“Trong ngọn núi này, thường xuyên có những người đi săn đến đây, cũng có không ít khách buôn qua lại. Nơi đây không phải là một khu vực được cô lập; người ra vào rất đông đúc và hỗn loạn. Theo quan điểm của tôi, ngoại trừ những người đi săn thường xuyên lui tới, những người khác đều là người lạ.”

Đinh Đại Nhân hỏi: “Thầy tu ơi, ban đêm có nghe thấy bất kỳ âm thanh bất thường nào không?”

“Không có. Trong núi này chủ yếu là thú dã; ban đêm cũng thường có tiếng gầm thét hay tiếng chúng săn mồi, nhưng không có gì đặc biệt cả. Xin lỗi Đinh Đại Nhân, tôi không thể giúp gì được anh.”

“Không sao đâu. Nếu thầy tu nhớ ra bất kỳ manh mối nào, xin hãy thông báo cho tôi.”

“Chắc chắn rồi. Bất cứ điều gì tôi nhớ ra, tôi sẽ ngay lập tức báo cho ngài biết. Những người đó thật là đáng thương… Họ đã bị giết rồi chôn vùi ở sau núi này; thật là một tội ác lớn.”

Sau khi ăn trưa xong, Thanh Nguyên trở lại đại điện và lần này ông không thiền định, mà bắt đầu dọn dẹp đại điện.

Vào lúc này, các quan chức của chính quyền cũng đã đến chùa. Lần này, người đến là ông Dương Thiếu Phàn từ thành phố Đồng Quang, cùng với đội trưởng Bao Trúc Thanh.

Khi nhìn thấy Đinh Đại Nhân, ông Dương Thiếu Phàn lập tức tiến lại gần ông ấy.

“Dương Thiếu Phàn, xin chào Đinh Đại Nhân.”

Ba năm trước, khi Dương Thiếu Phàn chuẩn bị đến đảm nhận chức vụ tại thành phố Đồng Quang, ông đã từng đến Thành Kinh. Lúc đó, Đinh Đại Nhân nhận thấy Dương Thiếu Phàn là một người hiền lành, chính trực, và đã mời ông ăn uống cùng.

Lần đó, hai người đã trò chuyện rất vui vẻ; trong suốt ba năm qua, họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ.

“Ông Dương!”

Sau khi ngồi xuống và trao đổi vài câu chuyện phiếm, ông Dương hỏi Đinh Đại Nhân: “Nếu tôi không nhầm, cô gái này chính là con gái nuôi của Đinh Đại Nhân – Đồ Chín Nương phải không?”

Đinh Đại Nhân gật đầu.

Đồ Chín Nương tiến lại gần Dương Thiếu Phàn và cúi chào ông.

Dương Thiếu Phàn khoảng ba mươi tuổi; dù có vẻ ngoài thanh tú, nhưng thân hình ông khá mạnh mẽ, không giống như vẻ ngoài yếu đuối của một học giả như Lý Vân Kiện.

Yang Shaofan lại có vẻ ngoài giống một võ sĩ; khi nói chuyện, ông cũng không quá cầu kỳ hay dùng từ ngữ phức tạp.

  Nhìn vào Chín Nương, Yang Shaofan gật đầu và nói: “Chín Nương, tôi đã nghe không ít về những công trạng của bà, không ngờ lần này lại được hợp tác cùng bà để giải quyết vụ án này.”

  “Xin đừng khen ngợi quá, ông Yang quá lịch sự rồi. Đây là điều mà Chín Nương nên làm; Chín Nương chắc chắn sẽ hết sức hỗ trợ ông Yang.”

  Lúc này, Thanh Nguyên tiến đến bên cạnh ông Yang.

  “Ông Yang, xin chào ngài.”

  Yang Shaofan nhìn Thanh Nguyên từ đầu đến chân và nói: “Hóa ra là đạo sư Thanh Nguyên. Không ngờ đạo sư lại tu luyện ở nơi hoang vu như thế này.”

  “Đối với người như tôi, chỉ cần có một chốn nương tựa yên bình thì đã rất mãn nguyện rồi.”

  Yang Shaofan không tiếp tục nói chuyện với Thanh Nguyên, mà cùng với Đinh Đại Nhân kiểm tra thi thể.

  Bao Trúc Thanh tiến đến bên cạnh Yang Shaofan và nói: “Thưa ngài, thuộc hạ đã cử người đi điều tra rồi. Hiện tại trong thành vẫn chưa có thông tin nào về việc ai đó mất tích; chắc chắn sẽ sớm có tin tức mới thôi.”

  Cả ngày hôm đó, mưa liên tục rơi; nước mưa làm cho toàn bộ khu vực núi rừng trở nên lầy lội. Không khí đậm mùi ẩm mốc; vì thế, nhóm người do Đinh Đại Nhân dẫn đầu không thể tiếp tục hành trình. Ông Yang đề xuất rằng họ nên tạm thời ở lại tại dinh thự của chính quyền thành phố Đồng Quang.

  Tuy nhiên, Đinh Đại Nhân đã từ chối; nếu họ tiếp tục đi, thì khi trở về kinh thành, hành trình sẽ bị chậm lại thêm nửa ngày nữa. Trong thời gian ở Bách Lạc Thành, họ đã bị trì hoãn khá lâu; hiện tại, tại Thượng Kinh, có rất nhiều việc cần giải quyết, và Hoàng đế đã nhiều lần gửi người đến thúc giục họ nhanh chóng trở về kinh.

  Cuối cùng, Đinh Đại Nhân đành phải ở lại cùng với Đinh Đại Nhân tại chùa chiền. Vì có quá nhiều binh sĩ được cử đến, chùa chiền không thể chứa hết họ; vì vậy, Bao Trúc Thanh buộc phải cho các binh sĩ dựng những lều tạm thời bên ngoài.

  Với sự hỗ trợ của các binh sĩ, Chu Tương cũng có thể huy động được nhiều người hơn để tham gia công tác điều tra.

  Chiều hôm đó, khi trời vẫn chưa tối hẳn, Chu Tương dẫn nhóm người đến nơi mà thi thể được tìm thấy.

Bây giờ xác chết đã không còn nguyên vẹn nữa; có lẽ một số bộ xương vẫn còn giữ lại những bằng chứng quan trọng. Trước đây, do thiếu nhân lực, Chu Sang và Cửu Nương không cho lính canh đi khai quật.

Giờ đây, khi đã có binh sĩ, Chu Sang chỉ huy họ bắt đầu công việc khai quật tại khu vực lân cận.

Nơi các xác chết được tìm thấy, đất tương đối mềm, nên việc khai quật diễn ra khá thuận lợi.

Cửu Nương và Chu Sang luôn nghi ngờ rằng trong những ngọn núi này chắc chắn vẫn còn nhiều nạn nhân khác bị chôn vùi.

Một số binh sĩ mặc áo che đầu, tiến hành công việc khai quật trong rừng núi.

Ông Dương và Đinh Đại Nhân đang xem báo cáo khám nghiệm tử thi của Cửu Nương.

Sau khi đọc những ghi chép chi tiết của Cửu Nương, ông Dương nói với Đinh Đại Nhân: “Có thể thấy thủ phạm rất tàn bạo. Và dựa vào những vết thương trên xác chết, có lẽ nạn nhân đã có mối thù hận sâu sắc với kẻ sát nhân.”

Đinh Đại Nhân đáp: “Nếu hiện tại chúng ta có thể tìm ra danh tính của nạn nhân, có lẽ sẽ có thể truy tìm ra thủ phạm.”

Vào buổi tối, một binh sĩ đến báo cáo với ông Dương rằng có người trong thành phố đã đến trình báo rằng anh trai và chị dâu của họ đã mất tích ba tháng trước.

Khi biết thời điểm mất tích tương đồng với thời điểm nạn nhân qua đời, binh sĩ đó đã đưa người trình báo đến một ngôi đền.

Đó là một cô gái khoảng hai mươi tuổi; cha mẹ cô đã mất từ lâu, và cô sống cùng anh trai và chị dâu.

Tên cô gái là Chu Vân; những người mất tích tên là Chu Minh và Thường Yến.

Trước đây, Chu Vân đã từng gặp ông Dương bên ngoài tòa án. Vào buổi trưa, cô nghe thấy thông báo được treo bên ngoài.

Trong thông báo có ghi rõ tuổi tác và thời điểm tử vong của các nạn nhân.

Chu Vân luôn nghĩ rằng anh trai và chị dâu mình đã đi làm ăn xa, nhưng đã ba tháng trôi qua mà vẫn không có tin tức gì.

Chu Vân bắt đầu lo lắng; trước đây, anh trai và chị dâu cũng thường xuyên đi làm ăn xa và cũng có những lần mất liên lạc hơn một tháng. Nhưng lần này thời gian mất tích quá dài, nên Chu Vân đã bắt đầu tìm hiểu xem họ đã đi đâu.

Khi gặp ông Dương, Chu Vân trông rất lo lắng; đôi mắt cô đã đỏ hoe vì khóc, nhưng cô vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Sau khi nghe ông Dương nói về thông tin cơ bản của các nạn nhân, Chu Vân muốn được nhìn thấy xác chết.

Lúc này, Cửu Nương xuất hiện để ngăn cản; dù sao thì xác chết đã gần như hoàn toàn phân hủy, không thể nhận diện được nữa. Việc một cô gái chưa lập gia đình phải nhìn thấy những xác chết như vậy sẽ để lại những ấn t

Chu Yun thấy Chín Nương ngăn cản mình, vội vàng quỳ xuống trước mặt bà.

Chín Nương lập tức đỡ Chu Yun dậy.

“Cô Chu Yun, xin hãy đừng làm vậy… Tôi không phải không cho cô nhìn xác chết đâu, chỉ là xác này đã phân hủy quá nặng nề mà thôi.”

“Không sao đâu, tôi không sợ… Tôi chỉ muốn biết liệu hai người chết kia có phải là anh trai và chị dâu của tôi không.”

“Hiện tại thì không thể nhận diện được xác chết đâu; trên xác cũng không có bất cứ thứ gì có thể chứng minh danh tính cả.”

“Tôi van xin bạn… Hãy để tôi nhìn một cái đi!”

Chín Nương không thể từ chối Chu Yun, đành dẫn cô vào trong lều.

Khi đến trước hai xác chết, Chín Nương nói với Chu Yun: “Dù thấy gì đi nữa, cô cũng đừng sợ nhé?”

Chu Yun gật đầu mạnh mẽ.

Chín Nàng kéo bỏ tấm vải che trên xác chết; khi nhìn thấy hai bộ xương đã gần như phân hủy hoàn toàn, Chu Yun vẫn không khỏi giật mình.

Nhưng rất nhanh sau đó, cô lao đến bên các xác chết và bắt đầu khóc lóc.

“Đúng rồi… Đó là anh trai và chị dâu của tôi…”

Chín Nương nhìn Chu San, trông bà có vẻ không tin lời cô. Dù sao thì xác chết giờ chỉ còn lại hai bộ xương thôi; không thể nhận diện được gì cả… Ngay cả về chiều cao hay hình dáng cũng không thể phân biệt được nữa.