**Dịch:** Vị chua của quả mơ khô

Khi nhớ lại, tôi vẫn còn nghe thấy tiếng kêu gọi của những người dân đã phải bỏ rơi lãnh thổ của mình để đến lãnh địa Công tước Almeria tìm kiếm sự giúp đỡ vì thiếu thốn lương thực. Những tiếng hét ấy khi tôi nghe thấy trong lúc kiểm tra tại các trạm kiểm soát vẫn còn vang vọng trong đầu tôi cho đến tận bây giờ. Chính vì vậy, dường như tôi cũng có thể nghe thấy tiếng kêu gọi cầu cứu từ những người dân ở miền Đông – những tiếng kêu mà trong thực tế tôi không bao giờ có cơ hội nghe được.

…Đừng sợ hãi, tôi tự nhủ với mình. Chính vào lúc này này, vẫn còn những người dân cần sự giúp đỡ. Nếu tôi bịt tai không nghe tiếng kêu của họ, ngừng suy nghĩ, thì họ sẽ phải hy sinh vì điều đó.

“…Lyle, hãy để lại số lượng nhỏ nhất binh sĩ canh gác ở miền Bắc và miền Nam; những người còn lại hãy được điều động tất cả đến miền Đông! Và hãy truyền quyền chỉ huy trực tiếp cho Dida. Nhiệm vụ tiêu diệt bọn bạo loạn hãy được giao cho Dida. Tania, hãy nhanh chóng truyền đạt chỉ thị này cho anh ta.”

Hai người họ không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý với lời tôi. Thấy họ như vậy, tôi thở phào nhẹ nhõm và điều chỉnh lại hơi thở của mình.

“Trách nhiệm và bổn phận quan trọng nhất của một lãnh chúa là bảo vệ tính mạng của người dân trong lãnh thổ mình… Khi người dân rơi vào khủng hoảng, chúng ta phải làm mọi thứ có thể để bảo vệ họ.”

Tôi lặp đi lặp lại những lời đó, như thể muốn cả cơ thể mình vẫn đang run rẩy cũng có thể nghe thấy chúng. Ba người bắt đầu hành động ngay sau khi nghe xong lời tôi.

“Bất kỳ ai cản trở công việc đều phải bị loại bỏ triệt để; tôi cho phép sử dụng mọi biện pháp cần thiết, và tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn cho mọi hậu quả. Cơ thể tôi yếu đuối quá, không thể đứng đầu cùng các bạn ra trận… Nhưng trái tim tôi luôn ở bên cạnh các bạn. Đồng thời, tôi sẽ đảm nhận mọi trách nhiệm như một lãnh chúa thay thế, và thể hiện đúng vai trò của một lãnh chúa.”

Ba người đều ngửa người thẳng lên. “Vâng, cô chủ!” Họ cùng lúc đáp lại, rồi ngay lập tức bắt đầu hành động.

“Tiếp theo, Sebastian… Hãy điều động hai, ba người từ các đơn vị canh gác đến đây ngay lập tức. Tôi sẽ thành lập một nhóm đặc nhiệm để xử lý tình huống này. Sau đó, mọi vấn đề liên quan đến miền Đông đều phải được báo cáo đến tôi.”

“Vâng, ngay lập tức!” Sebastian nhanh chóng bắt đầu thực hiện chỉ thị. Chỉ trong chố

“Được rồi. Chúng ta hãy tiến về phía trước như vậy đi. Nhớ phải phối hợp tốt với các thuộc cấp của Tania – người đang truyền đạt thông tin cho chúng ta.”

“Được rồi.”

“Sebastian, bạn hãy đến Hội Y để xác nhận việc chuẩn bị sẵn sàng điều động y tá một cách nhanh chóng. Sau đó, hãy gửi lời yêu cầu hợp tác đến Hội Thương mại. Nói với họ rằng ‘Nếu không muốn cảng quan trọng này bị hủy hoại thì hãy đến giúp đỡ.’”

“Vâng, tuân lệnh.”

“Còn về việc sắp xếp hậu cần và việc hỗ trợ người dân bị ảnh hưởng thì sao rồi?”

“Chúng tôi đã bắt đầu hành động và sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào… Trong cuộc họp vài ngày trước, chúng tôi đã loại bỏ những yếu tố không cần thiết để đảm bảo có thể khởi hành ngay lập tức.”

“Đó thực sự là tin tốt. Người phụ trách công tác vận chuyển hậu cần được chỉ định là Lyle; nếu anh ấy sớm hợp tác với đội cảnh sát, việc vận chuyển sẽ được bảo vệ an toàn hơn.”

“Tuân lệnh.”

Ở một góc nhà, vài người đang bận rộn không ngừng nghỉ.

“Không, không tốt rồi!”

Một sĩ quan chạy vào trong với tiếng hét.

Lần này lại xảy ra chuyện gì nữa đây… Mọi người đều ngạc nhiên và thúc giục anh ta nhanh chóng nói ra.

“Có những con tàu không rõ lai lịch đột nhập vào cảng phía đông… Những nhóm vũ trang đã xuống từ trên và chiếm giữ cảng ngay lập tức.”

“…Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tĩnh lặng bao trùm căn phòng vốn đang ồn ào.

Giọng nói của tôi, thấp đến mức tôi cũng không thể tưởng tượng nổi, nhưng lại vang lên một cách khủng khiếp trong không gian đó.

“Thành phố phía đông đã bị chiếm đóng… Có lẽ chỉ là vấn đề thời gian thôi…”

Những lời này khiến mặt mọi người hiện diện đều trở nên nhợt nhạt.

“Chắc chắn họ đều thuộc cùng một phe… Họ đã tận dụng lúc miền đông đang rơi vào hỗn loạn để tiến hành cuộc tấn công… Bởi vì hiện tại, những người có thể đưa ra chỉ thị hay bảo vệ người dân ở đó đều đã mất hoạt tính.”

Trước những lời nói của Lyle, tôi gật đầu.

“Để phòng ngừa mọi khả năng, Tania, hãy cử một người điều tra chi tiết về nhóm vũ trang đó và báo cáo lại cho chúng ta.”

“Tuân lệnh.”

…Sự ứng phó xuất sắc của Lyle khiến tôi thở phào nhẹ nhõm.

Bình thường thì, khi phát hiện ra những con tàu đáng ngờ, chúng ta đã có biện pháp ứng phó tương ứng.

Nhưng bây giờ, cả văn phòng chính phủ – nơi lẽ ra phải đưa ra chỉ thị – và đội cảnh sát – những người có nhiệm vụ bảo vệ người dân – đều không thể ho

……Tôi cũng vậy thôi.

Chẳng bao giờ tôi ngờ rằng Vương quốc Akasia lại dám tấn công Lãnh địa Công tước Armelia.

Mặc dù vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn… nhưng nếu suy đoán của tôi là đúng, thì đây sẽ là tình huống tồi tệ nhất.

Tại sao lại như vậy? Bởi vì Vương quốc Akasia là một cường quốc lớn.

Hai con tàu hiện đang chiếm giữ cảng biển kia, rất có thể chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi.

“…Phải làm thế nào đây… Cô gái.”

Tất cả mọi người trong buổi họp đều đang nhìn vào tôi.

Dù tôi đã sẵn sàng tâm lý cho điều này… nhưng thật sự, nó quá nặng nề.

Việc đưa ra quyết định liên quan đến sinh mạng con người thực sự nặng nề hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.

Nhưng tôi lập tức gạt bỏ những cảm xúc ấy sang một bên và bắt đầu suy nghĩ chuyên sâu.

Thành thật mà nói, tôi rất cần thời gian để suy nghĩ.

…Nhưng trong lúc Đông Bộ đang đối mặt với khủng hoảng như thế này, không thể dành thời gian để suy nghĩ được.

Dù biết rõ ai đứng sau vụ việc này, nhưng việc đi sâu vào Vương quốc Akasia để điều tra và chờ đợi báo cáo sẽ mất quá nhiều thời gian; mặc dù chúng tôi cũng sẽ cử người đi điều tra.

“…Ryle.”

“Đang ở đây.”

“Hãy tự mình dẫn đội quân đi gặp Dida.”

“Nhưng…”

Lần đầu tiên, Ryle thể hiện vẻ bối rối trên khuôn mặt.

“Bất kỳ lực lượng chiến đấu nào lúc này cũng đều rất quý giá. Hơn nữa, nếu do bạn dẫn đầu đội quân, chắc chắn họ sẽ phát huy hết sức mạnh của mình.”

“Nhưng… ai sẽ bảo vệ cô?”

“Miễn là tôi không rời khỏi đây, lực lượng canh gác hiện tại đã đủ rồi. Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, vẫn còn Tania ở đó mà.”

Nghe đến tên Tania, Ryle dường như đã yên tâm hơn một chút.

Nhưng ánh mắt anh vẫn còn đầy bối rối.

“…Ryle, anh đã từng nói với tôi rằng: ‘Phải bảo vệ lý tưởng của tôi.’”

Khi tôi nói như vậy, anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Xin lỗi thật sự. Tôi suýt nữa đã phản bội lời thề ngày hôm đó… Tania, cô gái, tôi giao trọn sự tin tưởng cho em.”

Nghe những lời đó, Tania gật đầu mạnh mẽ.

“…Thời gian không còn nhiều nữa. Tôi sẽ lập tức chuẩn bị lên đường. Xin lỗi vì đã làm phiền các bạn. Còn điều gì cần chỉ thị thêm không?”

“Không còn gì nữa. Toàn bộ quyền chỉ huy tại hiện trường đều được giao cho em. Mọi trách nhiệm liên quan đều do tôi gánh vác; em hãy yên t

Tôi nhìn theo bóng lưng anh ấy, cầu nguyện rằng anh ấy sẽ luôn chiến thắng trong mọi cuộc chiến.

“Cô… Cô chủ nhỏ… Lyle có sao không ạ?”

Limey hỏi tôi với đôi mắt đầy nước mắt.

Hai người họ cũng từng là bạn thời thơ ấu mà… Chắc chắn cô ấy rất lo lắng cho anh ấy.

“Để đảm bảo anh ấy không gặp nguy hiểm, chúng ta phải làm hết sức mình.”

“Nhưng như vậy…”

“Limey…”

Dù tôi nói thêm bao nhiêu đi nữa, cô ấy cũng không hề từ bỏ ý định của mình.

“Vậy… thì xin hãy để tôi đi cùng anh ấy!”

Đề xuất của cô ấy khiến tôi lặng người không biết phải nói gì.

“Tôi biết tiếng Acaxia. Hơn nữa, tôi cũng đã tích lũy được rất nhiều thông tin về quốc gia đó qua sách vở. Nếu được tham gia vào các cuộc đàm phán với nhóm vũ trang, chắc chắn tôi sẽ có ích.”

“…Mặc dù đề xuất của em rất hấp dẫn, nhưng Limey, tôi không đồng ý.”

Tôi đã quyết đoán từ chối đề xuất của cô ấy một cách không do dự.

“Tại sao lại như vậy chứ…”

Nước mắt cô ấy tuôn ra không ngừng, và cô ấy đã khóc thành một người đàn bà đầy nước mắt.

“Em không thể tự bảo vệ mình được phải không? Nếu em đi cùng anh ấy, chỉ khiến mọi việc càng trở nên phức tạp thôi… Xin hãy hiểu đi, Limey.”

Tôi cố tình nói với giọng nghiêm khắc để nhắc nhở cô ấy.

“Xin lỗi thật sự…”

Chúng tôi im lặng nhìn nhau một lúc lâu, và cuối cùng, Limey cũng phải chấp nhận thua cuộc.

“Limey, thực sự tôi rất xin lỗi.”

Nếu có thể, tôi cũng muốn lập tức đến hiện trường để nắm bắt tình hình và đưa ra chỉ thị ngay lập tức.

…Nhưng thân xác yếu đuối của tôi khiến tôi cảm thấy hối tiếc.

Nhưng với tình trạng này, vẫn có những việc chỉ có tôi mới có thể làm… Tôi nhất định phải làm chúng.

“…Ngay lập tức gửi yêu cầu hỗ trợ đến quân đội.”

“Tuân lệnh.”

“Sau đó, tôi sẽ viết thư riêng cho Vương quốc Acaxia.”

“Nhưng… bây giờ vẫn chưa chắc liệu Vương quốc Acaxia có tham gia vào sự việc này hay không…”

“Tất nhiên, bây giờ tôi sẽ không hỏi trực tiếp về những điều đó, chỉ là ám chỉ một chút thôi… Việc tôi liên lạc với anh ta (os: kẻ đáng ghét đó) cũng không phải là chuyện lạ gì đâu.”

Nhưng khi viết thư riêng, tôi phải cẩn thận không để cảm xúc bùng nổ… Tôi nhớ kỹ điều này.

“Dù vậy…”

“Tiếp theo, Tania, mặc dù yêu cầu của tôi có vẻ quá đáng… em có thể cử người đi thu thập thông tin về Vương quốc Acaxia không?”

“À, thực ra…”

Đối mặt với câu hỏi của tôi, Tania có vẻ hơi bối rối không biết phải nói gì.

Quả nhiên, yêu cầu này quá đột ngột phải không… Khi nỗi buồn bắt đầu lan tỏa trong lòng tôi, bỗng nhiên…

“Tôi đã cử người điều tra thông tin tại Vương quốc Akasia rồi.”

Câu trả lời bất ngờ này khiến tôi không kịp phản ứng.

“…Thật sự là đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi sao?”

“Dù đây là quyết định độc đoán của tôi… Nhưng vì liên quan đến cô chủ nhân, ngay khi chủ đề hôn nhân được đề cập, tôi đã cử vài người vào Vương quốc Akasia. Bây giờ, tôi đang chờ thông tin được gửi về.”

Hóa ra cuộc hôn nhân đó đã gây ra những hậu quả như thế này…

Nhưng không thể phủ nhận rằng Tania đã đưa ra phán đoán rất xuất sắc.

“Ngay khi nhận được thông tin, hãy báo cáo cho tôi ngay lập tức.”

“Tất nhiên rồi.”

“…Cô chủ nhân. Mặc dù có thể xin sự hỗ trợ từ quân đội, nhưng trong tình hình chiến sự hiện tại, cũng không chắc liệu có thể cử bao nhiêu người đến đây được.”

Nghi ngờ của Sebastian cũng là điều tôi lo lắng… Nhưng vẫn phải làm.

Trong tình hình hiện tại, sức mạnh chiến đấu của chúng ta quá yếu kém.

Nhưng tôi sẽ không coi việc xin sự hỗ trợ là giải pháp cứu cánh duy nhất. Dù sao thì, nếu cố gắng bám víu vào “cọng rơm” khi đang chìm dưới nước, chỉ có thể khiến mình chết đuối mà thôi.

…Phải suy nghĩ thật kỹ… Phải tìm ra giải pháp… Các ý tưởng lần lượt xuất hiện rồi lại biến mất…

Có lẽ vì quá lo lắng, não tôi hoàn toàn không thể suy nghĩ rõ ràng được.

“Phải làm sao đây… Phải làm gì bây giờ…” Tôi đi đi lại lại, như thể đang mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn của suy nghĩ.

Bỗng nhiên, tôi nhắm mắt lại và thở ra từ từ, để cho đầu óc được thư giãn. Sau đó, tôi lại tiếp tục lao vào vòng xoáy suy nghĩ. Lần này, để không bị lạc hướng, không sa vào ảo tưởng, tôi cố gắng sắp xếp các vấn đề và mục tiêu một cách rõ ràng.

“Mặc dù Lãnh địa Công tước Almeria cách Vương quốc Tuval khá xa… nhưng trong bối cảnh chiến tranh này, không ai có thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Nếu chiến tranh lan sang đó, nhất định phải gọi mẹ đến đây nhé.”

Bỗng nhiên, lời nói của mẹ hiện lên trong đầu tôi.

Chính là ý tưởng đó…! Tôi không khỏi nói ra phương án mình vừa nghĩ đến.

“…Sẽ nhờ mẹ, xin sự hỗ trợ từ Gia đình Hầu tước Anderson.”

Những người lính canh của Gia đình Hầu tước Anderson đều là những người mạnh mẽ được ông nội tôi huấn luyện nghiêm ngặt. Trình độ rè

Quan chức của Bộ Tư pháp lập tức tiếp cận tôi.

“Tôi đã nói rồi, là thông qua mẹ tôi đấy nhé? Mẹ muốn trở về vùng đất đầy nguy hiểm này, dù có mang theo nhiều vệ sĩ đi cùng thì cũng không thể được.”

Mặc dù đây cũng là một khu vực màu xám gần giống với màu đen hoàn toàn.

“Về việc liên quan đến Thái tử thứ nhất, tôi sẽ báo cáo lại. Sau mùa thu, dù xảy ra chuyện gì, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Tôi nghĩ Dean sẽ không có ý kiến gì cả.

…Nhưng nếu những người xung quanh anh ấy nói những điều khác nhau, thì tôi chỉ cần gánh vác trách nhiệm đó thôi. Nếu chỉ cần tôi một mình gánh vác trách nhiệm thì có thể cứu được người dân của vùng đất này, thì điều tôi cần làm không phải là làm điều tốt nhất, mà là làm điều phù hợp nhất.

“Bây giờ tôi sẽ ngay lập tức viết thư cho mọi người. Trong thời gian này, mọi người hãy lần lượt thu thập thông tin và xử lý các tình huống khác nhau! Bảo vệ người dân là ưu tiên hàng đầu.”

“Vâng, tuân lệnh.”

Sau khi ra lệnh cho mọi người, tôi trở về phòng đọc sách để bắt đầu viết thư.

Tôi viết ngắn gọn về tình hình cho mẹ và cho chú tôi – người đang đứng đầu Gia đình Hầu tước Anderson – và yêu cầu sự hỗ trợ.

Tôi cố gắng kìm nén cơn giận dữ đối với Vương quốc Akasia, và viết những lá thư không làm ai cảm thấy bất mãn… nhưng vẫn ám chỉ rằng chúng tôi đã nắm được bí mật đằng sau sự việc này.

Tôi cũng viết ngắn gọn về tình hình cho Bộ Quân sự và giải thích lý do yêu cầu sự hỗ trợ.

Cuối cùng, tôi bắt đầu viết thư cho Dean.

Trong lúc viết thư cho Dean, bỗng nhiên, tay tôi dừng lại.

…Giờ này, anh ấy đang ở đâu nhỉ?

Tôi suy nghĩ mãi… nhưng ngay lập tức, tôi tự nhạo bản thân vì câu hỏi đó thật ngớ ngẩn.

Chắc hẳn bây giờ, anh ấy cũng đang chiến đấu phải không? Giống như tôi vậy… không, thậm chí còn phải gánh vác trách nhiệm nặng nề hơn tôi nữa.

Kể từ khi trở về vùng đất này, nhiều lần tôi muốn gọi tên “Dean” ngay lập tức, nhưng rồi lại ngay lập tức im lặng.

Tên đó… thật sự là thứ đầu tiên tôi quen gọi. Thật là…

Trong những lúc đau khổ, buồn bã, anh ấy luôn ở bên cạnh tôi.

…Chính vì vậy mà…

Chỉ cần anh ấy ở bên cạnh… tôi chỉ mong anh ấy ở bên cạnh mình, tôi đã nghĩ điều đó hàng ngàn lần.

…Phải nói sao nhỉ, tôi thật sự đã trở nên yếu đuối rồi.

Và… tôi vẫn còn lưu luyến anh ấy.

Ngày hôm đó, khoảnh khắc đó, chúng ta đã chia tay nhau mà, phải