“…Thưa ngài Bélen, chúng tôi đang chờ ngài ở đây.”

“Đã rõ.”

…Cung điện hoàng gia.

Nơi này không hề lộng lẫy như Cung điện hoàng gia, mà thay vào đó là bầu không khí yên bình và trang nghiêm.

Ngay cả Bélen cũng cảm thấy nơi này giống như chính Hoàng thái hậu vậy.

Tại nơi này trong lần ghé thăm đầu tiên, Bélen bước đi từng bước và quan sát tỉ mỉ xung quanh.

Khi càng tiến gần, cảm giác lo lắng của anh ta càng tăng lên; anh không khỏi đặt tay lên ngực để kiểm tra xem tập hồ sơ đã được cho vào túi có còn nguyên không.

“Hãy làm những gì bạn phải làm.”

Đó là lời cha anh dặn khi giao tập hồ sơ này cho Béen, để anh mang đến cho Hoàng thái hậu.

Chỉ là một tờ giấy, nhưng lại mang trọng lượng vô cùng lớn.

“Không được để ai biết nội dung bên trong, kể cả những người hầu tin cậy nhất.”

Nếu cha anh đã nói vậy, thì chắc chắn đó là những thông tin vô cùng quan trọng.

Liệu có phải là sợ họ phản bội, hay lo lắng rằng những người biết nội dung sẽ gặp nguy hiểm… Hay có lý do nào khác?

Nhìn vào cách cha anh luôn tin tưởng người hầu, Béen nghĩ rằng có lẽ là lý do sau.

Dù sao đi nữa, việc bảo vệ những người hầu chỉ là công dân bình thường trước những kẻ thù sử dụng quyền lực cũng là điều vô cùng khó khăn.

Thậm chí, ngay cả cha anh cũng có thể bị cuốn vào bóng tối của đất nước này…

Béen tự hỏi, liệu có phải cha anh lo lắng về điều đó không.

Sau khi bước vào cung điện, Béen được các người hầu dẫn đường tiếp tục đi về phía trước.

Và cuối cùng, anh đến phòng của chủ nhân của cung điện này – Hoàng thái hậu.

“Ừm… Là cậu đến à. Tình hình của Lộ Dịch thật sự tồi tệ đến vậy sao?”

“Không, mặc dù cha tôi đang trong thời gian dưỡng bệnh, nhưng sức khỏe của ông ổn cả. Hôm nay, ông muốn đến đây…”

“Vậy à…”

“Cha tôi đã giao tập hồ sơ này cho tôi.”

Béen đưa lá thư cho một người hầu đứng bên cạnh.

Hoàng thái hậu nhận lấy lá thư và bắt đầu đọc.

Ngay từ khi bắt đầu đọc, biểu cảm của bà đã thay đổi hoàn toàn, từ vẻ hiền từ chuyển thành vẻ nghiêm túc của một nhà chính trị.

Chính sự thay đổi đó khiến bầu không khí trở nên căng thẳng hơn.

Bầu không khí này khiến Béen cảm thấy rằng —— đây chính là người phụ nữ đã từng đứng ở tiền tuyến, dẫn dắt đất nước này qua thời kỳ chiến tranh.

“Cậu biết nội dung của lá thư này không?”

Nghe thấy câu hỏi của Thái hậu Vương sau khi đọc xong, Beren lắc đầu.

“Cả hai đều không?”

“Tôi chưa từng đọc chúng.”

“Vậy à… Lộ Dịch thật sự quá chiều chuộng con trai mình.”

Thái hậu Vương mỉm cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đến lạ thường.

Cảm giác như đang bị đánh giá vậy… Beren đổ mồ hôi lạnh vì nỗi buồn.

“Hay là vì bạn và Lộ Dịch thuộc hai phe đối lập?”

“…Xin lỗi rất nhiều, tôi không hiểu ý bà muốn nói.”

“Ai dà, vì bạn và Edward là bạn học phải không? Có vẻ như bạn cũng là thành viên của nhóm bạn thân thiện đó, nhóm xoay quanh Nữ công tước Eulie Noah phải không?”

“…Đúng vậy, tôi và ngài Edward có mối quan hệ rất tốt. Nhưng tôi là người của Gia tộc Công tước Almeria. Tôi tự hào về gia tộc này – gia tộc đã đảm nhận vai trò thủ tướng qua nhiều thế hệ. Vì vậy, điều quan trọng nhất đối với tôi là sự ổn định của đất nước.”

“Ý bà là, chỉ cần để Edward kế vị thôi sao?”

“Không. Theo luật định của đất nước, theo lý thuyết, người thừa kế ngai vàng phải là hoàng tử trưởng. Và… không, xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi.”

“…Ở đây, không ai biết những gì bạn nói đâu. Hãy thoải mái nói ra suy nghĩ của mình đi.”

Trước sự thúc giục của Thái hậu Vương, Beren không khỏi cảm thấy lo lắng và hối tiếc vì đã lỡ miệng nói ra những điều không nên nói. Nhưng đã quá muộn rồi.

“…Dù đây là chuyện riêng tư của gia đình, nhưng sau khi tốt nghiệp, tôi đã có nhiều cơ hội để suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau khi xem xét nhiều khía cạnh, tôi kết luận rằng, trong khi tôi tự hào về Gia tộc Công tước Almeria, tôi cũng yêu thương gia tộc này… Dù vậy, vào thời điểm đó, tôi đã ngu ngốc đến mức tự hủy hoại niềm tự hào đó.”

Khi nhớ lại, mọi chuyện dường như mới vừa xảy ra hôm qua vậy.

Chuyện đó đã xảy ra ngay sau khi tôi nhập học…

Trước khi sự việc đó xảy ra, tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện của chị gái mình… Không, thực ra tôi chẳng hề muốn nghĩ đến điều đó. Dù chỉ một chút thôi, tôi cũng mong rằng người phụ nữ đó sẽ yêu thích mình hơn một chút… Cứ như thể chị gái mình là một vết nhơ của bản thân tôi vậy, và tôi đã quyết định từ bỏ cô ấy…

…Và kết quả là, mọi thứ đều tan vỡ.

Khi bị Dorson giam giữ, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy giống như người đã từ bỏ tất cả mọi thứ vậy…

Khi Beren nghĩ về điều này, cô ấy lại mỉm cười, như thể đang từ chối mọi thứ, và nói ra những lời chia tay.

……Vào thời điểm đó, ngay cả những hành động của cô ấy cũng khiến Beren cảm thấy không thoải mái.

Nhưng bây giờ khi nghĩ lại, anh chỉ cảm thấy lạnh sống lưng.

Anh còn cảm thấy choáng váng trước những sai lầm mình đã gây ra.

Anh đã tự ý từ bỏ chị gái mình… Thậm chí có thể nói rằng, anh coi chị gái như một quân cờ được sử dụng để tiếp cận người phụ nữ kia.

…Chị gái mà anh và cô ấy có chung dòng máu. Những kỷ niệm về tình cảm mà họ đã chia sẻ từ thuở nhỏ liên tục hiện lên trong đầu anh. Đó là những khoảnh khắc ấm áp vô tận. Chính những tình cảm đó đã tạo nên con người anh ngày hôm nay, nhưng anh lại từ bỏ chúng.

Bây giờ, Beren mới nhận ra rằng những hành động đó chính là việc từ bỏ tương lai mà anh từng mong đợi, và cũng là lý do khiến anh quên mất đi những ước mơ đó. Những thứ đã từng bị từ bỏ, có lẽ sẽ không bao giờ được lấy lại được nữa… Không, thực ra là chúng không thể nào được lấy lại được. Bởi vì sau sự kiện đó, những gì anh mất đi không chỉ là tình cảm gia đình… Mà còn là uy tín của bản thân mình nữa.

Nhưng dù vậy, bây giờ anh vẫn có thể tiếp tục tiến về phía trước, bởi vì anh đã nhận ra sự thật về chị gái mình – người mà anh từng muốn từ bỏ.

“Vì vậy, tôi đã quyết tâm sẽ không đi theo con đường sai lầm nữa. Tôi tuyệt đối không muốn làm tổn thương những thứ quan trọng đối với mình… Chính vì chúng quan trọng, lần này tôi sẽ bảo vệ chúng. Tôi đã quyết tâm như vậy.”

Chính vì lý do này mà Beren sẽ không đứng về phía Ngài Edward. Từ khi hủy bỏ hôn ước với chị gái, cho đến những rắc rối liên quan đến giáo hội, những hành động gây rối với Hội thương Azta, và vụ việc về thuế quan tại Lãnh địa Công tước Almeria… Ngoại trừ những hành động gây rối với Hội thương, những việc còn lại đều không phải do Ngài Edward trực tiếp thực hiện, nhưng dù sao thì chúng cũng xảy ra vì sự hiện diện của Ngài Edward.

Beren không muốn chị gái mình phải trải qua lại những cảm giác từ chối và tuyệt vọng như ngày hôm đó. Nếu lại rơi vào tình huống tương tự, lần này Beren chắc chắn sẽ không rời xa chị gái mình nữa.

……Beren đã quyết tâm như vậy. Bởi vì anh đã nhớ ra rõ ràng, điều gì thực sự quan trọng đối với mình.

“Đối với bạn, liệu gia đình có quan trọng hơn tương lai của vương quốc không?”

“…Xin lỗi…”

Trước câu hỏi sắc bén của Hoàng thái hậu, Beren run rẩy và cúi đầu xuống.

Sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Người phá vỡ sự im lặng đó chính là ti

“Thật là ngây thơ biết bao, không giống như những suy nghĩ mà một người hoạt động trong chính trị nên có… Nhưng một người không thể bảo vệ được những người quan trọng xung quanh mình, liệu có thực sự có thể từ bi và bảo vệ đất nước một cách công bằng không? Hehehe, tôi không hề ghét ý kiến đó.”

Nghe lời Nữ hoàng Thái hậu, Beren không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Hiện nay, tầng lớp lãnh đạo của đất nước này đã chia thành hai phe. Một phe muốn Hoàng tử thứ nhất kế vị ngai vàng, phe còn lại thì muốn Hoàng tử thứ hai lên ngôi. Phe ủng hộ Hoàng tử thứ nhất gồm có Gia tộc Công tước Almeilia dẫn đầu, cùng các gia tộc quý tộc có ảnh hưởng ở địa phương và những gia tộc quý tộc mới nổi. Còn phe ủng hộ Hoàng tử thứ hai thì do Công chúa Ellya và Gia đình Hầu tước Maria dẫn đầu, gồm các gia tộc quý tộc lâu đời. Hai phe này đang cân bằng lẫn nhau… Vậy tôi nên đứng về phía nào cho phù hợp nhỉ?”

Đối với câu hỏi của Nữ hoàng Thái hậu, tôi không trả lời. Không, tôi thực sự không thể trả lời.

Một phần là vì tôi không biết câu trả lời, nhưng cũng bởi vì bầu không khí trong căn phòng này đang thúc giục tôi đừng đưa ra một câu trả lời ngu ngốc.

“Câu trả lời đúng đắn là giữ thái độ trung lập, ủng hộ Hoàng tử thứ nhất.”

Chính vì hiểu rõ điều này, Nữ hoàng Thái hậu đã đưa ra câu trả lời trước khi tôi kịp mở miệng.

“Tôi đã che giấu Hoàng tử thứ nhất, nuôi dưỡng và rèn luyện anh ta, dù biết rằng điều đó sẽ gây ra rối loạn trong tương lai, nhưng tôi vẫn làm như vậy. Bạn nghĩ tại sao vậy?”

“…Là để kiểm soát sự phát triển của quyền lực quý tộc, phải không?”

“Tiếp tục.”

“Dù có thể việc Hoàng tử thứ hai loại bỏ Hoàng tử thứ nhất khỏi danh sách người kế vị sẽ không gây ra rối loạn cho đất nước, nhưng nếu làm như vậy, vị vua – người đứng đầu đất nước này – sẽ chỉ bị chi phối bởi quyền lực của các gia tộc quý tộc mà thôi. Điều đó sẽ làm lung lay nền tảng của đất nước này. Phải không, bạn nghĩ vậy?”

Tôi cẩn thận chọn từng từ để trả lời.

“Đúng vậy… Dù sao thì tôi vẫn giữ thái độ trung lập. Nếu Hoàng tử thứ nhất là một người ngu ngốc, tôi đã nghĩ đến việc từ bỏ anh ta ngay lập tức, nhưng điều ngạc nhiên là cậu bé ấy rất có năng lực. Chính vì vậy, tôi mới giữ thái độ không làm gì cả. Và cũng vì lý do này mà có lẽ mọi người coi tôi thuộc phe ủng hộ Hoàng tử thứ nhất… Ít nhất là theo quan điểm của một số gia tộc.”

“Một số gia tộc” ở đây ch

“Vậy là, họ sẽ nhắm vào Hoàng thái hậu như đã từng tấn công cha tôi… phải không?”

“Ừ, đúng vậy. Tôi sẽ sớm bị tước đi mọi quyền lợi của người trong hoàng gia. Cha cậu và Thái tử đệ nhất đang nỗ lực ngăn chặn điều này. Nội dung bức thư này chính là về chuyện đó.”

“Hiểu rồi…”

“Về việc trả lời bức thư… ‘Tôi không sao đâu, cậu hãy trở về lãnh địa của mình đi.’ Cậu hãy truyền đạt thông điệp này cho Lộ Dịch nhé.”

“Gì…! Tại sao lại như vậy!”

“Hoàng đế có thể chịu đựng được thêm một tháng nữa. Sau khi đứa bé kia qua đời, Gia đình Hầu tước Maria sẽ hành động. Dù Lộ Dịch có cố gắng đến đâu thì cũng không thể khỏe lại trong vòng một tháng được… Anh ta vừa mới bị thương nặng, không thể tiếp tục gánh vác thêm được nữa.”

“Điều này…”

“Tôi thật sự không ngờ rằng Ellyia lại dám làm như vậy với đứa bé kia…”

“Làm như vậy…” Beren nhận ra ý nghĩa thực sự của từ đó và nuốt nước bọt.

“Chắc chắn à?”

“Ừ. Mặc dù đang ốm yếu, nhưng tình trạng sức khỏe của anh ta đang dần cải thiện… Chỉ là về mặt tâm lý thì vẫn giống như trước. Nhưng bỗng nhiên lại nói rằng chỉ có thể sống thêm một tháng nữa… Còn rất nhiều bằng chứng khác nữa…”

Nói đến những bằng chứng đó, Hoàng thái hậu bỗng nghiến chặt môi.

Chính vì những bằng chứng đó không đủ chắc chắn, nên không thể truy cứu trách nhiệm của Gia đình Hầu tước Maria… Sự thật này khiến Hoàng thái hậu cảm thấy hối tiếc.

“Có lẽ chính vì tình yêu sâu đậm đó mà khi tình yêu đó biến thành những cảm xúc tiêu cực, nỗi hận cũng sẽ trở nên mãnh liệt hơn… Nhưng dù sao thì cũng không kịp nữa rồi. Với tình trạng hiện tại của Lộ Dịch, tôi đã sai Thái tử đệ nhất đến một quốc gia khác.”

“…Đi đâu vậy?”

“Đó là bí mật… Trong tình hình hiện tại, có lẽ đó là điều tốt nhất. Mặc dù ở nước ngoài không hẳn là an toàn, nhưng so với việc ở lại đây khi mọi chuyện xảy ra thì vẫn tốt hơn nhiều. Hơn nữa, có vẻ như đứa bé kia đang tự trách mình đến mức muốn cùng Hoàng đế chết đi…”

Hoàng thái hậu thở dài, che miệng bằng chiếc quạt.

“Nhưng… Hoàng thái hậu sẽ ra sao đây…”

“Ai mà biết được… Dù sao thì tôi cũng đã đặt hy vọng vào thế hệ mới… vào đứa bé kia. Vì vậy, tôi không còn gì để hối tiếc nữa.”

Nói xong, ánh mắt Hoàng thái hậu lấp lánh một ánh sáng mạnh mẽ.

“Beren… Những gì tôi vừ