Công chúa nhỏ, lang thang khắp Vương đô

“Trời ạ, có quá nhiều lời mời rồi.”

Sau bữa tiệc kỷ niệm ngày thành lập quốc gia, tôi đã nghỉ ngơi cả ngày, thư giãn ở nhà và thưởng thức trà.

Dù cơ thể không mệt mỏi, nhưng tinh thần lại cảm thấy uể oải.

Tôi đang trò chuyện với mẹ và tận hưởng khoảnh khắc yên bình này… Bỗng nhiên, quản gia đứng bên cạnh nhanh chóng đưa cho tôi một lá thư.

“Bá tước Montello và Hầu tước Rudolph… Những người theo hầu của gia tộc Yerulia này lại mời tôi… Thật là không thể đi được.”

Lời nói của mẹ có phong cách rất đặc trưng.

“Không chỉ bà, mà còn có lời mời dành cho công chúa nhỏ nữa.”

“Điều này thực sự khiến người ta khó hiểu… Nhưng… tôi cũng hiểu tại sao sau buổi tiệc hôm qua, họ muốn thiết lập mối quan hệ với chúng ta. Xiao Ai, con có muốn đi không?”

“Làm sao có thể… Con hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó.”

Tham gia buổi tiệc của phe Hoàng tử thứ hai ư? Tất nhiên là con không muốn.

Không biết sẽ có những cái bẫy gì đang chờ đợi con.

Hơn nữa, hiện tại cũng chưa đến mức cần phải xây dựng mối quan hệ sâu rộng đến thế.

“Con cũng nghĩ vậy…” Mẹ thở dài và uống trà.

“À, còn có gia tộc nào khác mà con muốn đến không?”

“Con muốn đến nhà Hầu tước Danugre.”

“Nhà Hầu tước Danugre ư? À, con nhớ cô con gái nhà họ là bạn học của Xiao Ai phải không?”

“Đúng vậy, cô ấy rất thân với con ở học viện.”

Không biết bây giờ Miyasha ra sao nữa… Kể từ khi con rời học viện, chúng ta vẫn liên lạc với nhau, nhưng đã hơn hai năm rồi mà chưa gặp mặt.

“Vậy thì quyết định đến nhà Hầu tước Danugre đi. Con còn muốn đến gia tộc nào khác nữa không?”

“Ừm… Mẹ nghĩ gia tộc nào sẽ phù hợp hơn?”

Thực ra con muốn trở về lãnh địa sớm hơn, nhưng dù sao thì cũng hiếm khi có cơ hội đến Vương đô.

Dù là để tìm hiểu xu hướng của giới quý tộc hiện nay hay để tăng cường mối quan hệ với những người cùng địa vị, thì việc tham gia các buổi tiệc cũng là điều cần thiết.

Dù vậy, ngoài các gia tộc thuộc phe Hoàng tử thứ hai, vẫn còn rất nhiều lời mời khác nữa.

Nhưng dù sao đi nữa, con cũng không thể để lãnh địa bị bỏ trống quá lâu, vì vậy về mặt thời gian, không thể đến tất cả các nơi được.

Nếu xét theo điều này, việc “chọn nơi nào” để đến sẽ trở nên rất quan trọng.

Chính vì không có nhiều thời gian, nên phải tiến hành một cách hiệu quả… Đúng không? Về mặt các mối quan hệ giữa các gia tộc, mẹ hiểu rõ hơn con, vì vậy cần phải thả

“Chắc là nhà Barón Messi rồi. Ngoài ra còn có nhà Bá tước Dolanbard nữa.”

“Nhà Bá tước Dolanbard ư? À, tôi nhớ ngài từng có mối quan hệ rất thân thiện với phu nhân của gia đình đó, đúng không?”

Trong ký ức, mẹ tôi trước đây thường xuyên nói rằng muốn đến thăm nhà Dolanbard.

“Đúng vậy, phu nhân của gia đình đó rất có gu và cũng rất thú vị khi trò chuyện.”

“Nếu mẹ nói vậy, chắc chắn bà ấy rất xuất sắc.”

“Cảm ơn… Và nhà Dolanbard thuộc phe trung lập, vì vậy mỗi khi họ tổ chức tiệc trà, hầu hết chỉ có những người thuộc phe trung lập mới tham dự. Nếu Xiao Ai muốn hiểu rõ hơn về các cuộc đấu tranh phe phái trong Vương đô, thì chắc chắn đây sẽ là một cơ hội tốt.”

Mẹ tôi thật tuyệt vời… Nghĩ vậy, tôi quyết định sẽ tham dự buổi tiệc trà của nhà Dolanbard.

“Nếu Xiao Ai đi, thì mẹ cũng sẽ đi cùng.”

“Hãy cùng nhau đi nhé, mẹ. Vậy còn nhà Barón Messi thì sao?”

“Barón Messi đã cùng cha tôi chiến đấu anh dũng trong Trận chiến Davairu trước đây. Mặc dù tước vị của ông ấy được ban tặng vì thành tích chiến đấu… nhưng khu vực đó giáp ranh với Quốc gia Davairu, và vì phải thường xuyên canh gác biên giới, nên ông ấy hầu như không rời khỏi lãnh địa ngay cả trong mùa giao tiếp xã hội.”

“Barón Messi… à, là Ngài Mabelas phải không? Tôi đã từng nghe ông ngoại tôi nói về ông ấy. Tôi nhớ ông ấy là bạn thân của ông ngoại tôi.”

“Đúng vậy, ông ấy cũng từng được coi là cánh tay phải đắc lực của cha tôi. Chắc con cũng biết rằng quân đội của cha tôi đã có những màn trình diễn xuất sắc trong Trận chiến Davairu, phải không?”

“Vâng, con biết chứ.”

Chính ông ngoại tôi đã thay đổi tình hình chiến sự đang bất lợi lúc bấy giờ và mang lại chiến thắng cho Vương quốc Tasmeilia.

Vì vậy, ông ngoại tôi được phong làm tướng, và đến nay, cả quân đội lẫn Hiệp sĩ đoàn vẫn rất kính trọng ông ấy.

Tôi nhớ trước đây tôi từng muốn hỏi ông ngoại về chuyện này, nhưng ông ấy ngại nói ra.

“Đúng vậy. Bây giờ những sự kiện đó cũng đã được ghi chép trong sách sử, vì vậy tôi không cần phải nói chi tiết nữa. Còn Ngài Mabelas thì sau đó cũng được ban tặng tước vị nhờ những công lao đó… Đại khái là như vậy.”

“Thật vậy, nếu vậy thì việc gặp mặt ông ấy sẽ rất tốt.”

Đây là một cơ hội hiếm có… Tốt nhất là nên gặp ông ấy một lần.

“Đúng vậy, hơn nữa, Barón Messi thuộc phe của Thái tử thứ nhất, vì vậy những

“Vậy thì càng nên đi hơn nữa mới phải.”

“Đúng vậy… Nếu Bá tước Montello có nhiều thời gian rảnh để tổ chức các sự kiện như vậy, thật mong ông ấy cũng có thể dành sự quan tâm như Nam tước Messi vào việc bảo vệ biên giới của đất nước.”

“…Ừm.”

Nghe lời mẹ, tôi liền hình dung ra bản đồ của Quốc gia Tasmeilia trong đầu.

Nói ra thì, lãnh thổ của Gia đình Hầu tước Montello giáp ranh với lãnh thổ của Nam tước Messi, và nằm ngay gần biên giới giữa Quốc gia Davairu và đất nước chúng ta.

Tôi còn nhớ đó chính là chiến trường chính của Trận chiến Davairu phải không?

Khu vực đó là vùng đồng bằng, và cuộc chiến tranh đã bùng nổ chỉ vì người ta muốn chiếm đoạt những cây trồng ở đó.

Quốc gia Davairu nằm ở phía bắc đất nước chúng ta, đất đai ở đó khá cằn cỗi; lý do họ tiến hành chiến tranh chính là vì những cây trồng phong phú của chúng ta.

Khí hậu ở đây quanh năm đều ấm áp, lại thêm đất đai màu mỡ, nên việc trồng trọt rất thuận lợi.

Mặc dù vị trí của Gia đình Hầu tước Montello ở phía bắc của Tasmeilia, nhưng chính điều này đã giúp họ có được bốn mùa rõ rệt, và có thể thu hoạch nhiều loại cây trồng khác nhau trong suốt năm.

“Người nhà Bá tước Montello thường xuyên vắng mặt ở lãnh thổ của họ phải không?”

“Đúng vậy, và thời gian họ vắng mặt cũng khá dài. Hầu như từ trước khi mùa giao tiếp bắt đầu, họ đã ở lại Vương đô rồi. Họ không chỉ tham gia nhiều bữa tiệc mà còn thường xuyên tổ chức chúng nữa.”

“À… Thế à…”

Chính vì vị trí lãnh thổ quan trọng như vậy, nên điều này khiến người ta cảm thấy hơi lo lắng.

Dù sao thì, đất nước chúng ta và Quốc gia Davairu chỉ mới ký kết hiệp ước ngừng bắn, chứ chưa thực sự chấm dứt chiến tranh.

Dù vậy, tôi không thể can thiệp vào vấn đề đó, nên chỉ coi đó là một điểm cần lưu ý mà thôi.

“Thôi, bỏ qua chuyện đó đi. Lần này, Tiểu Ai không có thời gian, vì vậy tôi nghĩ chỉ cần tham gia ba gia đình này là đủ rồi, sao?”

“Được thôi, sẽ theo lời mẹ, tham gia Gia đình Nam tước Messi và Gia đình Bá tước Dolanbard… sau đó là Gia đình Hầu tước Dangurre, chỉ tham gia ba nơi này thôi.”

“Vậy à? Vậy thì hãy nhanh chóng trả lời lại… Sự kiện gần nhất là…”

“Là bữa tiệc của Gia đình Hầu tước Dangurre. Ngày diễn ra là ngày kia. So với những sự kiện khác, buổi tiệc này thực ra giống như một buổi tụ họp riêng tư hơn.”

Người quản lý đang đứng bên cạnh lập tức trả lời.

“Ah, vậy thì Tiểu Ai, hãy bắt đầu chuẩn bị ngay từ

Lần này là một buổi tiệc tư nhân, vì vậy không cần phải lo lắng… Dù nghĩ vậy, tôi vẫn cảm thấy rất căng thẳng, bởi đã lâu lắm rồi tôi không gặp lại Misa.

†††

Sau khi các người hầu của Gia đình Hầu tước Danugre ra đón chúng tôi, tôi được dẫn vào phòng tiếp khách.

“…Cô Alice, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

Misa đã ngồi đợi tôi bên trong từ trước.

“Cảm ơn cô vì đã mời tôi đến hôm nay.”

Tôi cũng chào hỏi cô ấy rồi ngồi xuống.

Đúng lúc đó, Misa để lại một người hầu gái và yêu cầu những người hầu khác rời khỏi phòng.

“Chào hỏi thôi đã đủ. Alice, thật sự lâu lắm rồi không gặp nhau… Cô trông rất khỏe mạnh, tốt quá…”

Bầu không khí nghiêm túc ban đầu dường như biến mất, và Misa trở lại với con người thật của mình.

Misa Danugre…

Cô ấy là bạn học và cũng là người bạn thân thiết của tôi tại học viện.

Cô ấy rất điềm đạm, là một cô gái xinh đẹp với đôi mí hơi nhăn xuống.

Vì vẻ ngoài của tôi có phần lạnh lùng, nên tôi thực sự mong muốn có thể “cân bằng” lại với cô ấy.

“Misa, xin lỗi vì đã làm cô lo lắng…”

“Không sao đâu. Khi tôi đang nghỉ vì cảm lạnh, cô lại quyết định bỏ học… Vì vậy tôi mới luôn nhắc cô phải cẩn thận với những người đó.”

Misa luôn nhắc nhở tôi.

Cô ấy bảo tôi đừng quá thân thiết với Thiếu nữ Nam tước Yulia, đừng có liên quan đến cô ấy.

Dù vậy, tôi vẫn cố gắng tiếp cận cô ấy – người đang gần gũi với Hoàng tử Ed – và kết quả là tôi đã bị đánh trả một cách mạnh mẽ.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Thực ra lúc đó tôi không ngờ họ sẽ đi đến mức đó.”

“Đúng vậy. Nếu là trước đây, họ có lẽ sẽ không làm như vậy… Nhưng kể từ khi họ bắt đầu có liên quan đến cô gái đó, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”

“Hmm… Misa, lúc đó cô đã nhận ra điều đó chưa?”

“Chỉ là vì cô quá chung thủy với Hoàng tử Ed mà không nhận ra thôi… Ngay từ khi cô còn ở đây, tôi đã có thể cảm nhận được điều đó rồi. À, Alice… Thành thật mà nói, tôi rất sợ hãi cô gái đó.”

“…Sợ hãi?”

Mặc dù tôi cố gắng mỉm cười, nhưng biểu hiện của cô ấy rất nghiêm túc, nên tôi lại thu lại nụ cười của mình.

Khi đối đầu với cô ấy tại bữa tiệc, tôi chỉ nghĩ rằng cô gái đó giống như một đứa trẻ, nên không thể phân biệt được điều gì là tốt hay xấu.

“Cô gái đó… Tôi hoàn toàn không biết cô ấy đang nghĩ gì. Và dù cô ấy cố tỏ ra trong sá

Chính vì họ hiểu rõ rằng mình đang ở trong tình thế có thể bị lợi dụng bất kỳ lúc nào nếu sơ suất, nên họ lẽ ra phải cảnh giác gấp đôi người khác. Thế nhưng, không chỉ bị cô gái đó dễ dàng chinh phục, họ còn nghe theo mọi lời cô ta nói. Cách hành xử và lời nói của cô gái đó có lẽ đã quá khôn ngoan đến mức khiến họ không nhận ra điều này. Ngay cả những hành động tựa như không ai để ý đó, tôi cũng cảm thấy chúng có thể ẩn chứa một âm mưu nào đó.

“…Có lẽ bạn đang suy nghĩ quá nhiều rồi? Bởi vì những hành động đó cuối cùng cũng có thể gây hại cho chính cô gái đó.”

Nếu tiếp tục như this, cô gái đó rất có thể tự hủy hoại bản thân mình.

Nếu xét đến vị trí của họ, thì quả thực là như vậy.

…Dù vậy, tôi cũng không thể hoàn toàn phủ nhận điều đó.

Một lý do là vì Mimosha – người duy nhất trong học viện coi chừng Thiếu nữ Nam tước Liya – đã nói ra những điều này.

Lý do khác là tôi cũng đã nghĩ đến một số điều… nhưng vì chúng quá phi lý, nên tôi tạm thời gạt suy nghĩ đó sang một góc trong đầu.

“Đúng rồi… Chúng ta đừng nói về chủ đề này nữa.”

Mimosha dù không muốn chấp nhận, nhưng dường như cũng không tìm được lời phản bác nào, nên cô ấy đành miễn cưỡng đồng ý.

“…À, Alice, gần đây em sao rồi?”

Mimosha dường như đã thay đổi tâm trạng, cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi.

Phải nói thế nào đây… Mimosha rất nữ tính, nhưng vẻ đẹp đó cũng khiến người ta cảm nhận được sự dịu dàng và ấm áp của một người mẹ.

“Khi được hỏi về tình hình của mình, tôi cũng… giống như những gì đã viết trong thư thôi. Xử lý công việc của hội thương, quản lý các công việc liên quan đến lãnh địa… khoảng như vậy thôi.”

“Tôi muốn nghe em kể chi tiết hơn về những việc đó đấy. Em thật giỏi, không chỉ mở được những cửa hàng lớn ở Vương đô mà cả những cửa hàng đồ ăn nhẹ phổ biến nhất cũng đều thuộc về Hội thương Azada phải không? Mẹ tôi và tôi đều rất thích các sản phẩm làm đẹp ở đó, và cũng rất thích những món tráng miệng có sô-cô-la nữa.”

“Thật là cảm ơn em.”

“Hơn nữa, em trở nên xinh đẹp hơn nhiều rồi… Phải chăng em đã gặp phải điều gì tốt đẹp đó chứ?”

Nhìn thấy ánh mắt say mê và nụ cười nhẹ nhàng của cô ấy, tôi có chút bối rối.

“Không, em chẳng có gì cả. Hơn nữa, em cũng không có thời gian rảnh rỗi đâu… Còn Mimosha thì sao? Em có gặp phải điều gì tốt đẹp không?”

“Em

Cái gọi là hôn ước, chính là việc hai gia tộc thiết lập mối quan hệ với nhau.

Trong bối cảnh các phe phái đấu tranh như hiện nay, khi không biết đối phương sẽ đứng về phía nào, việc ký kết hôn ước thực sự rất khó khăn.

“Nhưng cũng tốt thôi, dù sao tôi cũng không thể tưởng tượng được việc mình kết hôn. Đây chính là cơ hội để tôi tự suy ngẫm lại bản thân.”

Nếu không có bất kỳ sóng gió nào xảy ra, chắc hẳn sẽ có rất nhiều người đến cầu hôn Misa… Nghĩ đến điều này, tôi cảm thấy hơi tiếc.

Chắc chắn không chỉ Misa, mà các gia tộc theo phe trung lập hiện nay cũng đều rất khó tìm đối tác kết hôn.

Lúc này, tôi dừng tay lại và muốn thưởng thức các món ăn vặt sau khi uống trà.

Cùng với bánhSī Kāng và sandwich, trên bàn còn có những viên sô-cô-la in hình hoa ly quen thuộc.

“Alice, xin lỗi, đây là sản phẩm của cửa hàng bạn đấy... Tôi đã nói rồi, tôi rất thích thứ này.”

“Bạn không cần phải xin lỗi đâu. Nếu bạn thích như vậy, tôi lại rất vui mừng đấy. À, lần sau khi tôi đến kiểm tra các cửa hàng ở Vương đô, Misa có muốn đi cùng không?”

“Bạn đang nói đến cửa hàng của Hội thương Azda phải không?”

Mắt Misa sáng lên.

“Đúng vậy, bao gồm cả tất cả các cửa hàng thuộc hệ thống đó. Vì vậy, có thể sẽ hơi mệt đấy… Dù sao tôi cũng chỉ ở Vương đô thêm một thời gian nữa mà thôi... Tôi muốn tận dụng cơ hội này để kiểm tra tình hình của tất cả các cửa hàng. Tất nhiên, vì là cuộc kiểm tra, nên chỉ cần một số người nhỏ thôi. Nếu bạn lo lắng về vấn đề an ninh mà không thể đi, thì cũng đành không thể làm gì được.”

Bởi vì việc kiểm tra thực sự không thể mang theo quá nhiều người.

Nhưng như vậy, với tư cách là công chúa quý tộc, Misa có thể sẽ bị gia đình phản đối vì vấn đề an ninh.

“Tối đa có thể mang theo bao nhiêu người?”

“Ừm... Tối đa là hai người. Tôi sẽ mang theo Lyle, Dida và Tania.”

“Nếu ông Lyle và ông Dida đi cùng, tôi nghĩ cha tôi cũng sẽ không phản đối đâu.”

“À, bạn tin tưởng họ rất nhiều phải không?”

“Dĩ nhiên rồi. Nghe nói rằng họ thậm chí còn được coi là những người mạnh mẽ nhất trong cả vương quốc này đấy. Vì họ nhận được nhiều lời khen ngợi như vậy... nên tôi cũng rất tin tưởng họ.”

“Vậy à? Nếu bạn nhận được sự đồng ý, hãy gửi thư cho tôi nhé.”

“Ừm, chắc chắn rồi. Muộn nhất vào khoảng thời gian nào thì bạn mới có thể gửi thư cho tôi?”

“Xin lỗi, có vẻ như tôi đang gấp bạn đấy, nhưng muộn nhất là trong tuần này nhé.”

“Tôi biết rồi.”

Sau đó, chúng t

Những khoảnh khắc vui vẻ thực sự trôi qua rất nhanh. Nếu như Tania không nói ra “Đã gần đến giờ rồi…”, có lẽ chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện cho đến tối đây.

†††

“…Công chúa, lúc nãy công chúa có muốn nói điều gì đó với cô Miaosa DanCách Lôi phải không?”

Trên chiếc xe ngựa trở về, Tania đã hỏi như vậy.

Lúc đầu tôi chỉ mải nhìn cảnh vật bên ngoài, nhưng nghe thấy câu hỏi của cô ấy, tôi liền quay đầu nhìn Tania.

“…Ý cô là lúc chúng ta đang nói về Thiếu nữ Nam tước Liya phải không? Mặc dù hơi xấu sốt, nhưng công chúa đã có vẻ đang suy nghĩ về điều gì đó.”

“…Tania, tôi thực sự ngạc nhiên, cô nhận ra được điều đó thật sự rõ ràng.”

“Việc nhận biết những điều mà chủ nhân muốn nói cũng là trách nhiệm của một người hầu gái.”

Dù Tania nói một cách rất gọn gàng… nhưng tôi thực sự thấy cô ấy rất giỏi.

Tôi cứ nghĩ mình đã cố gắng hết sức để không hiển thị cảm xúc trên khuôn mặt mình…

“…Công chúa dường như không nghĩ rằng cô Miaosa đã suy nghĩ quá nhiều, phải không?”

“Ừm, nhưng đó thực sự là một suy luận hơi phi logic đấy.”

“Điều đó hoàn toàn không có cơ sở. Ngược lại, chính vì nó quá thiếu thực tế mà tôi mới im lặng không nói ra.”

“Nếu được, liệu ngài có thể chia sẻ suy nghĩ của mình với tôi không?”

“Cũng có thể, việc nói ra ở đây cũng là điều tốt.”

“Nếu là Tania, có lẽ cô ấy sẽ không kể cho ai biết; và tôi cũng muốn sau khi trò chuyện xong, có thể tổng hợp lại những gì đã nói.”

“Mặc dù tôi đã nói như vậy với Mimosa… nhưng tôi nghĩ rằng, liệu cô ấy thực sự chỉ tự gây hại cho bản thân mình hay không?”

“Ý ngài là gì vậy?”

“Trước hết là vấn đề việc cứu trợ. Mặc dù các quý tộc và quan chức phê bình rằng đó là hành động ép buộc… nhưng theo tôi nghĩ, người dân chắc chắn sẽ rất hoan nghênh điều này, bởi vì họ sẽ cảm thấy cô ấy đang nghĩ đến lợi ích của họ.”

“Theo những gì cha tôi nói, việc cứu trợ không thể tiếp diễn lâu dài được. Quốc gia này không có đủ nguồn lực để làm điều đó. Vì chiến tranh mà chúng ta phải gánh chịu nhiều nợ; đó chính là hiện thực hiện tại. Theo tôi nghĩ, ngay cả khi phải siết chặt chi tiêu một chút, chúng ta cũng nên cố gắng làm cho tình hình tài chính trở nên ổn định hơn. Hơn nữa, thay vì tiêu rất nhiều tiền vào những cuộc cứu trợ mang tính tạm thời, tôi nghĩ chúng ta nên sử dụng số tiền đó vào những mục đích khác.”

“Nhưng người dân không hề biết về tình hình tài chính hiện tại của quốc gia. Họ không thể biết được điều đó.”

“Điều đó có nghĩa là, vì không biết tình hình tài chính của quốc gia đã sa sút đến mức nào, nên khi giá thuế được tăng lên, điều duy nhất bị ảnh hưởng chính là ấn tượng của người dân về quốc gia; còn ấn tượng của họ về Phe Hoàng tử thứ hai thì không hề thay đổi nhiều.”

“Nghĩ như vậy, hành động của Công chúa Yuli có thể được coi là cách cô ấy cố gắng giành được sự ủng hộ của người dân. Điều này cũng đúng với các quý tộc.”

“Ngài đang nói về việc cứu trợ à?”

“Không, tôi đang nói về những lời nói và hành động của cô ấy tại bữa tiệc kỷ niệm thành lập quốc gia.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, ngay cả những người thuộc Phe Hoàng tử thứ hai cũng cho rằng những hành động đó không phù hợp…””

“Đúng vậy, hầu hết các quý tộc đều nghĩ như vậy; nhưng điều đó cũng có thể được coi là một cơ hội tốt.”

“Một cơ hội tốt ư…?”

“Đúng vậy. Nếu tôi không chỉ muốn duy trì những lợi ích hiện có mà còn muốn giành được nhiều lợi ích và quyền lực hơn nữa… so với Thái tử th

“Hóa ra là như vậy…”

“Dù vậy, tôi cũng không có bằng chứng gì cả… Có thể tôi đang suy nghĩ quá nhiều.”

Ừm, giờ tôi bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự đã suy nghĩ quá nhiều.

Dù sao đi nữa, ngay cả khi phải làm đến mức đó, những gì thu được lại quá ít.

Nếu chỉ muốn Hoàng tử Ed lên ngai vàng, thì so với việc làm những điều đó, thậm chí việc tấn công trực tiếp cũng đủ để quyết định thắng thua rồi.

Cô ấy chắc chắn không hề cố ý để mọi người nghĩ rằng ý định của Hoàng tử Ed quá naif… Để mọi người nhìn thấy cơ hội cho gia tộc hoàng gia, thu hút những kẻ gọi là quý tộc, và kéo cả người dân vào cuộc… Những việc như vậy sẽ làm gia tăng sự đối đầu trong nước.

“Nhưng thưa cô, để phòng ngừa, tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận hơn.”

“Đúng vậy… Dù sao đi nữa, từ nay về sau, mọi hoạt động kinh doanh ở Vương đô và mọi liên lạc với gia tộc hoàng gia đều phải rất thận trọng. Dù sao thì, vào thời điểm này, nếu vua hiện tại bị đánh bại… Thành thật mà nói, tôi rất lo lắng.”

Hãng buôn Azda ban đầu đã cố gắng tránh việc kinh doanh tập trung quá nhiều ở Vương đô, vì vậy họ đã mở cửa hàng ở các vùng lãnh thổ khác nhau. Tôi nghĩ rằng nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau này chúng ta cũng nên tiến hành giao thương với các quốc gia khác.

Ngay cả nếu điều này ảnh hưởng đến lợi nhuận trong thời gian gần đây, chúng ta cũng không còn cách nào khác. Trong trường hợp tình hình hỗn loạn ngày càng trầm trọng, chúng ta cũng phải xem xét việc rút lui khỏi Vương đô.

Các hãng buôn khác trong các vùng lãnh thổ cũng chắc hẳn đã áp dụng những biện pháp tương tự.

Nói đến đây, khi tôi bàn bạc với Moneda lần đầu tiên, có vẻ như hãng buôn đã giảm bớt các hoạt động thương mại với Vương đô rồi.

Tiếp theo là việc duy trì an ninh trong các vùng lãnh thổ. Nếu tình hình hỗn loạn ở Vương đô trở nên tồi tệ hơn, chúng ta cũng có thể bị ảnh hưởng. Dù sao đi nữa, việc phòng thủ đã được thực hiện từ trước đến nay, và sau này chúng ta cần phải thảo luận với Lyle và Dida.

“Tôi sẽ cố gắng thu thập thông tin càng nhiều càng tốt.”

“Ừm… Cảm ơn bạn.”

Về đến nhà, tôi đã thư giãn trong phòng một mình.

Ngày mai tôi không có việc gì, hãy đến Vương đô để khám phá xem những điều gì đang diễn ra bên ngoài hãng buôn của chúng ta.

Có lẽ cũng tốt nếu tôi ghé thăm ngoại vi học viện sau một thời gian dài.

Tôi luôn cảm

Thật sự rất yên tâm.

Lần sau khi đi đến nhà của Nam tướcMai Tây một mình, tôi muốn cố gắng tái hiện lại cảm giác khi tham dự bữa tiệc lần này.

Sau khi đến nhà Bá tước Dolanbard, tất cả các người hầu đã đón chúng tôi ngay tại cổng vào.

Tiếp theo, một người trong số họ… một người đàn ông mặc áo choàng đuôi tôm đã dẫn chúng tôi vào bên trong.

Nơi chúng tôi đến là một sân trong tràn ngập cây xanh.

“Chào mừng hai vị đến đây, bà Meloris và cô Alice.”

Người phụ nữ ngồi ở giữa chiếc bàn tròn đã đứng dậy và chào đón chúng tôi với nụ cười rạng rỡ.

Mái tóc màu vàng nhạt mềm mại lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Đó là một người phụ nữ có vẻ ngoài hơi tròn trịa, nhưng dường như rất vui vẻ và dịu dàng… Đó chính là bà Bá tước Dolanbard.

“Hôm nay tôi rất biết ơn vì lời mời của bà. Tôi và con gái đều rất mong đợi buổi tiệc này.”

Giọng nói của mẹ tôi luôn được sử dụng khi đối xử với người ngoài.

Có lẽ là vì dù mối quan hệ giữa tôi và bà Bá tước Dolanbard rất tốt, nhưng vẫn còn có những vị khách khác có mặt tại đây.

“Ôi, thật là vinh dự khi bà Meloris nói như vậy. Xin hãy ngồi ở những chỗ kia nhé.”

Bà Bá tước Dolanbard cười nói và chỉ về phía những chỗ còn trống.

Người đàn ông mặc áo choàng đuôi tôm đã đứng đó sẵn sàng từ trước.

“Vậy thì xin tuân theo lời mời.”

Chúng tôi lần lượt ngồi xuống những chỗ còn trống.

Khu vườn được trang trí tỉ mỉ, tràn ngập màu xanh của lá cây.

Trong số đó, chiếc bàn được phủ khăn bàn màu xanh nhạt không chỉ làm nổi bật cảnh quan xung quanh mà còn rất thu hút sự chú ý.

Và điều khiến mọi người chú ý nhất chính là trang phục lộng lẫy của những vị khách tham dự.

Màu hồng nhạt, vàng nhạt và xanh nhạt… Những bộ trang phục màu sắc tươi sáng đó.

Có lẽ là để so sánh những vị khách với những bông hoa, nên họ mới trang trí như vậy.

Dù buổi tiệc diễn ra trong khu vườn nhưng lại không thấy nhiều hoa, có lẽ cũng vì lý do này.

À, ra vậy, việc yêu cầu mọi người mặc trang phục màu hồng trong buổi tiệc hôm nay chính là vì điều này.

“Tôi xin giới thiệu, đây là bà Countess Remetie Kerdina.”

“Rất mong được hợp tác.”

Theo hướng tôi đang nhìn, người phụ nữ ngồi bên trái bà Bá tước Dolanbard đã gật đầu chào hỏi.

Tôi cũng chầm chậm cúi đầu đáp lại.

“Đó là bà Countess Dora Danas.”

“Tôi rất mong được gặp bà Meloris và cô Alice.”

Người phụ nữ ngồi bên cạnh bà Remetie cũng nói như vậy và cúi đầu nhẹ nhàng

Tôi cũng gật đầu lên xuống như một con búp bê có thể gật đầu được vậy.

“Và người bên cạnh này là Bá tước phu nhân Sallyna Minnes.”

“Rất vinh dự được gặp hai ngài.”

…Cứ thế mà mọi người được giới thiệu hết.

Tên và khuôn mặt của họ dường như đã quá nhiều để tôi có thể ghi nhớ hết… Khi tôi đang nghĩ như vậy thì việc giới thiệu cũng đã hoàn tất rồi; thực sự rất cảm ơn mọi người.

Sau đó, buổi trà đã bắt đầu.

Tôi vừa thưởng thức các món tráng miệng trên bàn, vừa uống trà đã được chuẩn bị sẵn.

Uhm… Thật ngon quá!

Nếu không theo kịp cuộc trò chuyện thì sẽ rất phiền phức, vì vậy tôi cũng luôn lắng nghe những cuộc đối thoại đó.

“Cô Alice, bộ trang phục lần trước của cô thật là đẹp quá. Cô đã mua nó ở đâu vậy?”

Bá tước phu nhân Danas đã hỏi câu này.

“Chiếc váy đó được may từ loại vải mà chúng tôi nhập khẩu từ các quốc gia phương Đông. Vì số lượng vải vẫn chưa đủ, nên chúng tôi sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới bắt đầu bán chính thức.”

“À, ra vậy à? Dù loại vải đó rất tuyệt vời, nhưng kiểu dáng của chiếc váy thật sự rất hấp dẫn. Thiết kế chiếc váy đó do ai đảm nhận vậy…”

“Chúng tôi đã nhờ cửa hàng may mặc của Công tước xứ Almeria thực hiện việc thiết kế.”

“Vậy là cô Alice chính là người thiết kế nó sao?”

“Không, không hẳn là thiết kế đâu… Tôi chỉ thấy kiểu dáng đó rất đẹp, nên mới đề xuất ý tưởng tổng thể cho nó thôi.”

Thực ra, tôi chỉ muốn mặc thoải mái mà thôi… Điều này thì tôi thật sự không dám nói ra…

Dù sao thì khi làm việc, tôi cũng thường mặc những bộ trang phục rất thoải mái; đến lúc này, tôi không muốn phải mặc những chiếc váy nặng nề, bó chặt người nữa.

Chính vì đã đưa ra nhiều yêu cầu không hợp lý với các nhà thiết kế của cửa hàng may mặc, họ mới tạo ra những chiếc váy nhẹ nhàng, thoải mái như vậy; tôi thực sự rất hài lòng với điều đó… Đó là suy nghĩ duy nhất của tôi.

“À, ra vậy. Nhưng tôi nghĩ kiểu váy đó sẽ trở nên phổ biến trong thời gian tới đấy… Cô nghĩ sao, Bá tước phu nhân Remetie?”

“Đúng vậy, vì chiếc váy đó đã thu hút sự chú ý rất lớn tại bữa tiệc lần trước. Chắc chắn bây giờ, cửa hàng may mặc đó đã nhận được rất nhiều đơn đặt hàng rồi đấy.”

Lời nói của Bá tước phu nhân Kerdina khiến tôi cảm thấy băn khoăn…

…Thật vậy sao? Nếu như vậy, thì đây quả thực là một cơ hội tuyệt vời để quảng bá cho cửa hàng may mặc của Công

Bà Contessa Dolanbard vô tình đưa ra chủ đề này, khiến bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Mẹ tôi cũng để ý giữ thể diện cho người tổ chức sự kiện, không lấn át sự chú ý của mọi người, nhưng có thể thấy bà đã cố gắng làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn.

“À đúng rồi, nói đến gia đình Bá tước Montello, gần đây có tin đồn rằng họ rất giàu có, mọi người có biết không?”

Bà Contessa Kerdina đặt ra câu hỏi này.

Tôi cũng lắng nghe chăm chỉ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

“Ôi, gần đây gia đình Bá tước Montello đã tổ chức rất nhiều sự kiện đấy. Và tôi còn thấy bà ấy đeo một chuỗi ngọc trai lớn; hai ngày sau, tại một sự kiện khác, bà lại đổi sang đeo đôi bông tai và chuỗi ngọc lục bảo lớn. Khi thương nhân đá quý đến nhà chúng tôi, tôi hỏi thăm một chút mới biết rằng Bá tước Montello đã mua rất nhiều đá quý và trang phục sang trọng. Nghe nói ông ấy cũng thường xuyên ghé thăm Hội thương Azada.”

“Tôi chỉ chịu trách nhiệm quản lý hoạt động kinh doanh của Hội thương Azada; việc quản lý khách hàng thì do những người khác đảm nhận, nên tôi không rõ lắm… Nhưng nghe nói thế thật là đáng ngạc nhiên.”

Vì mọi người đều nhìn về phía tôi, nên tôi quyết định trả lời trước.

Thực ra, tôi chỉ theo dõi tình hình tổng thể; việc quản lý từng khách hàng được giao cho Sai và nhân viên tại hiện trường, nên tôi không biết rõ thông tin mua sắm của các gia tộc cụ thể.

Dù biết đi nữa, tôi cũng sẽ không nói ra đâu.

Nhưng nếu những gì bà Contessa Kerdina nói là sự thật, thì tại sao Bá tước Montello lại giàu có đến vậy nhỉ?

Liệu đó có phải là bản chất tự nhiên của họ không? Không… Tôi nhớ khu vực nhà họ nằm ở vùng đồng ruộng mà.

Nhưng tôi cũng chưa nghe nói họ bắt đầu kinh doanh gì cả.

“Đúng không? Chủ đề này cũng đã được bàn luận rất nhiều trong bữa tiệc.”

“Thật là đáng ghen tị… Nói đến đá quý, bà Dolara, lần trước tại bữa tiệc, bà đã mua đá quý ở đâu vậy? Tôi thấy chúng rất đẹp, lập tức bị thu hút ngay.”

Lúc này, mẹ tôi đã chuyển đổi chủ đề.

Mặc dù tôi vẫn muốn nghe thêm, nhưng có lẽ đã đến lúc kết thúc cuộc trò chuyện này rồi…

Nhưng mẹ tôi thật là tài ba; trong bữa tiệc, bà đã chú ý quan sát mọi người một cách kỹ lưỡng.

“Đó là đá topaz đấy. Vì màu đỏ rực rỡ của nó mà tôi cũng bị thu hút ngay, sau đó tôi đã nhờ chồng mua cho mình.”

“Lời nhờ vả của phụ nữ chính là cơ hội để đàn ông thể hiện khả năng của mình… Bá tướ

……Trước khi Thiếu nữ Nam tước Liya xuất hiện, anh ấy đã không còn quan tâm đến tôi nữa rồi phải không?

Sự ngược lại của tình yêu chính là sự lãng quên… Tôi từng nghe câu này ở đâu đó, nhưng vì chuyện của Thiếu nữ Nam tước Liya mà tôi bị ghét bỏ đến thế này; có lẽ trong mắt anh ấy, tôi đã được “nâng cấp” từ “không đáng kể” lên một chút chăng?

Không, chắc không phải vậy đâu…

“Không, chồng tôi không hiểu biết gì về đá quý cả…”

“Dù không hiểu biết về đá quý, chỉ cần nhìn thấy Bà Dolores đeo đá quý trên người, Bá tước Danas chắc chắn sẽ yêu lại bà một lần nữa đấy, phải không, Bà Meloris?”

“Dù sao thì Bà Dolores cũng là một người trẻ trung và xinh đẹp; ngược lại, Bá tước Danas mới là người nên lo lắng không ngừng trong buổi tiệc chứ…”

Lời nói của mẹ khiến các phụ nữ xung quanh reo lên “Ôi—”.

Sau đó, mọi người bắt đầu bàn luận về việc ai ở ngôi nhà nào là người đẹp trai… Những bà có con gái thì bàn về mong muốn tìm cho con mình một người chồng phù hợp…

Tôi không thể tham gia vào cuộc trò chuyện này, nên chỉ đơn giản là lắng nghe mà thôi…

……Mẹ có mong muốn tôi kết hôn với ai đó không nhỉ?

Việc tình hình giữa tôi và Hoàng tử Ed trở nên như vậy, cũng giống như việc tôi không thể kết hôn vậy… Không biết mẹ có đang lo lắng cho tôi không, nên mẹ không nói rõ mong muốn con gái mình kết hôn với người đàn ông như thế nào… Nhưng thật sự, tôi rất biết ơn điều đó.

“……Cô Alice, cô nghĩ sao?”

Lời hỏi của Bà Bá tước Kerdina khiến tôi tỉnh táo trở lại.

Không thể để mình mải suy nghĩ như vậy trong buổi trà chiều được…

“Xin lỗi, lúc nãy tôi hơi mơ màng một chút… Các bà đang hỏi về điều gì vậy ạ?”

“Chính là về người chồng tương lai của cô đấy. Theo cô, người như thế nào mới phù hợp nhỉ?”

“Như mọi người đã biết, tôi là người đã bị hủy hôn, vì vậy tôi chỉ muốn sống yên bình trong lãnh địa của mình suốt đời.”

Ước mơ của tôi là được sống cùng những đứa trẻ không nơi nương tựa… Thực ra, tôi khá mong đợi điều đó đấy…

“Ôi trời… Cô Alice, cô đúng là đùa thật đấy. Là con gái của Gia tộc Công tước Almeria, lại có những thành tích xuất sắc như đảm nhận vai trò quản lý lãnh địa và điều hành công ty thương mại; hơn nữa, Hoàng thái hậu cũng rất quan tâm đến cô… Vì vậy, cô rất được mọi người ưa chuộng đấy.”

“……Thật sao ạ?”

“Đúng vậy, nếu địa vị của gia đình chúng ta cao hơn nữa, chắc chắn chúng tôi sẽ đến thảo luận về ch

Tôi không ngờ mình lại bị nhìn nhận theo cách đó, nên có chút ngạc nhiên.

Dù vậy, nếu được hỏi liệu tôi có muốn kết hôn với ai đó thuộc một Gia tộc nào đó hay không, thì hiện tại tôi vẫn chưa nghĩ đến điều đó.

Sau đó, buổi tiệc trà vẫn tiếp tục cho đến gần lúc mặt trời lặn.

Mặc dù có chút lo lắng, nhưng khi nhìn lại sau khi buổi tiệc kết thúc, thì đó quả là một buổi gặp gỡ vui vẻ.

Có lẽ điều đó cũng nhờ vào sự nỗ lực của Bá tước phu nhân Dolanbard trong việc tạo ra bầu không khí thoải mái cho mọi người.

Tôi chưa từng tổ chức bất kỳ sự kiện nào như vậy, và cũng không biết rằng sau này mình sẽ làm thế nào… Nhưng nếu một ngày nào đó tôi phải đứng trong vai trò tổ chức một buổi tiệc dành cho các quý bà, tôi cũng muốn tạo ra một bầu không khí ấm áp giống như Bá tước phu nhân Dolanbard… Hoặc ít nhất là học hỏi từng bước để tổ chức một buổi tiệc hoàn hảo theo phong cách của Mẹ tôi.

†††

Một ngày mới đã đến, hôm nay tôi sẽ đi kiểm tra các cửa hàng ở Vương đô.

Mimosa cũng đã trả lời rằng cô ấy sẵn lòng đi cùng tôi, vì vậy tôi rất mong đợi khoảnh khắc đó.

“…Công chúa, thời gian hẹn với cô Mimosa sắp đến rồi.”

Khi tôi đang sắp xếp các hồ sơ, Tania đã nói chuyện với tôi.

“Ôi trời… đã muộn thế này rồi. Bức thư này chỉ cần vài phút là đọc xong thôi; xin bạn mời Mimosha đến đây nhé.”

“…Như vậy có ổn không?”

Ở đây cũng có một số hồ sơ liên quan đến công việc quản lý lãnh địa, hoạt động kinh doanh của hội thương mại… những thứ không nên để người khác thấy được.

Chắc Tania lo lắng về điểm này nên mới hỏi như vậy.

“Mimosha là bạn tôi mà; không sao đâu.”

Dù vậy, những hồ sơ trên bàn hiện tại cũng không có gì quá quan trọng đến mức không thể cho người khác xem… Bức thư tôi đang đọc cũng là tin từ Tinn gửi đến.

Không có gì cần phải giấu đâu.

Hơn nữa, Mimosha cũng chẳng phải là người có thể làm ra những chuyện đáng ngờ đâu.

Kể từ khi đến Vương đô, tôi thỉnh thoảng lại nhận được thư từ Tinn.

Nhưng hợp đồng giữa họ chắc đã kết thúc rồi; bây giờ anh ấy không còn ở trong lãnh địa nữa.

Sau khi tôi đến đây, anh ấy cũng đã ở lại lãnh địa một thời gian; vì vậy trong thư, anh ấy thường kể về công việc trong thời gian đó, và những ý kiến của mình, những điều anh ấy nghĩ ra hoặc phát hiện ra.

Tôi cũng học hỏi được nhiều ý tưởng từ những bức thư đó; vì vậy việc đọc chúng thực sự rất thú vị.

Và cuối thư, anh ấy luôn viết “Đừng quá gắng sức”, như thể đang quan tâm đến tôi vậy.

Đọc những dòng đó, lòng tôi lại cảm thấy ấm áp.

Ừm… Trong thư, anh ấy cũng đề xuất rằng thay vì để bộ phận trung cấp đảm nhận việc giảng dạy những nội dung khó hơn, thì nên theo hướng thành lập các trường đào tạo nghề…

Quả thật, cách đó có lẽ sẽ hiệu quả hơn.

Nhưng nếu làm như vậy, tôi cảm thấy không cần thiết phải tổ chức thành hình thức trường học cụ thể…

Trong tình hình hiện tại, các thợ thủ công thường nhận học trò và để họ học hỏi thông qua công việc thực tế… Tôi nghĩ hệ thống giáo dục này đã hình thành rồi.

“Cô Mimosha đã đến rồi.”

Ngay khi tôi nghe thấy tiếng gõ cửa, Tania cùng với Mimosha và hai người dường như là vệ sĩ đã bước vào.

“Chào buổi sáng, Mimosha! Xin lỗi vì phải đón bạn ở đây.”

“Bạn đừng lo. Còn về chuyện… bạn có gặp điều gì tốt đẹp không?”

“…Điều tốt đẹp ư?”

Tôi ngẩng đầu lên, không hiểu câu hỏi của Mimosha có ý nghĩa gì.

“À, là bức thư kia đấy… Khi bạn đọc nó, khuôn mặt bạn trông rất hạnh phúc… Phải chăng đó là thư từ người bạn yêu không?”

“Thư…”

Lời nói của Mimosha khiến tôi bối rối.

Khuôn mặt hạnh phúc ư? Có lẽ là tôi đang suy nghĩ v

“Không thể nào đâu. Đó chỉ là một bức thư liên quan đến công việc quản lý lãnh địa mà thôi.”

“Thật sao? Tôi cứ tưởng Alice đã có tình yêu mới rồi chứ.”

“Thật là… Không thể chịu nổi bạn đâu. Việc hẹn hò ấy, tôi hoàn toàn không có thời gian để lo đâu.”

Những lời tôi nói khiến Mimosha tỏ ra buồn bã.

“…Cách tôi diễn đạt có lẽ cũng không đúng lắm. Nhưng Alice, tôi không muốn nghe bạn coi chuyện tình yêu như là ‘chuyện đó’ đâu.”

“Mimosha…?”

“Khi bạn còn học trong trường học, khi bạn yêu Thái tử Edward, bạn thực sự rất rực rỡ đấy. Dù cuối cùng bạn đã gặp phải những chuyện không may… Hơn nữa, tôi cũng biết hiện tại bạn rất bận rộn. Nhưng tôi biết, vào thời điểm đó, nếu là tôi, việc bạn coi tình yêu như là thứ vô ích sẽ khiến tôi cảm thấy buồn.”

“Nhưng…”

Lời nói của Mimosha đã nói lên suy nghĩ của tôi.

Quả thật, tôi luôn xem tình yêu như là thứ không quan trọng… Không, thậm chí tôi còn cho rằng nó vô dụng.

Có thể nói, tôi đã không còn mơ mộng nữa.

Bởi vì… tôi cũng không thể làm được điều đó.

Tôi không thể tiếp tục tin tưởng vào những cảm xúc đó sau khi trải qua những chuyện tồi tệ. Tôi không phải là người giỏi giang đến thế.

Hơn nữa, vì bận rộn, tôi cũng để cho tâm hồn mình duy trì trong trạng thái đó.

“…Chính vì đã trải qua những chuyện đó, tôi mới mong bạn được hạnh phúc. Tôi không muốn bạn sống chỉ vì tình yêu, nhưng xin đừng từ chối nó ngay từ đầu. Đừng phủ nhận con người bạn của quá khứ, đừng phủ nhận chính mình.”

“Mimosha….”

Lời mong muốn âu yếm của Mimosha khiến trái tim tôi rung động một chút.

“Xin lỗi, lúc nãy tôi đã nói những lời bướng bỉnh. À… trang phục này rất hợp với bạn đấy.”

Mimosha đã đổi chủ đề.

Có lẽ cô ấy muốn tránh làm cho bầu không khí trở nên nặng nề.

“Mimosha cũng vậy đấy.”

Vì vậy, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng và trả lời như vậy.

Vì hôm nay phải che giấu danh tính khi ra đường, nên Mimosa cũng trang điểm một cách trưởng thành hơn bình thường.

Có thể nói, trang phục đó giống như của một cô con gái doanh nhân vậy.

“À, khi tôi mặc trang phục này, tôi sẽ trở thành Alice đấy.”

“Ý bạn là gì vậy?”

Mimosha có vẻ rất thích thú.

“Đó là kana đấy… Kana. Nếu nói tên tôi trực tiếp trên đường thì không tốt lắm… Hơn nữa, mọi người cũng thường nói rằng cần phải bắt đầu từ hình thức bên ngoài trước, phải không? Chỉ cần thay đổi cái tên, tâm trạng cũng sẽ thay đổi rất nhiều đấy.”

“Nói thế nào nhỉ… Cảm giác giống như một nữ diễn viên vậy. Khi được gọi bằng cái tên đó, người ta sẽ hóa thân thành nhân vật trong vai trò đó…”

“À, hiểu rồi… Vậy thì xin hãy gọi tôi là Misha nhé.”

“Tôi biết rồi. Vậy thì, Misha, chúng ta hãy đi thôi… À, trước khi đi, để tôi giới thiệu một chút. Tania tôi nghĩ bạn đã quen rồi đấy; hai người này là Lyle và Dida, họ sẽ làm nhiệm vụ bảo vệ cho chúng ta hôm nay.”

Khi tôi giới thiệu, hai người đang đứng ở phía sau lập tức cúi đầu xuống.

Dù biết Lyle sẽ có phản ứng như vậy, nhưng Dida thường có vẻ ngoài khá phóng khoáng, nên tôi cũng cảm thấy hơi không quen thuộc.

“Lần đầu gặp nhau… Mặc dù vậy, vì thường xuyên nghe đến tên các bạn, nên tôi không cảm thấy như đang gặp người lạ lắm. Hôm nay mong các bạn giúp đỡ tôi nhé. Còn đây là hai vệ sĩ của tôi, Harry và Tan.”

Harry và Tan, những người đang đứng bên cạnh Misha, cũng lần lượt cúi đầu.

“Harry, Tan, mong các bạn hỗ trợ tôi nhé.”

Tôi cũng gửi lời chào đến họ. Harry và Tan trông rất nghiêm túc, thực sự phù hợp với vai trò vệ sĩ của họ.

Dù sao thì họ mặc trang phục giống như quần áo thường ngày, nên cũng coi được.

“Vậy thì, không còn thời gian nữa, chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

Trước tiên, chúng ta sẽ đến một cửa hàng ăn vặt ở Vương đô. Ở đây, chúng ta có thể thưởng thức các món bánh chocolate và đồ ngọt. Ngoài ra, điểm đặc biệt của nơi này chính là các loại trà hoa cỏ. Tôi thấy công việc kinh doanh ở đây rất tốt; mọi người đều xếp hàng chờ đợi. Vì giá cả được đưa xuống mức thấp nhất, nên không chỉ có quý tộc mà còn rất nhiều người dân bình thường cũng đến đây.

“Nào, hãy xếp hàng đi.”

“…Xin lỗi, cô Ariels, chẳng phải lẽ ra chúng ta cần nói tên để nhân viên dẫn chúng ta vào sao?” Tania đề xuất.

Có lẽ mọi người đều đang nghĩ về điều tương tự; trên mặt họ đều hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Nếu làm vậy thì mất đi ý nghĩa của việc đi lén mà. Làm thế nào để nhân viên gọi khách, sản phẩm được phục vụ như thế nào, và khách hàng ở đây là ai… Những điều này đều cần phải được trải nghiệm trực tiếp khi đứng trong vai trò của một khách hàng bình thường. Kể cả thời gian xếp hàng nữa, hôm nay tôi đã dành cả một ngày trọn vẹn cho việc này đấy.”

“Tôi đã nói quá nhiều rồi, xin lỗi.”

“Misha, vì vậy mà hôm nay có lẽ chúng ta sẽ phải đi bộ hoặc chờ đợi khá lâu… Bạn không sao chứ?”

“Không sao đâ

Sau đó, chúng tôi đã phải chờ đợi rất lâu mới được vào cửa hàng.

…Có vẻ như chúng ta cần mở rộng diện tích cửa hàng hơn nữa. Sau khi quan sát tình hình bên trong, tôi thấy điều này là cần thiết.

Cửa hàng được chia thành hai khu vực: phía trước là khu vực bán đồ ăn mang đi, và phía bên kia là không gian dành cho các món ăn nhẹ.

Ừm… Liệu có nên xây dựng thêm khu vực bán đồ ăn mang đi ở nơi khác không?

Vì việc bán đồ chiếm quá nhiều diện tích, nên cửa hàng này gần giống như những cửa hàng bán bánh kẹo thông thường vậy.

Dù vậy… cũng có người muốn mua đồ về sau khi ăn uống xong mà.

Nếu vậy, liệu chúng ta có nên ghép hai khu vực lại với nhau và chuyển đến một địa điểm rộng hơn không? Hay là mở thêm một cửa hàng nữa?

Uhm… thật là khó quyết định.

“Chào mừng quý khách đến với cửa hàng của chúng tôi. Xin hỏi có bao nhiêu người?”

“Bảy người.”

“Xin lỗi, nếu quý khách có thể ngồi riêng biệt, chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ngay lập tức…”

“Không sao đâu.”

Vì vậy, chúng tôi được sắp xếp ngồi ở hai bàn riêng biệt.

Khi nhìn vào, thấy các bàn ngồi khá gần nhau, nên tôi, Misa, Lyle, Tania, tiếp theo là Harry, Dida, Tain đã ngồi cùng nhau.

Ban đầu, để đảm bảo sự cân bằng, tôi muốn Tania ngồi ở bàn khác với tôi, nhưng cô ấy có vẻ e ngại.

Ý cô ấy là… việc ngồi xa tôi có vẻ không thoải mái lắm.

Cuối cùng, Misa đề nghị đổi chỗ với Harry.

Về mặt an ninh mà nói, cách này cũng không hoàn toàn phù hợp, nhưng Misa nói rằng chỉ cần Lyle và Dida ở bên cạnh, cô ấy sẽ cảm thấy yên tâm.

…Tôi luôn cảm thấy cô ấy rất tin tưởng vào hai vệ sĩ của mình.

Tôi đã gọi một set bánh kem, còn Misa thì gọi một set trái cây trộn phủ sốt sô-cô-la.

Sau khi đặt hàng xong, chúng tôi chỉ cần chờ đợi món ăn được chuẩn bị. Vì vậy, tôi và Misa đã trò chuyện một chút.

Quy trình phục vụ tại cửa hàng này là nhân viên ghi đơn hàng ra giấy và thông báo nội dung đơn cho phòng bếp.

Giấy đó sẽ được gắn vào những tấm thẻ gỗ có ghi số hiệu, và được cất giữ tại quầy thanh toán.

Những số hiệu đó đều trùng với số in trên những tấm thẻ gỗ đặt bên cạnh bàn.

Mặt trước của những tấm thẻ gỗ này là phần gỗ trần, còn mặt sau được sơn màu trắng.

Khi các món ăn được mang đến, mặt trước của thẻ sẽ được sơn màu trắng; nếu có thêm đơn hàng, thì mặt trước sẽ được quay lại để ghi thông tin đơn hàng mới.

Tất nhiên, nếu có thêm đơn hàng, chúng ta cần phải viết thêm thông tin đó lên giấy tại quầy thanh toán trước khi thông báo cho phòng bếp biết.

Đó chính là quy trình phục vụ t

Khi ở Nhật Bản, thật may là tôi đã học cách sử dụng bàn tính từ thời tiểu học… Tôi nghĩ như vậy một cách chân thành.

Ban đầu, các nhân viên có vẻ ngạc nhiên, nhưng giờ họ đã quen với điều này rồi. Mọi người đều đánh giá rất cao, nói rằng việc tính toán trong đầu cũng trở nên nhanh hơn. Không chỉ ở quán ăn nhẹ, mà việc cho học sinh học cách tính toán trong lớp học cấp một cũng có thể rất hiệu quả… Gần đây, tôi đang suy nghĩ về điều này.

Trong lúc trò chuyện và suy nghĩ về những chuyện này, món ăn tôi gọi dường như đã được mang đến từ lúc nào đó rồi.

“Wow… Có vẻ rất ngon đấy.”

Mimosa nhìn món ăn với vẻ vui mừng và bắt đầu thưởng thức.

Khi cùng các đầu bếp ở đây hoặc Merida thảo luận về các sản phẩm mới, tôi luôn kiểm tra hương vị của chúng, vì vậy đối với tôi mà nói, điều này không còn là điều mới mẻ nữa. Dù vậy, cảm giác khi thưởng thức món ăn trong cửa hàng vẫn khác với khi thưởng thức ở nhà.

“…Ừm—! Ngon lắm!” Mimosa nói một cách hài lòng.

Tôi cảm thấy vui mừng như thể đó là chuyện của chính mình vậy.

“Thật tốt quá.”

Dù bận rộn, tôi vẫn không hề lơ là việc chào hỏi khách hàng và phục vụ món ăn. Các nhân viên ở đây thực sự rất chăm chỉ; tôi cảm thấy rất vui vì điều đó.

“À, tại sao bạn lại muốn mở một quán ăn nhẹ nhỉ?” Mimosa đột nhiên hỏi.

Lúc đó tôi mới nhận ra rằng đĩa của cô ấy đã trống rỗng.

“Không có lý do đặc biệt gì cả. Chỉ là vì ở nơi chúng tôi, nguyên liệu rất tốt… Thế thôi.”

“Và chỉ vì vậy mà quán của bạn lại được mọi người yêu thích đến vậy, thật đáng ngạc nhiên.”

“Còn tôi thì vì những người xung quanh đã giúp đỡ tôi.” Môi trường xung quanh tôi rất tốt, và còn có những người bạn như Tania mà tôi quen biết từ nhỏ nữa. …Tôi thực sự cảm thấy mình rất may mắn.

“…Vậy thì, chúng ta nên đi thôi.”

Trong lúc trò chuyện, tôi cũng đã ăn xong, vì vậy sau khi thanh toán xong, chúng tôi rời khỏi cửa hàng.

“Tiếp theo là đến cửa hàng mỹ phẩm nhé. Trên đường đi, chúng ta hãy tham quan Vương đô một chút nhé.”

Quán ăn nhẹ và cửa hàng mỹ phẩm cách nhau khá xa, vì vậy chúng tôi phải đi một quãng đường khá dài. Trên đường đi, nếu thấy có cửa hàng nào, tôi sẽ vào xem qua, và cũng không quên để ý đến giá cả thông thường ở Vương đô.

“…Ôi?”

Đang đi, tôi bỗng dừng bước lại.

“Alice, có chuyện gì vậy?”

“Tôi cứ tưởng lúc nãy mình

“Có phải tôi nhìn nhầm không? Cô ấy chắc chắn không thể tự mình đến đây đâu.”

“…Đúng là vậy.”

Có lẽ vì trước đó sau khi gặp Mỹ Mễ Sa, tôi đã kể cho Tania nghe về cô ấy.

Hình ảnh của cô ấy vẫn còn in sâu trong đầu tôi.

Tôi thay đổi tâm trạng và tiếp tục đi đến cửa hàng tiếp theo.

Tại cửa hàng mỹ phẩm này, chúng tôi cũng phải xếp hàng trước khi bước vào, sau đó quan sát khắp nơi bên trong cửa hàng.

Mặc dù Mỹ Mễ Sa nói rằng cô ấy muốn mua rất nhiều thứ, nhưng tôi đã bảo cô ấy rằng sau này chúng tôi vẫn sẽ đến các cửa hàng có hệ thống thành viên… vì vậy cô ấy nên kiềm chế lại.

Chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới được phép vào những cửa hàng này, vì vậy tôi và Mỹ Mễ Sa cũng phải công bố danh tính của mình.

Việc tiếp đón khách hàng đều được thực hiện trong các phòng riêng biệt, nhưng cũng có thể gặp phải những người quý tộc khác bên trong cửa hàng.

Khi bước vào cửa hàng, mỗi nhóm gồm một thành viên có thẻ thành viên và một người hộ tống chỉ được phép có tối đa ba người. Vì vậy, tôi, Tania và Lyle tạo thành một nhóm, còn Mỹ Mễ Sa, Harry và Tarn tạo thành một nhóm khác để vào cửa hàng.

…Nếu không đặt ra những quy định này, sẽ có những khách hàng mang theo rất nhiều người hầu hoặc vệ sĩ đến, khiến cửa hàng trở nên hỗn loạn, vì vậy mới phải áp dụng những biện pháp như vậy.

Do đó, ở một góc cửa hàng cũng được thiết lập phòng chờ dành cho các vệ sĩ.

Dida nói rằng anh ấy sẽ không ở trong đó chờ đợi, mà sẽ đi tuần tra tại lối vào cửa hàng và khu vực xung quanh.

Sau đó, chúng tôi bước vào cửa hàng.

…Cửa hàng này nằm ở khu vực có nhiều biệt thự của giới quý tộc trong Vương đô.

Vì toàn bộ căn biệt thự trống đã được mua lại, nên bên trong có sân vườn; quãng đường từ lối vào khu đất biệt thự đến khi thực sự bước vào cửa hàng khá dài.

Trước tiên, chúng ta phải xuất trình thẻ thành viên trước cửa.

Sau đó, đi qua con đường được bao quanh bởi những khu vườn xanh tươi, rồi mới bước vào cửa hàng.

Tiếp theo, chúng ta sẽ được dẫn đến các phòng riêng biệt của mình… Đơn giản là như vậy.

“…Cô Alice, chào mừng cô đến đây.”

Người quản lý đến đón chúng tôi không hề tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi.

Nhân tiện, tên anh ấy là Balat.

Trước đây, anh ấy từng làm quản lý tại một gia đình thương nhân.

“Ôi, anh không thấy ngạc nhiên sao?”

“Tôi biết hiện tại cô đang ở Vương đô, vì vậy… tôi nghĩ rằng một ngày nào đó cô sẽ đến đây.”

“À, nếu vậy thì tôi sẽ không thể đến đây để kiểm tra bất ngờ được nữa.”

Tôi nói

“Xin lỗi, cô Alice, đây là cửa hàng mà các quý tộc thường xuyên đến vào mỗi ngày. Nghĩ đến việc ngay cả những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể trở thành vấn đề lớn… tôi không hề lơ là chút nào cả.”

“Vậy sao? Tôi rất mong được thấy bên trong đó. Tôi muốn trò chuyện với bạn một chút; xin hãy dẫn cô Mimosha vào trước đi.”

“Tôi hiểu rồi. Cô Mimosha, vậy thì để tôi dẫn cô vào.”

“Cảm ơn bạn.”

“Balat, tôi sẽ đợi ở đây; sau khi bạn xong việc hãy đến đón tôi nhé.”

“Tôi biết rồi.”

Sau khi tiễn Balat và Mimosha đi, tôi rời khỏi lối vào và bước vào một căn phòng nào đó.

Căn phòng này nằm gần lối vào và không có mục đích sử dụng cụ thể nào cả.

Vì biệt thự rất rộng lớn, nên số lượng phòng cũng rất nhiều.

Tầng hai chủ yếu là các phòng riêng dành cho khách hàng.

Mỗi phòng chỉ phục vụ một khách, và có nhân viên kiêm người hầu đi theo để cung cấp những thứ mà khách hàng cần hoặc giới thiệu sản phẩm mới.

Còn tầng một thì là khu vực để hàng tồn kho và nơi nghỉ ngơi của nhân viên.

Tầng một còn rất nhiều phòng giống như căn phòng tôi đang ở này – chúng không có mục đích sử dụng cụ thể nào. Nếu sau này lượng khách đến đây ngày càng tăng, tôi dự định sẽ tận dụng những không gian này một cách hiệu quả hơn.

“Chào mừng quý khách.”

À, có vẻ như đã có người đến rồi.

Căn phòng nằm gần lối vào này cho phép tôi nghe thấy tiếng động ở cửa ra vào.

“Hôm nay tôi mang theo người khác đến, xin các bạn thông giúp một chút.”

Tôi nhẹ nhàng mở cửa và nhìn ra ngoài, thấy Balat đã trở lại và đang gọi khách vào.

Ai vậy nhỉ? Tôi tự hỏi và nhìn về phía bên kia… À, đó không phải là Bá tước Montlo sao?

Mặc dù khoảng cách hơi xa, nhưng dáng vẻ mập mạp và mái tóc vàng xoăn cuốn lên che khuất trán của ông ấy… Chắc chắn là ông ấy rồi.

Thật là, khi ai được mời đến thì họ đều xuất hiện đúng hẹn.

Tôi nhìn về phía những người mà ông ấy mang theo.

Có phải là phu nhân hay con trai của ông ấy không… Dù nghĩ vậy, nhưng đó lại là những người mà tôi chưa từng gặp bao giờ.

Nếu là phụ nữ, có lẽ họ là tình nhân của ông ấy; còn người đàn ông kia thì không có đặc điểm gì nổi bật cả.

Nhưng vì họ được mời đến đây đặc biệt, chắc chắn họ không phải là người hầu hay vệ sĩ… Rốt cuộc họ là ai nhỉ?

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, hai người đó đã lên lầu hai rồi.

“Cô Alice, xin lỗi vì đã làm cô phải chờ lâu.”

Khi tôi đang mơ màng, tiếng gõ cửa vang lên, và Balat bước vào phòng.

“Không sao đâu. Hơn nữa, Balat, Bá tước Montlo có thường xuyên đến đây không?”

“Vâng, đúng vậy. Mỗi tuần ông ấy đều đến một hoặc hai lần.”

“Vậy à?”

Quả là thường xuyên thật.

…Từ góc độ của cửa hàng mà nói, thì điều này thực sự rất tốt.

“Ông ấy thường mua những thứ gì vậy?”

“Hầu hết thời gian, Bá tước đều mua các loại bánh kẹo. Gần đây, ông ấy cũng thường xuyên mua nước hoa của cửa hàng chúng tôi. Và thường xuyên đi cùng với phu nhân hoặc con trai mình.”

Nói thật ra… Có lẽ những thứ mà ông ấy mua khá là bình thường thôi. Dù vậy, vì giá cả của cửa hàng chúng tôi khá cao, nên việc mua hàng nhiều hay ít cũng ảnh hưởng đến tổng số tiền chi trả.

“Vậy à… Phu nhân và con trai ông ấy thường mua những thứ gì?”

“Phu nhân thường mua các sản phẩm liên quan đến làm đẹp, và cô ấy cũng thường xuyên trao đổi ý kiến với chúng tôi. Con trai ông ấy thì giống như cha mình, cũng mua sô-cô-la. Hai người đều mua rất nhiều, mỗi lần mang hàng lên xe ngựa thì mất khá nhiều thời gian.”

Mua n

Ừm… so với chuyện đó thì…

Tôi còn quan tâm hơn đến nguồn gốc tiền mà anh ấy dùng để mua sắm.

“Cô Alice…?”

Balat lên tiếng gọi tôi, người đang im lặng trong lúc suy nghĩ.

“À, xin lỗi nhé. Mặc dù tôi nói muốn trao đổi điều gì đó, nhưng không phải là chuyện lớn gì đâu; chỉ là muốn giải quyết một số vấn đề đang gây phiền toái mà thôi… Tôi muốn hỏi trực tiếp xem liệu ở đây có những vấn đề gì đang tồn tại không. Dĩ nhiên, mỗi lần tôi đều đã kiểm tra kỹ các báo cáo nhận được rồi.”

Vì đã công khai danh tính của mình rồi, nên tôi chỉ muốn lắng nghe ý kiến của nhân viên tại đây mà thôi.

Hơn nữa, vì đối tượng phục vụ ở đây là các quý tộc, nên so với những nơi khác, họ chắc chắn thường xuyên gặp phải những yêu cầu vô lý và cảm thấy mệt mỏi.

“Đúng vậy à? Nhưng hiện tại thì chưa có vấn đề gì cả. Nếu nói ra thì, nếu có thể tăng thêm số lượng nhân viên thì thật sự rất tốt…”

“Nhân viên ạ? Vị trí nào cụ thể vậy?”

“Trước hết là đối với các đầu bếp. Số lượng khách hàng đặt món và thưởng thức ăn tại đây đang ngày càng tăng.”

“Ah, vậy sao… Nhưng việc đào tạo đầu bếp cần thời gian khá dài; vì vậy, dù tuyển dụng người mới cũng phải chờ một thời gian… Tôi sẽ xử lý ngay.”

“Xin cảm ơn bạn. Và nếu nói về những yêu cầu khác… tôi hy vọng có thể tăng thêm số lượng nhân viên đã qua đào tạo bài bản.”

“Đã qua đào tạo ư?”

“Đúng vậy. Chẳng hạn như những người từng làm việc như người hầu trong các gia đình quý tộc… Như bạn biết đấy, khách hàng của cửa hàng này đều là các quý tộc, vì vậy yêu cầu về cách cư xử của nhân viên cũng khá cao. Lý do tại sao chúng tôi không thể tăng thêm số lượng thành viên, cũng chính là vì số lượng nhân viên có kỹ năng đủ tốt vẫn còn ít.”

“…À, ra vậy.”

Ban đầu, hệ thống này được thiết lập nhằm mang lại giá trị cho cửa hàng.

Nhưng bây giờ, số người muốn trở thành thành viên đã tăng lên đến mức phải chờ đợi mới đến lượt.

Hiện tại đã có người đề xuất việc tăng thêm nhân viên ngay lập tức, nhưng trong tình hình này, chỉ có Balat là kiên quyết phản đối… Hóa ra lý do là như vậy.

Tuy nhiên, nếu nói về những người có kinh nghiệm làm người hầu cho quý tộc…

Loại người này rất hiếm; ngay cả khi may mắn tìm được họ, cũng không thể thuê ngay được.

Bởi vì chúng ta không thể thuê những kẻ do các gia tộc có ý đồ xấu gửi đến; vì vậy, chúng ta cần phải kiểm tra lý lịch và kinh nghiệm của họ trước.

…Ồ? Đúng rồi, trong thư của Tinne có đề cập đến ý tưởng về một trường

Mặc dù không thể xử lý ngay lập tức, nhưng tôi sẽ cố gắng tổng hợp các ý tưởng đó càng sớm càng tốt và nỗ lực để chúng có thể trở thành hiện thực. Vậy thì, xin hãy dẫn tôi vào phòng nữa đi. Sau này, tôi muốn xem quán này từ góc độ khách hàng.

“Tôi biết rồi, vậy thì để tôi dẫn bạn đến đó.”

Sau đó, tôi đã được phục vụ như một khách hàng và cuộc kiểm tra kết thúc một cách thuận lợi.

Vì không gặp phải bất kỳ vấn đề gì, nên tôi cũng không nói thêm gì mà rời đi.

…Mimiasha dường như ở trong đó rất lâu… Cuối cùng, tôi chỉ có thể chờ đợi cô ấy mà thôi.

Khi cô ấy ra ngoài, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ hài lòng; có vẻ như cô ấy rất thích những thứ mình đã mua.

…Tôi cũng không hỏi thêm chi tiết gì cả.

Cuộc kiểm tra hôm nay kết thúc trong bầu không khí như vậy.

Nghĩ đến việc cuộc sống ở Vương đô sắp kết thúc, tôi cảm thấy buồn bã, nhưng cũng mong muốn được trở về lãnh địa của mình càng sớm càng tốt…

“Alice, cảm ơn em hôm nay.”

“Tôi cũng vậy, thật sự rất cảm ơn em đấy, Misha.”

…Với những suy nghĩ phức tạp, tôi trở về nhà.

†††

Chỉ vài ngày nữa thôi, cuộc sống ở Vương đô sẽ kết thúc.

Hôm nay là ngày tôi đến thăm nhà của Nam tước Messi.

Theo thông tin mà mẹ tôi thu thập được, có vẻ như Nam tước Messi sẽ trở về lãnh địa trước khi mùa giao tiếp kết thúc.

Bữa tiệc này được tổ chức chính là để chia tay ông ấy.

Nói cách khác, đây là một bữa tiệc chia tay.

Trong số các thành viên phe Hoàng tử Thứ nhất, những người sống ở những khu vực xa xôi thường rất tập trung vào việc quản lý lãnh địa của mình và hiếm khi có cơ hội gặp gỡ nhau.

Ngược lại, trong những bữa tiệc như thế này trong mùa giao tiếp, tỷ lệ người tham gia thường rất cao.

Liệu tôi có nên tham gia bữa tiệc này không…? Tôi không khỏi tự hỏi.

Buổi sáng, tôi đã tập yoga để tập trung tâm trí. Bên cạnh tôi, mẹ tôi – người say mê yoga – cũng mặc đồ giống tôi và đang tập yoga.

“Ôi, bé Aiyi, biểu cảm của con rất căng thẳng đấy~ Nếu cứ như vậy, con sẽ mệt lắm đấy.”

“Thật sao…?”

“Đúng vậy. Dù con đã vận động cơ thể, nhưng biểu cảm cũng cần phải thư giãn nữa—đúng rồi, chính là cảm giác này.”

Sau khi tập yoga xong, tôi đi tắm rửa và thay đồ.

Bữa tiệc hôm nay diễn ra vào buổi tối, vì vậy bây giờ tôi vẫn mặc đồ bình thường.

Vì còn thời gian, tôi đã đọc qua các báo cáo mà Sai và Sebastian gửi đến và vội vàng trả lời những yêu cầu

Nhìn thấy tình hình này, tôi quyết định phải gạt bỏ những cảm xúc không cần thiết và nhanh chóng trở về lãnh địa của mình.

Khi tôi đang bận rộn với những việc liên quan đến hồ sơ, tiếng gõ cửa vang lên và Tania bước vào phòng.

“Công chúa, đã đến giờ chuẩn bị rồi.”

Trời ạ, đã muộn thế này rồi sao? Thật là, mỗi khi tập trung vào công việc, thời gian trôi qua lại nhanh thật.

Vì không được phép trễ, tôi lập tức bắt đầu chuẩn bị. Hôm nay là buổi dạ tiệc tối, vì vậy trang phục mà tôi mặc cũng giống hơn với những bộ đồ dùng cho các sự kiện trang trọng so với lần trước khi đến nhà Bá tước Dolanbard.

Dù vậy, tôi vẫn không muốn mặc những bộ đồ cồng kềnh, nên đã chọn một thiết kế đơn giản hơn.

Khi Tania buộc tóc cho tôi xong, tôi bắt đầu đeo trang sức. Màu sắc của bộ đồ hôm nay là màu xanh đậm, phù hợp với màu mắt của tôi.

Tóc tôi có màu bạc; nếu trang sức màu trắng thì sẽ không nổi bật, vì vậy tôi đã chọn những viên ngọc lam màu xanh.

Chính vì thế, những họa tiết thêu bằng chỉ bạc trên bộ đồ trở nên rất nổi bật.

Sau khi hoàn thành việc chuẩn bị, thời gian còn lại cũng vừa đủ.

Mặc dù người ta thường nói rằng phụ nữ mất rất nhiều thời gian để trang điểm, nhưng khi mặc đồ dạ hội thì thời gian càng mất nhiều hơn nữa.

Dù sao thì, nếu không có ai giúp đỡ thì cũng không thể mặc đồ được.

Tôi ngồi lên xe ngựa và đi đến nhà Bá tước.

Uff, thật là lo lắng…

Nhà tôi và nhà Bá tước Messi đều nằm ở Vương đô… và cả hai đều thuộc khu vực có những biệt thự của giới quý tộc, vì vậy khoảng cách không xa lắm.

Dù vậy, có lẽ vì tôi quá lo lắng, nên cảm thấy khoảng cách lại xa hơn bình thường.

Khi tôi đến nơi trong tình trạng căng thẳng đến mức cơ thể cứng đờ ra, tôi lập tức chào hỏi Bá tước Messi, người đang tổ chức buổi tiệc này.

“Cảm ơn Bá tước vì đã mời tôi đến hôm nay.”

“Chúng tôi rất vinh dự khi có sự hiện diện của công chúa.”

Bá tước Messi thật xứng đáng với danh hiệu một người từng phục vụ trong quân đội; ông ấy có thân hình cân đối và mọi động tác đều rất thanh lịch, không hề có vẻ thô lỗ chút nào.

Trong suy nghĩ của tôi, ông ấy giống như một ông lão duyên dáng với mái tóc bạc.

“Ông ngoại tôi không thể tham gia buổi tiệc này, ông ấy cũng rất tiếc.”

Mặc dù ông ngoại tôi rất muốn đến, nhưng đáng tiếc là không thể thực hiện được mong muốn đó.

Có lẽ ông ấy có những việc khác phải lo.

Mặ

“Cảm ơn sự quan tâm của ông ấy; tôi cũng thấy rất tiếc. Xin hãy nhắn lại cho ông ấy rằng lần sau nếu có dịp, nhất định phải đến đây.”

“Được thôi, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời này.”

Sau khi chào hỏi người tổ chức xong, tôi nhìn quanh khán đài.

Thật là đáng kinh ngạc…

…Đó là ấn tượng đầu tiên trong lòng tôi.

Bởi vì mọi nơi đều có những người nổi tiếng.

Về phía quý tộc, đó là những người đã có công lao và được ban tặng chức vụ.

Còn có những người dân thường nhưng được đánh giá cao vì năng lực kỹ thuật hoặc tài năng nghệ thuật.

Ngoài ra, còn có những quan chức làm việc trực tiếp ở tuyến đầu; tôi đã từng nghe cha tôi nhắc đến tên họ.

Toàn bộ những người có danh tiếng này đều tập trung tại buổi yến tiệc này; việc ngạc nhiên là điều dễ hiểu.

“…Cô Alice, lâu không gặp.”

“Ôi trời… Bá tước Sagittaria, lâu quá.”

Bá tước Sagittaria là người đang đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Tài chính của đất nước này.

Nói một cách đơn giản, ông ấy là cấp dưới của cha tôi, vì vậy tôi cũng đã gặp ông ấy trước đây.

Tôi nhớ rằng ông ấy được đánh giá cao vì năng lực của mình, nên đã được thăng chức từ khi Nữ hoàng còn tại vị.

Dù bây giờ ông ấy trông giống một ông lão hiền lành, nhưng thực ra ông ấy phải đối mặt với rất nhiều người khó đối phó trong thành phố hoàng gia đó… Tôi không nghĩ tính cách của ông ấy phù hợp với vẻ ngoài của mình đâu.

“Tôi không ngờ Bá tước Sagittaria lại có mặt ở đây.”

Thật sự, tôi không ngờ người đang đảm nhận trách nhiệm quan trọng trong việc quản lý đất nước lại ủng hộ một trong số các vị hoàng tử… Đó là suy nghĩ chân thật của tôi.

“Người như tôi, chỉ là một quan chức nhỏ bé, không thể can thiệp vào vấn đề ngai vàng được đâu.”

Ừm, có thể nói là không thể can thiệp trực tiếp.

Nhưng chắc hẳn ông ấy có rất nhiều ảnh hưởng… Dù sao thì ông ấy cũng luôn quản lý ngân sách của vương quốc mà.

Việc ông ấy có tiếng nói lớn cũng là điều dễ hiểu.

“Nhưng đối với vương quốc này, bên nào mới thực sự có lợi cho đất nước… và cho người dân? Tôi chỉ nghĩ rằng, việc suy nghĩ và hành động theo hướng đó chính là trách nhiệm của một quan chức.”

“À, vậy ra đối với ông, vị đó mới là người có lợi cho đất nước.”

Sau khi nghe những lời tôi nói, Bá tước Sagittaria chỉ cười sâu hơn mà thôi.

“À, cô Alice, trang phục của cô tối nay thật đẹp đấy.”

“Cảm ơn ông.”

“Đó cũng là sản phẩm từ thương mại với phương Đông phải không…?”

“Không, đó là do chúng tôi

Lãnh địa Almeria quả thực có rất nhiều nguyên liệu quý giá. Việc lãnh địa này nằm gần biển cũng khiến mọi người rất ngưỡng mộ; việc chế biến muối và kiếm được ngoại tệ từ các giao dịch thương mại với các quốc gia khác… Chỉ riêng yếu tố nằm gần biển đã đủ để làm cho lãnh địa trở nên giàu có. Về mặt thương mại, theo những gì tôi biết, mọi việc diễn ra rất thuận lợi.”

“Ừm, đúng vậy… Tất cả đều nhờ vào sự đóng góp của người dân.”

Thật xứng đáng là Bá tước Sagittaria – ông ấy hiểu rõ tình hình của từng lãnh địa.

“Ông quá khiêm tốn rồi. Tôi nghe nói rằng phần lớn những thành tựu này đều theo chỉ đạo của ông.”

Dù sao đi nữa, tôi chỉ có thể mỉm cười trả lời câu hỏi đó.

Phải nói thế nào đây… Tôi thực sự bối rối.

Mặc dù tôi không làm điều gì sai trái, nhưng cảm giác như mình đang bị soi mói, điều đó khiến tôi cảm thấy phiền lòng.

“Tôi còn nghe nói về những việc khác nữa; ví dụ như ông rất tích cực trong công tác quản lý lãnh địa. Việc thiết lập lại hệ thống thuế, bảo vệ trẻ mồ côi, cũng như những nỗ lực trong việc xây dựng quân đội… Mục tiêu cuối cùng của ông là gì?”

Nói cách khác, ông ấy đang muốn biết: “Bằng cách kiếm được ngoại tệ thông qua thương mại, thu hút tiền bạc từ các lãnh địa khác, và xây dựng quân đội trong lãnh địa của mình, ông đang có kế hoạch gì?”

Sau khi suy nghĩ một lúc, tôi cũng giật mình.

Nếu là người khác, ngay cả khi không phải là Bá tước Sagittaria, họ cũng sẽ nghi ngờ tôi đang có ý đồ gì đó.

“Mục tiêu cuối cùng ư… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Bá tước Sagittaria tỏ vẻ bối rối trước câu trả lời của tôi.

“Tôi được trao quyền quản lý lãnh địa này. Với tư cách là người quản lý, trách nhiệm của tôi là bảo vệ an ninh và cuộc sống ổn định cho người dân trong lãnh địa. Mục tiêu đó… À, có lẽ nên gọi đó là lý tưởng mới đúng hơn. Liệu tôi có thể thực hiện được lý tưởng đó đến mức nào? Tôi nghĩ mình chỉ có thể mãi mãi theo đuổi lý tưởng đó mà thôi… Vì vậy, không hề có cái gọi là ‘mục tiêu cuối cùng’ cả.”

“À, hiểu rồi… Tôi thực sự cảm động. Những chính sách được đưa ra vì lợi ích của người dân… Mặc dù ông còn trẻ, nhưng ông đã bắt đầu hành động vì lợi ích của quốc gia. Tuy nhiên, xin hãy lưu ý rằng những người hay nghi ngờ có thể coi những việc ông đang làm là những hành động gây hại cho đất nước.”

“Cảm ơn lời kh

Mặc dù đây là quân bài tối thượng cuối cùng, nhưng tôi lại coi việc lựa chọn này như là thứ mà tôi không muốn phải sử dụng đến, và giấu nó ở một góc khuất trong tâm trí mình.

…Nhưng thực sự, tôi không thể nói ra được điều đó.

“Hoàng tử Alfred cũng rất ngưỡng mộ khả năng của ngài. Ông ấy cho biết muốn thúc đẩy một số chính sách mà lãnh địa Almerya đã triển khai tại trong nước.”

“À… Hoàng tử Alfred à?”

“Ngài không ngạc nhiên sao?”

“Dù sao thì tôi cũng đã nghe nói rằng vị đó đang ở trong nước. Hơn nữa, nếu đã có sự hình thành các phe phái như thế này, chắc chắn các nhà lãnh đạo của các phe phái đó đều có liên lạc bí mật với các thành viên thuộc phe mình, phải không?”

Thực tế, những người xuất hiện ở đây dù rất có năng lực, nhưng cũng có không ít người có tính cách mạnh mẽ. Việc có thể tập hợp và đưa những người như vậy vào một tổ chức thống nhất… Nếu không có một người lãnh đạo thực sự, thì chắc chắn sẽ không thể làm được. Đặc biệt là trong tình hình phức tạp như hiện nay, việc bầu ra một người đại diện cũng sẽ rất khó khăn.

“Và nếu tất cả mọi người ở đây đều ủng hộ vị đó… Chắc hẳn họ cũng đã nghe nói về tình hình ở lãnh địa của chúng ta rồi.”

Dù sao thì, dưới sự lãnh đạo của Bá tước Sajitaria – Bộ trưởng Tài chính, rất nhiều quan chức khác cũng có mặt ở đây.

Với sự hỗ trợ của họ, không khó để tưởng tượng rằng ông ấy đang thực hiện rất nhiều công việc chính trị quan trọng.

“Tôi cảm thấy rất vinh dự khi ngài đánh giá cao công việc quản lý lãnh địa của chúng tôi. Tuy nhiên, tôi không biết liệu điều đó có thể được áp dụng trên phạm vi toàn quốc hay không…”

Lý do tôi có thể thực hiện những cuộc cải cách quy mô lớn như vậy, chủ yếu là bởi vì chỉ có mình tôi là người lãnh đạo.

Trong đất nước này, quyền lực của các lãnh chúa rất lớn; vì vậy, nếu muốn thực hiện cải cách trên phạm vi toàn quốc, việc liên lạc và điều phối với các lãnh chúa khác chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian.

“Nếu là ngài, chắc chắn ngài có thể làm được. Ngài sẽ thay đổi hệ thống hiện tại, để đất nước này thực sự trở thành một thể thống nhất.”

Ông ấy có hiểu ý tưởng của tôi không? Bá tước Sajitaria cười và nói như vậy.

Nhưng câu nói cuối cùng đã khiến tôi suy nghĩ nhiều…

“Thay đổi hệ thống hiện tại, để đất nước này thực sự trở thành một thể thống nhất…”?

Bá tước Sajitaria cười như một đứa trẻ đang đùa giỡn, như thể ông ấy đang đoán xem tôi đang nghĩ gì.

Trong đất nước này, quyền lực của các lãnh chúa rất mạnh mẽ. Về cơ bản, mỗi lãnh địa đều giống như một quốc gia riêng biệt, và toàn bộ lãnh thổ đó chính là một phần của đất nước này.

Chính vì vậy, nếu các mức thuế và luật pháp trong lãnh địa không vi phạm luật pháp quốc gia, chúng sẽ được chấp nhận. Điều này cũng chính là lý do tại sao tôi có thể tự do thực hiện những ý tưởng của mình.

Ngoại lệ duy nhất là Vương đô, bởi vì nó thuộc về trực thuộc của vương quốc.

Vậy thì, “thay đổi hệ thống hiện tại” có nghĩa là muốn thay đổi cơ chế quyền lực hiện hành… điều đó có phải là muốn tăng cường quyền lực của hoàng gia không? Nếu giảm bớt quyền lực của các lãnh chúa và tập trung nó vào tay hoàng gia, có lẽ sẽ dễ dàng hơn trong việc sắp xếp lại hệ thống chính trị của vương quốc.

Nhưng cũng không khó để tưởng tượng rằng điều đó sẽ gặp phải nhiều sự phản đối mạnh mẽ. Liệu điều đó có thực sự có thể thực hiện được không?

…Trước khi suy nghĩ về những điều này, tại sao ban nãy Bá tước Sajitaria lại nói với tôi những điều đó? Mặc dù tôi có mặt tại buổi họp này, nhưng tôi chưa từng bày tỏ rằng mình thuộc phe của Thái tử thứ nhất đâu.

Anh ấy không hỏi cha mình, mà muốn tìm hiểu xem tôi – người đang thực hiện công việc của một lãnh chúa dưới danh nghĩa đại diện – có suy nghĩ gì không……

“…Tôi chưa từng gặp vị đó, cũng không biết ông ấy là người như thế nào, nên không thể đoán được điều gì. Nhưng nếu điều đó thực sự trở thành hiện thực… và nó vì lợi ích của người dân, thì không có gì khiến tôi vui mừng hơn thế nữa.”

Tôi chưa từng gặp Hoàng tử Alfred, nên không thể nói thêm gì nhiều.

Đó chính là lời nói thật của tôi. Vì vậy, bây giờ tôi không thể quyết định liệu mình có ủng hộ hay không.

“Tôi cũng nghĩ vậy… À, thật thú vị. Tôi thậm chí mong rằng trong tương lai, tôi sẽ được chứng kiến ngài đứng bên cạnh vị đó.”

“À… Ngài thật sự hay đùa. Nói rằng tôi đứng bên cạnh ông ấy ư? Tôi thật sự không dám nhận.”

“Xin lỗi, có lẽ tôi đã đùa quá đà.”

Sau khi chia tay Bá tước Sagittaria, tôi đã chào hỏi vài người xung quanh, sau đó ngồi xuống một chiếc ghế ở góc để nghỉ ngơi.

Nhìn quanh, tôi nhận ra rằng tất cả mọi người ở đây đều là những người rất giỏi.

Kể từ cuộc trò chuyện với Bá tước Sagittaria, tôi có phần căng thẳng quá mức, nên cảm thấy mệt mỏi.

Trong lúc suy nghĩ về những chuyện đó, tôi uống đồ uống; và không ngờ, ngày hôm nay, Chủ nhân bữa tiệc, Bá tước Messi, lại đến bên cạnh tôi.

“Ngài nghĩ sao về bữa tiệc hôm nay?”

“Tôi thấy rất vui vẻ.”

Tôi mỉm cười, cố gắng duy trì vẻ mặt vui vẻ.

Mỗi khi buông lỏng, cảm giác mệt mỏi luôn hiện rõ trên khuôn mặt tôi.

“…À, Bá tước Messi, có thể hỏi ngài một câu được không?”

“Câu gì vậy?”

“Tại sao ngài lại trở về lãnh địa sớm vậy? Tất cả mọi người ở đây… ngoại trừ những ai đang giữ chức vụ ở Vương đô… đều nói rằng họ sẽ ở lại Vương đô trong mùa giao tiếp này. Tôi tưởng mọi người cũng sẽ trở về…”

Mặc dù tôi cảm thấy câu hỏi này hơi sâu sắc, nhưng Bá tước Messi vẫn trả lời:

“Bởi vì tôi có một nhiệm vụ cần thực hiện.”

“…Nhiệm vụ à?”

“Vâng. Cô Alice, ngài có nghe về trận chiến Dowairu do Đại nhân Kajer chỉ huy chưa…?”

“Tất nhiên là có. Nhưng kiến thức của tôi cũng chỉ tương đương những gì được ghi chép trong sách thôi.”

“Điều đó đã đủ rồi… Như ngài biết đấy, trước đây, tôi đã chiến đấu dưới sự chỉ huy của Đại nhân Kajer trong trận chiến Dowairu. Và nhờ những công lao trong trận chiến đó, tôi mới được phong tước.”

Bá tước Messi giải thích, đồng thời

“Nhưng tôi chỉ là một người thuộc quân đội thôi. Dù được phong tước cũng không thay đổi điều này. Hơn nữa, quốc gia của chúng tôi vẫn chưa ngừng chiến tranh với Quốc gia Davairu… Là người bảo vệ biên giới, tôi không thể để lãnh thổ bị bỏ trống quá lâu.”

Quả thật là vậy… Mặc dù tôi nghĩ như vậy, nhưng vẫn không thể quên được.

Cũng đúng thôi, mặc dù cả hai đều quản lý những vùng đất gần biên giới, nhưng việc Nam tước Messi có xuất thân từ quân đội khiến ông ta cẩn thận hơn so với Bá tước Monlo cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng tôi nghĩ, dù vậy thì việc ông ấy rời đi quá sớm cũng là điều không nên.

Dù sao thì, ông ấy mới đến đây vào phút cuối cùng của buổi lễ kỷ niệm thành lập quốc gia, và giờ đây lại phải về ngay sau khi buổi lễ kết thúc.

Ngay cả khi người ta nghĩ rằng chiến tranh sắp bùng nổ, cũng không có gì lạ cả.

“Bây giờ, trong lòng tôi vẫn coi đây là thời kỳ chiến tranh. Với tình hình như vậy, tôi không thể nói rằng mọi chuyện hoàn toàn ổn, xin bạn đừng lo lắng. Vì vậy, tôi mong bạn hãy chú ý… Tôi chỉ muốn nói điều này. Mặc dù tôi nghĩ rằng họ sẽ không khơi mào chiến tranh ngay lập tức, nhưng quốc gia đó đã theo dõi chúng tôi trong thời gian dài.”

“Là vì… nguồn lương thực và tài nguyên dồi dào ở đó à?”

“Đúng vậy, và oán giận từ cuộc chiến ba mươi năm trước vẫn còn đó.”

…Chiến tranh ư?

Lãnh địa Almeria nằm ở hướng hoàn toàn ngược lại so với Quốc gia Davairu, vì vậy khoảng cách rất xa… Nhưng ý ông ấy là, dù vậy cũng không được lơ là sao?

Một khi chiến tranh bùng nổ, lãnh thổ sẽ phải gánh chịu rất nhiều gánh nặng.

“Cảm ơn lời khuyên của bạn.”

“Tôi mới là người cảm thấy xấu hổ, việc bàn về chủ đề nhàm chán này trong buổi tiệc như thế này thật là thiếu lịch sự. Vậy thì, tôi xin phép rời đi trước.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu, đây là một chủ đề rất có ý nghĩa.”

Không lâu sau đó, tôi cũng rời khỏi buổi tiệc.

Việc có thể trò chuyện với những người mà tôi ít khi gặp gỡ trước đây, có thể coi là một thành quả tốt.

Đêm hôm đó, tôi ngủ rất say.

…Như vậy là, tất cả những việc cần làm ở Vương đô đã hoàn tất.

Sau này, tôi chỉ cần gửi lời chào đến cha tôi và trở về lãnh thổ.

†††

“…Cô Alice.”

Sáng hôm sau, khi tôi đang sắp xếp các tài liệu, Tania đã nói chuyện với tôi.

“Tania, có chuyện gì vậy?”

“Có hai việc tôi muốn báo cho cô biết.”

“Chuy

“Ừm, vậy thì cậu đã phát hiện ra điều gì?”

“Đầu tiên là về xuất thân của cô ấy. Trước đây tôi nghĩ mẹ cô ấy vốn đã làm việc trong nhà của Nam tước Noia, nhưng không phải vậy.”

“Ôi trời, tôi cũng nghĩ rằng mẹ cô ấy có tình cảm với chủ nhân mà cô ấy phục vụ… Vậy thì trước đây mẹ cô ấy làm công việc gì ở đó?”

“Làm việc ở Thành phố Hoàng gia.”

“Thành phố Hoàng gia… Cô ấy làm công việc gì ở đó?”

“Có vẻ như cô ấy làm người hầu gái ở đó. Mặc dù vẫn chưa biết cô ấy làm thế nào mà quen biết được Nam tước Noia, nhưng sau khi nghỉ việc, cô ấy đã vào sống trong nhà của nam tước.”

“Họ chắc hẳn đã gặp nhau ở Thành phố Hoàng gia… Bởi vì nam tước cũng thường xuyên đến đó.”

“Có thể họ đã gặp nhau… Nhưng liệu mối quan hệ đó có phát triển thành gì không? Dù sao thì, trong thực tế họ lại đang ở bên nhau, nên tôi cũng không thể nói gì thêm được.”

“Tôi đã hỏi han nhiều người biết về hoàn cảnh trước đây của cô ấy; có vẻ như vẻ ngoài của cô ấy khá xinh đẹp so với các đồng nghiệp, và chuyện này cũng khá nổi tiếng.”

“Quả thật xứng đáng là mẹ của nhân vật nữ chính… Cô Yuuli cũng thật sự rất đáng yêu.”

“Về những gì xảy ra sau khi họ chia tay nhau, cuộc điều tra không mấy thuận lợi. Những chuyện xảy ra khi mẹ cô ấy còn sống vẫn thường được mọi người bàn tán, nhưng tình hình của cô ấy sau khi mẹ qua đời thì vẫn không ai biết được…”

“Một người phụ nữ đơn độc… Và với vẻ ngoài nổi bật như vậy, lại không ai biết tung tích của cô ấy ư? Vậy thì cậu có điều gì đặc biệt để chú ý không?”

“Khi mẹ cô ấy còn sống, mọi người xung quanh từng hỏi: ‘Một người phụ nữ nuôi con chắc hẳn rất vất vả phải không? Cô ấy không có chỗ nào để đi sao?’ Có vẻ như mẹ cô ấy đã trả lời: ‘Không.’ Nhưng ngay sau khi mẹ cô ấy qua đời, liền có những người tự xưng là người thân xuất hiện.”

“Đó có phải là Nam tước Noia không?”

“Chưa chắc.”

“…Những người thân đó có đặc điểm gì?”

“Họ đều trả lời rằng vì không có đặc điểm nổi bật nào, nên họ không nhớ được… Tôi chỉ nghe nói họ là nam giới…”

“À…”

Rõ ràng là không có chỗ nào để đi, nhưng lại có những người tự xưng là người thân xuất hiện…?

Và họ xuất hiện ngay sau khi mẹ cô ấy qua đời?

Có hai điều có thể suy đoán được.

Điều thứ nhất là mẹ cô ấy vì lý do nào đó đã cắt đứt mối liên lạc với gia đình ở quê nhà.

Vì lý do đó, mẹ cô ấy không thể dựa vào gia đình ở qu

Và một điểm nữa, có thể là Nam tước Noiya đã giấu danh tính của mình để đến đón cô ấy, hoặc ông ta đã cử sứ giả đến. Mặc dù giả thuyết này có vẻ khá hợp lý… nhưng nó vẫn gây ra nhiều nghi vấn: Tại sao trước khi vào học viện, người ta lại không công bố sự tồn tại của Yuli? Dù giả thuyết nào đúng đi nữa, thì cũng rất đáng ngờ.

“À đúng rồi, Nam tước Noiya đã dựa vào cái gì để xác định cô Yuli chính là con gái mình? Vì không hề có bằng chứng nào cả.”

“Có vẻ như ông ta biết được thông qua chiếc vòng mà trước đây đã tặng cho mẹ cô ấy. Hơn nữa, việc cô ấy giống hệt mẹ mình cũng là một lý do quan trọng.”

Khi không thể sử dụng các bằng chứng khoa học như xét nghiệm DNA, thì chỉ có thể dựa vào những bằng chứng gián tiếp mà thôi… Nhưng điều đó cũng không thể coi là đủ chắc chắn. Ngược lại, trong thế giới này, không hề có phương pháp nào để thay đổi ngoại hình, vì vậy việc giống nhau về ngoại hình chính là bằng chứng tốt nhất.

“Dù vậy, mà họ vẫn mất hơn mười năm mới tìm ra cô ấy… Phải chăng Nam tước Noiya rất yêu thương cô ấy?”

“Lý do vẫn chưa rõ ràng, và chúng tôi dự định sẽ tiếp tục điều tra. Đó là báo cáo liên quan đến Nữ công tước Noiya.”

“Ồ, vậy à… Cảm ơn bạn. Vậy báo cáo thứ hai là gì?”

“Đúng vậy, đó là về Bá tước Monlo mà trước đây cô chủ đã yêu cầu chúng tôi kiểm tra.”

“À, cái đó à…” Lần trước khi gặp ông ta tại cửa hàng của Hội thương Azda, tôi đã cảm thấy thấy hứng thú, vì vậy tôi đã yêu cầu Tania tiến hành điều tra. Những thông tin về Bá tước Monlo mà chúng tôi nghe được trong buổi tiệc trà… cùng với người đàn ông đi cùng ông ta…

“…Ngày hôm đó, người đàn ông đi cùng Bá tước Monlo đến cửa hàng là một người tên Dipang. Có vẻ như anh ta đang ở nhà Bá tước Monlo với tư cách là khách, và thường xuyên đi cùng ông ta mỗi khi ông ta ra ngoài. Chúng tôi cũng đã xác nhận điều này với Hội thương Azda, và có rất nhiều người đã chứng kiến anh ta.”

“Khách… thực ra anh ta là người có vai trò gì?”

“Anh ta là đại diện của Hội thương Ale. Theo điều tra, Hội thương Ale thực sự là thành viên của một hiệp hội thương mại, và họ chủ yếu kinh doanh thực phẩm. Nhưng… về phía hoạt động thương mại, chúng tôi không thể tìm hiểu rõ hơn được nữa.”

“…Việc không tiết lộ thông tin về khách hàng cũng là điều không thể tránh khỏi. Nhưng thật không ngờ, một vị bá tước lại có mối quan hệ thân thiết đến thế với một đại diện của hội thương… Liệu những hành động phung phí gần đây của gia tộc đó có

Nếu mua những hàng hóa đó trên lãnh địa của Bá tước Montlo rồi bán chúng đi thì cũng không có gì lạ cả.

Nhưng nếu thực sự là như vậy, thì những hàng hóa đó được bán đến “đâu”?

“Tania, xin hãy ngay lập tức điều tra người đàn ông tên là Dipang kia. Cũng cần kiểm tra kỹ hơn về Hội thương Ailer – đặc biệt là việc những hàng hóa đó được bán đến đâu và số lượng chúng.”

“Tôi hiểu rồi.”

À, tôi có linh cảm không lành…

Bữa tiệc hôm qua cũng vậy; tình hình đang thay đổi rất nhanh. Khi ở trong lãnh địa, tôi cũng đã để ý, nhưng sau khi đến Vương đô này, tôi mới nhận ra mình đã quá cô lập. Thật muốn trở lại lãnh địa…

Nhưng tôi cảm thấy không thể phớt lờ chuyện này được.

……Có những điều đang diễn ra mà tôi không hề hay biết… Tôi có cảm giác như vậy.

†††

“……Ôi~ Tại sao chúng ta cũng phải đến đây chứ?”

Dida thì thầm, còn Leir bên cạnh nghe xong liền cau mày.

“Cũng không còn cách nào khác đâu, Dida… Sư phụ yêu cầu chúng ta nhất định phải đến.”

“Dù vậy, buổi huấn luyện hôm nay cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Buổi huấn luyện hôm nay là cuộc tập trung chung giữa quân đội và đoàn kỵ sĩ. Như Dida đã nói, chuyện này hoàn toàn không liên quan đến họ, nhưng sư phụ của họ – Tướng Kajer – đã ép buộc họ phải tham gia.

Hôm nay, Alice sẽ tham dự bữa tiệc tối của Bá tướcMai Tây, và họ cũng phải đi cùng với vai trò là vệ sĩ; ban đầu họ đã từ chối.

Nhưng không biết từ khi nào, Tướng Kajer đã thuyết phục được Alice, Meloris và Lộ Dịch, và cuối cùng quyết định này đã được thông qua.

Cuối cùng, Leir và Dida đã tự thuyết phục bản thân bằng hai lý do: nhà của Bá tướcMai Tây không cần lo lắng về vấn đề an ninh, và đội vệ sĩ bên cạnh Alice đã được họ cùng với Tướng Kajer huấn luyện, nên không cần phải lo lắng gì cả.

……Hơn nữa, nếu có chuyện gì xảy ra, vẫn còn Tania ở đó mà.

Gần đây, có lẽ không chỉ họ hai người mà còn nhiều người khác cũng đang thắc mắc về mục tiêu thực sự mà Tania đang theo đuổi.

Nhưng dù sao đi nữa, nếu phải chọn giữa việc tham dự bữa tiệc mà Alice đang chuẩn bị trang phục lộng lẫy, hay việc đến nơi mà đầy rẫy những người đàn ông đang đổ mồ hôi, thì Dida chắc chắn sẽ chọn cái đầu tiên… Đó là lời nói thật lòng của cô ấy.

“Mặc dù không quan trọng lắm, nhưng được trải nghiệm sức mạnh của đoàn kỵ sĩ và quân đội cũng là một điều tốt. Đây là cơ hội hiếm có, đừng lãng phí nó.”

“Mặc dù đi

Lần huấn luyện này, trọng tâm là tăng cường sự giao lưu giữa hai bên.

Mối quan hệ giữa Hiệp sĩ đoàn và quân đội rất xấu.

Quân đội coi thường Hiệp sĩ đoàn, cho rằng họ chỉ là những “thiếu gia chưa từng trải qua chiến đấu thực sự”, trong khi Hiệp sĩ đoàn cũng khinh thường quân đội, cho rằng họ chỉ là những kẻ “vô dụng, chỉ có thể tự hào về sức mạnh thể chất mà thôi”.

Nhưng trong mắt Lyle và Dida, cả hai bên đều đang tự phụ một cách ngớ ngẩn.

Chính vì vậy, hai bên mới thỉnh thoảng tiến hành các buổi huấn luyện chung và giao lưu với nhau.

Và những hoạt động này cũng chỉ có thể diễn ra nhờ sự hiện diện của Tướng Kager, người được cả Hiệp sĩ đoàn và quân đội đều ngưỡng mộ.

Xét về góc độ của Tướng Kager, thực ra ông ấy rất muốn tham dự bữa tiệc tối do Nam tước Messi tổ chức trước đây, nhưng nhìn thấy tình hình căng thẳng hiện tại giữa quân đội và Hiệp sĩ đoàn, ông không thể đứng ngoài… Vì vậy, ông đành phải tham gia buổi huấn luyện này một cách miễn cưỡng.

Dù rất thương tiếc cho sư phụ liên tục gặp phải rủi ro, nhưng cũng đừng kéo chúng tôi vào chuyện này đi… Dida thở dài trong lòng.

Sân tập nằm bên cạnh thành phố đã có sự xuất hiện của nhiều người thuộc về Hiệp sĩ đoàn và quân đội.

Không thấy tướng lĩnh Kajer ở đâu cả.

Lair và Dida, những người không liên quan đến sự kiện này, xuất hiện ở đây khiến cho các binh sĩ và hiệp sĩ đều nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ.

“Ồ, các bạn cũng đến rồi à?”

Tướng lĩnh Kajer bất ngờ xuất hiện phía sau họ.

Ngay khi tướng Kajer đến, tất cả mọi người trên hiện trường đều đứng thẳng dậy và quay mặt về phía ông.

“Tướng lĩnh Kajer, xin lỗi, liệu họ là…?”

Một người trong số họ đại diện cho mọi người để hỏi.

“Họ là đệ tử của ta đấy. Vì họ đang ở Vương đô, nên ta mới gọi họ đến đây.”

“Đệ tử của tướng lĩnh Kajer…”

Câu nói của tướng Kajer khiến mọi người nhìn họ bằng ánh mắt khác so với trước đây.

Đó là ánh mắt đầy thách thức… không, là ánh mắt đánh giá họ.

Phản ứng của mọi người một lần nữa chứng tỏ mức độ được mến mộ của tướng Kajer.

Mặc dù có rất nhiều người muốn được tướng Kajer huấn luyện, nhưng hầu như không ai có cơ hội tham gia các buổi học riêng tư với ông.

Chính vì lý do đó, họ mới nhìn Lair và Dida bằng ánh mắt như vậy.

“Vậy thì bắt đầu đi thôi, Ngài Chỉ huy Hiệp sĩ.”

“Được thôi. Xin hãy chỉ bảo thêm cho tôi, tướng lĩnh Kajer.”

Ngài Chỉ huy Hiệp sĩ… đó là Dolna Kertaberia.

Khi Lair và Dida nhìn thấy ông, ánh mắt họ lập tức lóe lên một tia kỳ lạ.

Hóa ra người này chính là cha của Druse… họ nghĩ như vậy.

Dù vậy, hai người vẫn không hành động gì đặc biệt, chỉ đơn giản là quan sát cuộc huấn luyện giữa tướng Kajer và Ngài Chỉ huy Hiệp sĩ Dolna.

“Uhhh…”

Dida ngáp một cái lớn.

Cuộc huấn luyện đã bắt đầu được gần một tiếng rồi.

Lair và Dida chỉ đứng từ xa quan sát tình hình huấn luyện.

“Các bạn có vẻ như rất rảnh rỗi nhỉ?” Tướng Kajer nói với họ với nụ cười gượng gạo.

“Sư phụ, nếu ngài nghĩ vậy, thì xin hãy mau giải thoát cho chúng tôi đi.”

“Đừng đòi vậy. Sau này các bạn cũng sẽ phải tham gia đấy… và sẽ phải đối đầu với ta đấy.”

“Ehm…”

Lời nói của tướng Kajer khiến biểu cảm của hai người trở nên ngẩn ngơ.

“Thôi, bỏ qua chuyện đó đi… Các bạn thấy cuộc huấn luyện như thế nào?”

“Những người này thật thú vị… Có mười người, trong đó có khoảng bốn người muốn chiến đấu…” Đó là câu trả lời ngẫu nhiên của họ.

Nghe thấy điều này, tướng Kajer cười một cách thích thú.

“Vậy sao… Còn Lair thì sao?”

“À này… Có lẽ có hai người muốn chiến đấu.”

Đối với những người khác, ý kiến của tôi là họ cũng được coi là tốt trong phòng tập… Nhưng dù họ có mắc sai lầm thì tôi cũng không muốn đứng cùng họ trên chiến trường. Lưỡi dao của họ quá nhẹ.”

Khi nói “lưỡi dao quá nhẹ”, chắc chắn không phải ám chỉ trọng lượng vật lí. Điều này ám chỉ sự nhận thức và thái độ khi họ cầm lấy thanh kiếm.

“À, Leir thực sự rất nghiêm khắc đấy.”

Chính vì hiểu điều này mà nụ cười của Tướng Kajer đã biến thành nụ cười đau khổ.

“Sư phụ, ngài đã biết điều này từ lâu rồi phải không? Phương châm sống của anh ta chính là luôn nghiêm khắc với bản thân và người khác.”

“Dida, có lẽ bạn quá naif rồi đấy?”

“Ừm… Tôi nghĩ Leir mới là người kỳ vọng quá cao. Anh ấy kỳ vọng quá nhiều vào những người… chỉ gục ngã sau những buổi tập cơ bản thôi.”

Dida nhìn những người đang tập luyện với ánh mắt không hề chứa đựng cảm xúc gì.

Hiện tại, họ đang tham gia các buổi tập cơ bản nhằm nâng cao thể lực.

Mặc dù những buổi tập này khắc nghiệt hơn nhiều so với những buổi tập thông thường của quân đội hay Hiệp sĩ đoàn… nhưng đối với hai người đã thường xuyên tập luyện dưới sự hướng dẫn của Tướng Kajer, những buổi tập này giống như việc chuẩn bị cho một cuộc thi đấu thể thao vậy.

“Sư phụ, xin đừng đi đâu nữa, hãy dành nhiều thời gian hơn để huấn luyện họ đi. Hơn nữa, họ cũng cần tích lũy kinh nghiệm chiến đấu thực tế.”

“Đừng nói như vậy… Hơn nữa, sau Trận Chiến Dowairu, chúng ta đã không có cuộc chiến nào đáng kể nữa. Hầu hết các thành viên của Hiệp sĩ đoàn đều không tham gia vào những trận chiến thực sự. Các binh sĩ thuộc quân đội cũng vậy; hầu hết những người có kinh nghiệm chiến đấu đều đang đóng quân ở biên giới.”

“Oh…”

“À, lại gọi ta rồi à… Các bạn cứ tự do tham gia tập luyện đi.”

Mặc dù ông ấy nói vậy, nhưng Leir và Dida vẫn không hành động gì cả.

Trước khi đến đây, họ đã hoàn thành các buổi tập cơ bản vào buổi sáng sớm rồi.

“Nhân tiện, Leir, bạn muốn đối đầu với ai?”

“…Vị hiệp sĩ tóc nâu kia, và người lính tóc đen kia.”

“Thật là… Giống hệt tôi vậy. Vậy thì sau này tôi sẽ chọn vị hiệp sĩ tóc nâu, còn người lính thì để bạn đối đầu.”

“Tôi cũng đang nghĩ như vậy đấy.”

Hai người cùng nhau cười khúc khích như những đứa trẻ nghịch ngợm.

…Dù sao thì họ cũng đã đến đây rồi, và điểm chung của họ chính là muốn đối đầu với những người mạnh mẽ hơn.

“…Này, hai người kia!”

Trong lúc họ đang trò chuyện, có người gọi

“Hỏi tôi có chuyện gì à? Các người hãy rời khỏi đây ngay lập tức.”

“Gì cơ?”

“…Tôi không biết các người đã làm thế nào để chiều lòng Tướng Kajer, nhưng đừng mơ mộng về những điều vượt quá khả năng của mình nữa; hãy ở lại nơi phù hợp với thực lực của các người.”

“…‘Mơ mộng về những điều vượt quá khả năng’ là ý gì vậy?”

“Dù sao thì các người cũng muốn trở thành hiệp sĩ phải không? Nơi này chính là nơi lý tưởng để xây dựng mạng lưới quan hệ đó.”

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí căng thẳng sắp bùng nổ, những hiệp sĩ khác vội vàng đến gần.

“Này… Druse! Dừng lại đi, những người này là…”

“Chúng tôi muốn gia nhập Hội Hiệp Sĩ ư? Lyle, đây thật là một trò đùa thú vị.”

Lyle chỉ im lặng gật đầu đáp lại nụ cười lạnh lùng của Dida.

“Chúng tôi hoàn toàn không có ý định phục vụ đất nước… Bạn hãy nói xem đất nước đã làm gì cho chúng tôi? Chúng tôi có chủ nhân của mình – người đã cứu chúng tôi… Người ân nhân đó. Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc rời xa người đó. Vì vậy, thưa thiếu gia, chúng tôi hoàn toàn không có ước mơ trở thành hiệp sĩ đâu, yên tâm đi.”

“‘Ước mơ trở thành hiệp sĩ’ ư? Thật là bất lịch sự…! Đồ ngốc này, rút kiếm ra đi!”

Những lời nói của Druse khiến Dida bật cười.

Chính tiếng cười đó đã khiến những người xung quanh chú ý đến cuộc tranh cãi giữa hai người.

“Bảo tôi rút kiếm ra ư? Được thôi, tôi sẽ đối đầu với bạn.”

Sau đó, Dida và Druse cùng nhau đi về phía sân đấu.

Lyle cũng không ngăn cản anh ta.

“Ehm, này… Dida.”

Tướng Kajer gọi anh ta một cách ngạc nhiên, trong khi Dida chỉ đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng.

“Vị thiếu gia này đang thách đấu với tôi đấy… Không sao chứ, thưa Ngài Chỉ huy Hội Hiệp Sĩ?”

Trước câu hỏi của Dida, Dolna gật đầu nghiêm túc.

“Con trai đã gây phiền toái cho ngài, tôi rất xin lỗi.”

“Vì đã nhận được sự chấp thuận từ Ngài Chỉ huy Hội Hiệp Sĩ… thì hãy bắt đầu cuộc đấu đi.”

“Bắt đầu cuộc đấu…” Câu nói đó nghe giống như “Hãy giết chết ngươi đi”, nhưng Tướng Kajer cố tình không để ý đến điều đó.

“…Thì để lão ta làm trọng tài đi.”

“Được, xin cảm ơn ngài, sư phụ.”

Những hiệp sĩ và binh sĩ đang ở gần đó đều lùi lại, chỉ còn lại hai người đối đầu nhau.

“Cuộc đấu bắt đầu…”

Lời nói của Tướng Kajer khiến Druse bắt đầu hành động.

Đối với một hiệp sĩ mới vào nghề, những động tác của anh ta khá chuẩn xác và nhanh nhẹn.

Nhưng Dida đã dễ dàng đánh

“…Công việc của một hiệp sĩ, chính là bảo vệ thành phố hoàng gia và gia tộc quý tộc phải không?”

Hơn nữa, so với Đức Ru-xê đang cố gắng hết sức, Di-đa thậm chí còn nói chuyện một cách thoải mái.

“Dù có lẽ bạn không muốn một người chỉ là lính canh lại nói những điều này… nhưng theo bạn, phẩm chất quan trọng nhất của người bảo vệ những thứ quý giá là gì?”

Câu hỏi của Di-đa khiến Đức Ru-xê tỏ ra ngạc nhiên, như thể anh ta đang nói “Gì cơ?” nhưng anh ta không có thêm sức lực để trả lời.

“Là sức mạnh để tiêu diệt hàng loạt kẻ thù sao?… Không, không phải vậy.”

Di-đa, vốn chỉ biết phòng thủ, lúc này đã đẩy những đòn kiếm của Đức Ru-xê ra xa. Sau đó, anh ta bắt đầu tấn công vào điểm yếu của đối thủ một cách không khoan nhượng.

“Ồ…!”

Những đòn kiếm nhanh nhẹn và sắc bén khiến Đức Ru-xê phải dùng hết sức lực mới có thể phòng thủ được.

Nhưng anh ta không dựa vào những kỹ năng mình đã rèn luyện suốt này để làm được điều đó. Anh ta chỉ biết phải phòng thủ… Bởi vì sức mạnh và uy lực trong kiếm thuật của Di-đa khiến anh ta cảm thấy như vậy một cách bản năng.

“Người bảo vệ những thứ quý giá cần phải có khả năng nhận định rõ sức mạnh của đối thủ. Khi đối mặt với kẻ thù mà mình không thể đánh bại, dù có chủ nhân cần được bảo vệ, nhưng liệu có nên suy nghĩ xem làm thế nào để đánh bại họ không? Không phải sao? Điều cần suy nghĩ là làm thế nào để bảo vệ chủ nhân. Nếu sau khi suy nghĩ mà thấy việc bỏ chạy là lựa chọn tốt nhất, thì cũng được. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải hy sinh tất cả mọi thứ khác, miễn là có thể bảo vệ được chủ nhân, thì cũng không sao cả.”

Cuối cùng, Đức Ru-xê không thể chống đỡ hết những đòn kiếm của Di-đa và ngã xuống đất.

“Nếu chỉ nhìn vào việc luyện tập cơ bản, thì bạn quả thực mạnh hơn một số hiệp sĩ mới nhập ngũ khác… Có lẽ khả năng của bạn cũng tạm ổn, nhưng chỉ là ‘tạm ổn’ mà thôi. Thế nhưng bạn lại quá tin vào bản thân, đến mức không thể nhận ra sức mạnh của đối thủ, rồi liền thách đấu với họ. Hơn nữa, bạn còn bạo hành phụ nữ nữa; tôi hoàn toàn không thấy ở bạn chút phẩm giá hay ý thức của một hiệp sĩ nào cả.”

Di-đa tiến lại gần Đức Ru-xê, rồi giơ cao thanh kiếm trong tay.

“Dù tôi không biết bạn coi danh hiệu hiệp sĩ là thứ gì đáng tự hào đến mức nào… nhưng bạn thực sự không phải là một ‘hiệp sĩ’ đâu.”

“Di-đa, đủ rồi!”

Đúng lúc anh ta chuẩn bị giáng kiếm xuống, Tướng Ka-je-r đã ngăn cản anh ta.

“Sư phụ, ngài thật sự qu

“Được rồi, kết thúc.”

“…Tôi hiểu rồi, sư phụ.”

Dida nghe theo lời của Tướng Kajer và rời khỏi đó.

Mặc dù bầu không khí tại hiện trường trở nên ngượng ngùng đến mức khó có thể diễn tả được, nhưng việc huấn luyện vẫn tiếp tục diễn ra dưới sự chỉ huy của Tướng Kajer.

Trong bầu không khí ấy, chỉ có Druse là không thể rời khỏi hiện trường; anh ta vẫn nằm ngửa trên mặt đất.

“…Anh đúng là kẻ ngốc đây.”

Vị hiệp sĩ cấp cao nói điều này một cách ngạc nhiên, khiến Druse lập tức biểu hiện ra vẻ mặt méo mó.

“Hai người đó hoàn toàn không cần phải xây dựng mối quan hệ gì cả… Ngược lại, cả Hiệp sĩ đoàn lẫn quân đội đều từng muốn họ gia nhập đấy.”

“Ồ…”

“Dù sao thì họ cũng là các đệ tử yêu quý của Tướng Kajer; đối với Hiệp sĩ đoàn mà nói, sức mạnh của họ ngang hàng với Đội trưởng Malcolm đấy.”

“Làm sao có thể…”

Những lời này khiến Druse không biết phải nói gì. Bởi vì Đội trưởng Malcolm… chính là một nhân vật có sức mạnh hàng đầu trong Hiệp sĩ đoàn.

“…Tôi thực sự tự hào về bạn và Hiệp sĩ đoàn. Bạn tôn trọng các bậc tiền bối và rất nhẹ nhàng với những người cùng thời với mình, nhưng thế giới của bạn quá hẹp hòi rồi. Sau khi trở thành hiệp sĩ, bạn phải chịu trách nhiệm cho mỗi hành động của mình. Những cách hành xử tự ý và thiếu chuẩn mực như vậy thực sự không phù hợp chút nào.”

Những lời nghiêm khắc khiến Druse không thể nói ra lời nào.

†††

…Sáng hôm sau, sau khi hoàn thành công việc, đã đến lúc uống trà.

“Chào buổi sáng, Alice.”

“Ôi trời, ông ngoại ơi, ông trở về rồi à… Tối qua Lyle và Dida đều chưa về, ông có biết họ ở đâu không?”

“Xin lỗi, ông đã để hai đứa uống quá nhiều rượu.”

Ông ngoại tỏ ra ngượng ngùng, không ngờ chính mình lại là người khiến Lyle và Dida trở về nhà. Dường như ông ngoại không bao giờ say, nên việc đi cùng ông uống rượu cũng là điều không thể tránh khỏi.

“Tania, hãy cho hai đứa uống thêm nước đi.”

“Tôi biết rồi.”

Tôi ra lệnh cho Tania đang đứng bên cạnh, rồi ngồi xuống ghế đối diện ông ngoại.

“Ông ngoại ơi, dù ông có sức chịu rượu tốt đến đâu, uống quá nhiều cũng không tốt cho sức khỏe đâu. Tôi nghĩ ông nên kiểm soát lượng rượu mình uống một chút.”

“Ừm…”

Ông ngoại có vẻ hơi ngượng ngùng và liếc đi chỗ khác… Dù sao thì ông cũng rất thích uống rượu mà.

“Vậy thì, tối qua ông đã để hai đứa uống bao nhiêu rượu vậy?”

“Lúc đầu tôi cũng uống rượu cùng các thành viên của đoàn kỵ sĩ và quân đội, nhưng… không thấy vui lắm, nên sau đó ba người chúng tôi lại đi uống tiếp.”

“Ôi trời…”

Chắc là vì lý do cuối cùng đó thôi.

Từ trước đến nay, ông ngoại luôn bảo chúng tôi “hãy nhớ giới hạn của mình sau khi uống rượu”, rồi dẫn hai chúng tôi đi uống. Mỗi lần, họ đều uống cho đến khi say mèm mới trở về.

Ông ngoại rất yêu quý họ, nên đôi khi họ không kiểm soát được mức độ uống của mình. Đó là những gì ông ấy đã nói lúc đó.

“…Xin lỗi.”

“Ôi, Tania, có chuyện gì vậy?”

“Ngài Ludius đã đến, nói rằng muốn đón ngài Kager đến.”

“…Gì cơ!”

Ông ngoại lập tức hoảng loạn.

Cảnh này hiếm khi xảy ra, nên tôi không nhịn được mà bật cười.

“Hãy nói với anh ấy rằng tôi không ở đây.”

“À…”

Bỗng nhiên, Ludius xuất hiện phía sau Tania, người đang lúng túng không biết nói gì.

“Ông ngoại, con đã nghe hết rồi đấy. Có vẻ như ông lại uống hết rượu của quán rồi.”

“Ôi trời, đó là…”

“Phải mất bao nhiêu lần nữa thì ông mới học được cách kiềm chế bản thân đây? Ông là một người nổi tiếng trong đất nước này; mặc dù bình thường rất mạnh mẽ, nhưng nếu bị tấn công khi đang say rượu và gặp phải tai nạn thì thật không tốt chút nào đâu. Làm ơn, hãy đừng uống quá độ ngoài đó nhé!”

Trước những lời khuyên đúng đắn của Ludius, tôi cứ cảm thấy thân hình vạm vỡ của ông ngoại dường như đang co lại từng chút một.

Ludius là con trai của anh trai mẹ tôi… tức là cháu trai tôi, và hiện tại là người thừa kế chính thức của gia đình Hầu tước Anderson.

Nhân tiện, chú tôi – Hầu tước Anderson – nói rằng mình không mạnh mẽ như ông ngoại, nên không tham gia vào quân đội hay đoàn kỵ sĩ.

Ludius cũng không thuộc về bất kỳ phe nào; anh ấy chỉ học hỏi đủ thứ với tư cách là người thừa kế mà thôi.

Nhưng tôi không biết cụ thể anh ấy đang làm gì.

…Nói thật, quả thực xứng đáng là cháu trai của ông ngoại.

Cử chỉ của anh ấy rất giống với những chiến binh như Lyle và Dida; mặc dù thân hình hơi gầy, nhưng cơ thể anh ấy đã được rèn luyện rất kỹ lưỡng.

“Lâu rồi không gặp, Lud.”

“Lâu rồi không gặp, Alice. À, xin lỗi, dù là lần tái ngộ sau bao lâu, nhưng khi gặp nhau lại lại như thế này…”

Anh ấy lớn hơn tôi hai tuổi; trước đây khi còn học ở trường học, chúng tôi chỉ có một năm học chung.

Nhưng vì khóa học khác nhau, chúng tôi ít có cơ hội gặp gỡ nhau; sau khi tôi bị đuổi khỏi trường học thì c

“Không sao đâu, tôi cũng đang khuyên ông ngoại của mình nên hạn chế uống rượu.”

“Thật vậy à? Nếu Alice cũng sẵn lòng khuyên nhủ thì thật tốt biết mấy. Ông ngoại không nghe lời tôi, nhưng lại nghe lời Alice.”

“Không phải vậy đâu… Ồ, Ludius, anh có muốn uống thêm chút trà trước khi đi không?”

“Mặc dù đây là lời mời hiếm hoi, nhưng tôi vẫn còn những kế hoạch khác phải thực hiện sau này. Được rồi, ông ngoại, chúng ta hãy quay về nhà đi.”

“Umm…”

“Ông ngoại, cảm ơn ông đã đưa Lyle và Dida trở về. Xin ông cũng hãy nghỉ ngơi thật tốt tại nhà mình nhé.”

“Umm… Ông sẽ ở lại đây.”

Vừa mới thấy ông ngoại cau mày, ai ngờ ông lại nói ra câu như vậy…

“Ông đang nói gì vậy chứ? Thôi, chúng ta hãy quay về nhà đi.”

Ludius trả lời một cách ngắn gọn.

Nhìn cuộc đối thoại giữa hai người này thật là thú vị…

“Alice, lần sau chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn nhé.”

Ludius nói xong rồi kéo ông ngoại đi.

Tôi tự hỏi, một sức mạnh lớn như vậy rốt cuộc lại xuất phát từ đâu trong thân hình nhỏ bé của ông ấy nhỉ?

Giống như cơn bão đã qua đi, nơi này lại trở nên yên tĩnh một cách đột ngột.

“…Tania, có thể cho tôi thêm một tách trà được không?”

“Đã biết rồi.”

Dù sao thì cũng hiếm khi có dịp như thế này, hãy nghỉ ngơi thêm một chút đi… Tôi vừa nghĩ như vậy thì lần này lại là Beren bước vào phòng.

“Tôi có thể tham gia cùng không?”

“Tất nhiên, đến đây ngồi đi.”

Trước khi tôi nói ra câu đó, người hầu gái xuất sắc Tania đã đặt bộ ấm trà lấy từ đâu đó ra trước mặt Beren.

“Tôi cũng đã lâu lắm không nói chuyện với Beren như thế này rồi.”

Kể từ buổi tiệc kỷ niệm thành lập quốc gia, tôi gần như không gặp anh ấy nữa.

Dù sao thì tôi cũng có những việc riêng phải lo, và Beren cũng đang làm việc bên cạnh cha tôi, có vẻ như anh ấy rất bận rộn.

“Đúng vậy.”

Beren gật đầu đồng ý trong khi uống loại trà hoa cỏ được rót vào cốc.

Có vẻ như loại trà này rất hợp khẩu vị của anh ấy; biểu cảm của anh ấy cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

“Tôi tưởng chị cũng sẽ trở về lãnh địa rồi đấy.”

“Đúng vậy, tôi đã xa lãnh địa khá lâu rồi, có lẽ đã đến lúc phải trở về… Gần đây Beren, cuộc sống của em thế nào?”

“Em đã học được rất nhiều điều bên cạnh cha. Vì suốt thời gian qua em sống khá thoải mái, nên giờ muốn bù đắp lại khoảng thời gian đó.”

“Em không hề lãng phí thời gian vào những việc vui chơi, vì vậy tôi nghĩ mọi chuyện vẫn ổn thôi. Có rất nhiều điều chỉ có thể trải nghiệm được khi còn là sinh viên mà.”

Tôi thường nghĩ như vậy trong kiếp trước.

Tôi cảm thấy thời gian sinh viên thực sự là khoảng thời gian quý báu.

…Một khi bắt đầu công việc, cảm giác đó càng rõ ràng hơn nữa.

Những người cùng thế hệ tụ tập lại với nhau, cùng học tập, kết bạn, tranh cãi… Mặc dù cũng có những khó khăn, nhưng tất cả những điều đó đều rất đáng quý.

Theo cá nhân tôi, chỉ sau khi kết thúc thời gian sinh viên, con người mới thực sự hiểu được ý nghĩa của từ “thanh xuân”.

“…Em đã lấy đi khoảng thời gian quý báu đó của chị.”

“…?”

Giọng nói của Beren đột nhiên trở nên nhỏ hơn, tôi không nghe rõ anh ấy đang nói gì.

Nhưng khuôn mặt anh ấy trở nên tồi tệ đi, vì vậy tôi biết anh ấy đang nói về những điều không mấy tốt đẹp.

“Chị ơi, xin hãy cho em cơ hội xin lỗi.”

“Tại sao em lại đột nhiên nói ra điều này… Rốt cuộc em muốn xin lỗi vì chuyện gì?”

Tại sao phải xin lỗi… Không cần phải hỏi, tôi cũng biết rằng nó liên quan đến chuỗi sự ki

“Bị đuổi khỏi học viện… Điều đó thì bạn không cần phải xin lỗi đâu. Đó là kết quả của việc tôi bị cảm xúc chi phối, tức là do chính mình thiếu kiểm soát.”

“Chị cũng đã từng nói như vậy trước đây. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Lúc đó, tôi chỉ muốn được cô ấy yêu thích… Tôi hành động chỉ vì suy nghĩ đó thôi. Đó mới chính là bị cảm xúc chi phối, và tôi hoàn toàn không nghĩ đến hậu quả sau đó.”

“Nghĩa là, với tư cách là người đặt mục tiêu trở thành thủ tướng, bạn muốn thể hiện sự thành thật trong lời xin lỗi của mình phải không?”

Nếu không kiềm chế cảm xúc lại, có lẽ những lời anh ấy nói sẽ được hiểu theo nghĩa đó.

Phải chăng vì được học cùng cha mà anh ấy mới nghĩ như vậy?

“Đó cũng là một lý do, nhưng không chỉ vậy thôi.”

“…Còn những lý do nào nữa?”

“Rõ ràng là vì tôi say mê cô ấy và hành động dựa trên tình cảm đó, nhưng tôi lại phớt lờ chính bản thân mình và vu oan chị gái – người cũng hành động vì tình cảm. Chị gái tôi cũng là con người bình thường, nên mới bị tổn thương và phải làm những điều đó… Nhưng tôi không hề thấu hiểu điều đó. Vì vậy, với tư cách là người trong gia đình, tôi phải xin lỗi chị gái mình.”

“……”

Lời nói của Beren khiến tôi bất ngờ không biết phải nói gì.

Đến lúc này này, anh ấy lại nói ra điều gì nhỉ? Trong lòng tôi, vừa có ý nghĩ đó, vừa cảm thấy hơi vui.

Kể từ khoảnh khắc kết thúc đó, trong lòng tôi không thể coi Beren là người trong gia đình nữa.

Bởi vì vào lúc đó, trong khoảnh khắc ấy, anh ấy đã chọn Thiếu nữ Nam tước Liya.

“Tôi” trong kiếp trước, với thái độ lạnh lùng “dù có đứng về phía cô gái mình yêu thích cũng không sao”, đã thay đổi suy nghĩ… Nhưng so với đó, “tôi” trong vai trò của Alice lại trong lòng phản đối “tôi” trong kiếp trước, và thốt lên “Tại sao, tại sao…”

“Tại sao lại không hiểu tôi?” và “Thậm chí cả Beren cũng bỏ rơi tôi…”

“Tôi” trong kiếp trước cũng chính là tôi, nên tôi có thể hiểu được tâm trạng của Alice, và cũng rất thông cảm với những lời cô ấy nói.

……Thành thật mà nói, Drose và Bon không có mối quan hệ thân thiết gì với tôi, nên điều đó cũng không quan trọng lắm.

Nhưng Hoàng tử Ed và Beren thì khác.

Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy tuyệt vọng với mọi thứ.

Người mình yêu thương đã trách móc tôi, thậm chí người trong gia đình cũng đối xử với tôi như vậy.

Hai người họ đã chọn cô ấy và dễ dàng bỏ rơi tôi… Có l

Chính vì lý do đó, kể từ thời điểm đó trở đi, “tôi” trong cuộc đời này mới quyết tâm không bao giờ yêu đương nữa.

Và tôi cũng cho rằng mình không thể hoàn toàn tin tưởng vào người khác. Bởi vì ngay cả gia đình mình cũng đã bỏ rơi tôi. Sự việc đó đã thay đổi hoàn toàn quan điểm sống của tôi; và trước người đã giúp đỡ tôi trong chuyện đó, tôi không thể nào nói ra những lời như “À, hóa ra là vậy” và tha thứ cho anh ta được.

Ngay lúc này, “tôi” trong kiếp trước – người coi thường mọi lời nói của anh ta với thái độ lạnh lùng – và “tôi” trong kiếp này – người muốn hòa giải với em trai mình – đang đối lập nhau.

“…Tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn, nhưng tôi không thể ngay lập tức tha thứ cho bạn được.”

Nếu đó là cô gái kia… nếu đó là Thiếu nữ Nam tước Liya, liệu cô ấy có sẵn lòng tha thứ vào lúc này không? Những suy nghĩ vô nghĩa ấy khiến tôi không khỏi tự giễu mình.

“Như vậy cũng đã đủ rồi…”

Tuy nhiên, Beren vẫn mỉm cười mãn nguyện trước câu trả lời của tôi.

†††

…Thôi, có lẽ đã đến lúc phải trở về rồi.

Với quyết tâm đó, tôi bước đến phòng của cha mình. Tôi gõ cửa và bước vào.

“…Xin lỗi, cha ạ.”

Cha tôi, đang bị bao quanh bởi đống giấy tờ, nhìn tôi. Kể từ khi tôi bị đuổi khỏi học viện, chúng tôi cũng chỉ gặp nhau để trò chuyện như thế này; nhưng giờ đây, tất cả những điều đó dường như đã thuộc về quá khứ xa xôi.

“…Con muốn trở về à?”

“Vâng, ngày mai con sẽ rời khỏi Vương đô.”

“Vậy sao?”

Cha tôi đặt chiếc bút xuống bàn với tiếng “kèt”. Sau đó, ông chỉ tay cho tôi ngồi xuống ghế đối diện bàn làm việc.

“Xin lỗi.”

Tôi ngồi theo lời ông.

“Cha có một điều muốn nhắc nhở con.”

Giọng nói nghiêm túc của cha khiến tôi cũng tự nhiên ngồi thẳng lên. Cảm giác căng thẳng trong tôi còn lớn hơn cả lúc chúng tôi đối đầu trước đây…

“Điều đó là gì ạ?”

“Con phải cẩn thận với Công chúa Eirulia và gia đình bà ấy… Gia đình Hầu tước Maeria.”

“Họ là những người lãnh đạo phe Hoàng tử thứ hai; vì vậy sau này con chắc chắn sẽ theo dõi hành động của họ…”

Tôi không hiểu ý của cha, và cảm thấy bối rối.

“Ông không đang nói về điều đó đâu. Trong buổi lễ kỷ niệm thành lập quốc gia lần này, con đã cho thấy rằng mình có sự hậu thuẫn của Thái hậu.”

“Nghĩa là, Công chúa Eirulia và gia đình Hầu tước Maeria sẽ coi con là một trở ngại phải không?”

Tôi chính là người đã bị Hoàng tử thứ hai hủy h

Họ chắc hẳn phải biết rằng, việc muốn kéo tôi vào phe của họ là gần như bất khả thi.

Điều này không chỉ liên quan đến cảm xúc cá nhân của tôi mà còn ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của tôi trước mặt mọi người.

Vì vậy, sự tồn tại của tôi đối với Nữ hoàng Jeuluria chỉ là một trở ngại mà thôi.

“Không… Không phải ‘bạn’, mà là ‘Gia tộc Công tước Almeria’ mới là trở ngại.”

“Làm sao có thể…”

“Đối với Gia đình Hầu tước Maeria, Gia tộc Công tước Almeria từ lâu đã là một mối phiền toái trong mắt họ. Mặc dù Gia đình Maeria đã sản sinh ra nhiều nữ hoàng, nhưng tôi là Thủ tướng, và Mei Li lại được Hoàng thái hậu yêu mến, nên gia tộc chúng tôi có ảnh hưởng lớn trong giới xã hội. Tuy nhiên, tôi luôn ủng hộ phe trung lập, và Mei Li cũng luôn tránh xa các cuộc đấu tranh quyền lực trong Cung điện hoàng gia. Chính vì vậy, Gia đình Maeria không coi gia tộc chúng tôi là một trở ngại và cũng không ngại mạo hiểm để tấn công chúng tôi… Nhưng…”

“Cô con gái của Gia tộc Công tước Almeria – người đã bị Thái tử thứ hai hủy hôn, chính là tôi – đã thu được sức mạnh…”

“Đúng vậy. Bạn đã phục hồi lãnh địa một cách vượt qua sự tưởng tượng của tôi, thậm chí còn có đủ tiền để thành lập công ty buôn bán. Tốc độ bạn đạt được mục tiêu quá nhanh, nên đối với Gia đình Maeria, gia tộc chúng tôi đã trở thành một thách thức không thể bỏ qua.”

“Xin… Xin lỗi vì điều này…”

Thật là xấu hổ. Tôi liên tục tiến lên phía trước, chỉ tận hưởng may mắn đó mà không suy nghĩ nhiều. Nếu tôi suy nghĩ kỹ hơn một chút, tôi sẽ hiểu rằng điều này là điều hiển nhiên.

Đối với Gia đình Maeria, tôi chắc chắn là một mối phiền toái lớn.

Nhưng tôi có thể ở lại đó chỉ nhờ vào sự khoan dung của cha tôi mà thôi.

Tôi lại một lần nữa gây rắc rối cho gia tộc…

“…Không, đó cũng là lỗi của tôi khi đánh giá thấp sức mạnh của bạn. Vì vậy, bạn không cần phải xin lỗi.”

“Nhưng…”

“May mắn thay, vẫn chưa có chuyện gì xảy ra. Vì vậy, Alice, khi bạn quản lý công việc ở lãnh địa, hãy cẩn thận hơn nữa.”

“Vâng…”

Bỗng nhiên, cha tôi rung chuông trong tay. Ngay lập tức, một người hầu gái bước vào phòng.

“Hãy mang đến một số đồ uống.”

“Rõ rồi.”

Không lâu sau đó, trước mặt tôi xuất hiện một tách trà. Để bình tĩnh lại tâm trí, tôi uống trà với lòng biết ơn sâu sắc.

“…Câu nói này có lẽ hơi thừa thãi…” Cha tôi như kiệt sức khi bắt đầu nói:

“Phải cẩn thận với Gia đình Hầu tước Ma Ailiya là điều hiển nhiên, nhưng còn phải cẩn thận hơn nữa với Nữ công tước Yeluria.”

“Đó không phải là điều ngài đã từng nói trước đây sao…”

“…Người ta đồn rằng, sau khi vào Cung điện hoàng gia, Nữ công tước Yeluria đã đổi lòng…”

Cha tôi nói chậm rãi, như thể đang tìm kiếm từ ngữ phù hợp để diễn đạt.

Tại sao lại nói đến đó rồi lại dừng lại…?

“Có tin đồn rằng, nguyên nhân Nữ hoàng qua đời là do sự can thiệp của Nữ công tước Yeluria.”

“Cha ơi… Tại sao một chuyện lớn như vậy lại không được điều tra chứ?”

“Bởi vì không có bất kỳ bằng chứng nào cả. Hơn nữa, làm sao có thể điều tra một Nữ công tước thuộc phe phụ thể được…”

“…Tôi đã nói quá nhiều rồi.”

Nếu suy nghĩ kỹ, trong thế giới này, việc xác định đúng sai thực sự rất khó khăn.

Hơn nữa, đối phương lại có quyền lực, vì vậy cũng không thể sử dụng biện pháp cưỡng bức…

Có thể đó chỉ là những lời đồn do phe Thái tử tung ra, nhưng cũng có thể đó là sự thật.

Dù không biết thực hư ra sao, nhưng những người có thể lan truyền loại tin đồn đó thì tốt nhất nên được theo dõi cẩn thận.

“Dù sao đi nữa, vì đối phương có những tin đồn xấu xa như vậy, nên chúng ta nhất định phải coi chừng mọi thứ xung quanh.”

“Vâng.”

Tôi cảm thấy lạnh ran.

Mặc dù không muốn trở thành kẻ thù với họ… nhưng có lẽ họ thực sự đã coi tôi như kẻ thù rồi.

“Tôi đã nói rõ với Tania, Lyle và Dida rồi; con cũng phải tự mình cẩn thận.”

“Lời khuyên của cha, con sẽ nhớ kỹ.”

Tôi đã vất vả mới thoát khỏi tình trạng gần như bị giam cầm… Tôi không muốn chết đâu. Hơn nữa… nếu tôi chết ở đây, tôi sẽ không dám đối mặt với người dân trong lãnh địa của mình. Những cuộc cải cách và công việc quản lý lãnh địa mà tôi đang thực hiện sẽ chắc chắn bị hủy hoại hết.

“…Và bây giờ, con đang cử người đi điều tra về Nữ công tước Yuli Noiya phải không?”

“Ôi trời… Cha thông tin thật là nhanh nhạy.”

“Cũng tạm được thôi. Vậy thì, con đã điều tra được điều gì rồi?”

“Con đã tìm hiểu được rằng mẹ của cô Yuli trước đây từng là người hầu tại thành phố hoàng gia.”

“Aha… Nhân tiện, gia đình Rubens đã đứng ra bảo lãnh cho bà ấy.”

“…Gia đình Rubens?”

Tên gia tộc này khiến tôi cảm thấy bối rối.

“Về chuyện này, thông tin mà cha có thể cung cấp chỉ đến đây thôi.”

Giọng nói quyết đoán của cha khiến tôi không dám hỏi thêm nữa.

“Nếu là em, chắc hẳn đã nhận ra những gì đang xảy ra trong nước qua thông tin này. Nhưng xin em đừng can thiệp quá sâu vào chuyện này. Dù không có chuyện này, bây giờ em cũng đã rơi vào tình thế rất nguy hiểm rồi.”

“Vậy thì, tại sao cha lại…?”

“Tôi không muốn những đứa trẻ dưới trướng của em phải lang thang khắp thành phố hoàng gia, khiến một số người cảm thấy bị kích động quá mức. Nếu chỉ để điều tra về danh tiếng gia tộc, thì đọc sách cũng được mà.”

“…Cảm ơn cha vì thông tin quý báu này.”

Ý cha là… đừng tiếp tục điều tra nữa à?

Cộng thêm những lời cha vừa nói, tôi không thể tự ý hành động được.

Thật là đúng là cha; tôi hoàn toàn không thể phản bác được.

“Cảm ơn cha đã dành thời gian cho con. Vậy thì, con xin phép rời đi.”

“Ừm, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Theo tôi hiểu, câu này có nghĩa là “trên đường” cũng phải cẩn thận.

Điều đó cũng đúng; dù sao, nếu kẻ đối phương muốn làm gì đó, thì trên đường đi chính là thời điểm thuận lợi nhất để họ hành động.

Trên đường trở về, hãy lắng nghe những lời nói của Tania, Lyle và Dida nhé.

…Chính vì lý do này mà…

Gia đình tôi không tổ chức buổi tiễn biệt long trọng; tôi chỉ gửi lời chào từ biệt đến những người thân quen rồi trở về lãnh địa.

Tất cả các thành viên trong gia đình và những người hầu đều đến tiễn tôi.

Dù là “trở về” lãnh địa, nhưng tôi vẫn cảm thấy hơi cô đơn.

“…Công chúa, trên đường trở về con sẽ cố gắng đi nhanh hết sức. Có thể không thoải mái lắm, xin công chúa thông cảm.”

“Không sao đâu, Tania; mọi người đều lo lắng cho sự an toàn của con mà. Vì vậy, con cũng không có gì để phàn nàn.”

Tania nói đúng; điều kiện trên đường trở về thực sự không mấy thoải mái chút nào.

Ban ngày, tôi phải ngồi trên xe ngựa; ban đêm, tôi phải ẩn danh ở những nhà trọ trên đường phố.

Khi mặt trời mọc, tôi lại tiếp tục lên xe ngựa.

Tôi sống trong tình trạng như vậy. Mặc dù mệt mỏi, nhưng lỗi cũng do chính mình, nên tôi không thể trách ai được.

…Ngược lại, tôi còn cảm thấy…

“…Xin lỗi mọi người.”

Tôi ngồi trong xe ngựa nên còn ổn, nhưng những người lính canh gác thì hầu như không được nghỉ ngơi, họ luôn phải ngồi trên lưng ngựa.

Họ còn vất vả hơn tôi nhiều.

Vì cảm thấy áy náy, tôi đã xin lỗi họ trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi ít ỏi đó.

“Công chúa, công chúa không cần phải xin lỗi đâu; chúng tôi là lính canh gác của công chúa mà.”

“…Chính vì những kẻ có thể nhắm đến công chúa là những người như vậy, nên L

Hai người họ thường xuyên tỏ ra rất bình tĩnh và điềm đạm, nhưng trong chuyến đi này, họ luôn mang theo cảm giác lo lắng.

Có một sự căng thẳng không thể tránh khỏi… Có thể sẽ không bị tấn công, cũng có thể sẽ bị tấn công. Nếu bị tấn công, thì nó sẽ diễn ra theo cách nào đây? Có thể là cuộc tấn công trực diện, hoặc là những đợt tấn công âm thầm vào ban đêm… Có thể sẽ dùng vũ lực, hoặc cũng có thể sử dụng độc dược để cướp đi mạng sống của tôi. Những thứ đó… kẻ sát thủ có thể tìm được bao nhiêu thì tìm bấy nhiêu; đối phương chính là kiểu người như vậy. Nói ra thì… cũng có thể là do gia tộc hoàng gia đang theo dõi tôi… Mọi người rõ ràng có thể dễ dàng từ bỏ tôi – người chủ gây phiền toái này – và đi đến bất cứ nơi nào họ muốn… Đặc biệt là Lyle và Dida… Dù vậy, họ vẫn tiếp tục theo sát tôi. Tôi rất vui vì điều đó, nhưng cũng cảm thấy áy náy.

Khi tôi đang suy nghĩ về những điều này, Lyle bỗng nhiên quỳ xuống trước mặt tôi, như thể anh ấy đã đọc được suy nghĩ của tôi:

“…Tôi tự hào khi được coi là thanh kiếm và lá chắn bảo vệ cho cô chủ. Dù lần này hay những lần sau nữa… tôi sẽ luôn bảo vệ sự an toàn của cô chủ.”

Tiếp theo, Dida cũng quỳ xuống bên cạnh Lyle:

“…Tôi tự hào khi được coi là thanh kiếm và lá chắn bảo vệ cho cô chủ. Dù lần này hay những lần sau nữa… thanh kiếm của tôi sẽ luôn được vung lên vì chủ nhân của tôi, đó chính là cô.”

Khi Dida nói xong, những người hầu cận khác cũng đồng loạt cúi chào tôi:

“‘Lời thề ngày hôm đó vẫn còn mãi trong tim chúng tôi.’”

Lời thề ngày hôm đó… chắc hẳn là liên quan đến lần tôi đi kiểm tra lãnh địa. Tôi hy vọng các bạn sẽ tin tưởng và giao phó tất cả cho tôi. Khi tôi nói điều đó, họ đã gật đầu cam kết. Những lời họ nói lúc đó… tất nhiên là không cần phải nói thêm nữa; cảnh tượng họ hiện ra trước mắt tôi bây giờ cũng khiến tôi rất ngạc nhiên.

“Cảm ơn các bạn.”

Thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi cũng đã kết thúc, và tôi lại ngồi lên xe ngựa. Tôi nhìn ra ngoài qua khe rèm cửa, cảnh vật bên ngoài đang dần thay đổi… Chỉ vài phút nữa thôi là chúng tôi sẽ đến lãnh địa… Tôi thực sự mong muốn được đến đó càng sớm càng tốt… Với tâm trạng chân thành như vậy, tôi tiếp tục nhìn ngắm những cảnh vật đang thay đổi không ngừng… Rồi cuối cùng, chúng tôi cũng đến nơi

“Xin hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

“Sebastian, cảm ơn anh. Cũng cảm ơn mọi người đã đến đón tôi.”

Thành thật mà nói, lời khuyên của Sebastian khiến tôi rất biết ơn.

Có lẽ vì trên đường đi tôi luôn lo lắng, nên cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Một khi đã yên tâm trở lại, mọi cảm xúc ấy đều ùa về cùng một lúc.

Dưới sự dẫn đường của Sebastian, tôi vào phòng.

Sau khi vào phòng, tôi tắm rửa và thay đồ thoải mái.

Tôi ngồi xuống ghế, thở dài một hồi rồi uống loại trà hoa cỏ mà Tania chuẩn bị cho tôi.

“Tania, em cũng đã vất vả rồi đấy. Hôm nay em cũng hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé; tôi đi ngủ đây.”

“Em hiểu mà.”

Có lẽ Tania thực sự cũng mệt mỏi, cô ấy trả lời một cách thẳng thắn rồi rời đi.

Hừ… Tôi thở dài một hồi, rồi ôm chặt lấy cơ thể đang run rẩy của mình.

Lần này, không có gì xảy ra cả.

Nhưng dù vậy, tôi cũng không thể lơ là được.

Có thể tôi không chỉ sẽ mất đi danh tính hiện tại, mà còn có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Dù vậy, tôi cũng không thể để sợ hãi làm mình dừng bước, hay bỏ chạy.

À… Nhưng hôm nay, tôi sẽ nghỉ ngơi thật tốt trước đã.

…Và ngay sau khi nằm xuống giường, tôi đã ngủ thiếp đi ngay.