Tiếng chuông vang lên…

Khu vực này trở nên tối om u ám.

Như tôi đã dự đoán, lễ tang của nhà vua được tổ chức ngay sau khi thông báo công khai.

Mọi thứ được chuẩn bị một cách có tổ chức, đến nỗi người ta có thể nghĩ rằng… việc chuẩn bị này đã được tiến hành từ trước rồi.

Nữ hoàng Jeuluria đứng bên cạnh quan tài và rơi nước mắt.

Các thành viên trong gia tộc hoàng gia đều đứng xung quanh bà ấy.

Ngay cả Yuli, người chỉ là bạn gái hôn phu của nhà vua, cũng tỏ ra như thể việc tham dự lễ tang này là điều hiển nhiên.

Cô ấy nhìn thi thể nhà vua và không kìm được nước mắt.

Hoàng tử Ed dường như cũng lo lắng cho cô ấy và luôn ở bên cạnh cô.

Thái hậu giữ thái độ kiên định, nhưng trong đôi mắt bà ấy vẫn hiện rõ nét buồn bã.

Tôi không thấy bóng dáng của Thái tử thứ nhất.

Liệu ông ấy vẫn đang ở nước ngoài? Hay là…?

Dù Tania đã cố gắng tìm hiểu tung tích của ông ấy, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào; do đó, ông ấy vẫn còn mất tích.

Tôi nhìn vào khuôn mặt của những người tham dự lễ tang, và thấy rằng hầu hết họ đều có vẻ mặt buồn bã và u sầu.

Họ thực sự đang thể hiện sự tiếc thương cho cái chết của nhà vua, hay chỉ là làm vậy trước mặt mọi người mà thôi? Hay là họ đang lo lắng cho tương lai của đất nước?

Tôi cảm thấy như mình chẳng liên quan gì đến những chuyện này, và chỉ mải mê nhìn ngắm cảnh tượng đó mà thôi.

Sau khi lễ tang kết thúc, tôi lập tức rời khỏi Vương đô để đến lãnh địa của Công tước Almeria.

Ngay ngày nhận được tin nhà vua qua đời, tôi đã thông báo cho mẹ và Beren biết.

Tôi cũng đã chia tay họ.

Mặc dù tình trạng sức khỏe của cha tôi vẫn còn rất đáng lo ngại…

Không, có rất nhiều việc đáng lo lắng.

Chẳng hạn như chuyện của Mimosha, hoặc sự cân bằng quyền lực giữa các gia tộc quý tộc trong tương lai.

Nói chung… về chuyện của Mimosha, vì tôi cần tham gia lễ tang nhà vua, nên tình hình tạm thời sẽ không thay đổi gì; ngay cả nếu có điều gì xảy ra, linh mục Ravsimonsz sẽ ngăn chặn nó.

Vì vậy, tôi có thể chờ đợi thêm một thời gian nữa, và trong thời gian đó, tôi sẽ tiếp tục lập kế hoạch chiến tranh cho lãnh địa của mình.

Còn về sự cân bằng quyền lực giữa các gia tộc quý tộc trong tương lai… đó là điều mà tôi không thể can thiệp được.

Nói chung, ngay cả khi tôi tiếp tục ở lại Vương đô, tôi cũng chỉ có thể trở thành mục tiêu tấn công của Nữ hoàng Jeuluria hoặc Yuli mà thôi.

Vì vậy, tôi vội vàng trở về lãnh địa của mình.

Ngay khi về đ

“Sebastian, xin hãy soạn báo cáo về những việc đã được thực hiện trong thời gian tôi vắng mặt. Sau đó, yêu cầu các trưởng phòng của bộ phận Tài chính và Dân sự tổng kết báo cáo cho tôi. Ngoài ra, hãy bảo Moneda liên lạc với tôi; tôi muốn nghe ông ấy báo cáo về tình hình trong thời gian này và thảo luận về những việc sẽ tiến hành sau này.”

Đối mặt với những chỉ thị liên tục được đưa ra, Sebastian đã trả lời một cách điềm tĩnh.

“Dida, rất xin lỗi vì phải làm như vậy ngay khi tôi trở lại, nhưng xin hãy tổng hợp báo cáo của lực lượng canh gác và đưa chúng cho tôi. Đặc biệt, hãy kiểm tra xem hệ thống an ninh của ngân hàng có vấn đề gì không và tình hình hiện tại ra sao; đồng thời, hãy thông báo cho tôi một cách chi tiết về tình hình an ninh trên đường phố sau khi chuyển sang sử dụng tiền giấy.”

“Vâng, Thái tử nữ.”

“Lyle, hãy kiểm tra xem liệu nhân viên, vật tư và thiết bị ở các nơi có vấn đề gì không. Xét đến những việc quan trọng của đất nước trong tương lai, việc kiểm tra hệ thống an ninh là ưu tiên hàng đầu. Nếu không chuẩn bị đầy đủ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Tuân lệnh.”

Trong lúc đang đưa ra các chỉ thị cho mọi người, tôi tiếp tục đi đến văn phòng. Ngay khi tôi ngồi xuống ghế, các báo cáo do Sebastian soạn đã được đưa đến liên tục. Về những việc đã được thực hiện trong thời gian tôi vắng mặt, Sebastian luôn ghi chép lại dưới dạng tài liệu hàng ngày. So với việc nói hết tất cả một cách liên tục, phương pháp này thực sự rất tiện lợi đối với tôi. Để có thể đọc chúng trước khi tôi trở lại, tôi bắt đầu xem ngay lập tức. Trong lúc đọc, tôi phân loại các việc thành những việc cần được xử lý khẩn cấp và những việc không cần thiết; đồng thời, tôi cũng phân loại chúng thành những việc cần được kiểm tra và những việc không cần thiết. Vào đúng thời điểm mà tôi đã dự định, Sebastian bước vào. Thay vì lắng nghe những lời nói của anh ấy, tôi đặt ra nhiều câu hỏi và yêu cầu kiểm tra dựa trên những báo cáo mà tôi đã đọc. Công việc của Sebastian là tổng hợp và phối hợp các hoạt động ở các nơi khác nhau; nói cách khác, chỉ cần hỏi anh ấy, tôi có thể nắm được tình hình tổng thể. Liệu đó là do anh ấy quen với công việc quản gia hay do tính cách của anh ấy? Anh ấy thực sự rất thuận lợi trong việc phối hợp các hoạt động khác nhau. Những dự án được thực hiện qua nhiều bộ phận khác nhau, nhờ có sự hỗ trợ của anh ấy, tôi mới yên tâm để anh ấy giám sát và đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ. “…Có vẻ như những việc không liên quan đến việc chuyển sang sử dụng ti

」「Ừm… nói thật, bây giờ không phải là lúc để thong dong được đâu. Xin lỗi, nhưng tình hình này sẽ tiếp tục cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Việc thuê sinh viên thực tập trong thời gian nhất định, dù có hơi sớm một chút, nhưng liệu có thể triển khai được không nhỉ?」

Việc thuê sinh viên làm việc part-time trong một khoảng thời gian nhất định đã được thực hiện đều đặn kể từ khi tôi bị đuổi ra khỏi học viện. Bởi vì điều này cũng là một trải nghiệm rất quý báu đối với các sinh viên.

「Tôi nghĩ điều đó rất tốt đấy.」

«Nếu tất cả mọi người đều gặp rắc rối thì sẽ thật là thiệt hại… Nhưng điều kiện không được để họ tiếp xúc với vụ án liên quan đến tiền giấy thì nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt.»

「Rõ ràng, thưa ngài.」

Hừ, tôi thở dài một hơi.

«Nhưng… việc việc chuyển sang sử dụng tiền giấy diễn ra nhanh hơn tôi tưởng tượng, thật là tốt quá.»

«Đúng vậy. Tất cả đều nhờ vào việc Moneda đã chuẩn bị sẵn sàng trước. Chính sự kiêu ngạo của anh ta đã giúp chúng ta thoát khỏi rắc rối đấy.»

«Hehehe… Thay vì trách móc anh ta cứng đầu, chúng ta nên cảm ơn anh ta mới đúng.»

Việc anh ta đã sản xuất ra một số lượng lớn tiền giấy trước khi tôi đưa ra chỉ thị, điều này thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên. Anh ta đã làm điều đó ngay cả khi chưa biết liệu tôi có đồng ý hay không.

«Cũng tốt thôi. Chính vì vậy mà anh ta mới thích hợp với vị trí đó. Anh ta là người có thể suy nghĩ và hành động một cách độc lập. Mặc dù Tania và những người khác cũng vậy, nhưng Moneda hoàn toàn khác họ. So với việc họ luôn suy nghĩ xem làm thế nào để giúp ích cho tôi, Moneda lại hành động vì những niềm tin… những lý tưởng của riêng mình. Vì vậy, anh ta không ngần ngại tranh luận với tôi. Để thành lập một ngân hàng độc lập, không ai thích hợp hơn anh ta đâu.»

«Mặc dù trong thời gian qua, lãnh địa của chúng ta đã trải qua nhiều rối loạn… nhưng việc tất cả các công ty thương mại lớn đều sớm chuyển sang sử dụng tiền giấy thay vì vàng, thật sự đã giúp ích rất nhiều.»

«Đúng vậy… Cảm ơn bạn vì báo cáo này. Có thể gọi các trưởng phòng của bộ phận <Tài chính> và <Dân sự> đến đây không? Tôi muốn nói chuyện với họ, xin họ đến phòng họp.»

«Rõ ràng, thưa ngài.」

†††

Kể từ đó, thời gian trôi qua nhanh như những con sóng lớn. Ở Vương đô, mặc dù Vua đã qua đời nhưng không hề xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào. …Cũng đáng lẽ ra phải thế thôi; tôi còn phải cười vì suy nghĩ của mình nữa. V

Trong hàng ngũ của Hoàng tử Alfred, những người giữ chức vụ quan trọng lần lượt từ chức và ẩn dật tại các lãnh địa riêng của mình. Trong số đó, tất nhiên cũng có Bá tước Sagittaria. Cha tôi, xét đến sức khỏe của mình, đã quyết định ở lại Vương đô, nhưng rốt cuộc ông cũng từ chức. ……Trước khi người ta bắt đầu lải nhải với những lý do không đâu vào đâu, thì ông ấy đã tự mình quyết định trước rồi. Cứ như thể ông ấy đang mong đợi điều này từ lâu vậy, Bá tước Maeria cùng những người thân thiết với ông ấy đã tiếp nhận vị trí kế nhiệm. Đất nước này dần dần đang suy tàn… giống như ánh nắng hoàng hôn. Tất cả những việc cần làm để Hoàng tử Ed trở thành vua kế nhiệm đã bắt đầu được triển khai. Trong lúc suy nghĩ về những điều đó, ánh mắt tôi lại dừng lại trên những tài liệu đang trước mặt. ……May mắn thay, cho đến nay họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ lỗi lầm gì trong việc quản lý lãnh địa này. Nhưng chuyện đó chỉ là sớm muộn mà thôi. Hiện tại, tôi đang đọc báo cáo về việc xây dựng cơ sở hạ tầng. Tôi ngừng những suy nghĩ tiêu cực và tập trung lại vào tài liệu. Tôi thực sự rất vui vì ý tưởng của mình cuối cùng cũng được thực hiện. Khi mọi thứ đã ổn định trở lại, tôi muốn đến kiểm tra tình hình công trình… Đúng lúc tôi đang nghĩ như vậy…

“Thời tiết nóng bức kéo dài suốt vài tháng… Sau đó, đất nước này thường xuyên phải đối mặt với những cơn mưa lớn liên tục, đặc biệt là ở khu vực phía tây. Cứ khoảng một trăm năm mới xảy ra một lần như vậy… Mặc dù mỗi lần như vậy không gây ra ảnh hưởng đặc biệt nào đối với lãnh địa Almeria, nhưng tôi vẫn muốn thông báo cho ngài biết.”

Tôi bỗng nhiên nhớ đến lời nói của Remi. ……Tại sao tôi lại quên mất điều đó nhỉ?

“Tania!”

Mặc dù là một quý cô, tôi vẫn gọi cô ấy một cách to tiếng.

“Công chúa! Có chuyện cần báo cáo với ngài…”

Liệu là tôi gọi trước, hay cô ấy đã bước vào trước khi nói chuyện?

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Xảy ra lũ lụt. Kể cả lãnh địa của Bá tước Monlo, khu vực phía tây đều bị lũ lụt, gây ra những thiệt hại lớn.”

Quá muộn rồi… Tôi nắm chặt lòng bàn tay mình. Ngốc thật… Lần này Remi đã cung cấp cho tôi thông tin quan trọng. Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Lũ lụt đã bắt đầu từ lãnh địa của Bá tước Monlo và lan rộng khắp khu vực Thung lũng. Những cây trồng chuẩn bị thu hoạch chắc chắn đã bị ảnh hưởng nghiêm tr

……Tiếp theo, đất nước sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn nữa.

“Tania! Ngay lập tức đi kiểm tra nguồn lương thực dự trữ ở các vùng lãnh thổ! Chỉ cần thông tin tổng quát là được; đồng thời hãy lấy cả dữ liệu nhân khẩu từ phía <Dân> nữa. Và tôi cũng muốn gặp chủ tịch Hội thương mại! Xin cậu liên lạc giúp tôi. Saii, hãy đi xem những người làm việc tại Hội thương mại Azda có ổn không. Cũng có thể cử người của gia tộc tôi ra ngoài để giúp đỡ.”

“Tuân lệnh.”

Trước tiên, cần phải quy định rõ việc cung cấp thực phẩm cho Gia tộc Công tước Almeria.

Vấn đề này cần được thảo luận với chủ tịch Hội thương mại.

Tiếp theo là cần kiểm tra xem Hội thương mại Azda bị thiệt hại đến mức nào.

Những việc cần phải làm tiếp theo hiện lên trong đầu tôi… Cảm thấy đầu đau quá.

……Dù vậy, tôi không thể gục ngã được.

“Người đây! Gọi Lyle và Dida đến đây!”

Có lẽ vì giọng nói của tôi cho thấy sự nghiêm trọng của tình hình, các người hầu trong dinh thự đã vội vàng chạy đến.

“Công chúa, có chuyện gì vậy ạ?”

“Cô gái, xin hỏi có chuyện gì không ạ?”

Hai người họ đổi sắc mặt và vội vàng đến bên cạnh tôi.

Đồng thời, Tania cũng bước vào phòng.

Trong tay cô ấy mang theo những tài liệu… Có lẽ là những thông tin được tổng hợp về nguồn lương thực dự trữ.

“Tania, cảm ơn cậu.”

Tôi vươn tay ra và cô ấy lập tức đưa những tài liệu đó cho tôi.

Khi nhận lấy chúng, tôi kể cho ba người họ nghe về tình hình lũ lụt, cũng như những ảnh hưởng có thể xảy ra do những hoạt động của Dipang.

“Có thể sẽ có thêm người di cư đến từ các vùng lãnh thổ khác. Nhưng nguồn lương thực dự trữ và đất đai của Gia tộc Công tước Almeria không phải là vô hạn… Vì vậy, hy vọng chúng ta có thể tăng cường cơ sở phòng thủ ở biên giới lãnh thổ.”

“Tuân lệnh.”

“Và cả ba người nữa… Tôi thực sự tin tưởng vào các bạn, vì vậy mới nói ra những điều này…”

Trong chốc lát, khi nghĩ đến những gì mình sắp nói, tôi lại do dự một chút.

Nhưng nếu không nói ra, thì mọi việc sẽ không thể bắt đầu được.

“Xét đến số lượng dân cư, lượng lương thực đủ để đảm bảo ít nhất vài tháng… hãy chôn đi.”

“Chôn đi ư?”

Ba người họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tất nhiên, ‘chôn đi’ chỉ là một cách nói ẩn dụ thôi. Nhưng chúng ta cần phải cất giữ nguồn lương thực dự trữ đó ở nơi khác. Nơi nào trong gia tộc tôi thì tốt nhất… Để phòng trường hợp xấu xa xảy ra, cũng nên thay đổi sổ sách liên quan.”

“Tại sao lại phải làm như vậy?”

“Có thể đất

“Có thể họ sẽ đến điều tra thì sao… Chính vì vậy, tôi nghĩ mình nên chuẩn bị trước.”

“À, ra vậy…”

“…Dù đây là ý kiến tồi tệ nhất.”

Tôi lẩm bẩm, tự giễu mình một cách tự nhiên.

Câu cuối cùng, có vẻ như ba người kia không nghe thấy.

“…Vậy thì bắt đầu thôi.”

Tôi đưa ra những hướng dẫn chi tiết cho từng người.

Họ lập tức bắt tay vào công việc.

Tôi nhìn theo bóng lưng họ, lại một lần nữa tự giễu mình.

…Đừng nghĩ đến những chuyện khác. Đây là quyết định của tôi, chứ không phải của thần linh hay bất kỳ ai khác.

Tôi chỉ là một con người nhỏ bé… Và vì vậy, tôi đã chọn lựa.

Thay vì tìm sự giúp đỡ từ xa xôi, tôi đã chọn những người xung quanh mình để bảo vệ.

Tôi cố gắng an ủi bản thân… Kẻ yếu đuối này…

Không thể trốn tránh, không thể thua cuộc, không thể từ bỏ.

Khi đã đưa ra quyết định, ta phải chịu trách nhiệm với nó.

Tôi tự nhủ với mình như vậy, rồi ánh mắt tôi lại hướng về những tài liệu đang trước mặt.

†††

Beren xuất phát từ Vương đô để đến lãnh địa của Bá tước Montlo.

Cha anh, Lộ Dịch, đã từ chức và ngừng làm việc.

Những ngày bận rộn trước đây dường như chỉ là giả tạo; lâu lắm rồi anh mới thực sự có thời gian rảnh rỗi đến mức cảm thấy lo lắng.

Về phía Cung điện hoàng gia, Hoàng hậu Yeluria và Hầu tước Maeria đang đảm nhận vai trò lãnh đạo.

Họ lợi dụng việc Thái hậu đã có những thiếu sót trong các biện pháp ứng phó với nạn đói này, buộc bà phải sống ẩn dật một lần nữa, với lý do rằng bà phải chịu trách nhiệm cho những sai lầm đó.

Đây là một thói quen tồi tệ từ xưa đến nay… Nhưng cũng không thể làm gì được… Để vượt qua tình huống khó khăn này, lẽ ra phải có một vị vua mới mạnh mẽ lãnh đạo đất nước… Đúng vậy, họ luôn nói như vậy.

Dù nguyên nhân ban đầu là gì đi nữa, họ chỉ coi đó là một cái cớ thuận tiện để hành động.

Tình hình an ninh tại Vương đô ngày càng xấu đi.

Thực phẩm là yếu tố thiết yếu để con người tồn tại trên đời này…

…Nhưng dù vậy, vẫn không có thực phẩm.

Mặc dù vẫn còn một số thực phẩm, nhưng hầu hết mọi người đều mua lại để tích trữ.

Chính vì mọi người đều lo lắng về tương lai…

Và vào lúc này, tin đồn “trong những đồng vàng có những thứ giả mạo” bắt đầu lan truyền một cách rộng rãi.

Dân chúng tất nhiên đã hoảng sợ.

Giá cả thực phẩm tăng vọt đến mức không thể tin nổi; đường phố đầy rẫy những người không có gì để ăn.

Ngay c

Mặc dù có sự khác biệt về quy mô, nhưng những cuộc cãi vã và tranh chấp đó chỉ khiến nhiều người phải rơi nước mắt thôi.

Mỗi người đều lo lắng cho bản thân mình.

Sự bất mãn đối với những quý tộc vẫn sống cuộc sống bình thường, không quan tâm đến người khác, sẽ ngày càng tích tụ lên.

Beren đi đến lãnh địa của Bá tước Montlo là theo lời chỉ dẫn của cha mình.

Sau khi vượt qua giai đoạn nguy hiểm và có thể ngồi dậy trên giường, Lộ Dịch lập tức nói ra những ý định đó. Anh ấy nói rằng vì thời gian còn rảnh rỗi, thì hãy đến xem xét tình hình tại lãnh địa của Bá tước Montlo – nơi tiếp giáp với biên giới quốc gia.

Không lâu sau đó, Quốc gia Davairu chắc chắn sẽ tấn công, vì vậy anh ấy muốn đến đó để kiểm tra tình hình và báo cáo lại.

Ngoài ra, anh ấy cũng nói thêm rằng sẽ tranh thủ ghé thăm xem các quý tộc ở đó sống như thế nào.

Câu nói cuối cùng này khiến Beren rất bối rối, nhưng anh vẫn tuân theo lời dặn của Lộ Dịch và đi đến lãnh địa của Bá tước Montlo. Trên đường đi, anh lắng nghe những lời than phiền và bất mãn của người dân. Mọi người đều bày tỏ sự lo lắng của mình.

“Nghe nói rằng lãnh địa Almeria vẫn yên bình, không có chuyện gì xảy ra cả.”

“Lừa đảo chứ? Tình hình hiện tại như thế này, làm sao có chuyện đó được?”

“Thật đấy. Những người nghe được tin đồn ấy đều tranh nhau muốn di cư; nghe nói họ xếp hàng dài lắm.”

“Dù vậy, từ đây đến lãnh địa Almeria sẽ mất bao lâu nhỉ? Tôi còn có đứa bé mới sinh được hai năm trước nữa…”

Anh đã nghe những cuộc trò chuyện như vậy rất nhiều lần rồi…

Chuyện về lãnh địa Công tước Almeria thậm chí còn lan xa đến những nơi xa xôi.

Sự thật đó khiến anh lại càng kính trọng Alice, nhưng trong lòng lại không khỏi lo lắng…

Nếu Nữ hoàng Yerulia lợi dụng tin đồn đó để đưa ra những yêu cầu gì đây…

Nghĩ đến đó, lần nào anh cũng cảm thấy mình thật bất lực.

Và rồi, anh cùng ba vệ sĩ của mình liền lao thẳng đến lãnh địa Bá tước Monlo.

Họ không dành thời gian nghỉ ngơi, mà cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể.

Cuối cùng, họ cũng đến được lãnh địa Bá tước Monlo.

Ngay khi bước chân vào vùng đất đó, anh lặng đi không nói được lời nào… Khuôn mặt anh cũng trở nên trống rỗng, không còn biểu cảm gì nữa.

Không hề có sự sống… Không chỉ là về mặt bề ngoài… Những con đường rộng lớn ở Vương đô còn đỡ tồi tệ hơn nhiều… Những con đường lầy lội sau khi lũ lụt tan đi… Những người chỉ còn da bọc xương nằm la liệt trên đó… Mùi hôi thối nồng nàn…

“Đây… là cái gì vậy…”

Anh không thể kiềm chế được mà thì thầm, nhưng không ai trả lời anh.

Anh bị thúc đẩy bởi cảm giác hoảng sợ và lao ra ngoài…

“Thanh niên Beren! Xin hãy dừng lại!”

Tiếng gọi của các vệ sĩ giờ đây đã không còn đến tai anh nữa…

Tất cả đều là dối trá… Anh tiếp tục lao đi…

Nhưng dù chạy đến đâu, những cảnh tượng trước mắt anh vẫn giống nhau… Thậm chí còn tồi tệ hơn nữa…

Nếu quỷ địa thực sự tồn tại, thì chắc chắn nơi này chính là nó… Sự tuyệt vọng đã chiếm trọn tâm hồn anh…

“Ngài… là quý tộc phải không?”

Một người phụ nữ đang nhìn lên bầu trời đã hỏi anh.

“Xin hãy ban cho tôi một ít… Trong ba ngày qua, tôi chỉ được uống nước bùn thôi…”

Người phụ nữ ấy lảo đảo bước về phía anh… Cơ thể cô ta gầy guộc, đôi mắt trống rỗng… Đôi mắt không hề phản ánh chút sự sống nào khiến anh cảm thấy rùng mình…

“Cút đi!”

Một người đàn ông khác đẩy người phụ nữ đó ra và tiến lại gần anh…

“Xin hãy ban cho tôi một chút đi…”

“Tôi sẵn lòng làm mọi thứ… Chỉ cần các người cho tôi thức ăn, tôi sẽ trở thành nô lệ của các người.”

Những người dân tản mác bắt đầu tiến lại gần, muốn quấn lấy Beren đang lùi về phía sau. Người phụ nữ đầu tiên tiếp cận anh ta đã ngã xuống và không bao giờ động đậy nữa. Mà những người khác thì điềm nhiên bước lên người cô ấy, vươn tay về phía Beren.

“Uhhh… Aaaaaa!”

Anh ta kêu la, ôm đầu chống lại cảnh tượng ấy. Hai vệ sĩ nghe thấy tiếng kêu liền chạy đến bên cạnh Beren.

“Các người hãy lùi lại ngay!”

Thấy hai vệ sĩ rút kiếm, Beren mới tỉnh táo lại.

“Đừng đánh tôi!”

Anh ta hét lên. Lời nói của anh khiến hai vệ sĩ bối rối.

“Chủ nhân Beren… Nhưng…”

“Không sao đâu! Các người chỉ muốn thức ăn phải không?”

Lời nói đó khiến ánh mắt mọi người bỗng sáng lên.

“Feng!”

Vệ sĩ được gọi tên vẫn còn bất ngờ.

“Nhưng, chủ nhân Beren…”

“Không sao đâu… Hãy ném hết thức ăn ra đó đi!”

Anh ta ném chiếc túi đang đeo sau lưng mình ra xa.

“Bên trong đó có toàn bộ lương thực chúng ta đang giữ.”

Ngay khi anh ta nói xong, mọi người đã vội vàng chạy về phía đó. Sau đó, Beren cùng hai vệ sĩ chạy theo hướng ngược lại.

Họ chạy đến biên giới lãnh địa, và sau khi đảm bảo không ai ở gần đó, ba người bèn ngồi xuống nghỉ ngơi.

“Tôi đã hành động một cách tự ý… Xin lỗi…”

“Miễn là chủ nhân bình an là được rồi. Nhưng lương thực thì sao nhỉ?”

“Một hoặc hai ngày không ăn cũng không sao đâu. Tôi vẫn còn mang theo lương thực; chúng ta bốn người chia nhau thì vẫn đủ sống. Thật sự tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền các bạn.”

“Không sao đâu… Nhưng điều đó…”

Biểu hiện của hai vệ sĩ đều trở nên u ám. Tất cả họ, giống như Beren, đều đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy. Họ cảm thấy bối rối và sợ hãi.

“…Có lẽ chính sự việc này là nguyên nhân chính, nhưng không chỉ vậy… Nhìn vào vẻ mặt của họ, có vẻ như họ đã trở nên như vậy không chỉ sau thảm họa… Có lẽ là do việc phân phát lương thực trong lãnh địa do Bá tước Monlo điều phối mà dẫn đến tình trạng nghèo đói này.”

Beren nói nhỏ một cách bình tĩnh.

“Làm sao có chuyện như vậy được…!”

“Liệu những người ở vị trí cao có thể khiến mọi thứ thay đổi đến thế này không…”

Anh ta cắn chặt môi.

Các vệ sĩ biết rằng Beren vẫn chưa bình tĩnh lại, họ nuốt ngược nước bọt.

Từ người anh ta tỏa ra một nguồn cơn giận dữ khá phi thường. Đó là sự phẫn nộ đối với gia tộc Bá tước Monló – những kẻ đã tạo ra “địa ngục” này… và quan trọng hơn hết, đó là sự tức giận dành cho chính bản thân mình vì sự bất lực của mình.

Dường như nguồn cơn giận dữ sắc bén ấy đã bao trùm khắp không gian xung quanh.

Tiếng xào xạc vang lên từ bụi cỏ.

Trong chốc lát, các vệ sĩ đều đứng lên phía trước để bảo vệ anh ta.

Nhưng không có gì xảy ra cả.

Một vệ sĩ cầm kiếm tiến vào bụi cỏ.

“…Đây… đây là…”

Anh ta nhanh chóng xé toạc bụi cỏ, và những gì hiện ra trước mắt khiến anh ta la lên.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Là… là một đứa trẻ! Có một đứa trẻ nằm đây!”

Nghe thấy điều này, Beren lập tức chạy đến.

Quả thật, có một cô bé nhỏ bé, yếu ớt nằm trên mặt đất.

“Phía bên kia con ngựa có nước chứ?”

“Vâng. Nước được để cùng với ngựa, do Molie canh giữ.”

“Vậy thì đi lấy nước đó về đây!”

Beren ôm lấy cô bé và ra lệnh cho các vệ sĩ đứng yên phía sau.

Thân thể cô bé nhẹ đến mức đáng ngạc nhiên.

“Em ổn chứ?”

Nghe thấy tiếng Beren gọi, cô bé yếu ớt mở mắt ra.

Nhưng đôi mắt cô ấy không thể tập trung vào bất cứ thứ gì.

“Này… này!”

Beren liên tục gọi, nhưng cô bé không hề phản ứng. Chỉ có miệng cô ấy hé mở, thở hổn hển một cách yếu ớt.

“Đã lấy nước đến rồi!”

“Đây là nước! Và còn có thức ăn nữa!”

Anh đưa thức ăn đến gần miệng cô bé, nhưng cô ấy không hề cử động.

Beren nghiền nhỏ thức ăn, trộn với nước thành hỗn hợp bột loãng, rồi đặt nó vào miệng mình và áp sát vào miệng cô bé.

Mặc dù các vệ sĩ đều hoảng sợ và muốn ngăn cản anh, nhưng vẻ quyết tâm mãnh liệt của Beren khiến họ im lặng.

Cô bé không thể nuốt được. Cô ấy không còn chút sức lực nào nữa.

“Xin em… hãy nuốt đi! Hãy nuốt đi!”

Tiếng kêu gọi của Beren cũng chỉ là vô ích; cô bé đã ngừng thở.

“Này…! Này…!”

Dù Beren lay gọi hay nói chuyện với cô ấy, cô ấy vẫn không hề phản ứng.

“Thưa chủ nhân Beren, người đó đã…”

“Tại sao! Tại sao một đứa trẻ nhỏ như thế này lại phải chết như vậy!”

Beren la lên với các vệ sĩ.

Những cảm xúc dữ dội biến thành nước mắt, tràn ra khỏi đôi mắt anh.

“Mặc dù là cùng một vùng đất, nhưng những người quản lý nó thì lại quá tầm thường…”

Giọng nói ấy không thành câu, chỉ là những âm thanh rời rạc.

Anh ta dường như rất hối tiếc và thì thầm, ôm chặt cô gái trẻ vào lòng.

“Đừng chết… Anh chỉ đang cố gắng giữ lấy mạng sống của em thôi.”

…Suốt đêm, anh ta không hề di chuyển, chỉ liên tục ôm chặt cô gái ngày càng lạnh đi.

“Thưa chủ nhân Beeren…”

Khi bình minh ló dạng, một lính canh đã nhìn thấy anh ta và tiến lại gần.

Nghe thấy tiếng đó, Beeren nhìn họ bằng đôi mắt trống rỗng.

Lần đầu tiên kể từ khi không hề phản ứng gì, anh ta cuối cùng cũng có một phản ứng.

“Có lẽ đã đến lúc trở về rồi…”

“…Tôi sẽ rời đi sau khi tưởng niệm cô gái này xong.”

Nói xong, anh ta bắt đầu di chuyển một cách bình tĩnh.

Anh ta lặng lẽ chôn cất cô gái vào cái hố vừa đào ra, và cầu nguyện trong yên lặng.

Không lâu sau, khi kết thúc nghi thức cầu nguyện và mở mắt ra, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm.

Beeren rút kiếm ra và cắt đứt mái tóc của mình ngay tại chỗ.

Tranh minh họa trang p213

“Thưa chủ nhân Beeren…!”

Khi lính canh la lên, anh ta nhìn họ bằng đôi mắt không còn biểu hiện gì nữa.

Những sợi tóc vừa bị cắt rơi xuống đất và bay lả tả trong không khí.

“Ngày hôm qua, tôi đã cùng cô gái này chết đi.”

Nói xong, anh ta quay lưng và rời khỏi nơi đó, hướng về Vương đô.

Trên đường trở về, không gian yên tĩnh đến mức gây ra cảm giác đáng sợ; anh ta tiếp tục đi nhanh không ngừng.

Beeren và các lính canh chỉ biết cố gắng vượt qua quãng đường dài đó.

Sau khi trở về Vương đô và về đến dinh thự, điều đầu tiên anh ta làm là đến bên Lộ Dịch.

“…Biểu cảm của anh thay đổi rất nhiều đấy.”

Không chỉ Lộ Dịch, mà cả Meloris cũng ngạc nhiên trước sự thay đổi của Beeren.

Ánh mắt trở nên sắc bén đến mức có vẻ như chỉ cần chạm vào là sẽ bị cắt đứt; khuôn mặt anh ta cũng trở nên gầy đi.

“Anh đã chứng kiến điều gì?”

“…Tôi đã chứng kiến địa ngục trên thế gian này.”

Trước câu hỏi của Lộ Dịch, Beeren trả lời một cách bình tĩnh… nhưng trong ánh mắt anh ta lại ẩn chứa ngọn lửa.

Câu trả lời và thái độ đó khiến Lộ Dịch thở dài nhẹ nhõm.

“…Hãy mang thứ này đến cung điện một chút.”

Lời nói đó khiến Beeren hoàn toàn không hiểu.

“Anh đã cảm nhận được sự bất lực của mình, phải không? Anh muốn làm điều gì đó… muốn tìm cách thay đổi mọi thứ, phải không? Vì lý do đó,

“Vâng.”

Đối với câu hỏi của Lộ Dịch, Beren đã trả lời một cách không chút do dự.

“Vậy thì hãy đi ngay đi.”

Beren nhận lấy những tài liệu đó và lập tức rời khỏi căn biệt thự vừa mới đến.

†††

Những nơi khác đang xảy ra bất ổn; lãnh địa này… Lãnh địa Công tước Almeyra cũng không ngoại lệ.

Người dân muốn di cư đến đây cứ liên tục đổ về.

Tôi quyết định đến hiện trường để xem tình hình, bất chấp sự phản đối của mọi người và tiến về biên giới lãnh địa.

…Mọi người đều im lặng không nói được gì.

“Xin hãy cho tôi vào lãnh địa Công tước Almeyra!”

“Xin hãy giúp đỡ tôi… Tôi chẳng có gì cả, chỉ có nước để uống khi đi đến đây.”

“Dù chỉ là một đứa trẻ thôi cũng được… Xin hãy giúp tôi. Chỉ cần bảo vệ được những đứa trẻ này, tôi sẵn lòng chịu đựng mọi thứ.”

“Hãy xếp hàng theo thứ tự!”

Tiếng la hét ồn ào vang khắp nơi. Mọi người đều trong tình trạng rách rưới, cố gắng hét lớn nhất có thể.

Tôi cố gắng kìm nén mong muốn bịt tai lại.

Kể từ ngày đó, tôi gần như không ngủ được. Mỗi khi muốn ngủ, tiếng la hét của những người muốn di cư đến lãnh địa Almeyra lại vang vọng trong đầu tôi.

Lúc đó, tôi lại nhìn vào những tài liệu đó…

…Đừng chạy trốn, đừng từ bỏ, đừng gục ngã. Tôi tự nhủ với bản thân như vậy.

Trong khi cố gắng kiểm soát tình hỗn loạn ở lãnh địa xuống mức thấp nhất, tôi vẫn ra lệnh chấp nhận những người muốn di cư đến đây.

Và việc liên quan đến Hội thương Azda cũng cần phải được giải quyết.

Mặc dù không có thương tích nào xảy ra trong thảm họa này, nhưng trong tình trạng hỗn loạn như vậy, các cửa hàng cũng không thể mở cửa kinh doanh được.

Không còn cách nào khác, những cửa hàng buôn bán lương thực từ các lãnh địa khác đành phải tạm thời đóng cửa tất cả.

Mặc dù thiệt hại rất lớn… nhưng cũng không còn cách nào khác.

Dù muốn nghỉ ngơi, nhưng vẫn phải đảm bảo mức sống tối thiểu cho nhân viên, vì vậy tôi đã áp dụng những biện pháp cần thiết.

Thành phố không ngủ… Nghe nói căn biệt thự này gần đây đã được gọi với cái tên đó.

Các quan chức lãnh địa cũng đang làm việc trong tình hình như vậy.

Đã bao lâu rồi tôi chưa về nhà?

Khi tôi hỏi một quan chức, anh ta cười và trả lời:

“Chúa mới biết… Đã không thể đếm nổi rồi. Trước đây, khi tôi về nhà, vợ tôi còn mắng tôi nữa… Bà ấy nói rằng bây giờ cô Alice đang gặp r

Nghe những lời đó, các quan chức cũng cười và liên tục nói “Tôi cũng vậy”, “Tôi cũng vậy” để bày tỏ sự đồng tình của mình.

Những lời đó khiến tôi rất biết ơn những người quan chức mà tôi chưa từng gặp mặt.

Đồng thời, tôi cũng cảm thấy hứng khởi hơn.

Kể từ khi nào mà việc trang điểm để che đi vùng quầng đen dưới mắt đã trở thành thông lệ? Tôi đã không nhớ nổi nữa.

Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng lắm.

… Đừng trốn tránh thực tế. Đừng đầu hàng bản thân. Đừng từ bỏ trách nhiệm.

Tôi ôm đầu và lẩm bẩm một mình giữa đống hồ sơ.

Mọi người theo tôi là vì tin tưởng vào tôi.

Khi đất nước rối loạn, chính người dân mới là những người phải chịu thiệt thòi.

Tôi không thể chấp nhận một thực tế vô lý như vậy được.

Mỗi tài liệu, mỗi chỉ thị đều liên quan mật thiết đến mạng sống của họ… và cũng liên quan đến những người dân đang chờ đợi ở bên ngoài, đặt hy vọng cuối cùng vào Lãnh địa Công tước Almeria này.

Vì vậy, tôi không có thời gian để nghỉ ngơi.

“Cô chủ nhỏ…”

Sebastian nói với tôi với vẻ rất áy náy.

Chắc hẳn là đã xảy ra chuyện gì đó rồi.

“Vương đô đã gửi đến thư này…”

Tôi đọc lá thư mà Sebastian đưa cho tôi.

Càng đọc, tay tôi càng siết chặt tờ giấy đến mức nó bị nhăn lại.

Sau khi đọc xong, tôi tức giận xé nát tờ giấy và vứt đi.

“Thật là vô lý! Nội dung như thế này à!”

Tôi la lên trong cơn giận dữ.

Cô hầu gái đang đứng bên cạnh bỗng giật mình và có vẻ sợ hãi.

“…À, xin lỗi. Không sao đâu, cô có thể rời đi được rồi.”

Nói xong, cô ấy vội vàng rời khỏi phòng.

Nhìn thấy cô ấy như vậy, tâm trí tôi bắt đầu bình tĩnh lại.

“Lại là yêu cầu cung cấp vật tư à? Đã bao nhiêu lần rồi! Nếu từ chối, họ sẽ coi đó là hành động nổi loạn phải không… Họ nghĩ mình là ai chứ!”

Nội dung của lá thư gần như là: “Phía các bạn còn sót vật tư chứ? Nhà nước cần, vì vậy hãy nhanh chóng gửi đến đây. Nếu từ chối, chúng tôi sẽ điều quân đến đó đấy.” Ngôn từ trong thư rất lịch sự, nhưng nội dung thì vẫn như vậy.

“Chúng tôi đã gửi vật tư đến ba lần rồi! Nếu tiếp tục gửi nữa, phía chúng tôi sẽ không còn đủ đâu!”

Giọng nói của tôi không hiểu sao lại trở nên thô lỗ như vậy, nhưng Sebastian vẫn không buồn trách móc tôi.

Phần sổ sách nội bộ đã được lưu giữ lại, còn phần lớn số vật tư khác đều đã được gửi về Vương đô.

Những lượng hàng đó, nếu được sử dụng cho những vùng đất nhỏ, thì hoàn toàn có thể sánh ngang với sản lượng của một lãnh địa lớn.

Mỗi lần họ lại gửi những bức thư giống như lời đe dọa; chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc phải tiếp nhận chúng.

Nghe nói rằng chỉ có duy nhất một lần duy nhất họ đã gửi thư đến các ong cha và ong mẹ của gia đình Hầu tước Anderson.

Rõ ràng họ đang cố tình tìm cớ để gây rắc rối với chúng ta…

“Nếu tiếp tục như này, ngay cả lãnh địa của chúng ta cũng không thể chịu đựng nổi. Thậm chí, nếu cứ thế này, vùng đất này sẽ rơi vào cảnh nghèo đói.”

Sebastian, người không am hiểu về những vấn đề nội bộ, trở nên tái nhợt.

“Đúng vậy… Chúng ta chỉ có thể từ chối thôi.”

“Nhưng, cô chủ nhân…”

“Không còn gì để gửi nữa; chúng ta cũng đành bất lực. Ngược lại, nếu vẫn tiếp tục gửi, họ chắc chắn sẽ không ngừng quấy rối chúng ta.”

Tôi đưa cho Sebastian những cuốn sổ kế toán đã được sửa đổi trước đó, cùng với bức thư nêu rõ rằng chúng ta không thể tiếp tục gửi hàng hóa nữa.

“Hãy cũng gửi thư cho ông ngoại và các ong anh chị nữa. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, trong số các lãnh địa láng giềng, tôi thực sự không muốn đối đầu với họ.”

Sebastian gật đầu một cách cứng nhắc.

“Sau đó, hãy gọi viên quan quản lý khu vực <Tài chính> đến đây.”

“Hãy tăng ngân sách để mua thêm vật tư từ các quốc gia khác đi.”

“Đúng là vậy. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

…Không biết sẽ nhận được phản hồi gì nữa… Tôi chỉ cảm thấy lo lắng mà thôi.

Trong tình huống này, có lẽ chỉ việc đám cưới của Mimoza bị trì hoãn thêm mới là điều đáng mừng thôi.

Vấn đề này tạm thời được gác lại, cả hai gia tộc đều cho rằng không phải lúc thích hợp để bàn luận về chuyện này.

Trong khi suy nghĩ về những chuyện ấy, tôi nhìn ra cái chậu cây cỏ bên cửa sổ.

Có vẻ như việc mua nó đã xảy ra từ rất lâu rồi…

Tôi vỗ nhẹ vào má mình.

Bây giờ không phải lúc để chìm đắm trong nỗi buồn đâu.

Tôi tiếp tục tập trung vào công việc của mình.

Vài ngày trôi qua… Nhanh hơn tôi tưởng, Vương đô lại gửi đến thư.

Tôi e dè mở lá thư được niêm phong bằng sáp ong.

“…Nội dung thư như thế nào?”

“Vẫn như cũ thôi. Đừng lãng phí thời gian, hãy nhanh chóng gửi đến vật tư đi… Họ viết như vậy. Lương thực và tiền bạc của chúng ta cũng không phải là vô hạn đâu.”

Còn ghi rõ đây là lời đe dọa cuối cùng.

Nếu từ chối, họ sẽ cử quân đến ngay…! Đây chẳng khác gì hành động đòi nợ đâu! Tôi muốn la lên như vậy.

Thậm chí còn tệ hơn cả việc đòi nợ nữa.

“…Tôi sẽ đến Vương đô. May mắn thay, Công chúa Yeluria dường như đã triệu tập các quý tộc để họp.”

“Trong tình hình như này sao?”

Câu hỏi của Sebastian cũng rất hợp lý.

Tại sao khi mọi thứ đã đến mức này, họ vẫn cố tình triệu tập mọi người từ các gia tộc?

“Có lẽ là để củng cố vị trí của Hoàng tử Ed… Có thể đó là một hành động để thể hiện ý định lên ngôi một cách chính thức, cả đối với bên trong lẫn bên ngoài.”

“Nhưng, cô chủ…”

“Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ chỉ bị áp bức mãi thôi. Tôi chỉ có thể thấy một tương lai đầy bóc lột và không có ai quan tâm đến chúng ta… Tôi kiên quyết từ chối một tương lai như vậy.”

“Đúng vậy.”

“Chỉ có một điều đáng lo ngại… Sebastian, anh có thể đối phó được không?”

“…Cô chủ đã chuẩn bị sẵn một số biện pháp phòng thủ cho chúng ta. Hơn nữa, còn có những quan chức đáng tin cậy nữa.”

“Vậy thì…”

“Cô chủ hãy cứ yên tâm đi. Hãy cứ tự tin đến chiến trường đi.”

“…Cảm ơn. Xin hãy coi sóc mọi thứ giúp tôi nhé.”

“Tuân lệnh. Mong cô đi cẩn thận.”

Sau khi Tania chuẩn bị xong, tôi lại một lần nữa lên đường đến Vương đô.

Vì coi trọng tính cơ động, nên tôi chỉ mang theo số người tối thiểu.

Trên đường đi, tôi nhớ lại những cuộc rối loạn đã xảy ra khi tôi bị đuổi khỏi giáo hội. Lúc đó, Tinn đã giúp đỡ tôi… Không chỉ lần đó, mà còn nhiều lần khác nữa. Nhưng bây giờ, Tinn không còn bên cạnh tôi nữa. Khi những cuộc rối loạn này xảy ra, liệu anh ấy có 안전 không… Những câu hỏi mà tôi không muốn suy nghĩ vẫn liên tục quay cuồng trong đầu tôi. Tôi không có cách nào để biết liệu anh ấy có ổn không… Vì thế, tôi càng lo lắng hơn… Trái tim tôi đau nhói. Dù vậy, với việc phải chạy theo thực tế, tôi chỉ có thể gửi những nỗi lo ấy xuống sâu thẳm trong lòng mình. Đôi khi, khi cảm giác bất an bỗng nhiên trỗi dậy và suýt làm tôi gục ngã, tôi luôn nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi ấy… Nếu có thể, tôi thật sự muốn lao đi tìm anh ấy. Nhưng không được… Tôi không thể làm như vậy. Tôi chỉ có thể… chờ đợi anh ấy mà thôi. Nếu tôi hành động gì đó, có lẽ suốt đời này tôi cũng không thể tha thứ cho bản thân mình được. Để xua tan nỗi bất an, tôi siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi ấy.

Khi đến Vương đô, sự thay đổi lớn đến mức khiến tôi phải thở dài. Vương đô đã trở nên vắng vẻ đến thế sao… Lyle và Dida luôn cảnh giác với môi trường xung quanh. Có lẽ họ cảm thấy nơi đây nguy hiểm hơn cả trên đường đi, nên họ càng trở nên căng thẳng hơn. Trong tình trạng như vậy, chúng tôi tiếp tục hành trình và cuối cùng cũng đến được dinh thự. Khi thấy những người quen thuộc vẫn ở đó, tôi thở phào nhẹ nhõm; ngay sau đó, tôi đi thăm cha mình trước tiên.

“Lâu lắm rồi không gặp, cha ạ. Cha trông khỏe mạnh hơn trước rất nhiều, thật tốt quá.”

“…Lâu lắm rồi không gặp, Alice. Chính nhờ Merulis và mọi người mà mọi chuyện mới có thể….” Giọng nói của ông mang theo nụ cười, nhưng trông ông có vẻ yếu ớt hơn so với trước đây. So với trước kia, ông thực sự đã gầy đi rồi. Ngay cả khi ngồi, ông cũng có vẻ rất mệt mỏi. Điều duy nhất khiến tôi cảm thấy an ủi là khuôn mặt ông đã tốt hơn nhiều so với trước đây.

“Mẹ cũng lâu lắm rồi không gặp con.”

“Ừm… Con dường như đã cố gắng rất nhiều phải không?”

“Không, mẹ quá khen con rồi…” Lời nói âu yếm của mẹ khiến tôi cảm thấy rất xấu hổ.

“…Alice, con đã nghe về chuyện đó rồi đấy.” Nhưng ngay lập tức, tâm trí tôi lại hướng về những gì cha tôi sắp nói tiếp.

“

“Dù dưới hình thức nào đi nữa, họ cũng sẽ hành động nhằm loại bỏ chúng ta.”

“Đúng vậy, Tiểu Ai. Đừng tự nhận mình là người không cần thiết. Em rất quan trọng đối với chúng tôi, và cũng đối với mọi người trong lãnh địa này.”

“Thưa cha, thưa mẹ…”

“Cứ làm theo ý em muốn đi. Chúng tôi… không, mọi người trong lãnh địa cũng vậy, chỉ cần em quyết định thì chúng tôi tin tưởng em.”

“Cảm ơn.”

Mắt tôi ấm áp lên.

Thật là… sao cha mẹ lại hiểu được những gì tôi cần?

“Cha và mẹ đã nói ra những lời mà con mong đợi.”

“Con đang hành động, nhưng con thực sự ghét cái thân xác này không thể cùng cha hành động.”

Cha nói nhẹ với giọng đầy lỗi lầm, còn tôi chỉ lắc đầu.

“Không sao đâu, cha. Chỉ cần có lời của cha, đối với con đã đủ rồi.”

Cuộc trò chuyện với cha mẹ khiến lòng tôi tràn ngập ấm áp.

Sự tin tưởng tuyệt đối vào họ… thật là điều khiến con cảm thấy yên tâm hơn bất cứ điều gì khác.

“Xin cha hãy sớm hồi phục sức khỏe. Con cũng cần nghỉ ngơi một chút, vì vậy con xin phép từ biệt trước.”

Rồi tôi trở về phòng mình.

Ngay lúc đó, Tania bước vào.

“…Xin lỗi, cô chủ nhỏ.”

“Tình hình thế nào rồi?”

“Nhờ sự giúp đỡ của Moneda, việc điều tra đã được tiến hành. Cả các thành viên trong gia đình Hầu tước Anderson, kể cả sư phụ, cũng sẽ hỗ trợ.”

“Tốt. Như vậy thì nếu có gì xảy ra, chúng ta cũng có thể yên tâm một chút. Và Tania, em đã liên lạc với người đàn ông tên là Mairo chưa?”

Trước câu hỏi của tôi, cô ấy gật đầu im lặng.

“Vậy còn về việc triệu tập Nữ hoàng Yerulia… anh ta ấy…”

“Anh ta đã lừa được họ, nhưng Mairo nói rằng ‘anh ta không phải là kiểu người sẽ mắc sai lầm vào lúc quan trọng’.”

“À, vậy à…”

Lời nói của Tania khiến tôi cảm thấy yên tâm, giống như khi Tingen ở bên cạnh tôi vậy…

“Chắc chỉ là ảo giác thôi…”

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình. Chiếc đồng hồ bỏ túi vẫn treo ngay dưới lớp áo như mọi khi.

“Cô chủ nhỏ, có chuyện gì không ạ?”

“Không, không có gì đâu. Bây giờ con sẽ bắt đầu hành động đối với đối tượng đàm phán… Tania, những việc còn lại liên quan đến việc truyền thông điệp, em hãy lo liệu nhé.”

“Thực sự tôi hiểu rồi. Tôi sẽ mang lại kết quả tốt nhất cho ngài.”

“Tốt… Cảm ơn ngài, Tania.”

†††

Ngày hôm đó, Lyle đến Vương đô và bước về phía cung điện hoàng gia.

Như mọi khi, Dida luôn ở bên cạnh anh.

Nhưng lần này, Dida không nói chuyện gì cả. Bởi vì bầu không khí xung quanh Lyle thật sự rất u ám.

Biểu cảm của anh ta thật đáng sợ, đến mức Dida cũng chưa từng thấy trước đây.

Chẳng lẽ chỉ cần tiếp xúc với anh ta là sẽ bị đánh sao… Hoàn toàn không giống với vẻ ngoài quý tộc bình thường của anh ta.

Họ được một người hầu đứng canh tại cửa vào cung điện dẫn đường đi tiếp.

Và ở đó, người đang chờ đợi họ chính là Juli.

“Ôi, quả nhiên là ông Lyle… Ngài đã đến rồi… Mặc dù vẫn còn có một người khác tự ý đến đây nữa.”

Khi nhìn thấy Lyle xuất hiện, đôi mắt cô bừng sáng lên.

Nhưng khi nhận ra bóng dáng của Dida bên cạnh anh ta, biểu cảm của cô lại trở nên khó chịu.

“Cũng không sao đâu… Dù có cái người này ở đây thì cũng thế mà.”

“À, miễn là ngài không sao thì tôi cũng chẳng quan tâm đâu.”

Cô nói với vẻ chế giễu, mép miệng nhếch lên.

…Đây chẳng phải là người phụ nữ duy nhất có những điểm tốt là sự trong sáng và ngây thơ sao? Dida cảm thấy choáng váng. Đồng thời, anh cũng băn khoăn về việc Lyle dường như hiểu rõ thái độ của cô.

“Vậy thì, lý do bạn mời tôi đến đây là gì?”

“Thật là… Rõ ràng bạn đã biết rồi mà. Còn cần tôi nói ra à?”

“Trời ạ… Chính vì không biết nên tôi mới hỏi ngài mà.”

“Thật là…”

Cô thở dài, trông có vẻ không hề phiền lòng chút nào.

Ngược lại, có vẻ như cô còn cảm thấy vui mừng nữa.

“Tôi sẽ nói thẳng ra đây. Hãy tham gia vào Hiệp sĩ đoàn đi. Tôi sẽ giúp đỡ bạn.”

“Chắc tôi đã từ chối rồi chứ?”

“Tôi biết mà. Nhưng lần này, bạn chắc chắn sẽ đồng ý đấy.”

Cô nói với vẻ tự tin.

“Chỉ cần bạn tham gia vào Hiệp sĩ đoàn, tôi sẽ giúp bạn trở thành chủ nhân của gia tộc Bá tước Melianje đấy.”

Lời nói đó khiến Dida, người chỉ là một người ngoài cuộc, cảm thấy vô cùng sốc.

Cô ta đang nói gì vậy…

“Tại sao ngài biết về xuất thân của tôi?”

Anh hỏi cô một cách bình tĩnh.

“Bây giờ, tôi chính là công chúa tương lai của đất nước này. Tôi đang ở vị trí có thể dễ dàng thu thập thông tin cần thiết. Thỉnh thoảng, cách cư xử của bạn quá cao quý, khiến người ta khó tin, vì vậy tôi đã sai người đi điều tra.”

Rồi cô ấy bất ngờ giật mình. Không ngờ rằng anh lại là con trai ngoài hôn nhân của Công tước Meilianjie trước đây. Mẹ anh thật sự đáng thương khi bị một người đàn ông tuổi tác gần giống với cha mẹ mình để mắt đến. Cuối cùng, dù không nhận được sự yêu thương mong đợi, bà ấy vẫn bị người vợ chính ghen tuông và giết hại… Là một phụ nữ, tôi thực sự cảm thông với bà ấy.”

Những lời cô ấy nói khiến Di Da liên tục mất tập trung, miệng cứ mở ra lại đóng lại, phát ra những âm thanh không thành câu.

“Có vẻ như anh cũng chưa từng kể về quá khứ của mình cho đồng nghiệp biết, phải không?”

Cô ấy có ánh mắt tinh tường và nhận ra vẻ bối rối của Di Da, rồi nở một nụ cười méo mó:

“Anh hẳn rất ghét Công tước Meilianjie hiện tại – người không hề biết gì về cái chết của mẹ anh, và cũng không hề quan tâm đến những gì đã xảy ra với anh… Anh muốn trả thù cho mẹ mình, phải không? Thật đáng tiếc là Công tước Meilianjie trước đây đã qua đời, nhưng chỉ cần trả thù cho ông ấy bằng cách trút giận lên người Công tước Meilianjie hiện tại… Thế nào? Đó chẳng phải là điều tốt sao?”

Đôi mắt cô ấy tràn đầy điên cuồng, không hề do dự chút nào. Có vẻ như chính cô ấy mới là người thực sự căm ghét Meilianjie.

“Thật không may, tôi không cần điều đó.”

Tuy nhiên, niềm khao khát đó hoàn toàn không hề xuất hiện trong lòng Leier. Anh chỉ đơn giản nhìn cô ấy một cách bình tĩnh.

“Anh… vừa nói gì vậy?”

Câu trả lời của anh khiến cô ấy sững sờ.

“Tôi vừa nói rằng tôi không cần điều đó.”

“Dối trá!”

Lần từ chối thứ hai này khiến khuôn mặt cô ấy biến dạng vì giận dữ.

“Không thể nào anh không ghét được! Vì vậy mà trước đây anh mới nhắm đến Hội Hiệp sĩ, phải không? Tôi nghe nói như vậy… Chẳng lẽ anh đã bị cô công chúa ngây thơ kia lừa dối sao?”

Cô ấy siết chặt lấy anh.

Mức độ hung hăng đó khiến ngay cả Di Da bên cạnh cũng sợ hãi.

Nhưng Leier thì chỉ lạnh lùng nhìn xuống cô ấy.

Tranh minh họa trang p231

“Tên Công tước Meilianjie… tôi đã từ bỏ nó rồi… Dù ngay từ đầu, mọi người cũng đã nói rằng tôi không xứng đáng gọi mình là người của gia đình đó nữa. Tôi được cô công chúa cứu sống, đã chết một lần… Sau khi chết, tôi đã được tái sinh. Vì vậy, tôi không hề quan tâm đến chuyện của Công tước Meilianjie, và cũng không hề muốn gia nhập Hội Hiệp sĩ.”

Với ánh mắt lạnh lùng, Leier trực tiếp yêu cầu cô ấy buông tay mình ra.

“Hôm nay tôi đến đây, chỉ để biết tại sao ngài lại biết về linh hồn đã mất của tôi… Có lẽ là do cách cư

“Khoan đã! …… Tại sao… Trước đây mọi thứ không thể dễ dàng bỏ đi được chứ? Nhất là những nỗi oán hận, sự ghét bỏ ấy… Chúng càng ngày càng tích tụ lên. Bạn cũng nghĩ như vậy phải không?”

“Không thể bỏ đi được, nhưng cũng không cần phải bám víu vào chúng. Bởi vì tôi đã có những điều quan trọng hơn… Nên tôi cảm thấy mọi chuyện đó đều không quan trọng nữa.”

Nói xong, anh ta liền rời khỏi căn phòng.

Cô ta nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy căm ghét.

“…Ôi trời, thật hiếm khi được thấy bạn mất kiểm soát bản thân như vậy…”

Đôi mắt cô ta dõi chăm chú vào hình bóng của Di Pang xuất hiện trước mặt.

“Xin bạn đừng nghe lén nhé.”

“Tôi không nghe lén đâu. Có vẻ như họ đã nhận ra sự hiện diện của tôi… Nhưng chỉ dựa vào hơi thở thôi thì họ không thể xác định được đó là tôi đâu.”

Anh ta không hề e ngại ánh mắt giận dữ của cô ta, ngược lại còn cười một cách vui vẻ.

“Bây giờ không còn Druse nữa… Vì muốn thu hút những người có năng lực chiến đấu, nên họ đã yêu cầu tôi điều tra về anh ta… À, ra vậy… Hóa ra bạn đã tự ý coi anh ta là đồng minh của mình rồi đấy.”

“Im đi! Đừng nói nữa…”

Đó là tiếng hét phát ra từ sâu thẳm trái tim cô ta. Mức độ kích động ấy thậm chí còn khiến cả những người đàn ông trưởng thành cũng phải sợ hãi.

Nhưng Di Pang vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt và tiếp tục tiến lại gần cô ta.

“Tôi sẽ không im đâu… Tôi cũng đang rất bối rối. Bị những chuyện nhỏ nhặt này làm phiền, tâm trạng tôi cũng bắt đầu lung lay… Những lời bạn nói về việc vượt qua mẹ mình để trả thù cho đất nước… Đó chỉ là lời dối trá sao?”

Anh ta mạnh mẽ nắm lấy má cô ta, nhưng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào cô ta từ khoảng cách gần. Đôi mắt anh ta lạnh lùng và sắc bén vô cùng.

“…Tôi không nói dối bạn đâu. Tôi không phải là loại người yếu đuối như bà ấy đâu.”

“Thật tốt… Thật tốt… Giờ tôi yên tâm rồi.”

Anh ta mỉm cười rạng rỡ rồi buông tay cô ta ra.

“Nhưng nếu không thể thu hút Lyle về phe mình… Có lẽ nên tận dụng Druse nhiều hơn nữa mới đúng… Không có Druse, thật sự rất khó khăn đấy.”

“…Druse đã không còn giá trị nữa. Có thể nói là anh ta đã bị ảnh hưởng bởi người phụ nữ kia, trở thành người luôn nghĩ đến những chuyện không cần thiết… Anh ta chỉ là một gánh nặng mà thôi… Không cần phải để anh ta sống tiếp nữa đâu.”

“…Giờ tôi yên tâm rồi… Không ai có thể biến bạn thành kẻ yếu đuối cả.”

“Đó

“…Cuộc họp lần sau ư?“

“Ừm, đúng vậy. Là cuộc họp về việc Hoàng tử Edward chính thức lên ngôi.”

“Hãy bàn với Công nương trước đi; yêu cầu bà ấy hoãn lại cuộc họp ngay lập tức.”

“Ồ? Điền Phong, anh có chuyện gì vậy? Việc Hoàng tử Edward trở thành người lãnh đạo đất nước này không phải là cơ hội hiếm có sao?“

“Thật đáng tiếc, cho đến nay chúng ta vẫn chưa loại bỏ được Thái tử thứ nhất. Hơn nữa, dù tôi đã cố gắng mọi cách, nhưng vẫn không có chút thông tin nào cả… Có quá nhiều yếu tố chưa rõ ràng.”

“Một Thái tử thứ nhất suy yếu như vậy, liệu họ có thể làm được gì chứ? Hơn nữa… Điền Phong, có lẽ là do anh đã sơ suất trong công việc của mình phải không? Nhanh chóng mang đầu của Thái tử thứ nhất đến gặp tôi ngay.”

“Nhưng…”

“Đừng lải nhải nữa. Tôi là Công nương của đất nước này mà. Tôi đã làm theo ý muốn của anh rồi đấy. Thật là… Anh không cần phải lo lắng cho tôi đâu; hãy chỉ tập trung vào công việc của mình đi. Dù không có sự giúp đỡ của anh, tôi vẫn có thể tự xoay xở được mà.”

“…”

“…Vâng lệnh.”

Anh ta dừng lại trong chốc lát… nhưng vẫn cười và nói ra điều đó.

Nhưng nụ cười ấy… là loại khiến người nhìn thấy phải cảm thấy lạnh lùng, tê dại bên trong lòng.

Cô ấy không nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trong khoảnh khắc đó.

“Vậy thì tôi xin phép rời đi trước.”

Anh ta lại cúi chào một lần nữa rồi rời khỏi phòng.

“…Có lẽ đã đến lúc phải từ bỏ rồi… Dù sao thì giờ đây, thiếu cô ấy cũng không ảnh hưởng gì đến kế hoạch của tôi nữa.”

Những lời anh ta thì thầm ấy vang lên trong không gian chỉ có hai người họ.

…Mặt khác, hai người vừa rời khỏi phòng cũng lặng lẽ rời khỏi thành phố hoàng gia.

“…Này.”

Dường như đã quyết định, Di Đa bắt đầu nói chuyện với Lãi Nhĩ.

“Có chuyện gì?”

“Tôi đi cùng bạn được không? Sau khi biết được quá khứ của bạn như thế này…”

“Được chứ. Tôi không có ý giấu giếm gì cả. Chỉ là chưa tìm được thời điểm để nói thôi…”

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc này không còn sắc bén như trước nữa; đó là vẻ mặt quen thuộc mà Di Đa luôn thấy ở anh ta.

“Hehe… À, vậy à.”

Di Đa cười e thẹn, vỗ nhẹ vào lưng Lãi Nhĩ.

Và Lãi Nhĩ cũng cười.

“Nhưng bạn là một quý tộc mà… Nói như vậy thì quả thật có cảm giác đó. Này bạn, công chúa ấy có biết không?”

Anh ta nói ra mà không hề e ngại. Cảm giác thoải mái khi nói ra điều đó khiến Lãi Nhĩ mỉm cười.

“Ý bạn là chuyện tôi là con ruột của Bá tước Mễ Liên Kiệt, hay là việc người phụ nữ kia gọi tôi đến hôm nay?”

“Tất nhiên là cả hai điều đó đều quan trọng.”

“Chuyện người phụ nữ kia gọi tôi đến, tôi không nói với cô ấy đâu… Không thể để cô bé hiện tại phải gánh thêm áp lực được, phải không…”

“À, vậy à…”

“Còn về quá khứ của tôi… chắc cô ấy cũng biết rồi đấy. Khi ngài chủ nhân tìm thấy tôi, ông ấy đã điều tra rõ ràng… Và khi ban đầu cô bé mang tôi về nhà, tôi cũng đã chống đối, và cũng kể về chuyện đó.”

“Bạn đã chống đối công chúa ư!… Thật là đáng ghét… Tôi muốn được xem lắm!”

Trước mặt Lãi Nhĩ, người đang cười một cách quá đáng khi nghe những lời đó, anh ta thở dài.

“Đó là một quá khứ đáng quên.”

“Nhân tiện hỏi thêm, bạn đã chống đối bằng cách nào vậy?”

“…Tôi đã nói những câu như ‘Tôi là con trai của Bá tước Mễ Liên Kiệt’, ‘Tôi sinh ra là để gia nhập đoàn hiệp sĩ’… Và cuối cùng còn nói ‘Tôi không thể cùng cô bé uống rượu được’ nữa.”

“Wow… Đó thực sự là những lời bạn đã nói sao?”

“…Vậy là tôi đã nói rồi đấy. Đó là một quá khứ không thể nào quên được.”

“Ừm… Tại sao một thiếu gia quý tộc như vậy lại có thể sa vào lưới tình của công chúa ạ?”

“Đừng gọi tôi là thiếu gia quý tộc nữa… Chắc là vì tôi khiến cô ấy buồn mà thôi.”

“Thế cũng không có gì lạ đâu.”

“Ừm, thật ra không có gì lạ. Nhưng người đó đã khóc khi tôi kể lại những chuyện xưa… Cô ấy nói rằng mình yếu đuối và xin lỗi.”

“…Gì cơ?”

“Tôi tưởng cô ấy chỉ đồng cảm với tôi thôi… Ai ngờ một bé gái năm tuổi lại thở dài vì sức mạnh yếu đuối của mình. Cô ấy nói rằng cô ấy ghét cảm giác bất lực khi không thể làm gì được, và bảo tôi hãy đợi cô ấy. Nếu tôi muốn gia nhập đoàn hiệp sĩ, cô ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ tôi, để tôi thực hiện ước mơ đó.”

Anh ấy ngước nhìn xa xôi, trông rất hoài niệm về khoảng thời gian đó.

“…Nghĩ lại bây giờ, có lẽ đó là lần đầu tiên có ai đó nhìn tôi và nói rằng họ muốn giúp đỡ tôi. Mẹ tôi cũng coi tôi như một gánh nặng, trong khi cha tôi thì chẳng bao giờ quan tâm đến tôi cả.”

“Thật là khó khăn cho một người thuộc tầng lớp quý tộc… À, mà công chúa lúc đó đã là công chúa rồi đấy.”

“Đúng vậy. Tôi đã cảm thấy tự hào khi có người tin tưởng vào sự tồn tại của mình. Ý định gia nhập đoàn hiệp sĩ cũng hoàn toàn biến mất. Thực ra, việc sư phụ đề xuất cho tôi cũng chỉ là một cuộc thử thách từ cô ấy mà thôi.”

“Gì cơ? Tôi chẳng hề biết điều đó.”

“Tôi cũng vậy. ‘Khi ông ngoại yêu thích tôi, xin hãy nhất định…’ —— Nghe nói đó là những lời cô ấy nói khi chúng ta đến nhà sư phụ. Sau đó tôi mới được nghe sư phụ kể lại.”

“Nhưng bạn đã không chọn con đường đó…”

Dida nói, và một lần nữa vỗ nhẹ lưng Leir.

“Dĩ nhiên rồi… Còn điều gì quý giá hơn việc trở thành vệ sĩ của cô ấy chứ… Hơn nữa, tôi còn có người bạn đồng hành có thể tin tưởng nữa.”

Leir cũng vỗ nhẹ lưng Dida như để đáp lại anh ấy.

Những lời nói và hành động đó khiến Dida mỉm cười một cách e thẹn.