Trong phòng tiệc, tôi một mình thưởng thức trà một cách thanh lịch.

Bình thường, khi nhìn những đồ nội thất đẹp đẽ này và những bông hoa được trang trí xung quanh, tâm trạng của tôi luôn trở nên yên bình… Nhưng hôm nay, tâm trạng tôi không thể nào bình tĩnh được.

“■……”

“Ồ, Alice à, sao vậy? Vẻ mặt buồn bã thế?”

Cùng với giọng nói trong trẻo và dịu dàng, mẹ tôi xuất hiện.

“Mẹ ơi…”

“Con gái kia, con cũng muốn trở thành như Alice nhé.”

Nói xong với người hầu gái, mẹ tôi ngồi xuống ghế đối diện tôi.

“Đang nghỉ ngơi à?”

“……Ừm, chỉ là hơi mệt mỏi thôi.”

“Cứ cố gắng như vậy mãi thì không tốt đâu. Thật là, giống hệt cha con mà.”

Nụ cười “tinh nghịch” của mẹ tôi vẫn luôn đẹp đẽ như xưa. Cử chỉ cầm ấm trà lên miệng cũng rất duyên dáng; dù là mẹ của mình, tôi vẫn không khỏi bị cuốn hút bởi cô ấy.

“Thực sự chỉ vì mệt mỏi thôi sao? Không có chuyện gì phiền lòng à?”

Nghe lời mẹ, tôi bỗng cảm thấy ngạc nhiên đến mức đứng yên không nhúc nhích được.

Liệu mình có thật sự dễ hiểu đến thế không?

“……Alice, con có muốn ra ngoài đi dạo một chút không? Nếu cứ ở trong nhà mãi, con sẽ bắt đầu suy nghĩ những điều tiêu cực đấy.”

Mẹ nói xong, nắm lấy tay tôi và bắt đầu đi nhanh.

“Eh? Eh?”

Khác với vẻ ngoài bình thường, mẹ tôi lại mạnh mẽ đến không ngờ; tôi bị mẹ kéo đi một cách thụ động.

Nhìn lại phía sau, các người hầu gái đều đứng đó, không biết phải làm gì.

……Chúng tôi đi bộ được vài phút, sau đó không hiểu vì sao lại lên xe ngựa và lắc lư trên đó khoảng mười mấy phút nữa. Chúng tôi còn leo lên những bậc thang dài nữa.

Cuối cùng, tôi đứng trên tòa tháp cao, từ đó có thể nhìn xuống toàn bộ Vương đô.

“……Thật đẹp…”

Cảnh vật trước mắt khiến tôi không khỏi thốt lên khen ngợi.

Khoảng cách với bầu trời xanh dường như gần hơn bình thường; ánh nắng ấm áp bao quanh tôi. Dưới ánh nắng mặt trời, Vương đô càng trở nên đẹp đẽ hơn.

“Ừm, thật đẹp đấy, Alice.”

“Mẹ ơi, đây là nơi…”

“Nơi này trước đây được dùng làm đài quan sát để canh gác Vương đô. Bây giờ, có lẽ nó thuộc về quân đội rồi.”

“……Thật là may mắn khi chúng ta được vào đây.”

Nói một cách đơn giản, đây chính là các cơ sở quân sự phải không? Ngay cả khi là người thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng chúng ta vẫn chỉ là những con người bình thường mà thôi; việc chúng ta có thể vào đây thật sự khiến tôi rất ngạc nhiên.

“Chỉ cần dùng đến tên của cha là mọi chuyện sẽ trở nên rất đơn giản.”

Người mẹ nói điều này một cách bình thản, thực sự khiến người ta phải kính nể.

“…Khi tôi còn nhỏ, mỗi khi có chuyện gì xảy ra, tôi đều đến đây. Vì vậy, tôi đã quen biết rất nhiều với những người canh gác ở đây.”

Nói xong, mẹ tôi mỉm cười.

“…Thưa Mẹ, trước đây, Mẹ thường lo lắng về những chuyện gì ạ?”

“■■■… Chẳng hạn như khi cãi vã với cha, hoặc khi thua cha trong các buổi luyện võ.”

Mẹ tôi nói một cách vui vẻ.

“Và cũng có những lúc, khi ước mơ của tôi tan vỡ, tôi cũng đến đây.”

“Ước mơ của Mẹ ạ?… Thưa Mẹ, thực sự là…”

Tôi không thể tưởng tượng nổi ước mơ của Mẹ là gì.

Người phụ nữ được mọi người ca ngợi là “bông hoa của giới thượng lưu”, người luôn tự hào về điều đó…

Có lẽ, bất cứ điều gì Mẹ muốn, Mẹ đều có thể đạt được.

Tôi không thể tin rằng lại có một ước mơ mà ngay cả Mẹ cũng phải từ bỏ.

“Trước đây, tôi từng mong muốn trở thành một người lính.”

Nghe câu trả lời bất ngờ này, đôi mắt tôi như muốn nhỏ lại.

“…Làm người lính ạ?”

“Ừm… Từ khi còn nhỏ, tôi đã bắt đầu học võ. Điều đó xảy ra vì mẹ tôi đã bị bọn cướp giết chết.”

Nghe những thông tin mà tôi chưa từng biết trước đây, tôi lại một lần nữa cảm thấy sốc.

“Nỗi đau của cha vào lúc đó thật sự không thể tả nổi… Người đã giành được nhiều chiến thắng, bảo vệ sự bình yên cho đất nước… Có lẽ ông ấy chẳng bao giờ nghĩ rằng mình sẽ không thể bảo vệ được vợ mình, và rằng mạng sống của vợ mình lại bị chính đất nước mà ông ấy đang bảo vệ cướp đi.”

Trái tim tôi đau nhói.

Người anh hùng đã trải qua hàng trăm trận chiến… Người cứu tinh của chiến trường…

Ông ngoại, người được mọi người khen ngợi như vậy, lại không thể bảo vệ được bà ngoại mình…

Và thêm nữa, ông ấy còn bảo vệ cả những công dân của đất nước…

“Sau khi mẹ tôi qua đời, tôi cũng bắt đầu học võ. Vì chuyện của mẹ, cha tôi không hề phản đối… Tôi không học những nghi thức lễ nghi hay những thứ mà con cái của gia đình quý tộc thường phải học; tôi chỉ đơn giản là một cậu bé mơ ước trở thành một chiến binh mà thôi.”

Nghe những lời nói hoàn toàn bất ngờ này, tôi thực sự không biết phải reaksi thế nào nữa. Cuộc trò chuyện hôm nay với mẹ đã khiến tôi ngạc nhiên bao nhiêu lần rồi… Bởi vì đây là người mẹ kia mà! Người được coi là hình mẫu của giới quý tộc lại chưa từng học bất kỳ điều gì về nghi thức hay chuẩn mực xã hội khi còn nhỏ.

“…Phải chăng là vì cha dạy tốt, hay thật sự con có tài năng như cha đã nói? Không chỉ so với những đứa trẻ cùng tuổi, ngay cả khi đối đầu với những người học trò lớn tuổi hơn cha, con cũng chưa bao giờ thua. Trong ký ức con, chỉ có duy nhất một lần con thua trước cha mà thôi.”

Mẹ nói những lời đó với nụ cười, nhưng tôi thì không thể cười được.

“…Không hiểu từ khi nào, con đã muốn trở thành một người lính, để bảo vệ đất nước như cha đã làm.”

“…Nhưng rõ ràng, chính những người dân trong đất nước này mới là những kẻ đã cướp đi sinh mạng của bà ngoại con, phải không? Vậy tại sao…?”

“Đúng vậy… Như con đã nói, con ghét bọn cướp đã giết mẹ con, và cũng không hiểu nổi tâm lý của cha – người luôn muốn bảo vệ đồng bào dù mẹ con đã mất. Phải chăng là do lòng căm hận? Hay thực sự chỉ là vì muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi? Thành thật mà nói, ngay cả bản thân con cũng không thể hiểu rõ lý do tại sao mình lại học võ.”

Nụ cười của mẹ dường như ẩn chứa một bóng tối nào đó. Dưới ánh nắng mặt trời, nụ cười ấy trở nên hơi mong manh.

“Chính vì vậy mà mọi chuyện mới trở nên như thế này… Khi cha bắt được những kẻ cướp gây ra vụ án đó, trong thời gian đó, con cảm thấy trống rỗng trong lòng. Con học võ để làm gì nhỉ? Con không còn tìm thấy mục tiêu nữa… Lúc đó, con đã suy nghĩ rất nhiều. Tại sao con lại có được những kỹ năng võ thuật này? Cứ suy nghĩ mãi… May mắn thay, chính cảnh vật trước mắt này đã giúp con tự giải đáp được những câu hỏi ấy.”

“Con xem này…” Mẹ nói, chỉ về phía khung cảnh trước mắt chúng ta – biết bao nhiêu người và những con phố đẹp đẽ. “Trong những tòa nhà đó, mỗi người đều đang sống… Chính vì họ còn sống, cuộc sống hàng ngày mới có ý nghĩa; họ mới có thể khóc, có thể cười. Con không khỏi nghĩ… Điều này thật đẹp đẽ và quý giá biết bao!”

“Mẹ ơi…”

“Thật vậy, cũng có những kẻ sa đọa trở thành bọn cướp… Nhưng cũng có rất nhiều người dân yếu đuối. Để ngăn chặn những bi kịch tương tự xảy ra với gia đình con, để không ai phải khóc lóc nữa, để cảnh vật này mãi mãi tồn tại, dù phải đánh đổi bằng máu của mình, con c

Những suy nghĩ nặng nề ấy đã đập mạnh vào trái tim tôi.

“…Liệu từ khi còn nhỏ, bà ấy đã luôn giữ vững những suy nghĩ như vậy sao…”

“Có lẽ là vì đã mất đi người mẹ quan trọng của mình… Và cũng vì không muốn mất thêm điều gì nữa, nên mới có những ý nghĩ mãnh liệt như vậy…”

“Mẹ ơi…”

“Nhưng thực tế lại không hề thuận lợi chút nào. Nếu phải nói lý do, thì đó là vì quân đội cấm phụ nữ tham gia. Những lời nói của những người đàn ông đã thua tôi trong các cuộc thi đã khiến tôi đối mặt với bức tường sắt của thực tế, và ước mơ của tôi đã bị đập vỡ tan tành.”

Những người đàn ông ấy… cũng chỉ là những người đàn ông tục tĩu mà thôi. Dù biết rằng đó là chuyện đã qua, nhưng lòng tôi vẫn cảm thấy bức xúc.

Ngay cả tôi, người đứng ngoài cuộc, cũng cảm thấy như vậy; vậy thì tâm trạng của mẹ tôi vào lúc đó là như thế nào nhỉ?

“Chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một hiệp sĩ chứ?”

Vị trí hiệp sĩ cũng được mở ra cho một số ít phụ nữ. Điều đó là để bảo vệ các nữ thành viên của hoàng gia.

“Tôi học võ không phải để bảo vệ hoàng gia đâu… Thực ra, nếu nói thật, thì những nữ hiệp sĩ chỉ là những vật trang trí mà thôi.”

Đúng vậy, tôi cũng gật đầu đồng ý.

Những kỹ năng võ thuật của những nữ hiệp sĩ mà tôi thấy thì cơ bản không yêu cầu cao lắm. Họ cũng xa rời chiến trường; nếu có phụ nữ xuất hiện trên chiến trường, chắc chắn họ sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.

“…Lúc đó, tôi lại trở lại đây… Nhưng lần này, tôi thực sự không biết phải làm gì. Bởi vì mục tiêu mà tôi đã cố gắng tìm kiếm bấy lâu giờ đây lại biến mất như mây khói…”

Kẻ mà tôi muốn trả thù đã biến mất… Cùng với ước mơ mà tôi đã tìm thấy, nó cũng biến mất theo.

…Nghe kể về quá khứ của mẹ, tôi không khỏi tự hỏi liệu mình có quá tin rằng bà ấy có thể làm mọi thứ không…

“Lúc đó, tôi đã gặp ngài ở đây…”

“Cha ơi…”

“Ừm. Lúc đó, cha của ngài đang giữ chức vụ thủ tướng; sau khi ngài đến đây để kiểm tra công việc, ngài cũng rất thích nơi này và thường xuyên đến đây.”

…Tôi không khỏi tự hỏi: Liệu việc bảo vệ nơi này có thực sự an toàn không nhỉ?

À, miễn là không có những người lạ xuất hiện thôi… Phải không?

“Đứng bên cạnh tôi đang khóc, ngài hoàn toàn không quan tâm đến tôi, mà chỉ ngắm nhìn cảnh vật xung quanh. Khi có kẻ xâm nhập vào nơi mà ngài yêu thích, dù bây gi

“Nhưng người đàn ông ấy đã dạy dỗ tôi.”

“Dạy… dỗ?”

“Ừm. ‘Nếu bạn từ bỏ bây giờ, có nghĩa là ước mơ của bạn cũng chỉ đến thế mà thôi.’”

Nói những lời như vậy trước mặt một người phụ nữ đang khóc, quả thật rất giống phong cách của cha tôi.

Còn mẹ tôi, dù vậy vẫn vui vẻ kể lại chuyện này… Thật xứng đáng là mẹ tôi.

“Ông ấy hỏi tôi: ‘Con tập võ để làm gì?’ ‘Là để gia nhập quân đội và đạt được danh tiếng sao? Hay là để bảo vệ mọi người? Nếu là điều đầu tiên, thì con cứ khóc đi. Nhưng nếu là điều thứ hai, tại sao lại phải khóc chứ?’…” Ông ấy đã nói với tôi như vậy.”

“…Nếu là để bảo vệ mọi người, tại sao lại phải khóc chứ?”

“Ừm, đúng vậy. Có lẽ ông ấy muốn nói rằng: ‘Con đang nhầm lẫn phương tiện với mục đích mà thôi.’”

À, hiểu rồi. Tôi đã hiểu.

Nếu ước mơ của mẹ là gia nhập quân đội và đạt được danh tiếng thông qua võ thuật, thì thực sự ước mơ đó đã không còn hy vọng nào nữa.

Nhưng nếu là để bảo vệ mọi người…

“Ông ấy nói với tôi: ‘Nếu mục đích của con là bảo vệ mọi người, thì việc sử dụng võ thuật chỉ là một phương tiện mà thôi. Còn rất nhiều cách khác để giúp đỡ mọi người. Tôi không muốn đạt được mục tiêu đó thông qua võ thuật, mà là thông qua chính trị… Dù vậy, so với cha con, tôi vẫn còn xa mới bằng được.’ Lời nói đó khiến tôi rất sốc… Và sau đó, tôi bắt đầu suy nghĩ một cách rõ ràng hơn. Sau đó, tôi gặp gỡ và yêu quý người đàn ông ấy… Cuối cùng, tôi kết hôn với ông ấy… Và tôi đã bước vào một “chiến trường” hoàn toàn mới.”

“Một chiến trường mới à?”

“Ừm, đúng vậy. Giới xã hội thực sự là một chiến trường hoàn toàn khác.”

Nói xong, mẹ tôi mỉm cười, trông rất tự hào… Dáng vẻ của bà thật sự rất nổi bật.

Rồi, tôi cũng không khỏi bật cười.

Quả thực, đó đúng là một chiến trường.

“…Mẹ ơi, cảm ơn mẹ đã đưa con đến đây hôm nay. Vì vậy, con có thể được ngắm nhìn cảnh này thêm một lát nữa được không?”

“Ừm, tất nhiên.”