi xuống kiểm tra nguyên nhân cái chết của nạn nhân.

“Ngực anh ta bị đâm một nhát, chết ngay tại chỗ. Trên tay anh ta còn dính tro giấy, có lẽ là vừa mới hoàn thành nghi thức tưởng niệm người đã khuất, chưa kịp rời đi thì đã bị kẻ sát nhân phát hiện.”

Sau khi kiểm tra xong thi thể, Chín Nương đứng dậy và nói với Tiểu Triệu: “Tiểu Triệu, đi thôi, chúng ta hãy vào bên trong tìm xem.”

“Chín Nương, chúng ta nên cùng nhau đi báo cáo với chính quyền mới đúng! Nhì