Chín Nương nói với Trịnh Nam: “Hãy vẽ chân dung ngay bây giờ, rồi cử người đi tìm hiểu xem nạn nhân đến từ đâu.”

Lúc này, Chín Nương bắt đầu lo lắng; cô chợt nhận ra rằng kẻ sát nhân có lẽ không chỉ giết vài người này mà thôi.

Chín Nương hỏi: “Thị trưởng, trong thời gian gần đây, có ai đến báo cáo việc người ta mất tích không?”

Thị trưởng đáp: “Không, gần đây thị trấn rất yên bình, cũng chưa nghe nói có vụ án mạng nào xảy ra. Tuy nhiên, các vụ ẩu đả thì khá nhiều, nhưng không có ai thiệt mạng.”

Nghe vậy, Chín Nương bắt đầu nghi ngờ tại sao lại không ai đến báo cáo gì cả.

Hai người trẻ tuổi này có lẽ đã mất tích hai ngày trước khi chết; tại sao lại không ai đến báo cáo?

Mọi người đã kiểm tra toàn bộ ao hồ nhưng không tìm thấy gì cả; chỉ thu thập được rất nhiều rác thải, nhưng vẫn không tìm thấy hung khí.

Sau khi vẽ xong chân dung, với sự giúp đỡ của người dân làng, các quan viên bắt đầu phân công đi tìm kiếm nạn nhân.

Chín Nương cho người đưa bốn xác chết vào nhà khách của huyện.

Ở huyện này, hiếm khi xảy ra án mạng nghiêm trọng; nếu có vụ án lớn, mọi người đều sẽ báo cáo lên trên để cơ quan chức năng tiến hành điều tra. Thông thường, họ không cần phải can thiệp vào những vụ án đó.

Với năng lực của họ, họ cũng không thể điều tra được những vụ án lớn. Nếu không có sự xuất hiện của Chín Nương, Trịnh Nam chắc chắn sẽ tiếp tục báo cáo lên trên.

Xác chết được để trong nhà khách; Chín Nương chuẩn bị một số loại thảo dược để xông khử xác chết, nhằm ngăn chặn việc xác bị thối rữa.

Vào buổi tối, Chín Nương đứng trong sân với tâm trạng bất an.

Trịnh Nam bước đến bên cạnh cô.

“Chín Nương, chúng tôi đã tìm hiểu được danh tính của các nạn nhân rồi.”

Nạn nhân nam và nữ đến từ hai làng khác nhau. Người đàn ông tên là Vũ Trung, 35 tuổi, là một thương nhân nhỏ; ông thường xuyên đi xa và ít khi về làng. Lần này ông trở về không lâu sau đó đã bị sát hại.

Người dân làng tưởng rằng ông lại đi làm ăn nên không quá quan tâm đến việc Vũ Trung mất tích.

Người phụ nữ tên là Mễ Hoa, 28 tuổi; do có những hành vi không đúng mực, bà bị gia đình chồng ly hôn và hiện đang sống cùng gia đình mẹ đẻ. Mối quan hệ giữa bà và chị dâu không tốt; Mễ Hoa lại là người sống phóng đãng, thường xuyên không về nhà.

Khi Mễ Hoa mất tích, gia đình chỉ nghĩ rằng bà lại đi tìm một người đàn ông nào đó.

Hai người già trong số các nạn nhân là vợ chồng; người đàn ông tên là Vũ Bá, 62 tuổi; người phụ nữ tên là Vũ Thái, họ là một cặp vợ chồng bình thường, hiếm khi gâ

Vì đã tìm thấy nạn nhân, Chín Nương muốn rời khỏi trạm hành chính quận, nhưng người đó nhận ra ý định của cô ấy.

“Chín Nương, xin hãy giúp đỡ chúng tôi một lần này. Nếu chúng tôi không giải quyết được vụ án này, làm sao sau này chúng tôi có thể tồn tại ở thị trấn này được? Hiện tại đã có bốn người chết rồi, và chúng ta vẫn chưa biết liệu còn ai khác sẽ gặp nạn hay không.”

“Quan huyện, tôi thực sự phải đi, tôi có việc riêng cần giải quyết.”

“Thế này đi, Chín Nương, hãy ở lại thêm hai ngày thôi. Sau hai ngày nữa, bạn muốn đi đâu tôi cũng sẽ không ngăn cản.”

Nhìn thái độ của quan huyện, Chín Nương cũng hiểu rằng vụ án này thật sự rất phức tạp. Dù sao thì ở một nơi nhỏ như thế này, khi xảy ra loại vụ án này, những người ở trạm hành chính quận hoàn toàn không thể giải quyết được.

Người dân ở trạm hành chính quận cũng gặp khó khăn trong việc xử lý vụ án này; họ không muốn nhờ người khác giúp đỡ, nhưng nếu báo cáo lên trên, chắc chắn sẽ có người được cử đến, và họ sẽ mất đi cơ hội để tỏa sáng.

Chín Nương rất lo lắng về vụ án này, nhưng những người kia lại muốn lợi dụng nó để nổi tiếng, trong khi cô ấy thì coi thường điều đó.

Chín Nương không muốn ở lại, nên đã từ chối một cách thẳng thắn. Dù người đó nói gì, cô ấy cũng không quan tâm, rồi cưỡi ngựa rời khỏi trạm hành chính quận.

Chín Nương biết rằng nếu họ không giải quyết được vụ án này, họ chắc chắn sẽ báo cáo lên trên, và khi đó sẽ có người được cử đến để giải quyết vụ án.

Chín Nương đi không lâu thì trời đã tối. Vì đã ở lại trạm hành chính quận quá lâu, khi cô ấy bắt đầu hành trình, trời đã tối rồi.

Chín Nương ghé vào một gia đình để xin ở nhờ. Chủ nhà là một cặp vợ chồng già, đều hơn sáu mươi tuổi, sống ở ngay cửa làng. Khi Chín Nương đến làng để tìm nơi ở, cô ấy tình cờ gặp đôi vợ chồng này.

Hai người già mời Chín Nương vào nhà, người chồng cho con ngựa của cô ăn cỏ, còn người vợ chuẩn bị đồ ăn cho cô.

Sau bữa tối, người vợ chuẩn bị giường ngủ và mời Chín Nương ở lại qua đêm.

Đêm đó, Chín Nương rất cảnh giác, không ngủ say như trước đây.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Chín Nương nghe thấy tiếng gõ cửa.

Người chồng đi mở cửa, và Chín Nương vội vàng đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Người đến không ai khác, chính là Chu Lực từ trạm hành chính quận.

Chu Lực biết Chín Nương đang ở đây và trông rất vui mừng; anh ta đã tìm kiếm cô suốt cả đêm.

Khi thấy là Chu Lực, Chín Nương bước ra khỏi phòng.

Ngay khi nh

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Chu Lực, Cửu Nương hỏi: “Có chuyện gì vậy? Hãy kể từ từ cho tôi nghe.”

“Cửu Nương, tối hôm qua, sau khi chúng tôi ăn uống xong tại quán trọ của huyện, chúng tôi ra ngoài để tiếp tục điều tra vụ án. Không ngờ ngay cửa quán trọ lại treo một xác chết – đó là một xác đàn ông. Trên bộ áo choàng màu xám của người đó có viết một dòng chữ: ‘Hai ngày nữa, quán trọ này sẽ bị thiêu rụi.’”

“Có vẻ như kẻ giết người cố tình muốn khiêu khích quán trọ này. Tại sao các bạn lại đến tìm tôi? Cứ báo cáo trực tiếp lên trên thì sẽ có người xuống điều tra thôi.”

“Chúng tôi đã báo cáo với phủ thành Phong Linh, và ông Sun đã cử người đến. Nhưng trên đường đi, họ đã bị một nhóm người tấn công; hơn mười lính huyện đã bị thương hoặc chết. Những người lính đó đều được đưa đến quán trọ của chúng tôi, và ông Trịnh đã mời tất cả các bác sĩ trong thị trấn đến tại văn phòng chính quyền.”

Chu Lực nói tiếp với vẻ lo lắng: “Những người đó bị thương rất nặng, toàn là vết thương do dao gây ra. Người đến từ phủ thành Phong Linh nói rằng những kẻ mặc đồ đen đó đều được huấn luyện bài bản, không phải là những kẻ dễ bị đánh bại. Họ đã yêu cầu điều quân từ phủ thành Phong Linh, nhưng hiện vẫn chưa biết tình hình ra sao.”

Nghe những lời này, Cửu Nương cảm thấy diễn biến của sự việc này có phần vượt ra ngoài dự đoán của mình. Cô cũng không ngờ rằng các lính huyện lại bị tấn công; theo mô tả của Chu Lực, có lẽ chính là những kẻ đã đến giết cô vào ngày hôm trước.

Bỗng nhiên, Cửu Nương nhận ra rằng những kẻ này chắc chắn đã tìm hiểu thông tin từ ai đó về việc cô đang xử lý vụ án tại văn phòng chính quyền vào ngày hôm qua. Mục đích của họ chính là để buộc cô phải trở lại, rồi tìm cơ hội giết cô.

Cửu Nương không muốn dính vào rắc rối này, nhưng nếu cô không trở lại, những kẻ mặc đồ đen chắc chắn sẽ tìm cách khác. Nếu vì lý do của cô mà nhiều người bị chết, cô chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng tự trách mình.

Dù đối phương có dự định gì đi nữa, cô cũng quyết tâm sẽ cùng Chu Lực trở lại và giải quyết vụ án này, để những kẻ mặc đồ đen từ bỏ ý định giữ cô lại tại quán trọ.

Khi trở lại quán trọ, Cửu Nương thấy các binh sĩ của phủ thành Phong Linh đã bao vây quán trọ từ nhiều phía. Ông Sun, người đứng đầu phủ thành Phong Linh, đã tự mình đến đây chỉ huy cuộc điều tra. Dù đây là khu vực thuộc quyền quản lý của ông, nhưng với một sự việc lớn như vậy, nếu ông không xuất hiện thì thật là không