“Chỉ có bao nhiêu tiền như thế này thì còn chẳng đủ cho một lần chi tiêu nữa! Những người không có tiền thì hãy nhanh chóng rời khỏi đây đi!”

Theo sau tiếng la mắng ấy, anh ta bị đuổi ra khỏi cửa hàng.

Anh ta vội vàng muốn quay trở lại bên trong, nhưng cánh cửa đã được đóng chặt lại, dường như không có ý định mở ra nữa.

“…Thật là đáng ghét!”

Anh ta tức giận và bắt đầu chửi rủa.

Dù vẫn là ban ngày, con đường nhỏ này lại tối tăm đến lạ… Không, thực ra con phố này được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, rất sáng sủa. Nhưng ánh mắt của những người qua đường trên con phố này lại không hề hiện lên chút sinh khí nào, vì thế mới tạo nên cảm giác u ám, tối tăm như vậy.

Trước đây, nơi này từng là nơi tập trung của những người dân thuộc tầng lớp trung lưu – không giàu có lắm, nhưng cũng không quá nghèo khó.

Đó là nơi đầy tiếng cười và niềm vui… Mặc dù không thể nói như vậy, nhưng ít nhất ánh mắt của mọi người lúc đó không hề trống rỗng và thiếu sức sống như bây giờ.

Khi nào mọi thứ lại trở nên như thế này nhỉ? Giống như những tảng đá lăn xuôi dòng từ một vách đá, không ngừng rơi xuống dưới…

Từ khi nào tôi bắt đầu nhận thấy những bóng tối này?

Quốc gia này đang dần dần bị hủy hoại.

Việc giảm chi phí nhân công đồng nghĩa với việc làm giảm thu nhập của người dân, nhưng các khoản thuế thì vẫn không thay đổi.

Và do đó, mức tiêu dùng của các gia đình cũng sẽ giảm xuống, khiến doanh thu của các hiệu buôn cũng giảm theo. Khi các hiệu buôn không thể bán được hàng hóa, họ bắt đầu giảm sản lượng sản xuất. Chuỗi hiệu ứng tiêu cực này liên tục lan rộng ra.

Mặc dù các biện pháp trợ cấp cũng được thực hiện một cách phổ biến để hỗ trợ người dân, nhưng đó chỉ là những hành động nhằm gây chú ý của giới quý tộc mà thôi.

Nếu họ thực sự có lòng quan tâm đến người dân, thì tốt hơn hết là hãy cho chúng tôi việc làm, cho chúng tôi tiền. Mặc dù bữa ăn là điều cần thiết đối với mỗi người, nhưng nếu chỉ dựa vào những hành động không ổn định như vậy, và nếu những hành động đó bị ngừng lại, thì sẽ ra sao đây? Hơn nữa, điều mà chúng tôi cần không chỉ là thức ăn mà thôi.

Thật là ngu ngốc… Ai đó bắt đầu cười.

Ngay cả khi không đi làm, vẫn sẽ có người nấu ăn, cung cấp thức ăn cho chúng tôi… Như vậy cũng không tồi chút nào… Thậm chí còn thoải mái hơn nữa… Đó quả là một quốc gia tốt bụng, quan tâm đến người dân.

Nhưng tôi cảm thấy… Điều đó giống như việc bị những kẻ quý tộc không ổn định này nuôi

Mọi người chẳng lẽ không nhận ra tình trạng bất ổn này sao? Hay là dù đã thấy rồi, cũng cố tình làm ngơ?

Tình hình ngày càng trở nên tồi tệ.

Cuối cùng, người dân luôn phải chịu ảnh hưởng từ những hành động của những người ở vị trí cao hơn.

Chính người dân mới là những người phải trả giá cho sự ngu dốt của những kẻ đó.

Nói chung, nếu không có tiền, thì không thể mua được thuốc. Chỉ có điều này thôi; dù tiến hành việc cấp phát lương thực bao nhiêu lần đi nữa, cũng chẳng giúp ích gì được.

“…Cậu ở bên kia kìa.”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên.

Nhìn về phía người phát ra giọng nói đó, tôi chỉ thấy một người phụ nữ đang đứng đó, khoác chiếc áo choàng dài.

Dù khuôn mặt cô ấy bị che khuất sau chiếc áo choàng, nhưng qua giọng nói, có thể đoán đó là một người phụ nữ.

“Đúng vậy, chính là cậu.”

Người phụ nữ này mặc trang phục được may rất tỉ mỉ; cô ấy tìm tôi để làm gì vậy?

“Tên cậu là…”

Tên mà cô ấy nói ra đúng là tên của tôi. Tại sao cô ấy lại biết tên tôi?

“Đúng không?”

“…Ừm, quả thật vậy. Cô tìm tôi để làm gì vậy?”

“Này, cậu… chẳng hối tiếc chút nào sao?”

“…Hả?”

“Toàn bộ những gì cậu có đã bị lấy đi, thậm chí còn bị buộc phải sống trong hoàn cảnh như thế này… Không, không nên nói là toàn bộ. Những thứ mà cậu nên bảo vệ vẫn còn ở bên cạnh cậu.”

Đầu óc anh ta nhanh chóng trở nên lạnh lùng, và ngay lập tức, anh ta đã đẩy xa người phụ nữ đứng trước mắt mình.

“Không cần phải cảnh giác đến thế cũng được chứ? Đối diện chỉ là một người phụ nữ mà thôi.”

“Tôi đã hiểu rõ mức độ mà mình ghét bỏ họ rồi; tôi không thể để bị vẻ ngoài đánh lừa được. Thật không may, tôi không bao giờ tin tưởng ai cả… Đặc biệt là khi đối mặt với những kẻ không rõ lai lịch như cô.”

“Đúng vậy. Nếu sau một lần bị phản bội mà vẫn không học được bài học, thì thật sự chỉ là một kẻ ngu dốt mà thôi.”

Lời nói của người phụ nữ khiến anh ta cau mày.

“Dù tôi không biết cô biết tôi ở đâu, làm thế nào mà biết, nhưng tôi không hề quan tâm đến cô.”

“Nhưng tôi tìm cậu có việc đấy.”

“Hãy đi tìm người khác đi.”

Tôi quay lưng lại cô ấy; mặc dù việc phải đi qua cửa hàng mà chúng tôi vừa bị đuổi ra khỏi đó khiến tôi rất tức giận, nhưng điều đó vẫn tốt hơn là tiếp tục trò chuyện với người phụ nữ này.

“Tôi sẽ nói thẳng ra thôi. Cậu… có muốn lấy lại những thứ đã mất không?”

“…Tôi không hề quan tâm.”

“Thật sao? Tôi nghĩ rằng ít nhất em trai cậu sẽ có được một môi trường tốt hơn chứ.”

Nghe thấy lời này, anh ta dừng bước lại.

“…Cô muốn cái gì từ tôi?”

“Tất cả. Tên của tôi… sự tồn tại của tôi, và tất cả mọi thứ thuộc về tôi.”

“Cô muốn tôi phải quỳ gối van xin các người ư?”

“Tôi không cần thú cưng đâu. Điều tôi muốn là bạn trở thành đồng đội của tôi, làm việc cho tôi.”

“Ha… Cô muốn tôi làm gì cụ thể?”

“Tôi không hề có ý định bắt bạn làm những điều kỳ lạ đâu. Tôi chỉ muốn giúp bạn lấy lại những thứ đã mất—những công việc giúp bạn khôi phục lại địa vị cũ của mình, mà không khiến bạn cảm thấy xấu hổ. Chỉ vậy thôi.”

“Làm sao tôi có thể tin vào điều đó được? Làm sao có chuyện ngây thơ như vậy?”

“…Người đàn ông đó cũng rất phiền phức đối với tôi.”

Giọng nói của cô lúc này lạnh lùng hơn nhiều so với giọng nhẹ nhàng ban nãy.

“Anh ta bay qua bay lại, giống như ruồi vậy… Can thiệp vào hoạt động kinh doanh của tôi, tiếng cánh vỗ ồn ào ấy luôn ám ảnh tôi. Thực sự rất phiền phức. Vì vậy, tôi cũng muốn người đàn ông đó biến mất khỏi đây.”

Với một động tác nhanh nhẹn, cô cởi bỏ chiếc áo choàng. Mái tóc bạc óng của cô lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Anh chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào đẹp đến thế.

Tại sao, một người phụ nữ như vậy lại xuất hiện ở đây…

“…Tên tôi là Alice. Tôi là chủ tịch Hội đồng Thương mại Azhta.”

Nghe những lời cô nói, những dấu hỏi trong đầu tôi càng lúc càng nhiều.

Nói đến Hội đồng Thương mại Azhta, đây không phải là một trong những hội đồng thương mại lớn nhất ở Vương đô hiện nay sao?

Và chủ tịch của hội đồng đó… lại là một người phụ nữ trẻ tuổi như vậy sao?

“Dù bạn có tin hay không, mọi chuyện đã bắt đầu diễn ra rồi. Ngay cả khi không có bạn, cũng không ảnh hưởng lắm đâu… Nhưng nếu bạn sẵn lòng trở thành đồng đội của tôi, mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tôi cũng không muốn phải gánh thêm công việc nữa.”

Nói xong, cô nở một nụ cười đau khổ. Nụ cười vô hại đó khiến trái tim tôi như ngừng đập trong khoảnh khắc.

Nhưng ngay sau đó…

“Vì vậy, đây là một thỏa thuận. Bạn cũng… cứ thoải mái sử dụng tên của tôi và sức mạnh của tôi đi. Tôi cũng sẽ sử dụng bạn, sử dụng tên và sức mạnh của bạn… Bạn sẽ làm gì? Đối với tôi, việc phải quỳ gối chạy trốn cũng không sa