Từ xa trong núi vang lên tiếng sáo tang.

Chín Nương nhìn về phía rừng trúc tím thẳm.

Lan Sinh nói: “Sự sống và cái chết của con người luôn diễn ra trong chốc lát; người còn sống làm sao có thể hiểu được nỗi đau của gia đình người đã khuất.”

Chín Nương đứng bên cạnh Lan Sinh và thì thầm:

“Có vẻ như ông Lan Sinh có quan điểm đặc biệt về sinh tử…”

“Từ nhỏ sống trong đoàn hát, tôi đã quen với mọi chuyện trên đời này. Những nét thanh điệu trong âm nhạc hát kịch, chẳng phải cũng là kết quả của sự tích lũy từ cuộc sống hàng ngày sao?”

“Ông Lan Sinh, giờ đây ông đã trở thành một danh ca, không cần phải để tâm đến lời nói của mọi người bên ngoài nữa.”

“Từ xưa đến nay, người ta vẫn coi những nghệ sĩ hát kịch là người thấp kém; mọi người chỉ gọi tôi là ‘ông Lan Sinh’ mà thôi.”

Trong lời nói của Lan Sinh, Chín Nương cảm nhận được nỗi buồn ẩn sau đó; cô biết rằng có lẽ những gì Lan Sinh đã trải qua là điều mà cô không thể hiểu nổi.

Ngày hôm sau, Chín Nương ngồi trong sân, đọc một cuốn sách viết về các phương pháp khám nghiệm tử thi. Bỗng nhiên, có tiếng người đàn ông bên ngoài vang lên:

“Chín Nương, ông Lý đã gửi đến một bức thư.”

“Hãy vào đây!”

Một người mặc đồ lính hành pháp bước vào sân và đặt lá thư lên bàn trà.

Chín Nương mở phong bì. Trên đó có chữ viết bằng nét bút của Lý Vân Kiện, nội dung như sau:

“Chín Nương, khi đọc được bức thư này, xin hãy giúp đỡ chúng tôi. Ở làng Tương thuộc phía nam thành phố vừa xảy ra một vụ án mạng: nạn nhân là một bé trai 6 tuổi, bị trói tay lại và ném xuống giếng nước. Cách bé chết rất kỳ lạ; ông Thanh Sơn đã khám nghiệm tử thi nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, chỉ biết rằng nạn nhân đã chết đuối.”

“Hiện tại, gia đình nạn nhân không chịu thỏa mãn, không tin rằng nguyên nhân cái chết của đứa trẻ là do đuối nước; họ yêu cầu bạn phải đến kiểm tra tình hình.”

Sau khi đọc xong nội dung thư, Chín Nương nói với người lính hành pháp bên cạnh: “Tôi sẽ lấy đồ dùng cần thiết rồi đi cùng anh đến làng Tương.”

Chín Nương ngồi xe ngựa đến làng Tương. Vừa mới đến cửa làng, cô đã thấy cây lớn rộng vài mét ở ngã vào làng, trên cây được buộc đầy những dải ruy băng đỏ mà mọi người dùng để cầu nguyện. Dưới gốc cây, có vài món lễ vật được sắp xếp gọn gàng; trong một cái lư hương lớn, vẫn đang cháy một que hương vàng dài nửa mét.

Chín Nương bước xuống xe ngựa và đi trên con đường nhỏ trong làng. Một số người dân đứng ở cửa nhà, lén lút quan sát tình hình bên ngoài

Gần khu vực Thịnh An Thành, mọi người thường đưa những người đã qua đời trong gia đình mình đến rừng trúc tím để an táng họ; đây là quy tắc được truyền lại từ nhiều thế hệ. Tại nghĩa trang rừng trúc tím, chỉ có một mình Chị Nương, vì vậy rất nhiều người dân trong khu vực Thịnh An Thành--, bao gồm cả những người sống bên ngoài khu vực này, đều biết đến Chị Nương.

  Chị Nương nhìn những người đó đóng cửa phòng lại, nhưng cô không quan tâm đến họ và tiếp tục đi về phía trước.

  Chị Nương từng đến làng Xiangcun trước đây; lần đó, cô đến để giúp đóng quan cho một người già vừa qua đời.

  Khi đi vào làng, chị Nương thấy ở chính giữa làng có một cái giếng – nguồn nước chính cho người dân trong làng đều lấy từ đây.

  Lúc này, sau khi xảy ra vụ án giết người, phản ứng của những người dân trong làng khiến chị Nương cảm thấy khá lạ.

  Xác của cậu bé đã được vớt lên và đặt xuống đất; sau khi bác sĩ pháp y kiểm tra xong, người ta đã phủ một tấm vải trắng lên thi thể cậu bé.

  Chị Nương tiến lại gần thi thể cậu bé và kéo tấm vải trắng ra.

  Một khuôn mặt non nớt của đứa trẻ hiện ra trước mắt chị Nương.

  Nhìn thấy thi thể đứa trẻ, chị Nương cảm thấy vô cùng đau lòng; cô quay đi, không nỡ nhìn thêm nữa.

  Lý Vân Kiện đến bên cạnh chị Nương.

  “Chị Nương, chị không sao chứ?”

  “Tôi không thể giúp được việc này… Cậu hãy tìm người khác đi!”

  Khi chị Nương định rời đi, cha mẹ của đứa trẻ liền quỳ xuống trước mặt chị Nương.

  Khi nhìn rõ khuôn mặt hai người đó, chị Nương bỗng nhiên không thể nói ra lời nào; họ cũng là những người quen thuộc với chị Nương.

  Cha mẹ của đứa trẻ thường xuyên buôn bán các đồ dùng sinh hoạt tại khu vực Thịnh An Thành; khi chị Nương còn túng thiếu, họ đã nhiều lần giúp đỡ cô.

  “Đứa trẻ này là con của các bạn à?”

  Chị Nương cũng cảm thấy ngạc nhiên; cô không hề quen biết với đứa trẻ này, nhưng con của họ lại do mẹ của họ chăm sóc.

  “Chị Nương, xin hãy giúp chúng tôi… Con chúng tôi đã chết một cách thảm khốc quá!”

  Chị Nương vội vàng đỡ họ dậy.

  “Tôi sẽ giúp các bạn… Nhanh dậy đi.”

  Chị Nương không thể từ chối việc này được nữa.

  Lý Vân Kiện nói: “Hai vợ chồng này không phải là người của làng Xiangcun… Không ai biết tại sao con của họ lại chết ở đây cả.”

  “Tôi sẽ kiểm tra thi thể trước.”

“Cô Chín nhìn về phía Lý Vân Kiện, người này hiểu ý cô và đã đưa cha mẹ đứa trẻ ra một bên, để họ không thấy cảnh tượng bi thảm này.”

Thanh Sơn nhìn Cô Chín, buộc mái tóc dài của mình lại và cố định nó bằng một chiếc kẹp tóc.

“Cô Chín, cô lại quá nhân từ rồi… Cô còn nhớ những gì tôi đã nói với cô trước đây chứ?”

“Chú Thanh Sơn, tôi thực sự không nỡ làm tổn thương đứa trẻ.”

“Điều cô cần làm bây giờ là tìm ra kẻ sát nhân, để đứa bé có thể yên nghỉ.”

Cô Chín nhìn Thanh Sơn, và anh gật đầu với cô.

Cô Chín bắt đầu kiểm tra xác chết.

Từ xa, một số người dân trong làng lén lút đi lại gần cái giếng để nhìn vào.

Nửa tiếng trôi qua, Cô Chín đứng dậy.

“Quý ông Lý, tôi đã kiểm tra xong rồi. Nạn nhân thực sự đã chết đuối. Trên người có nhiều vết thương rõ ràng, có lẽ là do nạn nhân vùng vẫy và bị ai đó siết mạnh vào cơ thể. Dựa vào những vết thương này, có thể khẳng định kẻ sát nhân không chỉ có một người. Trên chân phải của nạn nhân có những vết siết rất rõ ràng; dựa vào lực siết và kích thước bàn tay, có thể là cả nam lẫn nữ.”

Lý Vân Kiện tức giận nói: “Rốt cuộc là ai, lại có thể đối xử tàn nhẫn như vậy với một đứa trẻ nhỏ như thế này?”

Từ xa, trưởng làng Xiangcun đến muộn, dựa vào gậy và có vẻ vất vả.

Anh ta đến bên cạnh Lý Vân Kiện và nói: “Quý ông Lý, hôm qua tôi bị cảm lạnh, vừa uống thuốc xong thì mới có chút sức, liền vội vàng đến đây.”

Cô Chín tiến lại gần trưởng làng và quan sát anh ta kỹ lưỡng.

Trước đây, Cô Chín đã gặp trưởng làng Xiangcun một lần, nhưng ấn tượng không mấy sâu sắc.

Cô Chín ngửi thấy trên người trưởng làng không hề có mùi của các loại thảo dược; cô rất nhạy cảm với mùi thảo dược. Chỉ cần ngửi thấy mùi thảo dược, cô gần như có thể xác định được tên của chúng.

Cô Chín nhìn Lý Vân Kiện một cái, người này hiểu ý cô và gật đầu.

“Trưởng làng, ông đến không muộn đâu. Chúng tôi cũng vừa đến. Tôi muốn hỏi, tối qua có ai nghe thấy tiếng động gì không?”

Lý Vân Kiện nhìn về phía Cửu Nương, và Cửu Nương tiếp tục nói:

  “Khoảng giờ Tý tối hôm qua, có ai trong làng trông thấy người lạ xuất hiện trong làng không?”

  Trưởng tộc nhìn quanh những người dân xung quanh mình và nói: “Tôi cũng cần hỏi xem… Bây giờ tôi cũng chưa rõ lắm; tối qua tôi bị ốm nên đi ngủ sớm.”

  Lý Vân Kiện nói: “Được thôi, Đoạn Hổ ở lại đây cùng với Trưởng tộc để hỏi thăm mọi người xem liệu tối qua có ai nghe thấy tiếng động hay trông thấy người lạ không.”

  Lý Vân Kiện ra lệnh cho mọi người đưa thi thể về nhà nước.

  Thanh Sơn cùng với các viên chức quan lại trở về nhà nước.

  Khi Lý Vân Kiện chuẩn bị cho Cửu Nương trở về, Cửu Nương nói với ông: “Thưa ông Lý, con vẫn muốn ở lại cùng với Đoạn Hổ… Con muốn biết liệu tối qua có người dân nào trông thấy điều gì đó không.”

  Lý Vân Kiện nhìn Cửu Nương với vẻ lo lắng; ông hoàn toàn không muốn Cửu Nương dính líu vào những chuyện điều tra này, bởi vì điều đó rất có thể khiến người ta tức giận. Kể từ khi những kẻ mặc áo đen đến giết Cửu Nương tại nhà từ thiện, ông đã luôn lo lắng… Mặc dù sau này ông biết rằng những kẻ đó thực sự đang nhắm đến Hương Vân.

  Hôm qua chỉ cập nhật được một chương à? Ồ! Gần đây chị Hàn bận rộn viết kịch bản nên tôi định đăng thêm một chương vào buổi tối, nhưng lại quên mất… Hôm nay tôi sẽ bù đắp cho mọi người nhé!