“Hoàng tử Ed… đã qua đời ư…”

Tôi không khỏi thốt lên một cách ngớ ngẩn.

Hoàng tử Ed đã thua trong cuộc đấu tranh chính trị… Tôi nghĩ rằng sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ bị xử tử.

Nhưng việc nhận được tin này đột ngột khiến tôi vô cùng sốc.

Trong chốc lát, những ký ức về ông ấy hiện lên trong đầu tôi.

Rõ ràng là đối với ông ấy, những cảm xúc tiêu cực như hận thù, ghét bỏ mới phải chiếm lĩnh trái tim tôi… Vậy tại sao lại như vậy?

“Tại sao bây giờ tôi chỉ nhớ lại những kỷ niệm dịu dàng về ông ấy thôi…”

“Có lẽ đó chính là cái gọi là nhớ người đã khuất…”

Người phản ứng với những lời tự nhủ mang tính châm biếm của tôi chính là Merida.

Bây giờ tôi đang ở ban công.

Vì phải lo liệu công việc chính trị, tôi đã tìm thời gian nghỉ ngơi; Sebastian gần như ép buộc tôi rời khỏi bàn làm việc.

Sau đó, khi nhận được những món tráng miệng mới từ Merida, tôi lại nhận được tin đó từ Tania.

“Dù cho bạn có ghét một người đến tận đáy lòng đi nữa, một khi người đó đã qua đời, thì cơn hận thù đó cũng không còn cách nào để giải tỏa được nữa. Thay vì mãi mãi giữ mãi những cảm xúc đó mà không thể thoát ra, thì việc thay thế chúng bằng những ký ức đẹp đẽ sẽ tốt hơn cho những người còn sống.”

“Đúng vậy… Bạn nói đúng lắm.”

Lời nói của Merida đã chạm sâu vào trái tim tôi, khiến tôi cảm thấy bối rối.

Trước đây, tôi thực sự đã yêu ông ấy.

Yêu đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh nữa.

Và sau đó, tôi cũng ghét ông ấy vì điều đó.

Khi mọi thứ đều rơi khỏi tay tôi, tôi cảm thấy trống rỗng vô cùng.

Và rồi tôi cảm thấy mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.

Không chỉ đôi khi cảm thấy đau lòng, một lý do lớn là vì tôi đã quá bận rộn với những việc riêng của mình, và lúc đó tôi cũng không muốn nghĩ đến những chuyện đó.

Khi tôi có thể bình tĩnh nhìn nhận xung quanh mình, tôi nhận ra rằng ông ấy chỉ là một trở ngại phiền toái mà thôi.

Một kẻ căm ghét tôi, liên tục tấn công tôi một cách một chiều…

Vì vậy, dù cảm thấy tức giận, sự tồn tại của ông ấy thực sự không quan trọng chút nào đối với tôi.

Thậm chí, tôi còn cảm thấy thương hại cho ông ấy.

Dù ông ấy đã từng căm ghét tôi, nhưng đối với tôi, ông ấy hoàn toàn không quan trọng nữa… Không phải vì những cảm xúc hận thù trong quá khứ đã phai nhạt đi…

Mà bởi vì

Khi tôi đang chìm đắm trong những suy nghĩ ấy, Tania đã ân cần tiếp cận tôi và bắt đầu trò chuyện.

“Ừm, được thôi… Xin lỗi… Cứ tiếp tục đi.”

“Công chúa Thứ nhất Reticia đã gửi thư đến.”

“Ôi, là công chúa Reticia sao?”

Tôi nhận lấy lá thư mà cô ấy nhẹ nhàng đưa cho mình và ngay lập tức xem nội dung bên trong.

Phong cách viết rất ngăn nắp và đẹp mắt.

Bỗng nhiên, tôi nhớ lại lần tình cờ gặp cô ấy ở khu vực thành phố. Đôi mắt màu xanh lá cây sáng bóng và mái tóc vàng óng ánh của cô ấy giống hệt Tingen.

Trông cô ấy thật sự giống như một nàng công chúa trong câu chuyện cổ tích, rất hợp với ánh nắng mặt trời.

Nhưng nội dung thư lại hoàn toàn khác với ấn tượng đó… Những thông tin được viết ra trong thư khiến tôi càng đọc càng cảm thấy lo lắng.

“…Có chuyện gì không ạ?”

“Theo nội dung thư này, mọi việc liên quan đến vương quốc Akasia lần này đều do tôi đảm nhận trọn vẹn.”

Tania và Melida dường như đều ngạc nhiên, mắt họ tròn xoe.

Cũng đúng là như vậy… Vụ việc này quá quan trọng để giao cho một vị lãnh chúa đại diện xử lý.

Đây là một vấn đề cấp quốc gia.

“Chúng tôi đã thông báo với các lãnh chúa trong nước rồi; họ đều đồng ý rằng đây là quyết định của chính phủ… Mặc dù tôi từng nghe nói rằng công chúa Reticia tham gia vào công việc chính trị với tư cách là cố vấn của Hoàng tử Alfred, nhưng lần này thì không còn chỉ là vai trò cố vấn nữa… Cô ấy đang thực sự kiểm soát mọi việc thay cho Hoàng tử Alfred.”

“…Điều đó có nghĩa là công chúa Reticia thực sự rất tài năng phải không? Nếu không, các lãnh chúa sẽ không nghe theo lời cô ấy đâu.”

“Đúng vậy… Có vẻ như cô ấy đã nắm giữ toàn bộ quyền lực quý tộc… và cả chính trị nước này nữa.”

“Nhưng điều đó không phải là tốt sao? Bây giờ Kadir đang nắm quyền thực sự… Không ai thích hợp hơn cô hơn để tiến hành các cuộc đàm phán này.”

“Cô đánh giá tôi quá cao rồi đấy.”

Tania cũng kể với tôi rằng không lâu sau đó, Kadir đã thay thế vị vua vừa qua đời để điều hành công việc chính phủ.

Hành động của anh ta hoàn toàn theo dự đoán… Chỉ là thời điểm diễn ra sớm hơn một chút so với dự kiến mà thôi.

Mặc dù trên truyền thông trong nước và quốc tế đều tuyên bố rằng vị vua đã qua đời vì bệnh… nhưng thực ra đó giống như là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng; chắc chắn không phải là kết quả tự nhiên.

Anh ta đã chọn thời điểm khi Hoàng tử Thứ nhất bị giam giữ để hành động.

Nghĩ đến việc mọi quốc gia đều đang trong tình trạng hỗn loạn như v

“Nhưng đúng vậy. Một khi đã giao việc này cho tôi, tôi sẽ nỗ lực hết sức để bảo vệ lãnh thổ của mình.”

“Công chúa vẫn không thay đổi gì cả. Nói cho cùng, tất cả những gì công chúa làm chỉ là vì lợi ích của lãnh thổ mà thôi, phải không?”

Merryda cười vui và hỏi tôi.

“Ừm, đúng vậy. Tất cả những hành động của tôi, nói cho cùng, đều vì lãnh thổ, chứ không phải vì quốc gia. Nhưng quốc gia cũng… có vẻ như Công chúa Reticia cũng hiểu điều đó rõ lắm.”

“…Ý công chúa là gì vậy?”

“Những gì tôi làm vì lợi ích của lãnh thổ, cuối cùng cũng sẽ mang lại lợi ích cho quốc gia. Vì vậy, trong thư, bà ấy đã viết rằng… yêu cầu tôi cứ tự do hành động.”

“Oh… Ngài ấy cũng công nhận năng lực của công chúa sao?”

“Ai biết được. Thay vì nói là năng lực của tôi, có lẽ nên nói là năng lực của Công quốc Almeria mới đúng.”

Ý bà ấy là “Tôi trao cho công chúa một mức độ tự do trong việc ra quyết định; đừng nghĩ xấu…” Ý tưởng đó rất rõ ràng.

“Được thôi. Việc chuẩn bị cho cuộc đàm phán với Công tước Kadir đã hoàn thành chưa?”

“Rồi ạ.”

“Cảm ơn công chúa. Nếu sau này có bất cứ điều gì xảy ra, hãy báo cáo cho tôi ngay.”

“Tuân lệnh.”

“Nói đến việc báo cáo… tình hình chiến tranh với Quốc gia Dowairu thế nào rồi?”

“Nghe nói sau khi Hoàng tử Alfred tham gia vào chiến trường, tình hình đã có những thay đổi đáng kể. Điểm thay đổi rõ rệt nhất chính là người dân của Cựu Lãnh địa Monlo.”

“À… Chẳng lẽ họ đã quay trở về Vương quốc Tasmeilia rồi sao?”

“Đúng vậy. Bài phát biểu của ông ấy, những vật tư được sử dụng để khoe khoang sức mạnh, cùng với các chiến lược tinh vi được áp dụng để tấn công Quốc gia Dowairu… Tất cả những yếu tố đó đã giúp giải quyết những rắc rối phức tạp liên quan đến lòng dân và tình hình chiến sự.”

“Thật là đáng ngưỡng mộ.”

“Tôi chỉ đơn giản là truyền đạt những thông tin mà người dân địa phương báo cáo lại cho công chúa thôi. Thực tế, trong những báo cáo được gửi đến tôi, tất cả đều ca ngợi ông ấy… Thậm chí có lúc tôi còn nghi ngờ liệu họ có phải là phe của ông ấy hay không, nên mới cung cấp những thông tin có lợi cho ông ấy cho tôi.”

“À…! Haha, nhưng không phải vậy đâu.”

“Ừm. Thực tế, tình hình chiến sự quả thực đã thay đổi theo hướng có lợi cho chúng ta.”

“Vậy à… Không chỉ trong lĩnh vực chính trị, mà ông ấy còn có tài năng quân sự nữa sao… Bài phát biểu của ông ấy chắc hẳn rất thú vị đấy.”

“Có vẻ như mọi người đã nghe quá say mê, nên không nhớ được chi tiết nữa… Xin lỗi nhé

“Ừm…”

“Đúng vậy…”

“Cảm ơn em, Tania.”

“Không dám nhận đâu.”

Lúc này, các người hầu khác gọi Tania, nên cô ấy đã rời đi.

Cuộc trò chuyện kết thúc, và tôi bắt đầu thưởng thức món tráng miệng mà Merida đã đưa cho tôi.

“Ôi… Món này ngon quá!”

Hương vị ngọt ngào, ấm áp lan tỏa trong miệng tôi.

“Món này thật tuyệt vời. Tôi đang nghĩ xem có nên phân phát chúng cho lực lượng canh gác đang chiến đấu ở tiền tuyến và các tình nguyện viên ở khu vực phía Đông không nhỉ?”

“Ồ…?”

“Tôi đã cố gắng hạ giá thành xuống mức thấp nhất để chúng có thể sử dụng được cả ngày. Nhìn này… Con người chỉ cần những thứ thiết yếu nhất là có thể sống sót, nhưng chỉ có vậy thì sẽ không thể tràn đầy năng lượng được đâu. Nếu có một chút phần thưởng, một chút động viên, một chút hy vọng… Thì con người sẽ cảm thấy ‘Ngày mai cũng hãy cố gắng hết sức nhé’ và ‘Không phải tất cả mọi việc đều tồi tệ đâu’ phải không?”

“Đúng vậy… Đó là ý tưởng của em sao?”

“Không… Mặc dù công thức này do tôi tự nghĩ ra, nhưng ý tưởng ban đầu thì là chúng tôi cùng với Saii đã cùng nhau suy nghĩ đấy.”

“Rất tốt. Không nên chần chừ nữa; hãy sử dụng nguồn vốn từ Hội thương Azhada đi.”

“Tôi giật mình… Bạn quyết định thật nhanh đấy.”

“Ừm. Điều này không chỉ là vai trò của một người đại diện lãnh chúa, mà còn từ góc độ của một nhà kinh doanh, tôi cũng thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời. Chỉ khi hoạt động kinh doanh ổn định, chúng ta mới có thể đóng góp cho xã hội thông qua Hội thương. Hình ảnh của Hội thương sẽ được nâng cao, và dù không mang lại lợi ích trực tiếp nào… nhưng biết đâu cuối cùng cũng sẽ mang lại những kết quả tích cực đấy.”

“Phải, có lẽ là vậy…”

Merida lẩm bẩm như thể muốn ghi nhớ điều đó vào lòng… Sau đó, cô ấy nở một nụ cười vui vẻ với tôi.

Tôi cũng bị ảnh hưởng bởi nụ cười đó và mỉm cười lại.

“Vậy thì, Merida, việc này sẽ được giao cho em. Cứ làm theo ý em nhé.”

“Tuân lệnh.”

Mặc dù có rất nhiều công việc phải làm, nhưng tôi vẫn đã có những khoảnh khắc vui vẻ ngắn ngủi vào buổi chiều hôm đó.

Việc hỗ trợ những nạn nhân trong sự kiện này, điều trị cho những người bị thương, cũng như việc thu thập nguồn vốn hay điều chỉnh nguồn lương thực dự trữ… Dù còn rất nhiều việc phải làm, nhưng mọi thứ dần dần đang trở nên rõ ràng hơn.

Bằng cách xem xét các báo cáo từ các bộ phận liên quan, tiến hành điều chỉnh, bỏ phiếu và quyết

Mặc dù đó có phần là cưỡng bức, nhưng tôi vẫn rất biết ơn Sebastian… Đúng lúc tôi đang nghĩ như vậy…

“Xin lỗi vì đã làm phiền bạn vào lúc bạn đang nghỉ ngơi. Có một tin khẩn cấp cần báo cho bạn.”

Khi Tania trở lại, khuôn mặt cô ấy đã thay đổi hoàn toàn.

Vẻ mặt đó khiến tôi có một linh cảm không lành.

Chẳng lẽ Vương quốc Akasia lại có hành động gì mới sao… Hay là cuộc chiến với Vương quốc Dowairu đã xảy ra điều gì tồi tệ?

“…Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Cuộc chiến với Vương quốc Dowairu đã kết thúc với chiến thắng.”

“Ồ… Đó là tin tốt mà!”

Nhưng trái ngược với thông tin vui mừng đó, biểu cảm của cô ấy lại u ám và cứng nhắc đến mức đáng sợ.

“Đúng vậy… Nhưng Tinn… Tinn…”

Cô ấy nói nhỏ, giọng run rẩy như thể đang sợ hãi.

Cô ấy run đến mức không thể gọi Hoàng tử Alfred mà lại gọi Tinn sao?

“…Và cùng lúc đó, chúng tôi cũng nhận được tin Tinn đã hy sinh.”

Trong chốc lát, thế giới của tôi như chìm vào bóng tối.

“…À?“

Tôi không hiểu ý nghĩa của điều đó.

Chết… Chết có nghĩa là gì?

Trí óc tôi có thể hiểu, nhưng tâm hồn tôi lại từ chối chấp nhận.

Dù vậy, những lời cô ấy nói vẫn cứ vang vọng trong đầu tôi.

“…Tania, tôi vẫn chưa hiểu rõ… Cô ấy nói… Tinn đã xảy ra chuyện gì?”

Trước câu hỏi của tôi, biểu cảm của Tania thoáng giây biến đổi… Nhưng cô ấy nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình thường và tiếp tục nói:

“Nghe nói là anh ấy đã chết vì bị mũi tên bắn trúng.”

“Đó… có thật không?”

Tim tôi đập thình thịch, âm thanh đó khiến tôi cảm thấy sợ hãi.

Tôi không muốn nghe câu trả lời của cô ấy.

“…Ừm. Đúng vậy. Những người điều tra từ các nơi đều báo cáo như vậy.”

Và câu trả lời đó đã xé nát trái tim tôi.

“…Đây là trò đùa gì vậy? Bởi vì… chúng ta đã thắng mà, phải không? Mọi người đều nói rằng Vương quốc Tasmeilia đã thắng… Nhưng tại sao…”

Tôi mất bình tĩnh, đứng dậy và la lên hết sức mạnh:

“…Tại sao…!”

Tuy nhiên, cảm xúc hỗn loạn đó không kéo dài lâu.

Tôi mong Tania sẽ nói rằng đây chỉ là tin đồn giả mạo.

Tôi mong cô ấy sẽ nói rằng đó là thông tin sai lầm.

Nhưng nhìn vào biểu cảm của cô ấy, tôi biết rằng điều đó là sự thật.

Bởi vì tôi chưa bao giờ thấy cô ấy như vậy trước đây.

Môi tôi run rẩy, đôi mắt không dám nhìn thấy tình trạng của mình.

…Đó là bằng chứng mạnh mẽ nhất; không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự thật.

Trong khoảnh khắc ấy, cảm giác mất mát và trống rỗng hành hạ tôi.

Sức lực cùng với những cảm xúc ấy mà biến mất; tôi suýt nữa ngã xuống tại chỗ.

Tôi vội vàng nắm lấy chiếc bàn làm việc và ngồi xuống.

Cùng lúc đó, các tài liệu trên bàn bắt đầu bay lượn trong không khí.

“…Cô chủ…”

Tania từ từ tiến lại gần tôi, người đang đứng bất động.

Hãy dừng lại đi, đừng tiến gần tôi nữa.

Đừng để những sự thật ấy phải đối mặt với tôi nữa.

Lòng tôi gào thét trong tuyệt vọng; cơ thể tôi muốn lùi lại.

Nhưng tôi lại cứ như bị dán chặt vào đó, không thể cử động được.

“Xin lỗi… Hãy để tôi yên lặng một lát.”

Tôi vất vả mới nói ra những lời đó.

Nghe thấy câu nói đó, Tania và Melida đều có vẻ mặt biến dạng.

Ôi… Đừng có biểu hiện như vậy. Tôi không sao đâu. Dù trong lòng tôi muốn nói với họ như vậy, nhưng tôi không còn sức lực để thốt ra.

Tôi im lặng đứng dậy và bước ra khỏi đó, trở về phòng mình.

…Thế giới trở nên mờ ảo.

Mọi thứ đều mờ nhạt, méo mó; tôi thậm chí không biết mình đang đi đúng hướng hay không.

Mọi thứ đều nhạt nhòa; tôi không thể nhận ra những gì đang hiện ra trước mắt mình.

Không phân biệt được trên dưới, phía trái phía phải; thậm chí còn có cảm giác như mình đang bay lơ lửng.

Tôi đi dọc theo bức tường và cuối cùng cũng trở về phòng mình.

Vừa mở cửa bước vào, tôi liền mất hết sức lực và ngã xuống đất.

“…Tinn…”

Khi nhẹ nhàng gọi tên anh ấy, nước mắt bắt đầu rơi từ mắt tôi.

Chắc đã qua bao lâu rồi?

Trạng thái ngồi bất động như thế này…

Khi tôi tỉnh táo trở lại, tôi thấy ánh hoàng hôn chiếu vào cửa sổ.

…Tôi chỉ định nghỉ ngơi một lát thôi mà.

À, phải quay lại làm việc rồi… Ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu tôi.

Nhưng cơ thể tôi lại hoàn toàn không thể cử động được.

Khi cố gắng đứng dậy, toàn bộ sức lực tích tụ trước đó đều biến mất; tôi ngã xuống đất với một tiếng “đập”.

Nghĩ lại lần đầu tiên tôi ngã xuống… Điều đầu tiên tôi lo lắng chính là công việc phải làm.

Trong đầu tôi hiện lên ký ức về lúc đó; may mắn thay, Tinn đã bỏ qua công việc của mình để đến giúp tôi, và cuối cùng tôi cũng thoát nạn.

“…Này, hãy giúp tôi với… Tinn… Giống như lần đó vậy.”

Tình huống lúc này rất giống với lần đó.

Tôi vẫ

Dù là Hoàng tử Ed hay đất nước Dowairu… Rõ ràng như vậy, thế mà tại sao lại như vậy chứ…!

Tôi xé tóc ra và hét lên bằng hết sức lực của mình.

Nhưng giờ đây, tôi không còn nghe thấy giọng nói ấy nữa…

Cũng không còn thấy nụ cười ấy nữa…

Người ấy đã không còn nữa…!

Thế giới trở nên tối tăm hoàn toàn.

Tôi cảm thấy buồn bã, đau khổ… Những cảm xúc ấy liên tục hành hạ tôi.

Trái tim tôi đau như đang bị xé nát… Dù tôi có cố gắng đến đâu, những cảm xúc ấy vẫn ăn sâu vào tâm hồn tôi, khiến tôi bất lực.

Tiếng chuông reo vang, chiếc đồng hồ bỏ túi trên ngực tôi rung lên.

Tôi lấy chiếc đồng hồ ra và vuốt ve nó.

“…Mặc dù nói những điều này có phần quá đáng… nhưng tôi hy vọng ngài sẽ nhận lấy nửa phần này của tôi…”

Tôi nhớ lại những lời anh ấy đã nói khi trao chiếc đồng hồ cho tôi… Đó là những kỷ niệm êm đềm và đẹp đẽ.

“Tại sao lại như vậy… Tại sao chứ…!”

Cảm giác tuyệt vọng ấy lớn lao đến nỗi giống như tôi đã mất đi một nửa cơ thể mình vậy…

Tôi siết chặt chiếc đồng hồ trong tay… Đau khổ, không muốn chấp nhận sự thật… Tôi vươn tay về phía khoảng không trống rỗng phía trước…

Nhưng tay tôi chỉ vô tình vẫy qua không khí mà thôi…

Sự thật ấy càng làm tăng thêm nỗi đau của tôi…

Tôi tiếp tục khóc lóc và đau khổ trong tình trạng đó… Rồi sau khi kiệt sức, tôi ngã xuống đất như thể đang quỳ gối… Khi đứng dậy, nước mắt lại trào ra từ mắt tôi…

Đây không phải là mơ… Những gì hiện ra trước mắt tôi chính là cảnh tượng lúc tôi mất ý thức…

“Tinn… Em… đang ở đâu vậy…?”

Tôi ghét thế giới này… Nếu phải trải qua những điều này, thà không tái sinh còn hơn…

Những cảm xúc u ám đang ăn mòn tâm hồn tôi… Nỗi đau ấy khiến tôi lại rơi nước mắt…

Tôi vô thức ngẩng đầu lên… Hóa ra bên ngoài đã tối om rồi…

…Thật giống như đang phản ánh tâm trạng bên trong tôi vậy… Bầu trời u ám, ngay cả những vì sao cũng trở nên mờ ảo…

…Ước gì đêm này mãi mãi không bao giờ qua đi… Ước gì ngày mai mãi mãi không bao giờ đến…

…Bởi vì… anh ấy không còn nữa… Anh ấy đã đi mất… Chỉ còn lại thời gian của tôi tiếp tục trôi qua… Tôi không thể chịu đựng được nữa…

Với nỗi mất mát này trong lòng, tôi vẫn phải tiếp tục bước đi…

Tôi liên tục khóc lóc thảm thiết, rồi lại ngã gục xuống một lần nữa.

✝✝✝

“…Tania, cô bé Aie ấy…”

Trước câu hỏi của Meloris, Tania lắc đầu.

Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy là sự đau buồn sâu sắc, vượt ra ngoài giới hạn của nỗi thương tiếc thông thường.

“Vậy à…”

Meloris cũng hiện rõ vẻ đau buồn trên khuôn mặt mình.

“Tôi không thể chịu đựng được nữa… Cô ấy khóc lóc đến thế… Dù bây giờ đã ngủ đi, nhưng chỉ là đang hôn mê thôi. Cô ấy cũng chẳng ăn gì cả… Nếu tiếp tục như this, cô chủ nhân sẽ gục ngã thật đấy.”

“Đúng vậy… Ban đầu tôi cũng muốn để mọi chuyện qua đi… Nhưng nếu cứ tiếp diễn như this thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Đó là lỗi của tôi… Tôi không nên nói cho cô ấy biết tin tức về cái chết của Tinne… Tôi thực sự rất hối hận.”

Nghe những lời của Tania, lần này đến lượt Meloris lắc đầu.

“Không… Rồi cô ấy cũng sẽ biết thôi mà… Dù sao anh ấy cũng là Hoàng tử Thứ nhất của Quốc gia này.”

Meloris thở dài một hơi.

“Nhưng… Tôi nên chọn một thời điểm phù hợp hơn… Khi cô ấy đang mệt mỏi, mới nên thông báo tin tức về cái chết của người thân… Và bây giờ cô chủ nhân đã như this rồi, mà tôi lại không thể an ủi cô ấy được…”

“Thật là đau khổ… Tôi cũng không thể tưởng tượng nổi cảm giác mất đi người mình yêu quý… Tôi không biết phải an ủi cô ấy như thế nào cho đúng.”

“…Tình yêu?”

Tania có vẻ ngạc nhiên khi hỏi.

Trước phản ứng của cô ấy, Meloris cũng có vẻ ngạc nhiên trong chốc lát… Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại nở nụ cười buồn bã và nói:

“À, cô không nhận ra sao? Khi thấy phản ứng của cô bé Aie như vậy, tôi chỉ có thể nghĩ đến điều đó thôi.”

“…Vậy à? Đúng vậy, cô nói đúng.”

“Tania… Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Nghe lời của Meloris, Tania lại lắc đầu.

“Không…! Khi cô chủ nhân đã như this rồi, làm sao tôi có thể nghỉ ngơi được…!”

“Chính vì lý do này đấy, Tania… Nếu cô bạn ngã gục, khi cô bé Aie tỉnh táo trở lại, cô ấy sẽ cảm thấy càng đau lòng hơn, đúng không?”

“Nhưng…”

“Bây giờ trông cô bạn cũng sắp ngã gục rồi đấy… Đây là mệnh lệnh… Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Nghe Meloris nói một cách nghiêm túc, Tania miễn cưỡng gật đầu.

“…Lúc nãy, các em nhỏ từ trại trẻ mồ côi đã đến thăm.”

Meloris nói với giọng điệu đặc biệt dịu dàng.

“Nói đến trại trẻ mồ côi, là cô Mễ Na và những người khác phải không?”

“Ừm, đúng vậy… Mặc dù trong tình trạng này thì thực sự không thể làm gì được, nhưng xin hãy để họ trở về đi. Nhưng có rất nhiều người lo lắng cho đứa bé ấy, đang chờ đợi cô ấy bình phục… Bao gồm cả em nữa.”

Hahaha… Đối mặt với tiếng cười của Meilulis, mặc dù vẫn còn hơi gượng ép, Tania cũng mỉm cười lại.

“Lần sau khi đứa bé tỉnh dậy, tôi sẽ cố gắng nói chuyện với nó. Thời gian mà nó sống trong nỗi buồn cũng đã đến lúc kết thúc rồi.”

Nghe những lời đó, Tania thở phào nhẹ nhõm.

✝✝✝

…Rốt cuộc đã trôi qua bao lâu rồi nhỉ?

Tôi đã không còn nhớ rõ nữa.

Cứ cảm giác như ở một góc khuất trong ký ức mình, đã từng thấy ánh nắng mặt trời nhiều lần rồi.

Nhưng ký ức ấy quá mơ hồ; tôi cũng không thể chắc liệu đó có phải là sự thật hay không.

Thay vào đó, những ký ức về anh ấy liên tục xuất hiện rồi biến mất, xuất hiện rồi lại biến mất…

Chúng ta cùng nhau đến trại trẻ mồ côi, cùng nhau làm việc, những lúc tập chiến đấu cùng Darryl và anh ấy đã giúp đỡ tôi, những chuyến công tác ở miền đông…

Có rất nhiều, rất nhiều kỷ niệm chúng ta đã cùng nhau trải qua.

Tôi đắm chìm trong tất cả những ký ức ấy, và rồi nước mắt tuôn trào.

Dường như thời gian ấy rất ngắn ngủi, nhưng lại cũng rất dài… Hoặc ngược lại sao?

Dù sao đi nữa, chúng ta đã cùng nhau trải qua rất nhiều khoảnh khắc.

Mỗi khi nhớ lại, tất cả đều là những ký ức dịu dàng và đáng yêu.

“Cô chỉ cần tiếp tục bước đi theo phong cách bình thường của mình như bây giờ thôi, tôi sẽ bảo vệ cô khỏi mọi nguy hiểm. Vì vậy, cô hãy tin tưởng tôi…”

Bỗng nhiên, tôi nhớ lại những lời anh ấy đã nói khi chúng ta cùng nhau đến thị trấn ở miền đông.

“…Kẻ lừa đảo. Thật ghét bỏ.”

Tôi không nhịn được mà tự trào phúng như vậy.

Làm sao tôi có thể mở miệng trách móc anh ấy được chứ?

“…Kẻ nói dối. Anh yêu em.”

Những lời “anh yêu em” ấy nghe có vẻ run rẩy, như thể anh ấy đang khóc vậy.

Những lời đó vang vọng mãi trong lòng tôi.

…Vì vậy, bây giờ tôi cảm thấy mọi thứ đều không quan trọng nữa.

Tôi đang đau khổ như vậy, nhưng thế giới này vẫn tiếp tục xoay chuyển, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Tôi đã bỏ rơi anh ấy…

Chúng ta thực sự là những sinh vật nhỏ bé biết bao.

Vậy thì ý nghĩa của sự tồn tại của chúng ta, những việc chúng ta là

Đó là nơi mà trước đây tôi đã cùng anh ấy thảo luận về rất nhiều chuyện. Về những suy nghĩ liên quan đến Gia tộc, về tương lai của lãnh thổ, và cả về những sự kiện trong quá khứ… Mặc dù cảnh vật nhìn từ ban công văn phòng và ban công phòng tôi có hơi khác nhau… nhưng bây giờ, tất cả chỉ khiến tôi cảm thấy nhớ nhung mà thôi. Tôi nhắm mắt lại, đặt tay lên trán để che đi ánh nắng chói lọi. Ánh nắng mặt trời xuyên thấu vào đôi mắt tôi, nơi mà tôi vừa mới rơi nước mắt… “…Cô gái ơi————!” Bất ngờ, tôi nghe thấy tiếng nói của một đứa trẻ vang lên bên tai mình. Liệu tai mình có bị ảnh hưởng gì không… Dù tự chế giễu bản thân như vậy, tôi vẫn cảm thấy mình thực sự đã nghe thấy tiếng đó, vì vậy tôi nhìn xuống khu vườn phía dưới. Tôi thấy bóng dáng của Mễ Na và những đứa trẻ trong trại trẻ mồ côi… Thực ra, tôi chỉ nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo… nhưng hình dáng đó khiến tôi chắc chắn rằng đó chính là họ. Tại sao họ lại ở đây…? Tôi tự hỏi một cách đơn giản. “Chẳng lẽ họ đang lo lắng cho tôi…?” Không ai trả lời câu tự hỏi của tôi. Nhưng ngay sau đó, tôi đã biết được câu trả lời. “Cô gái Alice ơi————! Hãy cố gắng lên nào————!” Bởi vì tiếng gọi đó vang lên từ nơi họ đang ở. Có lẽ Mễ Na đã trách mắng những đứa trẻ, nên tiếng gọi đó nhanh chóng im bặt. …Nhìn thấy Mễ Na đang tức giận, tôi không khỏi bật cười. Trang 249: “Tôi… vẫn có thể cười được…” Tôi tự ngạc nhiên trước bản thân mình. Đau khổ, buồn bã, tang tóc… Rõ ràng tôi ghét Quốc gia này, nguyền rủa đất nước này, ghét tất cả mọi thứ… Nhưng dù vậy, bây giờ tôi thực sự đang cười. Thậm chí còn cảm thấy một dòng hơi ấm tràn qua trái tim mình. “…Anh là bánh răng của đất nước, và tôi cũng vậy. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể gặp nhau. Ngay cả khi đi những con đường khác nhau, chúng ta vẫn sẽ hướng về cùng một hướng. Vậy thì, tôi có thể đến bất cứ nơi đâu, làm được bất cứ điều gì.” Tôi bỗng nhiên nhớ lại những lời nói đó. Đồng thời, tôi không khỏi tự hỏi bản thân: Mất hết tất cả sao…? Thật sao? Sự tồn tại của tôi không có ý nghĩa sao…? Thật sao? Nghĩ đến đó, tôi tự nhiên đã phủ nhận tất cả những suy nghĩ đó. Và vào khoảnh khắc đó, cái vỏ bọc từng khiến tôi cảm thấy tách biệt với thế giới bên ngoài, bỗng nhi

Kết quả của những gì tôi đã trải qua… chính là cảnh tượng hiện ra trước mắt này.

Việc yêu thương và bảo vệ những người dân sống ở đây, chính là việc xây dựng tương lai.

Tôi, người đã từng tiến lên với mục tiêu đó; những người luôn đồng hành cùng tôi; những người dân tin tưởng vào tôi… và cả những đứa trẻ vừa rồi… giờ đây đều đang phủ nhận tất cả những điều đó.

Những gì tôi đã mất thực sự rất lớn.

Nỗi đau này sẽ không bao giờ thay đổi.

Nhưng tôi không hề mất hết tất cả.

Tôi vẫn có con đường mình cần đi, bởi vì trên con đường đó, có cuộc sống và sinh mạng của rất nhiều người.

Quan trọng nhất là, vì có những người luôn đồng hành và ủng hộ tôi.

“…Tiểu Ai, xin lỗi vì đã làm phiền em.”

Khi tôi trở lại phòng từ ban công, mẹ tôi vừa bước vào.

“Ôi trời… Nhìn thấy vậy thì có vẻ như mọi chuyện đã ổn rồi đấy.”

Mẹ tôi nói với tôi một cách vui vẻ.

“Vâng. Mẹ lo lắng cho con, con xin lỗi thật sự.”

“Không sao đâu… Chắc con chỉ yêu anh ấy quá mức mà mới hoảng loạn như vậy phải không?”

Nghe mẹ nói vậy, tôi bỗng cảm thấy mặt đỏ lên… nhưng ngay lập tức lại bình tĩnh trở lại.

“Vâng, đúng vậy… Mẹ ơi, con thật là ngốc.”

“Ôi, con nói gì vậy?”

“Sau khi mất anh ấy, con mới lần đầu tiên thực sự nhận ra… anh ấy quan trọng đối với con đến mức nào.”

Mẹ tôi lắng nghe những lời tôi nói một cách rất nghiêm túc.

“Con đã từng chia tay anh ấy. Dù vậy, tình cảm của con dành cho anh ấy vẫn không hề biến mất. Ngay cả khi anh ấy đi theo con đường khác, miễn là anh ấy còn sống, thì đó đã là điều tốt nhất rồi.”

“…Đó chẳng phải chính là tình yêu sao?”

Nghe mẹ nói vậy, tôi cúi đầu suy nghĩ.

“Dù người ta không đi cùng mình trên cùng một con đường… vẫn sẽ tin tưởng và nhớ nhung họ. Yêu thích sự tồn tại của họ… Đúng không ạ?”

Nghe mẹ nói, tôi mỉm cười buồn bã.

“Đúng vậy. Con yêu anh ấy.”

…Thật buồn khi không thể nói ra tình cảm đó với anh ấy.

Chắc chắn con sẽ mãi ân hận về điều đó.

“Nhưng… con vẫn còn những thứ khác mà con yêu thích.”

Lần này, đến lượt mẹ tôi ngạc nhiên và cúi đầu.

“…Đó là cái gì vậy?”

“Đó là vùng đất này, và những người dân sống ở đây. Dù biết mất mát đau đớn đến mức nào, con vẫn hoàn toàn chìm đắm trong nỗi buồn đó, và cảm thấy rằng những thứ khác mà con yêu thích dường như không còn quan trọng nữa.”

“Nếu ngay cả điều đó cũng mất đi, lần này chắc chắn tôi sẽ hối tiếc vô cùng.”

Không thể nào so sánh được… Sự tồn tại của cả hai thứ đó đều vô cùng quan trọng đối với tôi.

Dù mất đi bất kỳ thứ nào, đối với tôi, giống như là thế giới này đã mất đi một phần quan trọng vậy.

“Quan trọng nhất là, bản thân tôi khi ở bên anh ấy trước đây, chắc chắn không thể chấp nhận việc coi thường mọi người đâu. Tôi hy vọng mình sẽ không làm cho bản thân mình trong quá khứ cảm thấy xấu hổ.”

“…Thật tuyệt vời.”

Mẹ tôi thì thầm.

“Bé Ai bây giờ thực sự rất tuyệt vời đấy… Ai ơi, mẹ đến đây là vì nếu con vẫn còn khóc lóc, la hét và coi thường những người luôn quý trọng con, mẹ sẽ mắng con đấy.”

Nghe lời mẹ, tôi bỗng nhiên cảm thấy da gà run lên.

Chỉ nghĩ đến cách mẹ mình có thể mắng mỏ mình một cách dứt khoát như vậy, tôi đã bắt đầu run rẩy.

“Nhưng có lẽ mẹ chỉ lo lắng quá mức thôi… Con thực sự biết những điều quan trọng… Dù là những thứ con cho là quan trọng, hay những thứ mà người khác coi là quan trọng.”

“…Cảm ơn mẹ.”

“…Sau này, con chắc chắn sẽ nhiều lần cảm thấy buồn bã và đau khổ một cách tình cờ. Nhưng đừng quên, dù nỗi buồn và đau khổ đôi khi rất quan trọng, con không được để chúng làm mình mắc kẹt… Bởi vì con vẫn đang sống.”

Mẹ nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi và nói:

“Con đã từng nghe mẹ kể về việc mẹ bị bọn cướp giết chết, phải không?”

Tôi gật đầu.

Tôi không thể nào quên được chuyện đó. Khi tôi cảm thấy buồn bã, mẹ đã kể cho tôi nghe những câu chuyện ấy. Những câu chuyện đó đã trở thành động lực giúp tôi tiếp tục tiến về phía trước.

“Sau đó, con bị mắc kẹt trong nỗi buồn vì mất mẹ… Không thể nhìn thấy tương lai. Chỉ muốn giết chết những kẻ đã giết mẹ mình, chỉ muốn trả thù mà con mới tiếp tục luyện tập… Luôn nghĩ về những thứ đã mất, mà quên mất những điều quan trọng lúc bấy giờ. Kết quả là, những người mà con quý trọng đã phải lo lắng rất nhiều… ‘Con vẫn đang sống!’ Anh trai con đã nói với con như vậy.”

Những lời mẹ vừa nói, hoàn toàn giống hệt những gì mẹ đã từng kể cho con nghe trước đây.

“Không chỉ có con… Những người cảm thấy đau khổ và buồn bã không chỉ có con một mình đâu. Nhưng con lại tự cho rằng mình là người đau khổ nhất trên thế giới… Thực ra, đó chỉ là suy nghĩ của con mình thôi.”

“…Mẹ ơi…”

“Những thứ đã mất đi không thể nà

Từ bây giờ trở đi, không được phép rời mắt khỏi quá khứ nữa; hãy cứ nhìn chằm chằm vào những ký ức đó. Người đã qua đời sẽ không vui đâu nếu thấy điều đó. Hơn nữa, nếu lại mất thêm người quan trọng… chắc chắn sẽ cảm thấy hối tiếc hơn nữa. Nghĩ lại lúc đó, nếu mình làm như vậy thì tốt biết mấy… Dù hiểu rõ nỗi đau khi mất đi ai đó, nhưng lại hoàn toàn không rút ra bài học gì cả… Rồi một ngày nào đó, con người cũng sẽ mất đi những người quan trọng; bởi cuộc sống chỉ có hạn, nên điều đó là điều không thể tránh khỏi. Thời gian bên nhau cũng chỉ có hạn… Nhưng chính vì vậy, con người mới càng ý thức hơn về việc phải quan tâm đến người khác. Để trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, có thể làm những điều mà sau này không hối tiếc. Và như em đã nói… Chính vì đó là người quan trọng, nên mẹ hy vọng em sẽ tiếp tục làm những điều khiến người đó không cảm thấy xấu hổ.”

Để nhớ mãi những lời của mẹ, tôi suy nghĩ đi suy nghĩ lại.

“…Cảm ơn mẹ.”

Ngay lúc nói ra câu đó, mẹ đã ôm lấy tôi một cách nhẹ nhàng.

“Con đã cố gắng rất nhiều rồi đấy, bé Aiyi. Con thật sự rất tuyệt vời… Đã có thể tự nhớ lại những điều quan trọng đối với mình.”

“…!”

Sự ấm áp ấy, những lời nói ấy…

Nó lại khiến tôi rơi nước mắt một lần nữa…

…Ngày hôm sau, tôi trở lại với công việc của mình.

Tania nói với giọng đầy nước mắt rằng cô ấy rất lo lắng cho tôi; Merida cũng vậy.

Những người thân cận khác, dù không biết chi tiết, nhưng họ đều cho rằng sự suy yếu của tôi là do quá căng thẳng và cũng rất lo lắng cho tôi.

Và các sĩ quan thì vui mừng đến nỗi rơi nước mắt khi tôi trở lại.

Dù cảm thấy xấu hổ và không biết phải làm gì, tôi vẫn tiếp tục thực hiện những công việc hàng ngày của mình.

Nỗi đau trong lòng tôi vẫn chưa thể lành lại; tôi không thể quên anh ấy.

Dù có bao nhiêu công việc chồng chất… Không, chính vì điều đó mà…

Chúng tôi đã cùng nhau trải qua những khoảnh khắc đó trong ngôi biệt thự này.

Dù công việc chất đống, chúng tôi vẫn cùng nhau bàn luận về những ước mơ tương lai.

Khi hoàn thành những đề xuất mới, chúng tôi cùng nhau vui mừng.

Khi gặp phải những khó khăn, chúng tôi cùng nhau suy nghĩ cách giải quyết.

Những ký ức về anh ấy trong ngôi biệt thự này quá nhiều… Vì vậy, tôi không thể làm gì khác được.

Và cũng không thể chống lại điều đó được.

Bởi vì, bây giờ… tôi vẫn rất yêu anh ấy.

Trong đầu tôi vẫn nghĩ về những điều đó, trong khi vẫn tiếp tục xử lý những công việc chồng chất.

Thời gian trôi qua từng ngày, và dần dần, tôi đã lấy lại được trực giác mà mình đã rèn luyện trước khi gặp phải sự suy yếu đó…

Cuộc đàm phán quan trọng đối với tôi – cuộc đàm phán với Vương quốc Akasia – cuối cùng cũng đến.

Tania đứng phía sau tôi, bên cạnh là mẹ tôi.

Mặc dù từ góc độ người khác, trang phục của hai mẹ con tôi trông giống như mọi khi, nhưng nghe nói họ đã chuẩn bị đầy đủ vũ khí để sẵn sàng hành động ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

Lyle và Dida không có mặt ở đây, bởi vì lần này họ không được phụ trách công việc bên trong ngôi biệt thự, mà là trách nhiệm canh gác.

Điều này là vì việc mang theo nhiều vệ sĩ trong một cuộc đàm phán hòa bình có vẻ không phù hợp lắm.

“Không sao đâu, mẹ không cần lo lắng. Con sẽ làm được.”

Tôi nói với bản thân mình, đặt nắm tay lên trán.

“…Có chuyện gì vậy, bé Aiyi?”

Trước câu hỏi của mẹ, tôi chỉ còn biết mỉm cười buồn bã:

“Đó là một lời nguyền… Con đã tìm thấy đủ can đảm.”

Ngay lúc tôi nói ra điều đó, Tania lặng lẽ đến bên cạnh tôi và nói:

“…Công chúa, có vẻ như khách đã đến rồi.”

Nghe thấy lời nói của Tania, tôi lại căng thẳng l

Tôi mỉm cười chào đón người đàn ông bước vào.

Công tước Kadir, người mặc trang phục chính thức của Vương quốc Akasia, cũng nở nụ cười dịu dàng với tôi.

…Ngay cả bản thân tôi cũng thấy nụ cười đó có gì đó khác thường; Công tước Kadir chắc cũng vậy thôi.

“Rất vui được gặp ngài.”

Khi nói ra câu này, Công tước Kadir đã nắm lấy tay tôi và hôn nhẹ.

Trước hành động giả vờ này, tôi chỉ biết cười đau lòng.

“Lần đầu tiên gặp gỡ, Công tước Kadir ạ.”

Nghe thấy lời tôi, Công tước Kadir cũng mỉm cười đau lòng.

…Trận chiến đầu tiên đã khiến ngài hài lòng rồi; sau này ít nhất cũng nên nhượng bộ một chút chứ? Có lẽ suy nghĩ của tôi đã được truyền đạt đến anh ấy.

Chắc hẳn anh ấy muốn coi việc mình từng đến đây dưới danh nghĩa Hafeez là chuyện chưa từng xảy ra.

Tôi hiểu suy nghĩ của anh ấy, vì vậy tôi mới nhấn mạnh rằng đây là “lần đầu tiên gặp gỡ”.

“Xin mời, Công tước Kadir. Hãy ngồi xuống đó đi.”

Sau khi mời anh ấy ngồi xuống, tôi cũng ngồi vào chỗ đối diện anh ấy và liên tục nhìn anh ấy.

…Nụ cười không sợ hãi kia, cùng với vẻ ngoài thanh tú, toát lên vẻ cao quý và nghiêm túc.

Sự oai nghiêm đó thậm chí khiến người ta cảm thấy anh ấy giống như một vị vua thực thụ.

“…Nơi đây thật sự là một vùng đất tốt đẹp. Người dân sống giàu có, chính trị cũng ổn định.”

“À… Cảm ơn ngài.”

Những hành động giả vờ này… Trong lòng tôi thoáng qua một cảm giác tức giận.

Tất nhiên, tôi sẽ không bày tỏ ra ngoài.

“Nhưng gần đây, vùng đất này đã phải đối mặt với những chuyện kinh hoàng.”

Tôi hạ mắt xuống và cố tình nói với giọng buồn bã.

“Ồ…”

Có vẻ như ánh mắt anh ấy bỗng trở nên sáng lên.

“Có người từ các quốc gia khác đã tấn công lãnh địa của tôi.”

“Đó thật sự là một điều đáng tiếc…”

“Ừm, thật sự rất đáng tiếc. Không ngờ quốc gia đã từng đề nghị kết hôn với tôi lại tấn công tôi như vậy.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trong một giây.

Tôi đang cố gắng đánh giá thái độ của anh ấy; chắc hẳn anh ấy cũng đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện này như thế nào.

“Xin cho phép tôi giải thích… Nguyên nhân của chuyện này là vì vị vua trước đây đã ký một thỏa thuận bí mật với quốc gia Dowairu. Đó không phải là ý muốn của tôi.”

Tôi nghĩ rằng anh ấy đã thành thật thừa nhận điều đó, và trong lòng thầm thở dài.

“Không phải là ý muốn của ng

“Quốc gia của ngài dự định sẽ gánh vác trách nhiệm như thế nào?”

Anh ấy bật cười… trong tình huống này, khi có người đang yêu cầu anh ấy phải chịu trách nhiệm.

Nghe vậy, tôi bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người.

“…Xin lỗi, tôi đã không lịch sự. Việc tôi giải thích những điều này xuất phát từ cảm xúc cá nhân của mình… Tôi không muốn bị ngài ghét đâu. Thực ra, dù đó có phải là ý của tôi hay không, với tư cách là một vị vua, trước hết tôi cần phải nêu rõ quan điểm của quốc gia… Vụ việc này xảy ra là do vị vua tiền nhiệm và một số người mất kiểm soát. Từ góc độ của quốc gia, chúng tôi không hề có ý định tấn công lãnh thổ của ngài.”

“À… Chỉ là diễn đạt lại theo cách khác mà thôi, nội dung vẫn giống như lúc nãy mà.”

“Lời nói của ngài thật sự rất sắc bén.”

Hoàng tử Kadir nói xong, ánh mắt anh ấy hiện lên vẻ đau khổ.

“Có lẽ tôi đã quá kích động… Bởi vì những người dân quan trọng của tôi đã bị tấn công.”

“…Thật đáng sợ.”

“À… Biểu cảm của tôi có đáng sợ đến thế không?”

“Không, không phải vậy đâu. Điều đáng sợ chính là việc ngài không để lộ cảm xúc trên khuôn mặt. Ngài không bao giờ hành động theo cảm tính. Đối với những người đối đầu với ngài, chỉ cần hơi sơ suất, họ sẽ lập tức bị ngài dẫn dắt theo ý muốn của mình.”

Nghe những lời đó, mặc dù tôi không hề phản ứng gì, nhưng trong lòng tôi vẫn không khỏi thầm than.

Thật là phiền phức…

“Vậy thì, để bồi thường cho những người đã bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn này, quốc gia của chúng tôi đã chuẩn bị một khoản tiền bồi thường tương ứng. Nội dung đã được ghi rõ trong bức thông điệp đó… Giờ chỉ còn thiếu chữ ký của ngài thôi.”

Một người đàn ông lớn tuổi đang đứng sau lưng Hoàng tử Kadir đã lễ phép đưa tài liệu đó đến.

Tôi nhận lấy tài liệu và đọc nội dung.

“…Chưa đủ đâu.”

Sau khi đọc qua, tôi thì thầm nói.

“…Ồ?”

Hoàng tử Kadir nhíu mắt nhìn tôi.

Trong bầu không khí như thế này, cuộc họp này càng khiến người ta cảm thấy căng thẳng hơn bất kỳ cuộc họp nào trước đây.

“Hoàng tử Kadir… Thực ra, hoàng tử đầu lòng của quốc gia ngài, Hoàng tử Garal, đã đến đây và xin sự bảo vệ của chúng tôi.”

Những lời này khiến sự đe dọa từ anh ấy càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Trong lòng tôi, mồ hôi lạnh đã bắt đầu đổ ra.

“Những kẻ tấn công quốc gia ngài đang được ngài bảo vệ à?”

“Ban đầu, chúng tôi tất nhiên coi họ là tù binh và bắt giữ họ… Bởi vì họ là nhữ

“Quá lời rồi… Lúc nãy ngài nói mình là vua của Vương quốc Akaxia… Nhưng làm sao ngài có thể trở thành vua được chứ? Rõ ràng vẫn còn người thừa kế ngai vàng mà.”

Nghe những lời đó, sắc mặt của Công tước Kadir lần đầu tiên thay đổi.

“…Tốt hơn hết là ngươi đừng nói tiếp nữa. Dưới danh nghĩa can thiệp vào chính sách nội bộ của quốc gia, ngay cả khi phải huy động lực lượng quốc gia, ta cũng sẽ không do dự.”

“Ôi…”

Nụ cười của tôi càng trở nên rạng rỡ hơn.

Cuối cùng cũng thấy được phản ứng “đáng kể” của anh ấy, tôi không khỏi cảm thấy vui mừng.

“Chính ngài mới đáng sợ đây… Ngài sẵn sàng sử dụng vũ lực ngay lập tức như vậy à? Những gì tôi vừa nói… tôi cũng…”

Tôi cố tình ngừng lại giữa câu.

Nhưng có vẻ như thông điệp đã đến được tai đối phương.

————Những gì tôi vừa nói… “Việc tấn công lãnh địa Công tước Almeria không phải ý định của tôi”… Tôi cũng không thể tin được.

Nhưng vì tôi không nói ra trực tiếp, nên chắc hẳn họ sẽ không tiếp tụcTruy cứu trách nhiệm nữa.

“Tôi chỉ đang đặt ra những câu hỏi thôi… Nhưng nói thật lòng, tôi hoàn toàn không quan tâm người lãnh đạo của quý quốc là ai. Dù đó là ngài, hay là Hoàng tử thứ nhất – người mà tôi cho là đã có ân với tôi… Một quốc gia cách xa nhau bao nhiêu, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, thật lòng mà nói, tôi cũng không quan tâm. Tôi có thể khiến ngài không thể huy động quân đội trước khi hành động đâu. Tôi đã chuẩn bị sẵn cho việc đó từ lâu rồi.”

Người đàn ông già ở phía sau hơi động đậy.

Vì hành động đó, khuôn mặt lạnh lùng của Tania trở nên căng thẳng.

Mặc dù người mẹ của cô ấy vẫn giữ nguyên nụ cười xinh đẹp bên cạnh.

Khi tôi tiếp tục chờ đợi xem anh ấy sẽ nói gì tiếp theo, bỗng nhiên anh ấy bật cười lớn.

“…Ôi, quả thật là đáng sợ thật.”

Người đàn ông già kia cũng ngừng động đậy.

“Nói ngược lại, ngươi cũng cho rằng việc tôi trở thành vua là chấp nhận được phải không?… Vậy thì, ngươi muốn đưa ra yêu cầu gì?”

“…Số tiền bồi thường gấp 1,5 lần số tiền mà ngài đề xuất… cùng với hiệp ước bất khả xâm phạm và hiệp ước thương mại với Quốc gia này —— Vương quốc Tasmeilia.”

“Về vấn đề số tiền, ta sẽ đồng ý… Ngươi thật sự biết cách điều tra đấy.”

Sau khi điều tra những kẻ chiếm đóng cảng phía đông, họ phát hiện ra rằng gia thế của họ rất giống với các gia tộc quý tộc thuộc phe Hoàng tử

Cái gọi là “gấp một point five lần” chính là số tiền mà Tania đã yêu cầu người của mình điều tra về tình hình kinh tế của Vương quốc Akasia; nếu tôi đứng ở vị trí của ông ấy, có lẽ tôi cũng sẽ chấp nhận số tiền đó.

Dựa vào phản ứng của ông ấy, có vẻ như dự đoán của tôi là đúng.

“Và còn có các hiệp ước bất khả xâm phạm và hiệp ước thương mại nữa… Xin lỗi vì phải hỏi như vậy, nhưng với tư cách là một lãnh chúa, liệu ngài có quyền ký các văn kiện đó không?”

“Chính xác hơn thì tôi là người đại diện cho lãnh chúa.”

“…Xin lỗi. Vậy là ngài có quyền đó sao?”

“Nếu có, ngài sẽ ký ngay lập tức chứ?”

“…À, từ góc độ của tôi, tôi không muốn xảy ra bất kỳ tranh chấp nào. Còn tùy vào nội dung của các văn kiện đó mà tôi mới quyết định có nên ký hay không.”

“Vậy thì xin ngài xác nhận lại một lần nữa.”

Khi tôi nói ra câu đó, Tania đã lấy ra ba văn kiện chính thức.

Tờ đầu tiên có chữ ký của Tinne và Công chúa Reticia; không nghi ngờ gì nữa, đây chính là các văn kiện chính thức của Quốc gia này, quy định rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn trong việc đàm phán với Vương quốc Akasia.

Tờ thứ hai và thứ ba giống hệt nhau, chỉ khác là chúng ghi rõ nội dung của các hiệp ước bất khả xâm phạm và hiệp ước thương mại mà chúng ta đã đồng ý ký kết.

“…Tôi hơi ngạc nhiên. Không ngờ ngài còn có thể lấy được các văn kiện chính thức của quốc gia này.”

Ông ấy cười khẽ, dường như không hề bị ảnh hưởng gì cả.

“Đúng vậy. Bởi vì đây là cuộc đàm phán với Công tước Kadir… Chắc chắn không thể để xảy ra sai sót được.”

“Hahaha… Thật là bị lừa rồi. Nhưng những gì tôi vừa nói trước đây đều là thành thật. Nếu nội dung các văn kiện này không có vấn đề gì, tôi sẽ ký ngay.”

Ông ấy liền đọc kỹ từng tờ văn kiện, sau khi xem xong, thấy không có vấn đề gì, ông ấy liền ký tên.

“…Thật nhanh quá.”

“Bởi vì nội dung của chúng rất hợp lý… Nếu có điều gì đó bất thường, tôi sẽ lập tức phản đối. Thực sự là rất có lợi.”

“Cảm ơn.”

Tôi cũng ký tên lên tất cả các văn kiện mà ông ấy đã ký.

Sau đó, tôi đưa một trong những văn kiện có chữ ký của tôi và Công tước Kadir cho công tước, còn văn kiện còn lại thì giữ lại để bên chúng tôi lưu trữ và đưa cho Tania.

“Vậy thì, có thể giao Garar cho tôi được chứ?”

“À… Tôi vẫn chưa nói hết yêu cầu của mình đâu.”

Nghe thấy câu đó, Công tước Kadir bỗng nghẹn ngàng… Rồi thở dài.

“Thật là khôn ngoan. Vậy thì… Hãy nói

“Các mặt hàng đó ở đây này.”

“Thật là… chúng ta đã bị lừa đảo một cách trắng trợn rồi.”

“Vậy sao? Nếu quý quốc đồng ý, chúng tôi cũng sẽ giảm thuế quan đối với các mặt hàng sau đây nhé.”

Hoàng tử Kadir im lặng, nhắm mắt lại. Trong chốc lát, không ai trong số họ dám phát ra tiếng động nào để không làm phiền đến suy nghĩ của ngài.

“…Được thôi. Miễn là coi điều này như một phần của khoản bồi thường…” Cuối cùng, ngài cất tiếng nói với vẻ thở dài.

Tôi kìm nén lại tiếng thở phào nhẹ nhõm muốn thoát ra.

Ngay sau đó, Tania đưa cho chúng tôi hai tài liệu; chúng tôi cùng ký vào đó.

“Xét về lâu dài, tôi nghĩ đây là quyết định có lợi cho cả hai bên.”

“Đúng vậy… Nhưng những mục liên quan đến việc hạn chế xuất khẩu và được áp dụng thuế quan, lần này cũng được đưa vào thỏa thuận à?”

“Điều đó sẽ không gây khó khăn gì cho Vương quốc Akasia chứ?”

“Cũng đúng… Nhưng tôi đã bị lừa rồi. Những điều tôi hy vọng có thể được loại bỏ thông qua cuộc hôn nhân này, cũng bị đưa vào thỏa thuận luôn. Nói cách khác, đây chính là câu trả lời bạn đưa ra cho tôi phải không?”

“Đúng vậy. Mặc dù ngài đã cầu hôn tôi, xin hãy cho phép tôi từ chối.”

“…Tôi có thể hỏi lý do không?”

“Trước hết, việc trở thành hoàng hậu quá sức nặng nề đối với tôi. Lý do này, chắc hẳn ngài còn hiểu rõ hơn tôi nữa.”

Dù Hoàng tử Kadir đã giành được ngai vàng, nhưng vị trí đó vẫn chưa thực sự vững chắc. Bởi vì khác với đất nước tôi, Thái tử thứ nhất vẫn còn giữ được một lực lượng riêng của mình. Đối với các quốc gia khác… việc có những người vợ đến từ lãnh địa Almeria có thể giúp ích cho sự phát triển của họ, nhưng hiện tại, điều Hoàng tử Kadir cần làm là thúc đẩy sự đoàn kết nội bộ của đất nước mình càng sớm càng tốt.

Những suy đoán đó dựa trên thông tin từ Tania… nhưng có lẽ chúng khá chính xác. Nếu nói ra, những lời đó thực sự sẽ được coi là can thiệp vào công việc nội bộ của họ, vì vậy tôi đã cố gắng không đề cập đến chúng.

“Ừm, tôi biết. Dù biết vậy, tôi vẫn muốn có bạn. Nếu chỉ vì muốn có bạn, tôi sẵn lòng chấp nhận mọi khó khăn.”

Ánh mắt anh nhìn thẳng vào tôi. Qua ánh mắt đó, tôi hiểu rằng anh thực sự muốn có tôi. Dù không rõ đó là vì yêu tôi, hay chỉ vì muốn có một người phụ nữ thuận tiện để sử dụng… Nhưng sự thật là anh muốn có tôi.

Dù sao đi nữa, khi anh đề nghị hôn nhân với tôi, chắ

Dù vậy, anh ấy vẫn chính thức cầu hôn tôi… Điều đó chỉ có nghĩa là anh ấy muốn có tôi mà thôi…

Vì lý do này, thành thật mà nói, tôi cũng rất sợ phải gặp anh ấy.

“Dù vậy đi nữa… Thứ hai, vì việc ký kết hiệp ước lần này, hôn nhân không mang lại nhiều lợi ích cho cả hai bên. Chúng ta khó có thể đưa ra thêm điều gì nữa… Tất nhiên, nếu Vương quốc Akasia sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho lãnh địa của tôi khi kết hôn, thì mọi chuyện sẽ khác đi.”

Hoàng tử Kadir nở một nụ cười đắng cay.

Trong lòng anh ấy đang nghĩ: “Cô định đòi hỏi bao nhiêu thứ nữa đây?”

Mặc dù tôi cũng không phủ nhận điều đó.

“…Thôi đi. Giờ thì các cuộc đàm phán hòa bình giữa Vương quốc Akasia và Vương quốc Tasmeria cũng đã kết thúc rồi.”

“Đúng vậy. Vì việc giao Hoàng tử Garal cho ngài, xin phiền ngài hỗ trợ chúng tôi. Ngài có thể dẫn đường cho người đó không?”

“Không, hãy để những người của nước tôi đang chờ bên ngoài dinh thự đi.”

“Tuân lệnh.”

“…Cô Alice, tôi muốn tổ chức một cuộc họp riêng tư để tăng cường tình bạn ở đây, cô có ý kiến gì không?”

“Ừm, được thôi. Mối quan hệ hữu nghị giữa hai nước không chỉ có lợi cho lãnh địa của tôi, mà còn rất tốt cho đất nước tôi nữa.”

“Vì đây là buổi gặp riêng tư, liệu công chúa có thể trả lời cho tôi một câu hỏi không?”

“…Nếu tôi có thể trả lời được.”

“Lý do thực sự khiến công chúa từ chối kết hôn với tôi là gì?”

Trước ánh mắt mỉm cười của anh ấy, tôi bỗng ngẩn ngơ. Thành thật mà nói, tôi không ngờ anh ấy lại hỏi điều đó. Vì khó để nói ra, tôi im lặng không nói gì, trong khi Hoàng tử Kadir càng cười mãn nguyện hơn. Dù không biết gì cả, nhưng tính cách của anh ấy thật tệ.

“Chúng ta đã xác nhận rằng đây là buổi gặp riêng tư phải không? Dù công chúa nói gì đi nữa, tôi cũng không giận đâu… Không sao đâu, coi như đó là nỗ lực cuối cùng của một người đàn ông bị một người phụ nữ yêu thích từ chối kết hôn mà thôi.”

“Thật là một câu hỏi khó chịu…” Tôi thở dài, trong khi mẹ tôi lại mỉm cười.

“Đối với công chúa, việc kết hôn với ai đó có lẽ là điều không thể thiếu phải không? Đó là trách nhiệm của một người quý tộc, một người ở vị trí cao… và cũng là điều mà mọi người kỳ vọng phải không? Đối với công chúa, chắc chắn không có ai tốt hơn tôi rồi.”

“…Đúng vậy. Tôi không thể phủ nhận điều đó. Trong số các quý tộc cùng tuổi với tôi ở đất nước này, không còn ai đang độc thân nữa. Nếu từ chối kết hôn với công chúa, thì cũng không còn lựa chọn nào khác… Cuối cùng, có lẽ tôi sẽ phải rời khỏi Gia tộc Công tước Almeria và tự mình điều hành công ty ở một nơi khác… À, hoặc có thể đến trại trẻ mồ côi để giúp đỡ họ cũng được.”

“Tiểu Ai…” Mẹ tôi lo lắng nói với tôi, còn tôi thì mỉm cười đáp lại bà. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với điều này rồi… Kể từ khi hủy bỏ hôn ước với Hoàng tử Ed và trở về lãnh địa, tôi đã quyết định sẽ không kết hôn với bất kỳ ai nữa. Dù tình hình có thay đổi đi nữa… Nếu cuối cùng vẫn không kết hôn với ai, có lẽ tôi sẽ phải rời khỏi gia đình này. Tôi sẽ không thừa kế lãnh địa; khi Beren một ngày nào đó kế thừa vị trí lãnh chúa và kết hôn, sự hiện diện của tôi chắc chắn sẽ gây phiền toái cho anh ấy.

“Nhưng dù vậy, tôi vẫn sẽ không kết hôn với công chúa. Bởi vì… Hoàng tử Kadir đã từng làm điều gì đó phải không? Trong những sự kiện xảy ra trước khi Vương quốc Akasia tấn công lãnh địa của tôi…”

“Ồ… Thật là may mắn khi công chúa đã chú ý đến điều đó.” Nghe lời Hoàng

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, nhưng quả thực đó là Hoàng tử Kadir… Tôi thở dài trong lòng.

Trước cuộc tấn công này, các trụ sở và lực lượng vệ binh ở khu vực phía đông đã bị tấn công và chiếm giữ… Người chủ mưu chính của việc đó chính là Hoàng tử Kadir.

“Những kẻ làm tổn thương người dân và lãnh thổ yêu quý của tôi… Dù thế nào tôi cũng không thể kết hôn với những người như vậy. Ngay cả khi không kết hôn, ngay cả khi rời khỏi Gia tộc Công tước Almeria, tôi vẫn là tôi… Sau khi trở thành Alice bình thường, tôi vẫn sẽ tiếp tục làm việc vì lãnh thổ này, góp phần vào sự phát triển của nó.”

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ấy.

Anh ấy cũng nhìn lại tôi.

Chúng tôi đối diện nhau, cả hai đều không nói ra lời nào.

Giống như cả hai đang muốn đọc hiểu những suy nghĩ ẩn sau ánh mắt đối phương vậy.

“…Tôi thua rồi. Từ nay về sau, tôi sẽ cố gắng làm một người hàng xóm tốt. Xin hãy chỉ bảo cho tôi biết nhé.”

Cuối cùng, anh ấy nói ra những lời đó với tiếng thở dài, sau đó đứng dậy.

“Vâng. Chính tôi mới cần được bạn hướng dẫn.”

Để tiễn anh ấy ra cửa, tôi đi theo hướng cửa.

p271

“…Lần này tôi sẽ trở về tạm thời, nhưng tôi vẫn chưa từ bỏ em. Chỉ cần tìm được cơ hội khi em yếu đuối, tôi sẽ luôn quay lại để lấy em đi.”

Sau khi nói xong, anh ấy lại nắm lấy tay tôi.

“Ôi trời… Thật đáng sợ. Nhưng điều đó cũng trở thành động lực cho tôi. Sẽ cố gắng sống sót ở lãnh thổ này thôi.”

Nghe thấy lời tôi, anh ấy cười buồn rồi rời khỏi phòng.

✝✝✝

“…Mọi chuyện đã kết thúc rồi.”

Sau khi chứng kiến anh ấy đưa Đại hoàng tử đi và hoàn tất việc di chuyển các tù nhân, tôi thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống ghế sofa.

“Ừm, con đã cố gắng rồi, Alice. Con luôn như vậy, luôn thương lượng với đủ loại người khác nhau… Con thật sự rất cố gắng!”

Nghe thấy lời khen ngợi ấm áp đó, tôi không khỏi cười buồn.

“Nhưng mẹ thật sự rất bình tĩnh. Nụ cười của mẹ không hề lộ ra chút u ám nào… Thật là tuyệt vời.”

“Ồ… Vậy sao? Nhưng tôi nghĩ trong quá trình thương lượng, Alice chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết mọi chuyện… Dù những người đứng sau Hoàng tử Kadir có hành động gì đi nữa, tôi cũng sẽ tìm cách giải quyết.”

Lời nói của mẹ khiến tôi không khỏi bật cười khô khốc.

Nên nói là can đảm hay là gì đó… Theo một nghĩa nào đó, thật sự rất giống phong cách của mẹ.

“Hiệp ước Bất xâm và Hiệp ước

Và còn có việc bãi bỏ các hạn chế về nhập khẩu đối với lãnh địa Công tước Almeria và giảm thuế quan nữa… Nhìn vào kết quả thì đây quả là một chiến thắng lớn đấy.”

“…Khi mọi chuyện biến thành chiến tranh, thì cá nhân tôi đã thất bại từ lúc đó rồi. Nói cho cùng, nếu không có những xung đột, thì sẽ không có nạn nhân xuất hiện. Để tránh xung đột, phải nỗ lực hết sức… Nhưng tôi đã không làm được điều đó. Nếu không tận dụng tốt những bài học này, tôi sẽ không dám đối mặt với người dân trong lãnh địa của mình.”

“Xiao Ai, em thật sự rất nghiêm khắc với bản thân mình đấy.”

“Không đâu. Bởi vì là người lãnh đạo, em phải gánh vác nhiều trách nhiệm… Đó là điều đương nhiên. Em đã thất bại, và điều này không thể chỉ bằng lời xin lỗi mà được tha thứ.”

“…Đúng vậy. Chính vì con người như Xiao Ai này mà mọi người mới sẵn lòng theo đuổi em.”

Nghe lời mẹ, tôi không khỏi mỉm cười.

Chúng tôi cùng nhau uống hết loại trà hoa cỏ do Tania pha chế, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Do luôn trong tình trạng căng thẳng suốt thời gian họp, tôi cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra khắp người; vì vậy, loại trà hoa cỏ này thực sự giúp tôi thư giãn toàn thân.

“Còn một tuần nữa, nếu không có gì xảy ra, thì hãy để binh sĩ của Gia đình Hầu tước Anderson trở về nhà đi.”

“Ừm, đồng ý. Mặc dù chỉ là một món quà nhỏ bé, không thể coi là lễ vật lớn lao, nhưng tôi muốn tổ chức một bữa tiệc trước khi họ rời đi.”

“Tốt đấy. Mọi người chắc chắn sẽ rất vui mừng. Dù sao họ cũng nói rằng món ăn ở lãnh địa Công tước Almeria rất ngon, họ rất thích đấy.”

“Thật tốt. Khi tổ chức tiệc, hãy mời Merida chuẩn bị những món ăn yêu thích của cô ấy nữa nhé.”

“Ôi… Tôi cũng rất mong chờ điều đó.”

Nhìn thấy mẹ mình cười vui vẻ như vậy, tôi cảm thấy cuộc sống hàng ngày đã trở lại bình thường, và loại trà mà chúng tôi đang uống càng trở nên ngon miệng hơn.

Bao lâu rồi tôi mới có cơ hội thưởng thức đồ uống trong tâm trạng bình yên như thế này?

“Công chúa, có một bức thư từ Công chúa đầu tiên của Reticia.”

Lúc này, Sebastian đã cung kính đưa bức thư đó cho tôi.

Tôi không thể tưởng tượng được có chuyện gì quan trọng, vì vậy tôi mở bức thư một cách e ngại và hoang mang.

Tôi đọc nó từ đầu đến cuối một cách cẩn thận.

“…Thế nào, Xiao Ai?” Mẹ hỏi tôi khi tôi vừa đọc xong.

Tôi gấp bức thư lại và trả lời:

“Cô ấy muốn tôi đến Vương đô gặp Công chúa Yuli.”

“Ôi… Chuyện đó là thế nào vậy?”

Nghe tô

Trong lòng tôi cũng có những suy nghĩ tương tự.

“Nghe nói cô bé Yuli kiên quyết không chịu nói ra lý do… Gần đây người ta bảo rằng chỉ cần gặp tôi một lần thì cô ấy sẽ nói ra. Tại sao lại muốn gặp tôi nhỉ?”

“Chúa biết… Những suy nghĩ của đứa trẻ đó, tôi thực sự không hiểu được.”

Lời nói của mẹ khiến tôi không khỏi cười buồn.

“Đúng vậy…”

“…Cô, cô sắp đi Vương đô phải không?”

“Vâng. Sau cuộc họp này, công việc hàng ngày cũng không có gì đáng lo. Tôi rất muốn biết tại sao cô ấy lại muốn nói chuyện với tôi. Vì việc này cần được giải quyết càng sớm càng tốt, nên ngày mai tôi sẽ lên đường.”

“Ôi…”

“Mặc dù tôi rất tiếc vì các vệ sĩ của Gia đình Hầu tước Deisen…”

“Không sao đâu. Là người của Gia tộc Công tước Almeria, việc tôi đưa họ đi cũng là điều bình thường.”

…Có lẽ như vậy sẽ khiến họ vui mừng, ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi.

Dù muốn cảm ơn họ, tôi vẫn đã gặp họ cùng mẹ… Ánh mắt họ nhìn mẹ dường như không chỉ là sự kính trọng, mà gần như là sự tín thác sâu sắc; điều đó khiến tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng dù sao đó cũng là những kỷ niệm đẹp.

Bởi vì họ tin tưởng và trung thành với mẹ đến mức đó, việc mẹ đưa họ đi chắc chắn sẽ khiến họ vui lòng. Thật lạ khi họ không yêu cầu được ở lại.

“Mẹ ơi, xin mẹ giao việc này cho con… Tania, con hãy chuẩn bị mọi thứ đi.”

Mẹ và Tania đều gật đầu sau khi nghe lời tôi.

“Được rồi, con biết mà.”

“Tuân lệnh.”

Hai người đều trả lời như vậy.

Vào ngày hôm sau, tôi cùng Tania, Reel, Dida và vài thành viên của đội vệ sĩ lên đường đến Vương đô.

Trên đường, chúng tôi không gặp phải bất kỳ vấn đề gì và đã đến Vương đô an toàn. Sau khi nghỉ ngơi một chút tại dinh thự, chúng tôi tiếp tục đến Cung điện Hoàng gia.

Ban đầu tôi nghĩ nếu cha hoặc Beren có mặt ở đó, tôi có thể hỏi họ trước khi vào Cung điện, nhưng có vẻ như cả hai đang trực tại đó. Có lẽ vì chiến tranh vẫn còn nhiều việc cần giải quyết nên họ không thể có mặt được.

…Tôi nghe mẹ nói rằng cha vẫn chưa hoàn toàn bình phục, vì vậy tôi rất lo lắng cho sức khỏe của ông ấy.

Khi nghĩ đến điều đó, tôi tiến vào Cung điện và thấy nơi đây thực sự khác với những ngày bình thường – ở đây luôn yên tĩnh và trang nghiêm, nhưng hôm nay lại đầy tiếng ồn ào.

“…Chào chị, đã chờ chị lâu rồi.”

Người đợi t

“Trời ạ… Thật là cần phải mời chính bạn, Beren, đến đón người như tôi sao.”

Khi nói xong câu đó với Beren, tôi cũng ra hiệu cho các thành viên của lực lượng bảo vệ đi đứng vào vị trí thích hợp.

“Chuyện lần này quả thật rất quan trọng… Hơn nữa, ở Quốc gia này, không ai sẽ coi chị là ‘người như vậy’ đâu.”

“Trời ạ… Lời nói của bạn thật khéo léo.”

Sau đó, dưới sự dẫn đường của Beren, tôi và Tania tiếp tục hành trình.

“…Tôi vừa nhận được tin từ Gia tộc Công tước Almeria. Chị thật là tuyệt vời.”

“Cảm ơn em.”

“…Dù muốn nói chuyện kỹ hơn sau này, nhưng tôi vẫn dám hỏi trước: Chị đã từ chối cuộc hôn nhân với Hoàng tử Kadir phải không?”

“Ừm, đúng vậy… Nhưng em yên tâm đi. Khi em kế thừa Gia tộc Công tước Almeria, tôi sẽ rời khỏi gia đình.”

Dù tôi cố gắng nói điều đó bằng giọng vui vẻ, Beren lại bỗng nhiên mỉm cười buồn.

“Đó chính là điều tôi muốn hỏi… Chị không muốn kế thừa Gia tộc Công tước Almeria sao?”

“…À?”

Nghe lời đề nghị của Beren, tôi bất ngờ dừng bước lại.

“Ý em là gì vậy? Gia tộc Công tước Almeria đã có người thừa kế hợp pháp là em rồi mà…”

“Em dựa vào tiêu chí gì để đánh giá ‘người thừa kế hợp pháp’ vậy? Em là con trai cả, những thành tích mà em đã đạt được chắc chắn khiến mọi người đều thấy em mới là người phù hợp để trở thành người lãnh đạo gia tộc chứ.”

“Nhưng…”

“Là một thành viên của Gia tộc Công tước Almeria, tôi cũng mong chị sẽ trở thành người kế thừa tiếp theo của gia tộc này.”

“…Vậy em định làm thế nào?”

“Miễn là em có thể tiếp tục tham gia vào công việc chính trị như bây giờ là được. Em sẽ tìm mua một căn nhà ở Vương đô… Nhưng chuyện đó có thể suy nghĩ sau. Để kết thúc cuộc trò chuyện ở đây thôi.”

Như Beren đã nói, chúng tôi đã đến trước một cánh cửa vô cùng sang trọng.

Thành thật mà nói, lúc này tâm trí tôi vẫn còn đang nghĩ về những gì Beren vừa nói, không còn tâm trí nào để nói chuyện với Công chúa Reticia nữa.

“Xin lỗi làm phiền, Công chúa Reticia.”

Beren gõ cửa, và cánh cửa liền mở ra.

Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể thay đổi suy nghĩ và đứng trước mặt cô ấy.

“Lâu rồi không gặp, Cô Alice.”

“Lâu rồi không gặp, Công chúa Reticia. Trước đây tôi không biết, nên đã có phần thiếu lịch sự.”

Nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, Beren nghiêng đầu.

“…Xin lỗi vì đã đánh gián hai người.”

“Hai người đã từng gặp mặt ông ấy chưa?”

“Đã rồi. Khi chúng tôi lén lút đi ra ngoài dân gian trước đây.”

Nghe lời Công chúa Reticia, tôi không khỏi cười nhẹ một cách đắng cay.

Như vậy có nghĩa là Beren không hề biết về những việc Hoàng tử Alfred đã làm khi giả danh là Tinn.

“…Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Trong lúc các bạn đang vất vả như thế này mà hôm nay vẫn bận rộn đến đây, tôi xin chân thành cảm ơn. Vậy thì Cô Alice, không nên trì hoãn nữa, cô sẽ đi cùng tôi đến tòa lầu giam giữ cô ấy chứ?”

“Được chứ, tất nhiên rồi.”

Tôi, Công chúa Reticia và Beren cùng nhau tiến về phía tòa lầu.

Càng đi xa, số người càng ít dần.

Sau một thời gian, chúng tôi đã đến nơi cần đến.

Nơi này cách kinh thành một khoảng cách khá xa; chỉ nhìn vào cảnh quan đã cảm thấy buồn bã rồi.

Tiếp tục leo lên cầu thang, chúng tôi bước vào một căn phòng được bao quanh bởi hàng rào sắt.

“…Đây chính là nơi đó, Cô Alice.”

Theo hướng mà Công chúa Reticia chỉ, ở đó có một người phụ nữ đang đứng.

Nhìn thấy dáng vẻ của cô ấy, tôi bỗng thốt lên một tiếng.

Dáng vẻ của cô ấy hoàn toàn khác so với trước đây. Người cô gầy yếu, mái tóc rối bù, làn da nhăn nheo; đôi mắt đỏ hoe vì khóc đang nhìn chằm chằm vào không trung.

“…Lâu lắm rồi không gặp nhau, Cô Julie.”

Tôi cố gắng không để giọng nói của mình bị lộ ra sự ngạc nhiên, và cố tình nói chuyện với cô ấy một cách bình thản.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau, Cô Alice.”

Cô ấy nói với giọng điệu lạnh lùng, đối diện trực tiếp với tôi.

“…Tại sao lại gọi tôi đến đây?”

“Không có gì đặc biệt cả. Chỉ là trước khi chết, tôi muốn nhìn thấy dung mạo của cô một lần cuối thôi.”

Ánh mắt và nụ cười lạnh lùng của cô ấy… Nếu là ngày xưa, cô ấy chắc chắn sẽ không bao giờ hiển thị những điều đó, nhưng điều đó lại không hề khiến người ta cảm thấy lạ lùng.

Ngược lại, bây giờ, những điều đó mới thực sự phản ánh con người thật của cô ấy.

“Vậy thì cô hài lòng chưa?”

Tôi cũng mỉm cười một cách châm biếm.

“Khó nói lắm… So với những gì tôi tưởng tượng, thì cô ấy còn tệ hơn nữa.”

“À, thật là…”

Mặc dù trong lòng tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại gọi mình đến đây, nhưng tôi không nói ra.

“…Vậy sau này tôi có thể hỏi vài câu được không?”

Cô ấy không trả lời “được” cũng không trả lời “không”.

Tôi tự cho rằng đó là sự đồng ý, và tiếp tục nói tiếp:

“Cô

“Cái gì mà bạn lại hỏi những chuyện đó chứ?”

“Chỉ là tôi thấy thú vị thôi.”

Ngay khi tôi nói ra câu đó, cô ấy bật cười.

Cô ấy nhìn tôi như thể đang khinh thường tôi, rồi bắt đầu cười lớn.

Vẻ mặt của cô ấy thực sự rất đáng sợ; hơi lạnh buốt tràn ngập lưng tôi.

“Sao vậy? Bạn không muốn thừa nhận rằng người mình yêu đã bị một người phụ nữ chỉ muốn lợi dụng chiếm đi sao?”

Bỗng nhiên, cô ấy bắt đầu nói nhiều hơn.

“Bạn đã biết rồi đấy phải không? Tôi hành động chỉ vì quốc gia Đa Vai Lu. Để khiến quốc gia này rơi vào hỗn loạn, tôi đã khiến những người có địa vị cao trong giới quý tộc cũng lần lượt sa ngã.”

“Ừm, tôi biết.”

“Eh… Cảm xúc của bạn thế nào? Anh ấy đã chết để bảo vệ tôi đấy. Nói là vì muốn bảo vệ người mình yêu… Anh ấy yêu tôi đấy. Còn bạn, người đã ép anh ấy kết hôn nhưng lại không nhận được tình yêu từ anh ấy… Cảm xúc của bạn thế nào? Bạn không cam lòng phải không? Bạn hẳn rất ghét phải không…”

Những lời cô ấy nói đầy tính công kích.

Nhưng những lời đó không hề làm tổn thương tôi… Tôi cảm thấy như chính cô ấy mới là người đang tự làm tổn thương bản thân mình.

“Nhanh nói đi rằng em không chịu đựng được… Nhanh nói đi rằng em rất ghét anh ta!”

Với một tiếng kêu “kèo cạch”, cô ấy đã nắm lấy lan can sắt.

Chúng tôi đứng quá gần nhau đến mức có thể chạm vào nhau.

“Có vẻ như em đang thừa nhận rằng mình yêu anh ta đấy.”

Nghe thấy những lời của tôi, cô ấy ngẩng đầu lên.

“…Gì cơ? Em đang nói gì vậy?”

Giọng nói và intonation đầy khinh thường từ sâu thẳm trái tim khiến tôi không nhịn được mà bật cười.

“Ôi, tôi nói sai à? Những gì em vừa nói, nghe giống như là ‘em yêu anh ta’ đấy.”

Khi tôi nói như vậy, cô ấy không hề phản ứng gì cả.

Tôi tưởng rằng cô ấy sẽ lại nói ra những lời khinh thường để phủ nhận… dù sự thật là gì đi nữa.

Tôi chăm chú nhìn khuôn mặt cô ấy, và thấy những giọt nước mắt lớn rơi xuống từ đôi mắt cô ấy.

…Liệu cô ấy thực sự đã yêu anh ta rồi sao?

So với hàng ngàn lời nói, biểu hiện của cô ấy lúc này mới chính là minh chứng mạnh mẽ nhất cho sự thật đó.

“Đó… đó là ý gì vậy… Tôi không hiểu.”

Nói xong câu đó, cô ấy lại cúi đầu xuống.

Tôi nhìn cô ấy một lúc, nhưng sau đó cô ấy dường như không có ý định di chuyển nữa.

“…Tôi sẽ không cảm thấy không cam lòng đâu. Việc chúng tôi đính hôn với nhau đã là chuyện của quá khứ rồi. Lúc đó, chúng tôi đã đi theo hai con đường khác nhau. Sau này, dù anh ta trở thành người như thế nào đi nữa, cũng không còn liên quan gì đến tôi nữa.”

Sau khi tôi nói một cách quyết đoán như vậy, cô ấy lại ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy oán hận.

“Hơn nữa, Hoàng tử Edward đã chọn em… Dù em có những âm mưu gì đi nữa, anh ấy vẫn đã bảo vệ được em… Đó chắc hẳn là ước muốn lâu nay của anh ấy. Tôi sẽ tiếc nuối cái chết của anh ấy, nhưng tôi không hề dùng điều đó làm lý do để ghét bất kỳ ai đâu.”

“…Biểu hiện của em thật là lạnh lùng, khiến người ta khó chịu.”

Như cô ấy nói, tôi không nhịn được mà cười đắng.

“Dù em nói rằng điều đó khiến người ta khó chịu…”

“Từ khi sinh ra, em đã có tất cả mọi thứ rồi! Địa vị, tiền bạc, và một tương lai rực rỡ… Rất nhiều người xung quanh em!… Tôi ghét em nhất!”

Cô ấy hét lên, trong khi vẫn lay động chiếc lan can sắt.

Tiếng “kèo cạch” vang lên, giống như tiếng kêu thảm thiết vậy.

“…Vì vậy mà mỗi khi có cơ hội, em lại tìm cách gây rối tôi phải không?”

“Hmph… Cảm giác thật s

……Những điều khiến người ta cảm thấy đau khổ thì tùy từng người mà khác nhau.

Dù đã hiểu rõ điều đó, nhưng với tư cách là người bị gây phiền toái, tôi thực sự không thể quên được.

“Tôi và em có điểm gì khác biệt chứ? Vẻ ngoài của tôi cũng xinh đẹp hơn nhiều người khác; tôi còn có sức hút có thể thu hút mọi người! Bằng chứng là Hoàng tử Ed đã chọn tôi! Thế nhưng, tại sao mọi chuyện lại trở thành như này…”

Tiếng kêu thét của cô ấy khiến tôi cảm thấy như thể mình vừa nghe thấy tiếng lý trí trong mình đang vỡ vụn.

Để đẩy cô ấy ra xa, tôi giơ tay lên… Nhưng cái tay đó lại bị hàng rào sắt cản trở, không thể đánh trúng cô ấy. Kết quả là tay tôi đập vào hàng rào sắt, đau đớn không thể chịu nổi.

“Keng…” Hàng rào sắt đã phát ra tiếng kêu thay cho tôi.

Họ đang làm gì vậy… Tôi thấy mọi người xung quanh đều có vẻ muốn nói điều đó; ngay cả chính Yuuli cũng có vẻ ngạc nhiên trong chốc lát… Vì vậy, trái tim tôi đau đớn hơn cả tay mình nữa.

“Tôi nói đây… Xin hãy để tôi nói rõ: Em hoàn toàn khác biệt so với tôi!”

“Khác biệt ở đâu chứ? Là do địa vị à? Hay là do may mắn?”

“Ai lại nói như vậy chứ… Còn em thì chỉ đang lợi dụng những người xung quanh mà thôi. Còn tôi, tôi tin tưởng và dựa vào họ!”

“Có… có điểm gì khác biệt chứ?”

Nghe những lời đó, tôi không nhịn được mà bật cười. Có vẻ như điều đó đã làm cô ấy tức giận; cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén hơn.

“Em có hiểu ý nghĩa của từ ‘tin tưởng’ không? Em chỉ đơn giản là lợi dụng người khác mà thôi. Một khi không cần họ nữa, hay khi họ trở nên gây hại cho em, em sẽ dễ dàng từ bỏ họ. Sẽ không ai sẵn lòng giao trọn niềm tin cho một người như vậy đâu… Nếu có ai đến gần em, thì chắc chắn họ cũng chỉ muốn lợi dụng em mà thôi.”

Nghe những lời đó, cô ấy bỗng im lặng, trở nên dịu dàng hẳn đi… Có vẻ như tôi đã nói đúng.

“‘Tin tưởng’ đồng nghĩa với việc tin tưởng và sử dụng người khác. ‘Dựa vào’ có nghĩa là tin tưởng và phụ thuộc vào họ. Dù thế nào đi nữa, chỉ vì tin tưởng mới có thể sử dụng họ. Còn những người xứng đáng được tin tưởng… nói cách khác, đối với tôi, họ là những người không thể thiếu được. Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ luôn sẵn sàng bảo vệ họ! Vì vậy, xin đừng so sánh tôi với em.”

Tôi hét lên, và hơi thở của mình trở nên gấp gáp. Đ

“Tại sao em có thể tin tưởng được? Nếu đã trải qua những chuyện đó, bất kỳ ai cũng sẽ không thể tin tưởng người khác mà thôi.”

“Em đang nói đến việc hủy bỏ hôn ước phải không? Hay là chuyện lôi kéo nhân viên của công ty đối thủ? Hoặc có thể là…?”

“Tất cả mọi chuyện. Nhưng nếu phải nói ra thì… có lẽ là việc hủy bỏ hôn ước. Bị người mình yêu chỉ trích, thậm chí trong gia đình mình còn có những kẻ đồng minh với họ nữa.”

Câu hỏi của cô ấy chính là điều mà tôi đã tự hỏi bản thân hàng ngàn lần.

Nghe cô ấy nói ra điều đó, tôi cảm thấy rất buồn cười và không nhịn được mà cười.

“Đúng vậy… Thực sự, chuyện đó khiến tôi sợ hãi khi muốn tin tưởng người khác. Nhưng đối với tôi – người luôn xây dựng những bức tường vững chắc để chống lại nỗi sợ hãi đó – những người đã luôn phục vụ tôi từ trước đến nay đã nói rằng những chuyện đó không quan trọng. Dù có xảy ra điều gì đi nữa, họ vẫn sẽ ở bên tôi và dần dần phá vỡ những bức tường đó.”

Tôi sợ hãi… Sợ rằng sau khi tin tưởng, mình lại bị phản bội một lần nữa.

Trái tim tôi đã bị tổn thương quá sâu.

Nhưng tôi còn sợ hãi hơn khi để người khác thấy phần yếu đuối của mình, và phải giả vờ như không có gì xảy ra.

Những người đã phá vỡ sự cứng đầu của tôi… chính là những người bạn thời thơ ấu, cùng với Tinn.

“Bây giờ tôi vẫn sợ hãi người khác… Nhưng tôi cũng cảm thấy rằng việc tin tưởng người khác cũng không tồi tệ lắm. Nếu chỉ biết sợ hãi mà không tin tưởng, thì dù là niềm vui khi cùng nhau cười đùa hay nỗi đau khi cùng nhau chia sẻ, tất cả những điều đó đều sẽ bị lãng quên. Chỉ cần dám mạnh mẽ một chút, thế giới này sẽ trở nên đầy màu sắc hơn rất nhiều.”

Nói xong, tôi nhìn về phía Tania; cô ấy mỉm cười tự hào với tôi.

“Nhưng cũng có thể sẽ bị phản bội lần nữa đấy…”

“Đúng vậy, có thể sẽ bị phản bội. Nhưng chỉ biết sợ hãi thì không thể tiến lên được. Vì sợ hãi mà bỏ qua những điều tốt đẹp, thì chỉ có thể tự chuốc lấy thiệt thòi mà thôi. Hơn nữa, thế giới này không đủ dịu dàng để ta có thể sống mà không bị tổn thương chút nào. Dù bị tổn thương, ta vẫn phải tiếp tục sống.”

“…Vậy à?”

Khi tôi nói như vậy, cô ấy cười. Nụ cười đó giống như thể cô ấy vừa gạt bỏ được gánh nặng trĩu nặng trên vai mình vậy.

“Rõ ràng là em ghét anh nhất rồi.”

Nghe cô ấy nói vậy, tôi cũng cười.

“Anh cũng

“Trời mới biết… Đó không phải là điều có thể giải thích cho người khác được chứ? Nhưng nếu cảm thấy người đó đặc biệt hơn bất kỳ ai khác… Dù ở dạng nào đi nữa, tôi nghĩ đó chính là cái gọi là tình yêu phải không?”

“Đặc biệt… Đúng vậy.”

Cô ấy nói như vậy, trong ánh mắt đầy nước mắt và nụ cười nhẹ nhàng.

“Tôi thật là ngốc… Chỉ sau khi mất đi anh ấy, tôi mới hiểu rõ anh ấy quan trọng với mình đến mức nào.”

“Đúng vậy… Em thực sự là một kẻ ngốc.”

Tôi cười… Nhưng bây giờ, tôi cũng bị ảnh hưởng bởi cô ấy, và cảm thấy mình sắp khóc nữa.

“Dù đã có rất nhiều cơ hội để nói với anh ấy, nhưng giờ đây tôi không thể nói ra những lời đó nữa… Tôi cũng vậy… Chúng ta hai người đều là những kẻ ngốc thật đấy.”

Khi tôi nói như vậy, đôi mắt cô ấy tròn xoe lên.

“À, tôi không đang nói về Hoàng tử Ed đâu… Tất nhiên, tôi cũng sẽ tiếc nuối cái chết của anh ấy.”

“…Em sẽ… tiếc nuối sao?”

Giọng nói của cô ấy run rẩy khi hỏi tôi.

“Ồ? Em đang nói về Hoàng tử Ed à?”

Tôi hỏi lại, và cô ấy chỉ im lặng gật đầu.

“‘Ngay cả với những người mà ta ghét từ tận đáy lòng, khi họ qua đời, nỗi hận đó cũng không thể được giải tỏa nữa. Thay vì mãi mang theo những cảm xúc không thể thoát ra, thì việc hãy để chúng trở thành những ký ức đẹp đẽ sẽ tốt hơn cho những người còn sống’ —— Đó là lời một thuộc hạ của tôi nói với tôi. Dù trước đây tôi thực sự ghét bỏ anh ấy, nhưng tôi cũng đã có những ký ức đẹp về anh ấy. Vì vậy, bây giờ tôi chỉ có thể tiếc nuối cái chết của anh ấy mà thôi.”

Nói xong, nước mắt lại tuôn trào ra khỏi đôi mắt cô ấy.

“Tôi nghĩ rằng, sẽ không ai tiếc nuối anh ấy nữa… Công chúa Yerulia và Nam tước Maeria – những người thực sự yêu thương anh ấy – đã qua đời rồi… Và bây giờ, tôi cũng…”

“…Ít nhất thì tôi sẽ tiếc nuối. Và có lẽ, vẫn còn những người khác cũng sẽ tiếc nuối cái chết của anh ấy nữa… Con người rất phức tạp; không thể chỉ có một góc nhìn duy nhất được.”

“Vậy à… Thật tốt… Chúng ta không thể để việc nhắc đến tên anh ấy chỉ mang theo sự khinh thường được.”

Nhìn thấy cô ấy khóc nhưng lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn, tôi cũng suýt nữa bật khóc theo.

Cô ấy yêu anh ấy đến thế… Rất yêu anh ấy.

Cô ấy sợ rằng tên anh ấy sẽ bị gán mác “xấu xa” và bị

Cuối cùng, cô ấy đã ngừng khóc và nói với vẻ mặt nghiêm túc như vậy.

“Vâng… Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé, cô Yuuli.”

…Chúng tôi không nói thêm gì nữa.

“Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé, cô Alice.”

Cô ấy mỉm cười nhẹ.

Chỉ có nụ cười đó… giống hệt như trước kia.

Sau đó, tôi rời khỏi nơi đó.

“…Chị gái, Công chúa Reticia nói rằng chị cần đợi cô ấy ở văn phòng.”

“Tôi hiểu rồi… Em có thể không nghe về chuyện của cô Yuuli được không?”

“Bởi vì cô Yuuli chỉ muốn nói chuyện riêng với Công chúa Reticia thôi.”

“Như vậy thì… em hãy dẫn đường cho chị nhé.”

Rồi chúng tôi quay trở lại con đường ban đầu.

“Chị gái, lúc nãy…”

“Nếu em muốn xin lỗi vì chuyện giữa chị và cô Yuuli, thì không cần thiết đâu… Em đã xin lỗi rồi mà.”

“…Đúng vậy.”

“Chính vì vậy, hãy nghe chị nói này. Về việc liên quan đến chức vụ lãnh chúa trước đây, nếu đó là ý kiến xuất phát từ mong muốn xin lỗi của em, thì xin chị hãy từ chối một cách nghiêm túc.”

“Đó là hai chuyện khác nhau. Thực ra, tôi chỉ nghĩ rằng chị rất phù hợp để trở thành lãnh chúa của Gia tộc Công tước Almeria mà thôi. Tôi đã hỏi ý kiến của cha tôi và cũng đã soạn thảo các tài liệu cần nộp lên quốc gia dựa trên ý tưởng đó.”

Mọi chuyện đã tiến đến mức đó sao? Tôi cảm thấy sốc.

“Gì…!”

“Thành thật mà nói, tôi thậm chí còn cảm thấy may mắn khi chị hủy bỏ hôn ước với Vương quốc Akasia. Là một người tham gia vào công việc quốc gia, việc để một người giỏi giang như chị đi ra nước ngoài thật sự là một tổn thất.”

“…Em đánh giá tôi quá cao rồi.”

“Không sao đâu. Vậy tại sao chị lại cứ khăng khăng từ chối việc trở thành lãnh chúa nhỉ? Chị là người con trai cả và cũng có nhiều thành tích. Phải chăng vì chị là nữ giới?… Nhưng việc là nữ giới có thực sự là rào cản đối với việc trở thành lãnh chúa không?”

Cô ấy nói đúng hết.

Bởi vì tôi là nữ giới, nên tôi nghĩ mình buộc phải nhượng bộ.

…Đó là suy nghĩ của tôi.

Tuy nhiên, khi cô ấy đưa ra câu hỏi đó, tôi bỗng không biết phải nói gì.

Vì là con gái, nên phải nhường chức vụ lãnh chúa sao?

Tại sao lại như vậy nhỉ?

Tôi càng suy nghĩ càng không thể tìm ra lý do.

Chỉ vì “có lẽ là như vậy” mà tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

“Nếu chức vụ lãnh chúa quá nặng nề đối với chị, và chị muốn tự do, thì tôi cũng không thể ngăn cản chị được…”

“Ôi trời, đây không phải là một sự mâu thuẫn sao?”

“Chị gái ơi, chị đã gánh vác một trách nhiệm nặng nề như vậy và cũng đã làm hết sức mình rồi. Nếu tiếp tục ép buộc chị… Là em trai và là người trong gia đình, em thực sự không thể làm được.”

“…Ừm, hiểu rồi.”

Tôi hít một hơi thật sâu, sau đó tự hỏi bản thân:

Rốt cuộc tôi muốn lựa chọn một tương lai như thế nào?

Hiện tại, trước mắt tôi có hai con đường.

Con đường trở thành lãnh chúa, và con đường không trở thành lãnh chúa. Con đường không trở thành lãnh chúa ấy lại đầy rẫy những khúc mắc và phân cãi.

“…Lần cuối cùng tôi hỏi bạn, dù tôi chọn con đường nào đi nữa, bạn cũng sẽ không từ chối, đúng không?”

“Vâng. Tôi sẽ không phụ lòng chị.”

“Như vậy… vậy thì Beren, tôi sẽ không ngần ngại nhận lấy vị trí lãnh chúa này.”

Nghe thấy lời tôi, Beren cười và nói:

“Thật vậy à, thật tuyệt vời quá.”

Đúng vào lúc đó, chúng tôi đến văn phòng.

Tôi, Beren và Tania bước vào căn phòng nơi chủ nhân không có mặt.

“Vậy thì xin hãy chờ ở đây một lát. Tôi còn có việc cần giải quyết. Tôi sẽ gọi người hầu trong thành phố mang một số đồ đến đây; Tania cũng hãy ở lại đây chờ lệnh.”

“Tôi biết rồi, cảm ơn chị.”

Sau khi Beren rời đi, tôi ngồi xuống chỗ mà cô ấy chỉ định.

“…Công chúa, liệu điều này có tốt không ạ?”

Tania lo lắng hỏi tôi.

“Cái gì?”

“Chuyện về vị trí lãnh chúa ấy…”

“Ừm. Tôi không hối tiếc đâu. Có thể tiếp tục cùng mọi người tiến về phía trước, tôi thực sự cảm thấy rất vui.”

“Thật vậy sao?”

Nghe thấy câu trả lời của tôi, Tania mỉm cười yên tâm.

“Haha, sau này mong các bạn luôn hướng dẫn tôi nhé.”

“Chính tôi mới là người cần được các bạn hướng dẫn mãi mãi. Tôi sẽ dành trọn lòng mình cho công chúa, cho đến khi thân xác này tan rã.”

“Ôi trời… nếu thân xác tan rã thì tôi sẽ rất phiền đấy.”

Chúng tôi cùng nhau nói những điều đó và cười với nhau.

Lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên, người hầu của thành phố bước vào.

Cô ấy pha trà một cách điêu luyện, sau đó lại rời đi.

Thành thật mà nói, tôi thích cái cách Tania pha trà cho mình hơn… Có lẽ đó chỉ là vấn đề về sở thích mà thôi.

Sau đó, tôi lặng lẽ thưởng thức trà trong một lúc lâu.

Chỉ trong một ngày hôm nay thôi, đã có rất nhiều chuyện xảy ra.

Tôi uống trà, để cho suy nghĩ của mình có thời gian tiêu hóa những điều đó.

“Xin lỗi vì làm chị phải chờ lâu,

“Nếu bạn cảm thấy thoải mái thì thật tuyệt vời.”

Công chúa Reticia ngồi xuống đối diện tôi.

“Nhờ có bạn mà Yuli đã đưa ra lời khai; giờ đây chúng ta có thể truất quyền những gia tộc ẩn náu trong bóng tối rồi… Cảm ơn bạn.”

“Không, nếu tôi có thể giúp được gì thì thật là may mắn.”

“Nói gì chứ… Bạn luôn mang lại cho tôi những kết quả tuyệt vời nhất. Ngay cả việc đàm phán với Vương quốc Akasia, tôi thực sự rất biết ơn bạn.”

“Đó là niềm vinh dự lớn nhất của tôi.”

“…Cô Alice, cô sẽ trở thành lãnh chủ phải không?”

“Vâng. Công chúa đã nghe tin từ phía Beren rồi sao?”

“Có vẻ vậy, nhưng thực ra không phải vậy. Trong những cuộc trò chuyện trước đây, tôi đã nghe qua về chuyện này… Có vẻ như hôm nay Beren đã hỏi cô về điều đó.”

“Đúng vậy.”

“…Và kết quả thế nào?”

“Tôi sẽ kế vị vị trí lãnh chủ.”

Công chúa Reticia mỉm cười và nói:

“Thật vậy à? Nói thật lòng với bạn… Vị trí ngai vàng cuối cùng đã được quyết định là thuộc về tôi.”

“Cũng đáng lẽ ra là vậy… Dù sao bây giờ cả Tinn và Hoàng tử Ed đều không còn nữa, trong gia tộc hoàng gia chỉ còn lại mình cô thôi.”

“Khác hẳn so với thời bà ngoại của cô đấy. Lần này, tôi sẽ thực sự nắm giữ toàn bộ quyền lực, chứ không phải để truyền lại cho thế hệ sau.”

“Ôi trời… Điều đó thật sự là…”

Tôi thực sự đã rất ngạc nhiên.

Mặc dù tôi đã có linh cảm về sức mạnh của việc đó… nhưng cô ấy lại thực sự làm điều đó.

Bà ngoại của cô ấy… Nữ hoàng Eiriel quả thực đã từng cai trị Quốc gia này với tư cách là nữ hoàng, và tiếp nhận các con rể có quan hệ huyết thống vào cung để cùng nhau quản lý đất nước.

…Điều đó mang ý nghĩa chuyển giao quyền lực cho thế hệ sau một cách rõ ràng.

Nhưng ngai vàng của cô ấy thì khác.

Cô ấy là nữ hoàng đầu tiên trong lịch sử, người thực sự nắm quyền lực một cách độc lập.

Việc phá vỡ những định kiến cũ chắc chắn sẽ không phải là con đường dễ dàng.

“Tôi đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ. Và tôi đã bắt đầu con đường đó… Cô Alice, xin hãy giúp đỡ tôi từ nay về sau.”

“Chính tôi mới là người cần được giúp đỡ, xin cô hãy chỉ bảo tôi.”

“Hiện tại, cô Alice… về vấn đề Vương quốc Akasia, tôi muốn cảm ơn cô… Tôi muốn trao cho cô và lãnh địa của cô một số quyền tự chủ nhất định, biến nó thành một khu vực đặc biệt như một phần thưởng.”

“…Ý cô là gì vậy?”

“Cô cũng biết rằng, kể từ khi anh trai tôi lên ngôi, quốc gia này đã bắt đầu tăng cường quyền lực trung ương, đúng không?”

“Vâng, đó là điều hiển nhiên.”

“Nói một cách đơn giản, tôi muốn cho lãnh địa của cô và Công tước Almeria trở thành ngoại lệ. Hãy thoải mái thực hiện công việc quản lý lãnh địa theo ý muốn của mình nhé.”

Khi tôi suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của những lời đó… tôi mới nhận ra rằng những lời nói nhẹ nhàng này thực sự là những việc vô cùng quan trọng, và tôi bỗng thở dài.

“…Liệu điều này có ổn không?”

Nghe thấy câu hỏi của tôi, Công chúa Reticia cười ha hả và nói:

“Cô cũng đặt ra câu hỏi tương tự đấy… Nhìn chung mà nói, tôi nghĩ đây là điều tốt nhất cho đất nước. Tôi cũng đã thông báo với các quý tộc khác, và họ không hề phàn nàn… Điều đó cũng dễ hiểu mà, khi anh trai tôi áp đặt những chính sách bất công, họ không chỉ làm ngơ trước những điều đó, mà còn yêu cầu thu thuế nhiều hơn nữa; khi đất nước rơi vào khủng hoảng, họ cũng không hề giúp đỡ được gì c

Tôi không thể bày tỏ sự đồng ý hay phản đối, chỉ có thể gật đầu một cách mơ hồ.

Vấn đề này đã được thảo luận với các quý tộc khác rồi, và họ đều đồng ý...

Hành động của họ thật nhanh chóng.

Nếu họ coi trọng lãnh địa của tôi như vậy, thì tôi cũng không có gì để phàn nàn... Nhờ vào đề xuất của bà ấy, tôi sẽ đồng ý.

“Cảm ơn ngài, Công chúa Reticia. Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ lãnh địa của mình trong tương lai. Nếu điều đó có thể giúp ích cho vương quốc, thì đó chính là niềm vui lớn nhất của tôi.”

“Tôi rất vui khi nghe bạn nói như vậy.”

…Và cuộc trò chuyện giữa tôi và Công chúa Reticia kết thúc trong bầu không khí hòa thuận.

✝✝✝

Ngày hôm đó, tôi trở về dinh thự của Gia tộc Công tước Almeria ở Vương đô.

“…Thật may mắn là em đã an toàn trở về.”

Cuối cùng, sau khi trở về từ cung điện, tôi đã gặp lại cha mình.

Sắc mặt của cha tôi đã tốt hơn so với lúc ông nằm viện trước đây, nhưng vẫn còn rất nhợt nhạt.

Có vẻ như ông vẫn chưa lấy lại được cân nặng ban đầu.

Nghĩ đến điều này, tôi hiểu tại sao mẹ lại lo lắng như vậy… Không biết liệu ông có thể đảm đương được công việc nặng nề tại cung điện hay không.

“Đều nhờ có mọi người ở bên cạnh.”

“Con không cần phải khiêm tốn đâu. Thực sự… Việc con trở về an toàn là điều tuyệt vời nhất.”

Cha tôi nhẹ nhàng ôm lấy tôi.

Sự ấm áp đó khiến tôi cảm thấy lòng mình cũng ấm lên.

“Cảm ơn cha…”

Sau một lúc như vậy, cuối cùng chúng tôi đều buông tay nhau.

“Con đã nghe Beren nói về chuyện này… Con sẽ tiếp nhận vai trò này à?”

“Cha không phản đối chứ?”

“Ai có thể phản đối được chứ? Khi nghĩ đến con đã trải qua bao khó khăn để đến được ngày hôm nay… và nhìn thấy tình hình của lãnh địa hiện tại…”

Lời nói của cha khiến tôi cảm thấy xúc động… Bởi vì niềm tự hào và vui mừng.

“Vậy sao ạ?”

“Hơn nữa, Beren dường như cũng đã tìm ra con đường riêng của mình… Sẽ không ai phàn nàn gì đâu… Đừng trì hoãn nữa, Alice. Cha đã nói chuyện với Beren rồi… Ngày mai con hãy nhận chức vụ lãnh chủ đi.”

“Ehm… Thật là nhanh quá.”

“Cha đã suy nghĩ về chuyện này từ lâu rồi… Dù làm công việc với khối lượng tương tự như trước đây, nhưng đối với sức khỏe của cha thì đã trở nên khó khăn hơn rồi. Mọi tài liệu cần thiết đã được chuẩn bị sẵn sàng, về mặt thực tế cũng sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Sức khỏe của cha thực sự tệ đến mức đó sao?”

“Con đừng lo lắng. Chỉ cần nghỉ ngơi đầy đủ, mọi chuyện s

Dù tôi lo lắng thế nào, cha tôi vẫn lặng lẽ… và mỉm cười một cách dịu dàng.

“Vậy à…”

Nụ cười ấy khiến tôi lại càng lo lắng cho sức khỏe của cha… Nhưng tôi không thể tiếp tục hỏi thêm nữa, và nuốt lại những lời muốn nói.

“Vậy thì sao? Con đã sẵn sàng chưa?”

“Đúng rồi. Từ lâu con đã sẵn lòng gánh vác trách nhiệm đối với người dân trong lãnh địa.”

“Vậy à… Ta không muốn nói nhiều nữa. Chỉ muốn nói một điều… Nếu con cảm thấy mệt mỏi, con có thể bất cứ lúc nào cũng nói ra. Bởi vì bên cạnh con luôn có ta, Melly và mọi người.”

Ngày hôm sau, tôi chính thức trở thành chủ nhân của Lãnh địa Công tước Almeria… tức là người đứng đầu Gia tộc Công tước Almeria.

Tất cả các giấy tờ và thủ tục đã được cha tôi và Beren chuẩn bị sẵn sàng; tôi chỉ cần ký tên là mọi việc sẽ hoàn tất.

Ban đầu tôi còn nghĩ rằng sẽ có nhiều nghi thức phức tạp hơn nữa… Nhưng do tình hình hậu chiến còn rất nhiều việc phải giải quyết, cung điện không có thời gian để tổ chức những nghi lễ đó.

Tôi không cảm thấy gì đặc biệt, chỉ đơn giản là hoàn thành tất cả các thủ tục một cách chu đáo theo nghi thức.

…Nhưng tôi thấy điều đó rất tốt.

Và ngày hôm sau nữa, tôi trở về Lãnh địa Công tước Almeria trên chiếc xe ngựa.

“…Công chúa, việc trở về nhà một cách đơn giản như vậy có ổn không ạ?”

Thật sự quá đơn giản; ngay cả Tania cũng có vẻ bối rối.

“Không sao đâu. Mặc dù chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ hơn nữa, nhưng trong tình hình hiện tại của Vương đô… thì việc này chỉ làm lãng phí thời gian mà thôi. Vì vậy, trở về lãnh địa mới là điều tốt nhất.”

“Vậy à?”

“Ừm. Sau này chúng ta sẽ lại bận rộn lên đấy, Tania.”

Tôi nói xong và nở một nụ cười rạng rỡ.

Tâm trạng tôi cũng giống như bầu trời xanh thẳm hiện ra qua cửa sổ xe ngựa – rộng lớn và trong sáng.

Gió thổi vào từ cửa sổ, làm lay động khuôn mặt tôi.

Rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Tôi đã trải qua những con đường đầy gai góc, có nhiều nước mắt và nỗi đau…

Nhưng tôi cũng nhận được rất nhiều… nụ cười và sự ấm áp.

Trong tương lai, tôi cũng sẽ phải trải qua nhiều tổn thương, phải khóc và dừng bước… cũng sẽ có nhiều điều đau khổ xảy ra.

Nhưng tôi đã sẵn sàng đối mặt với tất cả.

Tôi muốn nhìn thấy con đường phía trước – một tương lai đầy hy vọng, nơi mọi người cùng nhau cười vui.

Vì vậy, tôi sẽ tiếp tục đi tiếp… cùng với mọi