Công chúa nhỏ, trở về lãnh địa

“Cuối cùng cũng trở về rồi…”

Tôi thì thầm với bao cảm xúc ngập tràn trong lòng.

…Thật là một khoảng thời gian dài.

Nếu so sánh với mùa giao tiếp xã hội, thời gian tôi ở Vương đô lần này không hề dài.

Lý do khiến tôi có cảm giác như vậy… có lẽ là bởi vì cuộc sống của tôi quá bận rộn.

Lần trước khi trở về, tôi cảm thấy nhẹ nhõm; lần này, cảm xúc ấy còn mãnh liệt hơn nữa.

Khi đến dinh thự, tất cả các người hầu đều ra ngoài đón tiếp tôi.

“Chào mừng ngài trở về.”

Mọi người nói điều này với ánh mắt đầy xúc động, khiến tôi cũng không khỏi rơi nước mắt.

Thật là đã làm mọi người lo lắng cho mình.

“Ngài trở về an toàn… tôi, Sebastian, thực sự rất vui mừng. Hôm nay, ngài hãy nghỉ ngơi thật thoải mái nhé.”

“Cảm ơn Sebastian.”

Bình thường thì tôi sẽ đi thẳng vào phòng đọc sách, nhưng hôm nay tôi quyết định đi về phòng riêng của mình.

Theo lời khuyên của mọi người, tôi quyết định nghỉ ngơi thật thoải mái.

Tôi thong dong thưởng thức ly trà do Tania pha chuẩn bị.

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua, rèm cửa bay lên.

Tôi đứng dậy và tiến lại gần cửa sổ.

Rồi nhìn xuống lãnh địa từ bên ngoài cửa sổ.

Thật là một lãnh địa đẹp đẽ… Những con phố xanh mát ở phía xa… Tôi rất yêu thích cảnh tượng này.

Chỉ cần nhìn thấy những cảnh vật được các chủ nhân qua các thế hệ của Gia tộc Công tước bảo vệ và chăm sóc, tôi đã cảm thấy tự hào về dòng máu mình đang mang.

Tôi ngắm nhìn cảnh vật và thở dài một hơi.

Cuối cùng cũng giải quyết được những rắc rối lần này… Thật tuyệt vời… Bởi vì tôi “vẫn có thể” quản lý mảnh đất này.

“A… đúng rồi, Tania, hãy gọi Lyle hoặc Dida đến đây.”

“Tôi biết rồi. Ngài muốn đi đâu cụ thể ạ?”

“Đúng vậy, chỉ trong phạm vi dinh thự thôi, đừng lo.”

“Như vậy à… Xin ngài chờ một chút.”

Tania rời khỏi phòng, nhưng không lâu sau đó đã trở lại.

“Dida đang ở đây.”

“Cảm ơn Tania… Dida, có thể đi dạo cùng tôi không?”

“Được thôi, vậy ngài muốn đi đâu?”

“Đến chỗ ông nội tôi.”

“À… là nơi đó à. Hiểu rồi. Đi cùng công chúa nhỏ trên con đường bà ấy sẽ đi là trách nhiệm của tôi.”

“Cảm ơn. Tania, hãy chuẩn bị một bó hoa… Cô cũng muốn đi cùng tôi không?”

“Tất nhiên. Tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị, xin quý vị chờ một chút.”

Sau đó, tôi cùng với Tania và Dida đi sâu vào khu đất của dinh thự… Chúng tôi đã đi được khoảng mười lăm phút, đến một nơi được bao phủ bởi những cây cối um tùm.

Đây là nơi các chủ nhân của Gia tộc Công tước yên nghỉ mãi mãi.

Không hiểu sao họ lại được chôn cất ở đây, chứ không phải ở nghĩa trang.

Lý do cho điều này, tôi cũng không biết.

Nhưng việc có thể trong giấc ngủ cuối cùng vẫn được ngắm nhìn lãnh địa Công tước Almeilia… và còn được nhìn thấy dinh thự gắn liền với nhiều kỷ niệm, tôi nghĩ đó là điều rất đáng mơ ước.

Tôi tiến đến ngôi mộ mới nhất ở đây.

“…Ông nội.”

Tôi nhận lấy bó hoa từ Tania và đặt nó ở đó.

Ông nội đã qua đời trước khi tôi nhập học.

Khác với người cha luôn nghiêm túc, ông nội có khuôn mặt dịu dàng.

Bà nội cũng là người hiền lành, vì vậy tôi luôn thắc mắc không biết người cha của mình thực sự giống ai.

Nhưng tạm thời thôi, chúng ta không bàn về điều đó nữa.

Sau khi trở thành người quản lý lãnh địa tạm thời, tôi bỗng nhiên nhớ đến ông nội nhiều hơn, vì vậy tôi thường xuyên đến đây.

Tôi cảm thấy ông ấy yêu thích mảnh đất này hơn bất kỳ ai khác.

Trong ký ức của tôi, giống như lần tôi ngồi bên cửa sổ nhìn ra lãnh địa, ông đã dẫn tôi và bé Beren ngắm nhìn lãnh địa và tự hào kể về những điều liên quan đến nó.

Sự dịu dàng của ông khiến người ta khó tin rằng ông có thể hoàn thành công việc Thủ tướng trong môi trường đầy rẫy những kẻ xảo quyệt tại Cung điện hoàng gia… Đó là suy nghĩ của tôi khi mới trở thành người quản lý lãnh địa tạm thời.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Mỗi khi tôi thực hiện các công việc quản lý lãnh địa và nhận thấy những dấu vết mà ông nội để lại, tôi lại cảm thấy xúc động… rồi tự mình chế giễu bản thân.

Tôi chế giễu sự ngu ngốc của mình khi chỉ nhìn thấy một mặt của người khác mà vội vàng kết luận họ “là kiểu người đó”.

Rõ ràng, chỉ cần suy nghĩ kỹ lưỡng thì mọi chuyện sẽ rõ ràng.

Khuôn mặt mà ông nội dành cho tôi khác hẳn so với khi ông làm việc.

Hơn nữa, người mà ông nội gặp là tôi khi còn nhỏ.

Và tôi đã dựa vào ấn tượng đó để đánh giá tính cách của ông nội.

Lý do tôi có thể thúc đẩy các cải cách trong công việc quản lý lãnh địa, chính là nhờ vào những nền tảng mà ông nội đã đặt ra.

Khi tôi bắt đầu cải tạo cơ sở hạ tầ

Những việc ông nội tôi làm đều được thực hiện trong lúc ông vẫn đang đảm nhận công việc của một thủ tướng… Tôi thậm chí còn cảm thấy xúc động, và tin rằng ông thực sự yêu quý vùng đất này.

“Tôi trở về rồi.”

Tôi thì thầm như vậy, đồng thời chắp tay lại.

Đây là cách để tôi xin lỗi vì đã gây ra những rối loạn cho vùng đất này, và cũng là cách để tôi xin lỗi vì đã mang phiền toái đến gia đình mình.

Rồi, tôi hy vọng rằng ông ấy sẽ tiếp tục bảo vệ tôi trong tương lai.

Mặc dù biết rằng mình sẽ không nhận được phản hồi nào, nhưng tôi vẫn không ngừng nói những điều đó trong lòng mình.

“……Được rồi.”

Tôi đứng dậy và quay đầu lại.

Tania và Dida đang đứng đó với nụ cười trên môi.

“Chúng ta hãy trở về nhà thôi.”

Với tâm trạng thoải mái hơn một chút, tôi rời khỏi nơi đó.

†††

“Những thông tin được ghi trong các báo cáo này, tôi muốn biết chi tiết hơn; xin hãy gọi người chịu trách nhiệm đến đây.”

Tôi chỉ vào đống hồ sơ.

“Những bản đã được xem xét xong rồi, xin hãy gửi chúng trở lại các bộ phận tương ứng.”

Sau đó, tôi chỉ vào đống hồ sơ nhỏ bên cạnh.

…Nghĩ đến việc mới chỉ hoàn thành được những việc này, tôi không khỏi rơi nước mắt.

“Những bản ở phía kia cần được người chịu trách nhiệm viết lại. Có quá nhiều khoản chi phí không cần thiết; nếu những số tiền đó thực sự cần thiết, thì phải có lý do chính đáng để giải thích.”

Tiếp theo, là đống hồ sơ ở phía bên kia nữa. Mặc dù tôi đã hình dung ra vẻ mặt thất vọng của những người thuộc các bộ phận đó khi phải nộp những hồ sơ đó… nhưng các thành viên thuộc bộ phận “Tài chính” cũng đồng ý với quan điểm của tôi.

“Cây cầu đó thực sự đang dần xuống cấp… Thay vì sửa chữa những phần khác ở đây, chúng ta nên cho người sửa chữa cây cầu trước.”

…Rồi đến ngày hôm sau.

Từ sáng sớm, tôi đã ở trong phòng làm việc, và dành toàn bộ thời gian để xử lý những công việc đó, bên cạnh đống hồ sơ chất đống.

Thật lòng mà nói, tôi ước gì mình có thể có một “bản sao” của mình để tự nhắc nhở bản thân rằng: Nếu rảnh rỗi, thà đi làm việc còn hơn là suy nghĩ về những chuyện vô ích!

Mặc dù số lượng hồ sơ đã giảm đi một chút, nhưng Sebastian liên tục mang thêm hồ sơ đến, nên số lượng chúng vẫn không hề giảm.

Nếu tất cả những hồ sơ cần được sắp xếp lại từ đầu đều được đưa đến đây, chắc chắn sẽ không còn chỗ đứng nữa.

Cảnh tượng đó thực sự sẽ làm giảm sút động lực của tôi… Vậy liệu tô

Nhưng sau cuộc điều tra xác nhận tôi vô tội, họ vẫn chưa trở lại.

Nếu nói về điều tôi muốn bày tỏ... à, đơn giản là thiếu người thôi. Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng. Nếu tình trạng này kéo dài lâu, sẽ rất đáng tiếc cho các quan chức cai quản; hơn nữa, họ đã rất vất vả mới có thể tiếp tục làm việc ở tuyến đầu, và tôi không muốn họ phải gặp rủi ro do quá tải công việc.

“À đúng rồi, các báo cáo thuế từ khắp nơi hẳn là sắp đến rồi… Chúng ta phải hoàn thành những vụ án có thể xử lý trước khi đó…”

Ngay lúc tôi đang thì thầm như vậy, khuôn mặt của Sebastian bỗng nhiên thay đổi, biểu hiện trên khuôn mặt anh ấy rõ ràng không phải là điều tốt đẹp…

Tôi rất hiểu. Tôi cũng biết rằng không thể tiếp tục duy trì việc xử lý quá nhiều công việc với số lượng nhân viên ít ỏi như hiện tại. Dù vậy, các báo cáo thuế vẫn rất quan trọng – bởi chúng giúp chúng ta hiểu được tình hình thu nhập và lợi nhuận. Những con số đó chính là chỉ số dự báo sự phát triển kinh tế của lãnh địa trong tương lai. Càng nhiều tiền đổ vào, chúng ta càng có thể kỳ vọng vào mức độ tiêu dùng tương ứng. Xét từ góc độ cá nhân, thu nhập càng cao thì người ta càng dễ chi tiêu, từ đó thúc đẩy hoạt động tiêu dùng; còn từ góc độ của các hiệp hội thương mại, chúng ta có thể sử dụng những nguồn vốn đó để phát triển thêm nhiều lĩnh vực kinh doanh… Tất cả những điều này đều rất đáng mong đợi trong tương lai.

Vì vậy, tôi muốn đọc kỹ các báo cáo thuế để có thể áp dụng chúng vào công việc sau này. Nhưng nếu tiếp tục như this, sẽ rất khó để thực hiện được điều đó… Vì vậy, chúng ta thực sự cần phải tìm ra giải pháp càng sớm càng tốt.

“Kha-kha-kha… Chỉ có tiếng viết lách vang lên trong căn phòng.”

“…Công chúa, chắc công chúa nên nghỉ ngơi rồi đấy?” Tania nói với tôi một cách lo lắng.

…Ôi, không ngờ đã trôi qua nhiều thời gian như vậy rồi sao? Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy mặt trời thực sự đã bắt đầu lặn.

“…Eh, Tania, tôi có một việc muốn nhờ cậu.”

“Có chuyện gì vậy ạ?”

“Hãy liệt kê danh sách những người đã phải rời bỏ công việc vì sự hỗn loạn lần này, và nếu có thể cung cấp thêm thông tin về những đánh giá mà mọi người dành cho họ cũng như mối quan hệ bạn bè của họ thì càng tốt.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ nghỉ ngơi theo lời cậu nói. Sau một lúc nữa, hãy bảo Sebastian đến đây.”

Tania cúi đầu và rời khỏi phòng

Gia đình Hầu tước Anderson hiện nay do vợ chồng người chủ nhân cai quản… đó chính là cha dượng và mẹ kế của tôi.

Gia tộc Công tước Almeyra và Gia đình Hầu tước Anderson đã có mối quan hệ thân thiết từ lâu… Có lẽ mối quan hệ này bắt đầu từ thời các đời tổ tiên chúng tôi, khi họ cùng có chung niềm tin và sở thích.

Các đời tổ tiên của tôi rất tốt bụng với tôi; họ luôn lo lắng cho tôi trong những lúc tôi bị đuổi khỏi trường học hoặc gặp rắc rối với giáo hội.

Dù đất đai phía tây của Gia tộc Công tước Almeyra giáp ranh với lãnh thổ của Gia đình Hầu tước Anderson, nhưng giữa hai vùng đất lại có những dãy núi cao chót vót; vì vậy nếu muốn đến lãnh thổ bên kia, họ buộc phải đi đường vòng hoặc đi qua đường biển. Thêm vào đó, cả hai gia đình đều rất bận rộn nên không có thể gặp nhau thường xuyên; vì vậy họ chỉ duy trì mối liên lạc thông qua thư từ mà thôi.

…Khi tôi vừa đọc xong lá thư và đang nghĩ đến lúc bắt đầu công việc, Sebastian bước vào phòng.

“Chắc cô gái đại nhân cũng sắp bắt đầu làm việc rồi…”

“Sebastian, bạn đến đúng lúc đấy. Tôi có chuyện muốn hỏi bạn.”

“Xin hỏi có chuyện gì ạ?”

“Bạn rất giỏi giang; chắc hẳn bạn đã bắt đầu tuyển dụng nhân viên tạm thời từ Hội thương mại rồi phải không?”

Đó chính là cơ hội để Tinnen làm việc ở đây. Mặc dù công việc không quá nặng nề, nhưng cô ấy cần phải giúp đỡ với những công việc như tính toán nhỏ và sắp xếp hồ sơ.

Việc tuyển dụng nhân viên là để đảm đáp những công việc cần nhiều người tham gia.

“Vâng.”

“Tình hình tuyển dụng ra sao?”

“…Không mấy tốt lắm. Dù sao bây giờ cũng là thời kỳ bận rộn; nhiều nơi đều đang tuyển người, và một số nơi còn đưa ra mức lương cao hơn chúng ta nữa. Hơn nữa, chúng tôi cũng không áp đặt điều kiện quá khắt khe…”

“Tôi đã biết rồi…” Tôi thở dài.

“…À, Sebastian, về vấn đề đó, tôi có một đề xuất.”

“Xin hỏi đề xuất gì ạ?”

“Tại sao không tuyển những người đang theo học tại khoa Quản lý của trường học chứ?”

Đề xuất của tôi khiến Sebastian tròn mắt.

“Nội dung công việc sẽ là những công việc vặt vãn. Nếu những người đó vừa có khả năng học tập tốt vừa có thể đảm nhận được những công việc này, thì họ chắc chắn sẽ phù hợp với công việc ở đây. Đối với chúng tôi, việc có thêm người giúp đỡ là điều rất tốt; hơn nữa, những sinh viên này cũng sẽ hiểu được bầu không khí làm việc thực tế.”

“Ừm… Đề xuất này thật hay. Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với trường h

“Nếu hiệu trưởng học viện đồng ý, thì những cuộc thương lượng tiếp theo có thể giao cho em được không?”

“Tất nhiên.”

“Vậy thì việc này sẽ do Sebas đảm nhận, cảm ơn em nhé.”

“Em hiểu rồi.”

Dưới ánh đèn chập chời, tôi lặng lẽ viết lách.

Gần đây, tôi luôn cảm thấy nghe thấy một âm thanh giống nhau liên tục…

“……Ừm……”

Viết xong, tôi đặt bút xuống và ngẩng tay lên.

Những âm thanh vang lên trong cơ thể tôi không phải là “chạp chạp”, mà là những tiếng “kêu rắc”.

Sau khi duỗi người ra, tôi thả lỏng toàn thân.

Tôi ngồi sâu vào ghế, hai tay buông thõng xuống thành ghế.

Mặc dù tư thế ngồi có vẻ không chỉn chu lắm, nhưng vì bây giờ chỉ có mình tôi ở đây, nên cũng không sao cả.

Tôi giữ nguyên tư thế đó, nhìn chằm chằm vào tài liệu vừa viết xong.

……Ừm, như vậy là công việc hôm nay cũng đã kết thúc rồi.

À đúng rồi… Tôi nhớ ra mình đã bước vào căn phòng này nhưng lại không hề rời đi, và không khỏi cười buồn.

Nếu không phải vì Tania đã nhắc nhở, có lẽ tôi còn chẳng đi ăn uống gì cả.

Tôi vẫn không thể thay đổi thói quen này – mỗi khi tập trung, tôi thường bỏ qua mọi thứ xung quanh.

Dù là bản thân tôi ở kiếp trước, hay khi nhớ lại những ký ức xa xưa, tôi vẫn luôn như vậy; vì vậy, có thể coi đây là một tính cách đã ăn sâu vào tâm hồn tôi từ lâu rồi.

“……Xin lỗi, làm phiền rồi.”

Ngay khi tiếng gõ cửa vang lên, Tania đã bước vào phòng.

“Vì đèn vẫn sáng, tôi nghĩ có lẽ… cô vẫn đang làm việc đấy.”

Tania thở dài ngớ ngác.

Phản ứng của cô khiến tôi bật cười.

Kể từ khi trở về lãnh địa từ Vương đô, tôi đã cảm thấy Tania đã thay đổi.

Tất nhiên, đó là những thay đổi tốt đẹp.

Không biết nên nói cô ấy trở nên dễ gần hơn, hay là những căng thẳng trong cô ấy đã giảm bớt đi… Cô ấy thực sự mang một vẻ dịu dàng đặc biệt.

“Dù hơi phiền phức một chút, nhưng cô cũng nên nghỉ ngơi rồi đấy. Có lẽ tôi không thể hiểu hết tầm quan trọng của những việc cô đang làm… Nhưng tôi biết rằng, nếu cô tiếp tục làm việc như vậy, tiến độ công việc sẽ bị trì hoãn.”

Tuy nhiên, cách nói chuyện của cô ấy vẫn không thay đổi nhiều lắm.

“……Haha, đúng vậy, em nói đúng lắm. Tôi cũng nghĩ là đã đến lúc kết thúc rồi.”

“Thật tốt quá.”

“Nhưng trước khi đi, tôi muốn nghe báo cáo của em. Em chắc hẳn đã gần hoàn thành rồi đấy, nên t

“Thật sự là… đã khiến ngài phải chờ đợi lâu, tôi xin lỗi rất nhiều.”

“Chính tôi cũng muốn chờ đợi mà, không sao đâu. Hơn nữa, hãy đưa báo cáo cho tôi đi.”

Tôi vừa đọc những tài liệu mà cô ấy đưa cho, vừa lắng nghe những ý kiến cá nhân của cô ấy – những điều không được ghi lại trong các tài liệu đó.

“…À, ra vậy.”

Tôi đốt cháy những tài liệu đã đọc xong bằng ngọn lửa từ ngọn đèn.

Nếu có lò sưởi thì tôi sẽ đốt chúng ở đó, nhưng thật không may, trên vùng đất này, nơi mà bốn mùa luôn như mùa xuân, không hề có loại thiết bị đó.

Tuy nhiên, những tài liệu không thể bị rò rỉ thông tin vẫn còn tồn tại.

Đặc biệt là trong căn phòng làm việc này.

Vì vậy, tôi để một chai có miệng hẹp bên cạnh bàn… Chiếc chai giống như một chiếc bình hoa lớn, bên trong được lót cát; tôi cho những tài liệu đã đốt cháy vào đó.

“Quả nhiên, vẫn có người thay đổi phe phái…” Thật đáng tiếc khi trong số các quan chức lại có người đứng về phía lãnh địa khác như những kẻ gián điệp.

“…Dù thật sự rất đáng tiếc, nhưng con người thường dễ thay đổi. Những người không có những nguyên tắc cố định trong lòng thì càng dễ thay đổi hơn nữa. Chính vì vậy, dù một tổ chức có minh bạch đến đâu, cũng không thể tránh khỏi sự hiện diện của những kẻ không trung thành.”

“Ừm, đúng vậy, con người rất dễ thay đổi… Tôi hiểu điều này rất rõ. Dù sao tôi cũng đã trải nghiệm qua bản thân mình mà. Nhưng nhỉ, Tania, có lẽ không chỉ vậy đâu phải? Những cô gái nhỏ như tôi ở vị trí cao thường dễ bị coi thường. Cô cứ nói ra điều này cũng không sao đâu.”

“Eh…”

“À, thôi kệ, dù nói ra cũng chẳng ích gì đâu. Được rồi, Tania, xin hãy tập hợp tất cả mọi người lại. Về địa điểm… để tôi suy nghĩ đã… À, sao không là nhà thờ mới nhỉ?”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng có cần phải gọi tất cả mọi người đến không ạ?”

“Đúng vậy. Thực ra, sau khi nghe báo cáo của cô, tôi nghĩ họ đã quyết định được tương lai của mình rồi… Nhưng tôi muốn gặp họ một lần, và là gặp tất cả mọi người. Dù sao, có lẽ họ cũng sẽ không đến đâu.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Nói lại thì… Tania, cô thật giỏi, đã điều tra được chi tiết đến thế. Khả năng của cô có phải đã mạnh lên không?”

“Bởi vì tất cả này đều vì cô chủ nhỏ. Hơn nữa, thông tin chỉ là thông tin mà thôi; chính vì cô chủ tin tưởng và sử dụng những thông tin đó, nó mới có ý nghĩa.”

Quả thật, thông tin không hề có hình thức cố định. Nếu thông tin đó sai lầm, thì nó chỉ là những lời đồn đại vô nghĩa, hoặc biến thành những ảo tưởng hoang đường. Việc lựa chọn và tin tưởng hoàn toàn vào những thông tin đó trong số vô số thông tin thiếu tính xác thực thực sự rất khó.

“…À, Tania, đối với cô, tôi là gì?”

“Đối với tôi, ngài chính là những ‘niềm tin kiên định’… Là chỗ dựa cho tôi.”

“Vậy à? Tania, cô sẽ không phản bội tôi đâu phải không? Chính vì cảm nhận được điều đó, cô mới là đôi mắt thứ hai, đôi tai thứ hai của tôi. Và cũng vì thế, tôi mới tin tưởng và sử dụng những thông tin mà cô mang đến.”

“Tôi cảm thấy rất vinh dự.”

“…Thôi, hôm nay đã đến giờ đi ngủ rồi. Tania, việc sắp xếp lịch trình hôm nay để cô lo liệu nhé.”

“Tôi hiểu rồi.”

†††

Nhà thờ mới được xây dựng thật hùng vĩ. Những trang trí xa hoa dường như thể hiện sức mạnh của vùng lãnh địa này… Có lẽ anh ta đang tự chế giễu bản thân mình trong lòng. Đối với anh ta, đây là lần đầu tiên anh ta đến đây. Lý do anh ta đến đây lần đầu tiên chính là vì việc xây dựng công trình này. Để phản đối hành động phá hủy nhà thờ của Alice, anh ta đã từ bỏ công việc và ở nhà một mình, cùng với những người có chung quan điểm. Nếu muốn diễn tả tâm trạng của họ lúc đó, thì đó chính là sự phẫn nộ.

Nhà thờ là nơi để thể hiện con đường đúng đắn; nhưng Alice đã có hành động phản bội nhà thờ… Vì vậy, anh ấy tin rằng công lý đứng về phía họ mà hành động như vậy.

Dù biết rằng nhà thờ mới này được xây dựng để thay thế nhà thờ cũ, anh ấy vẫn cảm thấy không hài lòng, cho rằng đó chỉ là việc “sửa chữa sau khi mất cừu” và không bao giờ đến đó.

…Ý nghĩ đó vẫn không thay đổi sau khi kết quả vô tội của Alice được công bố.

Không, chính vì kết quả đã được công bố mà anh ấy càng kháng cự việc đến đây.

Anh ấy nghĩ rằng, đến lúc này thì đã quá muộn rồi.

Việc anh ấy từng coi thường Alice – người giữ chức vụ lãnh chúa thay thế – sẽ không bao giờ thay đổi.

Ngay cả khi… anh ấy không giống như những người trong nhà thờ luôn chỉ trích cô ấy một cách trực tiếp và gây tổn hại cho cô ấy, anh ấy vẫn cho rằng mình thuộc về phe những người coi thường cô ấy.

Không đúng… Mặc dù đứng về phía cô ấy, nhưng lại bỏ rơi cô ấy; vì vậy, anh ấy còn tồi tệ hơn nữa. Đó là suy nghĩ của anh ấy.

Anh ấy cảm thấy rằng, nếu lúc đó anh ấy đã chỉ trích cô ấy trong cuộc tranh cãi khiến cô ấy bị đuổi ra khỏi nhà thờ, thì anh ấy không nên ở nhà một mình mà nên đưa ra lời khuyên cho cô ấy…

Anh ấy cũng nghĩ rằng, dù điều đó có làm cô ấy tức giận thì cũng không sao; bởi vì thay vì không bày tỏ ý kiến và từ đầu đã từ bỏ hoàn toàn, thì tốt hơn hết là nên chủ động nói ra những gì mình muốn nói…

Nhưng mọi thứ đã quá muộn rồi.

Chính vì vậy, anh ấy mới luôn ở nhà một mình.

Sớm muộn gì thì anh ấy cũng sẽ phải viết đơn xin nghỉ việc… Không, ngay cả không làm vậy, mọi người cũng sẽ coi đó là ý định muốn nghỉ việc… Đúng vậy, ban đầu anh ấy đã nghĩ như vậy.

Vào lúc này, thư mời đã được gửi đến.

Người gửi thư chính là người giữ chức vụ lãnh chúa thay thế… Alice·Lana·Almeria.

Thay vì gọi đó là thư mời, có lẽ nó nên được gọi là lệnh triệu tập. Khi lần đầu tiên nhìn thấy lá thư, mặc dù cảm thấy không hài lòng, nhưng anh ấy vẫn mỉm cười.

Mặc dù trên thư không có ghi rõ, nhưng rất dễ để nhận ra rằng điều này có liên quan đến việc anh ấy sẽ phải đưa ra quyết định gì đó.

Nếu có thể đặt ra một câu hỏi, thì đó chỉ là tại sao địa điểm được chọn lại là nhà thờ.

“Phải kết thúc mọi chuyện một cách rõ ràng.”

Anh ấy tự nhủ như vậy, rồi hôm nay anh ấy đã đến đây.

Những người giống như anh ấy, những người đã từ bỏ công việc của mình,

“Thời gian đã đến, chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

Lời nói của cô vang vọng khắp các bức tường và trần nhà của nhà nguyện, lan tỏa sâu vào tận trong lòng mỗi người.

“Tất cả các bạn ở đây, đều là những người đã từ bỏ vai trò của mình khi cuộc bạo loạn khiến tôi bị đuổi ra khỏi giáo hội xảy ra. Hôm nay, tôi muốn nói chuyện với các bạn, vì vậy mới mời các bạn đến đây… Có ai muốn nói điều gì với tôi không?”

Không ai lên tiếng.

“Vậy thì, để tôi hỏi các bạn. Vai trò của một ‘người phụ trách’ thực sự là gì?”

Cô vẫn giữ nguyên nụ cười trên khuôn mặt.

Nhưng điều đó lại khiến họ cảm thấy áp lực.

“Người kia kia…”

Có lẽ vì không ai lên tiếng, cô quyết định chọn một người để trả lời.

“Đúng vậy. Người phụ trách chính là người hỗ trợ chủ nhân và hoàn thành công việc được giao.”

Người đó mỉm cười như thể đã mong đợi câu trả lời này từ lâu, rồi đưa ra ví dụ minh họa.

“Vậy à… Còn bạn thì sao?”

Nhưng trước câu trả lời đó, cô nhăn mày và chỉ về phía người đàn ông bên cạnh.

Người đàn ông được chỉ định bất ngờ rung mình.

“Tôi… tôi cũng nghĩ vậy.”

“Nếu các bạn nói đúng, thì trong cuộc bạo loạn này, các bạn đã không còn là những người phụ trách nữa.”

Cô cười ha hả.

Trong nụ cười ấy, cô toát lên vẻ đẹp của một quý cô quý tộc; cô dùng chiếc quạt che miệng mình.

“Đúng vậy phải không? Bởi vì các bạn đã chống lại tôi – người chủ nhân của mình, và tự ý bỏ rơi công việc của mình. Nếu việc tuân theo lệnh của chủ nhân mới thực sự là nhiệm vụ của một người phụ trách, thì tôi cũng không cần phải tuân theo các bạn nữa, phải không?”

Những lời này khiến khuôn mặt họ tái nhợt.

“Tôi sẽ đổi câu hỏi khác. Tại sao các bạn lại từ bỏ công việc của mình và không ra khỏi nhà vào lúc cuộc bạo loạn đang ở giai đoạn gay gắt nhất?… Người kia kia, có thể bạn trả lời được không?”

Cuối cùng, cô cũng chọn anh ta để trả lời.

Anh ta biết mình không nên liếc nhìn đi nơi khác… Mặc dù trong đầu anh ta nghĩ như vậy, nhưng áp lực từ cô khiến anh ta không thể làm khác được.

“Xin lỗi vì sự xúc phạm, nhưng tôi có một câu hỏi muốn đặt ra cho ngài. Vậy thì, chủ nhân thực sự là gì?”

Khi anh ta cuối cùng cũng quyết tâm trả lời… Anh ta muốn đưa ra một câu trả lời mẫu mực, nhưng những gì thoát ra khỏi miệng anh ta lại là một câu hỏi.

Việc dám làm điều này khiến anh ta bất ngờ và sợ hãi.

“Tôi không thích khi người khác dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi của tôi.”

“Nhưng câu trả lời đó lại rất cần thiết đối với câu hỏi của tôi.”

Anh ấy nghĩ rằng ý nghĩ “dù sao thì cũng đã liều lĩnh hết rồi” có lẽ khá mạnh mẽ đấy. Trong lòng anh ấy không còn chút tự tin nào nữa. Như cô ấy đã nói, những thứ đó đã biến mất khi anh ấy từ bỏ công việc của một lãnh chúa. Điều còn lại chỉ là cảm giác tuyệt vọng, gần như là sự từ bỏ hoàn toàn.

“…Nhiệm vụ của một lãnh chúa chính là phải sống với sự tự tin. Bảo vệ và yêu thương người dân, giúp lãnh địa phát triển thịnh vượng. Bằng cách đảm bảo cuộc sống cho người dân, khiến họ có ý thức trung thành với lãnh địa và cai trị họ… Tôi nghĩ đó chính là trách nhiệm của một lãnh chúa.”

“Đúng vậy. Chính vì lãnh chúa phải làm như vậy, nên tôi mới quyết định từ bỏ chức vụ.”

“Câu bạn nói không rõ ràng lắm.” Cô ấy cau mày, bày tỏ sự không hài lòng.

“Xin lỗi, tôi cũng nghĩ như vậy… Rằng lãnh chúa chính là người bảo vệ và lãnh đạo người dân trong lãnh địa. Và vì thế, tôi mới quyết định từ bỏ chức vụ trong cuộc bạo loạn lần này. Giáo hội là một trong những trụ cột tinh thần của chúng ta; người bị giáo hội kết án không thể lãnh đạo người dân được. Việc cải cách tất nhiên là điều có thể xảy ra, nhưng sự kiện lần đó đã đủ để khiến người dân trong lãnh địa mất niềm tin vào lãnh chúa… và cũng là niềm tin vào những cải cách mà ngài đang thực hiện. Một lãnh chúa nên mang lại tương lai tốt đẹp cho người dân, và không được phép phá hỏng tương lai đó. Vì vậy, tôi đã quyết định ở nhà và phản đối ngài.”

“Bạn thật giỏi nói những lời hoa mỹ đấy…” Lời nói của cô ấy khiến anh ấy cảm thấy lòng mình bùng cháy lên.

Trước khi anh ấy kịp mở miệng, cô ấy tiếp tục nói:

“Chẳng lẽ bạn không hài lòng vì một cô gái nhỏ như tôi lại đứng ở vị trí cao và tỏ ra như thể mình hiểu biết rất nhiều, đưa ra những chỉ thị sao?”

Nhưng câu nói tiếp theo của cô ấy khiến ngọn lửa giận dữ trong lòng anh ấy nhanh chóng nguội down. Đó là những suy nghĩ mà chính anh ấy cũng không hề nhận ra… Không, đó là những suy nghĩ mà anh ấy không muốn nhận thức đến và cố tình phớt lờ… Anh ấy cảm thấy như vậy.

Anh ấy không thể phủ nhận những lời cô ấy nói. Thực ra, ban đầu anh ấy cũng đã phản đối việc cô ấy đảm nhận chức vụ lãnh chúa tạm thời. Tại sao lại chọn một người như cô ấy – người bị gia tộc Vương gia ghét bỏ và chưa từng được đào tạo về chức vụ này – để đảm nhận vai trò đó… Ban đầu, anh ấy nghĩ rằng đó chỉ là một quyết định tùy hứng của lãnh chúa mà th

……Nhưng mà……

“Tôi không thể phủ nhận rằng mình từng nghĩ như vậy, nhưng những gì tôi đã nói trước đây chắc chắn là lời nói thật.”

“Vậy à… Vậy thì, vị quan cai quản đối với bạn có ý nghĩa gì?”

“Để bảo vệ cuộc sống của người dân trong lãnh địa, để lãnh địa phát triển thêm giàu mạnh hơn, vì vậy tôi muốn trở thành trợ lý của vị lãnh chúa.”

Cô ấy thở dài một tiếng.

Anh cảm thấy vai mình rung lên vì phản ứng của cô ấy.

Anh lo lắng nhìn vào biểu cảm của cô ấy.

Cô ấy không hề tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại nở nụ cười đẹp nhất trong buổi gặp gỡ này.

Khuôn mặt thanh tú của cô ấy khi nở nụ cười ấy, lẽ ra phải đẹp đến mức khiến người ta say lòng.

Nhưng thay vì cảm thấy nụ cười đó đẹp, anh lại cảm thấy nó rất áp đảo… khiến người ta phải run sợ.

“À, hiểu rồi… Nếu vậy, thì bạn hoàn toàn không cần phải có vẻ mặt như người đang chờ đợi bị xử tử đâu.”

Sau khi cô ấy chỉ ra điều đó, anh mới nhận ra mình đang có vẻ mặt như vậy.

“Theo đúng nghĩa, vị quan cai quản chính là thuộc cấp của vị lãnh chúa. Người thuộc cấp không được phép phản bác người lãnh đạo. Nhưng nếu tiếp tục không quan tâm đến người dân, đó mới là tội lỗi. Vậy thì, có lẽ bạn cảm thấy tự hào vì đã phản đối tôi, nhưng không cần phải cảm thấy xấu hổ. Thực ra, việc các bạn vẫn bỏ bê công việc sau khi cuộc bạo loạn kết thúc, khiến cho công việc quản lý lãnh địa bị trì trệ, đó mới là không quan tâm đến người dân. Vì vị quan cai quản tồn tại là để phục vụ người dân, nên hành động như vậy mới là tội lỗi.”

“Nhưng mà… Tôi đối với ngài vô tội…”

“Đến lúc này rồi, xin đừng còn mang theo những nỗi hối tiếc và oán trách thừa thãi đối với tôi nữa. Mọi chuyện đã trở nên như vậy rồi; dù bây giờ bạn cảm thấy thế nào về tôi, tôi cũng chỉ cảm thấy phiền lòng mà thôi. Bởi vì từ đầu tôi đã không bao giờ mong muốn các bạn đứng về phía tôi.”

“Ừm…”

Những lời cô ấy nói đã khiến anh bị ảnh hưởng sâu sắc.

“Tôi không yêu cầu các bạn phải tuân theo lòng trung thành hay nghĩa vụ, tôi chỉ cần kết quả công việc của các bạn mà thôi.”

Cô ấy thì thầm như đang hát:

“Hãy làm việc vì người dân trong lãnh địa đi. Hãy từ bỏ những lợi ích cá nhân, phục vụ công chúng. Các bạn không còn ở vị trí chỉ được bảo vệ nữa, mà là đang ở vị trí bảo vệ người khác. Các bạn phải cảm thấy tự hào về điều đó.”

Giọng nói của cô ấy dần trở nên mạnh mẽ

Không, anh ấy cảm thấy rằng ngay phía sau cô ấy cũng tồn tại nguồn nhiệt huyết ấy.

Nó giống như việc con người được chứng kiến ước mơ của mình vậy.

Cô ấy gầy yếu đến nỗi có lẽ chỉ cần một làn gió thổi qua cũng sẽ bị cuốn đi… Nhưng rốt cuộc, nguồn nhiệt huyết ấy được cô ấy giấu ở đâu bên trong cơ thể nhỉ… Anh ấy không khỏi tự hỏi như vậy.

“Tôi không yêu cầu các bạn phải trung thành hay hiếu đức, vì vậy lần này tôi cũng sẽ không truy cứu chuyện này nữa. Tôi muốn các bạn quay lại tiếp tục công việc càng sớm càng tốt.”

“…Ý là, ngài đã tha thứ cho chúng tôi?”

Ngoại trừ câu hỏi đó ra, mọi câu hỏi khác đều không có ý nghĩa gì cả… Tại sao mọi người lại không hiểu điều này nhỉ? Điều này thực sự khiến anh ấy cảm thấy bối rối.

“Không có chuyện tha thứ hay không tha thứ gì cả… Bởi vì tôi không yêu cầu các bạn phải tuân theo những nguyên tắc trung thành hay hiếu đức, nên câu hỏi của bạn cũng không có ý nghĩa. Có người hành động vì tức giận, có người lại chỉ theo dòng chảy mà hành động… Dù với ý định gì đi nữa, việc hành động cũng không sao cả. Quan trọng duy nhất là các bạn không được phản bội lãnh địa và người dân của lãnh địa đó. Những người đang ở đây hiện tại thuộc nhóm đầu tiên… Vì vậy tôi mới gọi các bạn trở lại; nếu không phải vì điều đó…”

“…Nếu không phải vì điều đó thì sao?”

Câu hỏi này khiến cô ấy cười sâu hơn nữa.

“Các bạn không cần biết đâu. Hay là… các bạn thực sự dự định làm như vậy à?”

Tất cả mọi người đều lập tức lắc đầu.

“Vậy thì tốt rồi. Nếu vậy thì hãy quay lại làm việc càng sớm càng tốt; thời gian không còn nhiều đâu.”

†††

Sau khi họ rời đi, tôi vẫn cứ ngẩn ngơ nhìn về phía nhà thờ.

“…Ngài đã nói những lời rất nghiêm khắc… Không giống phong cách của cô chủ nhỏ đâu.”

Tôi mỉm cười trả lời lời nói của Tania:

“‘Phong cách của tôi’ là gì nhỉ…”

Câu hỏi của tôi khiến Tania bối rối không biết phải nói gì.

“Cô chủ nhỏ, xin lỗi nếu tôi dám xúc phạm, nhưng tôi cảm thấy từ khi cô chủ nhỏ ở lại Vương đô, cô ấy đã thay đổi rất nhiều. Tôi luôn cảm thấy… cô chủ nhỏ đang cố gắng giả vờ là một kẻ xấu xa.”

Lời nói của Tania khiến tôi ngạc nhiên đến mức phải chớp mắt.

“Đúng vậy… Có lẽ việc phải đối mặt với những áp lực ở Vương đô đã khiến tôi thay đổi… Không, đúng hơn phải nói là sau khi Di Da hỏi tôi liệu tôi đã sẵn sàng chưa…”

Câu hỏi đó

Tôi đã phớt lờ những sự khác biệt đó.

Tuy nhiên, vấn đề đó thực sự đã phá hủy đi tất cả những điều đó.

Nơi này chính là thực tế.

Vị trí của người đại diện cho lãnh chúa, về mặt tích cực, mang trên mình trách nhiệm và sinh mạng của người dân; nhưng về mặt tiêu cực, cũng vậy.

Ngay khoảnh khắc hiểu ra điều này, “tôi” đã chia tay với tuổi thiếu nữ ngây thơ, chỉ sống trong những điều tốt đẹp. “Tôi” ở kiếp trước đã thực sự chia tay với đất nước Nhật Bản ôn hòa ấy.

Tôi không thể để bản thân trở thành mục tiêu cho kẻ khác lợi dụng được nữa.

Tôi không muốn phải trải qua những cuộc tra hỏi hay những rắc rối giống như việc bị đuổi khỏi giáo hội nữa.

“…Không sao đâu. Nếu tôi quyết định đi theo con đường sai lầm, mọi người xung quanh sẽ ngăn tôi lại. Tôi có thể tin vào điều đó.”

“Giống như Dida trước đây à?”

“Ừ, đúng vậy.”

Mọi người đều hành động theo những gì tôi nói.

Nhưng khi tôi thực sự mắc sai lầm, họ sẽ đưa ra lời khuyên cho tôi… Tôi có thể tin vào điều đó.

Nếu là bản thân tôi ngày nay, tôi chắc chắn có thể làm được.

Sebastian cũng vậy, còn Dida, Lyle, Remi, cùng với Sai và Meridat… và cả Tinn cũng vậy.

Chỉ có điều, tôi luôn cảm thấy rằng chỉ có Tania mới luôn đồng ý với mọi quyết định của tôi.

Nhưng điều đó cũng tốt thôi.

“Tôi có thể hỏi thêm bạn một điều nữa không?”

Tôi gật đầu im lặng để trả lời câu hỏi của cô ấy.

“Mặc dù một số việc đã xảy ra từ lâu rồi, nhưng tại sao bạn lại tụ họp họ tại ngôi nhà thờ này?”

“À, đó là bởi vì…”

Tôi cười nhẹ.

“Bởi vì tôi cảm thấy nơi này rất phù hợp với họ.”

Câu trả lời này khiến Tania cảm thấy bối rối.

“Ngôi nhà thờ này tượng trưng cho những sự biến động đã xảy ra vào thời điểm đó; và nói rằng nó tượng trưng cho tương lai của Giáo hội Darriel cũng không quá đáng.”

Dù sao, linh mục Raffsimmonds cũng đã nói như vậy.

Ngôi nhà thờ này, theo ý muốn của linh mục Rafael, miễn phí khám bệnh cho những người nghèo khó.

Hơn nữa, nó còn thành lập cả trường mầm non để chăm sóc những đứa trẻ mất cha mẹ.

Số lượng người dân trong khu vực tích cực hỗ trợ công việc này dường như cũng đang ngày càng tăng lên.

Đó chính là hình mẫu của một giáo hội tốt đẹp và cổ xưa mà linh mục Raffsimmonds đã nói đến.

“Tôi không hề có ý định đối đầu với giáo hội. Điều đó thật sự không đáng giá chút nào.”

Tôi nhanh chóng hướng ánh mắt về phía bàn thờ.

Tôi đã từng phát biểu tại nơi này; bây giờ nghĩ lại, tôi cảm thấy như đó là chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.

“…Thần thật sự tồn tại sao? Tôi không biết câu trả lời. Mặc dù không biết, nhưng tôi tin vào Thần. Tuy nhiên, điều tôi tin tưởng là sự tồn tại của Thần, chứ không phải là Giáo hội Darriel.”

“…Cô gái, những lời bạn nói….”

Những lời nói cực đoan của tôi khiến khuôn mặt Tania bỗng trở nên tái nhợt.

“Bạn đã quên mất những gì họ tự xưng là những người đại diện của Thần đã làm chưa? Họ bịa đặt những sự thật không có thật để buộc tội tôi, và không ngần ngại ủng hộ các cuộc đấu tranh quyền lực.”

Những lời này tôi nói ra trong tiếng cười, còn gay gắt và châm biếm hơn cả những gì tôi đang suy nghĩ trong đầu.

“Cuối cùng… dù họ tự xưng là những người đại diện của Thần, nhưng nếu người điều hành tổ chức đó là con người, thì chắc chắn sẽ có những toán tính và ý đồ riêng của con người xen vào, và tổ chức đó sẽ bị biến dạng so với bản chất ban đầu của nó. Điều đó là

“Tôi đã nói rồi đấy phải không? Những hành động của tôi chính là minh chứng cho sự nhận thức của mình. Tôi không có ý phủ nhận tất cả những điều mà giáo phái Dariel đang thực hiện, bởi vì tôi biết rằng việc sử dụng tôn giáo để đoàn kết người dân cũng là một phương pháp hiệu quả. Tuy nhiên, như những gì đã xảy ra lần này đã chứng minh, tổ chức giáo phái Dariel không hề thiêng liêng hoàn toàn; thậm chí nó còn có liên quan đến các cuộc đấu tranh quyền lực trong vương quốc. Đó là một tổ chức được điều hành theo kiểu cá nhân, vì vậy không thể tin rằng họ sẽ đứng về phía người dân. Nếu cho rằng những hành động của họ không phục vụ lợi ích của người dân, thì tôi buộc phải chiến đấu. Tôi sẽ không né tránh hay tuân theo giáo phái Dariel, mà sẽ đối đầu với họ trên cơ sở ngang hàng… Đó chính là kết luận mà tôi đưa ra. Và tôi hy vọng rằng họ cũng sẽ có lòng tự tin như vậy – không dựa vào thần linh hay tổ chức nào, mà sẽ dùng chính đôi tay của mình để bảo vệ người dân.”

Ánh mắt tôi, ban đầu hướng về phía Tania, lại quay trở về phía bàn thờ.

“…Tôi không hề hối tiếc về việc phá hủy ngôi nhà thờ cũ kỹ đó. Dù đó có phải là nguyên nhân gây ra những rối loạn, và tôi cũng bị mọi người chỉ trích vì đã phá hỏng nó đi nữa. Điều tôi hối tiếc là những việc khác… Chính là vì tôi không suy nghĩ kỹ lưỡng đủ, nên không thể dự đoán trước được những rối loạn đó… Chỉ có như vậy thôi.”

“…Dự đoán những chuyện như vậy quả thật rất khó phải không? Thực ra, chủ nhân của tôi cũng từng nói như vậy đấy.”

“Có lẽ vậy.”

Tôi mỉm cười nhẹ.

Vào khoảnh khắc đó, cửa bên cạnh bỗng mở ra.

…Người xuất hiện ở đó là những đứa trẻ thuộc trại trẻ mồ côi được đặt ngay bên cạnh ngôi nhà thờ này.

“À, chị Alice đến rồi!”

“Thật vậy sao! Tại sao chị lại ở đây?”

“Chúng ta cùng đi gặp thầy giáo nhé!”

Những giọng nói tràn đầy sinh khí vang lên khắp nhà thờ.

Những đứa trẻ chạy đến bao quanh tôi.

“Được thôi, nhưng nếu tôi đột nhiên đến đó, cô Mễ Na sẽ sợ đấy… Các em có thể đi trước và báo cho cô ấy biết tôi đã đến không?”

Tôi cúi xuống để đứng ở tầm mắt của chúng và nói như vậy.

“…Chị thực sự sẽ đến đó à?”

“Tất nhiên rồi, tôi hứa với các em.”

Tôi cười và nói, sau đó những đứa trẻ dường như đã hiểu, và lại chạy về phía cửa.

“…Tôi đã bảo vệ tương lai của chúng, vì vậy tôi không hề hối tiếc.”

“Cô gái nhỏ…”

“Ồ, Tania

Tôi muốn… bảo vệ những đứa trẻ giống như bạn. Tôi luôn làm việc với suy nghĩ đó trong lòng. Tôi sẽ không hối tiếc đâu.”

“…Chúng thật sự rất may mắn.”

“Ôi, Tania, bây giờ em có hạnh phúc không?”

“Dĩ nhiên là có rồi. Chính vì tôi hạnh phúc… nên chúng cũng có thể được hạnh phúc. Tôi nghĩ như vậy. Dù sao thì chúng cũng là những “phiên bản nhỏ” của tôi mà, phải không?”

Câu nói đó khiến tôi bật cười.

Không ngờ tôi lại được nghe Tania nói ra điều này.

“Được rồi, chắc chúng đã đợi lâu lắm rồi. Cô gái nhỏ ơi, chúng ta đi thôi.”

“Ừm, đúng vậy.”

Và thế là tôi cùng Tania bước ra khỏi căn phòng.

†††

“Cô Mễ Na!”

Mễ Na đang chuẩn bị bữa tối trong bếp thì bốn đứa trẻ chạy vào.

“Ôi trời, nơi đây rất nguy hiểm mà. Không phải đã nói trước khi vào phải báo cho cô biết sao?”

Mễ Na trách chúng.

“Xin lỗi…”

Thấy các đứa trẻ cúi đầu buồn bã, Mễ Na chỉ còn biết mỉm cười đau khổ.

Sau đó, cô tạm dừng công việc và cúi xuống để ngang tầm mắt chúng.

“Vậy thì, có chuyện gì vậy?”

“Này cô, chị Alice đã đến rồi!”

“Ôi trời!”

Câu nói đó khiến Mễ Na reo lên.

Nhìn thấy phản ứng của cô, các đứa trẻ cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Chị… không, cô Alice đã đến à? Thật là không may quá!”

“Ôi trời, các con… Tôi không phải đã nói hôm nay không được đến nhà thờ sao?”

Tiếng ồn ào khiến vị linh mục Rafael, người đang nghỉ ngơi, bước ra.

“Linh mục Rafael… lúc nãy… các em nói là cô… không, là cô Alice đã đến…”

“Tôi biết mà. Bởi vì cô ấy yêu cầu được sử dụng toàn bộ nhà thờ. Tôi không phải đã nói rõ ràng sao?”

“Tôi chưa nghe tin đó đâu!”

Mễ Na nhìn chằm chằm vào vị linh mục Rafael đang mỉm cười thoải mái.

“Tôi… tôi phải đi pha trà… À, nhưng tôi cũng phải đi đón cô ấy…”

“Mễ Na, bình tĩnh lại đi.”

“Xin lỗi.”

Giọng nói của linh mục Rafael vang lên đúng lúc Tania bước vào.

Có vẻ như lời nói của linh mục Rafael không đến tai Mễ Na, vì thế cô ấy vội vàng chạy về phía cửa ra vào.

Trên khuôn mặt đầy nụ cười đau khổ, linh mục Rafael theo sau cô.

“Chào mừng… chào mừng cô Alice và cô Tania đến đây.”

Mặc dù cô ấy chỉ chạy một quãng đường ngắn, nhưng việc chạy với tốc độ cao cùng sự lo lắng khiến cô thở hổn hển.

Rồi… cô nhìn về phía Alice và trong chốc lát cảm thấy bối rối.

“Cô Mễ Na, không cần phải e ngại như vậy đâu. Thầy tu Raphaell, xin lỗi vì hôm nay tôi đã đưa ra yêu cầu phi lý.”

Nhưng những lời nói của Alice dường như đã giúp cô tỉnh táo trở lại.

“Không sao đâu, nếu có thể giúp được các bạn thì thật tuyệt vời.”

Thầy tu Raphaell mỉm cười bên cạnh Mễ Na.

“…À, cô Alice, dù hơi thiếu lịch sự… nhưng có lẽ cô đang không khỏe phải không?”

Câu hỏi của thầy tu Raphaell khiến Mễ Na gật đầu.

Lý do khiến cô cảm thấy bối rối trước đó chính là vì điều này.

Vẻ ngoài của Alice gầy hơn so với những gì cô nhớ, làn da cũng trắng đến mức như thiếu máu.

Đối mặt với ánh mắt lo lắng của hai người, Alice mỉm cười đầy bối rối.

“Trước đây tôi khá bận rộn với công việc, nhưng nhờ sự giúp đỡ của mọi người, mọi việc đã hoàn thành.”

“Thật tốt quá… Vậy thì, cô còn điều gì khác muốn nói với chúng tôi không?”

“Không… Tôi chỉ đến để chào hỏi hai người và gặp gỡ các bạn nhỏ thôi.”

“…Các bạn nhỏ ư?”

“À… Đúng vậy phải không, mọi người?”

Trước câu hỏi của Mễ Na, Alice mỉm cười và nhìn về phía sau họ; từ đó, những đứa trẻ lần lượt xuất hiện.

“Ah—! Chị Alice! Hôm nay chị đến đây làm gì vậy?”

“Nghe này, em đã biết đọc sách rồi đấy!”

“Chị hứa với em hôm nay sẽ chơi cùng em phải không!”

Và trước khi Mễ Na kịp ngăn cản, chúng đã xếp hàng lại bên cạnh cô và nói chuyện với cô.

Alice không hề cảm thấy phiền lòng, ngược lại còn mỉm cười vui vẻ.

“Hehehe… Trước đây chúng ta đã hẹn nhau mà. Thầy tu Raphaell, cô Mễ Na, xin lỗi vì không báo trước, nhưng liệu tôi có thể chơi cùng các bạn nhỏ không?”

“Chúng tôi mới là người nên xin lỗi. Nếu việc này không gây phiền toái cho cô… thì xin mời cô vào nhé.”

“Cảm ơn. Vậy thì, sau khi chơi xong trò chơi mới hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau đọc sách cho mọi người nghe nhé.”

“Tuyệt vời quá!” Các đứa trẻ nói rồi nắm tay cô và dẫn cô vào bên trong.

Mễ Na biết danh tính thực sự của người tự xưng là Alice, vì vậy cô cảm thấy hoảng sợ, nhưng thầy tu Raphaell, người cũng biết điều đó, chỉ biết mỉm cười.

“Mễ Na, phản ứng của em là do sự kính trọng đối với người đó mà không thể thay đổi được, nhưng trước mặt các bạn nhỏ thì hãy cố gắng không thể hiện ra nhé. Dù sao thì các bạn nhỏ cũng rất thông minh mà.”

」「…」

「Uhm…」

Câu trả lời mơ hồ của cô ấy dường như muốn nói “Tôi không thể làm được”. Thầy tu Raphaell cười đau khổ rồi bắt đầu đi về phía trước.

Khi họ quay trở lại bên trong, các đứa trẻ đã bắt đầu chơi đùa cùng Alice.

“Vị người lớn kia đang làm gì vậy?”

Thầy tu Raphaell tò mò nhìn các đứa trẻ chơi và hỏi Tania bên cạnh.

“Có vẻ như họ đang chơi trò ‘Các sĩ quan bắt cướp’ đấy.”

Tania giải thích luật chơi, và có vẻ như điều này khiến thầy tu Raphaell càng thêm ngưỡng mộ.

“Thật thú vị. Lần đầu tiên tôi nghe về trò chơi này. Vị người lớn kia là người nghĩ ra nó sao?”

“Không biết đâu. Tôi cũng không rõ.”

Tania trả lời như vậy, nhưng ánh mắt cô ấy không hề nhìn về phía thầy tu Raphaell.

Cô ấy mỉm cười nhìn cảnh Alice và các đứa trẻ vui đùa với nhau.

Tuy nhiên, phản ứng của thầy tu Raphaell cũng giống như vậy.

Mặt khác, bên cạnh ông, Mễ Na dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“…Tại sao cô Alice lại…”

Mễ Na thì thầm nhẹ.

“Cô Alice có chuyện gì à?”

Tania hỏi lại bằng giọng nghiêm túc sau khi nghe thấy tiếng thì thầm của cô ấy.

“Xin lỗi. Tại sao cô Alice lại tử tế như vậy chứ?”

Câu nói này khiến Tania tròn mắt.

Phản ứng của cô ấy khiến Mễ Na bỗng nhiên bật cười… nhưng ngay lập tức lại chuyển sang vẻ mặt buồn bã.

“Rõ ràng chính chúng ta mới là người kéo cô ấy vào chuyện này, nhưng cô ấy không hề trách móc chúng ta, thậm chí còn đến đây như thế này.”

“Mễ Na…”

Thầy tu Raphaell lo lắng nhìn Mễ Na.

“Bởi vì… nguyên nhân khiến cô Alice phải chịu đựng sự bất công và bị đuổi khỏi giáo hội, thực sự xuất phát từ chúng ta. Nếu chúng ta… không, nếu tôi có thể mạnh mẽ hơn một chút, thì có lẽ mọi chuyện sẽ không xảy ra như vậy. Chúng ta đã kéo cô ấy vào rắc rối, khiến cô ấy phải gánh vác quá nhiều việc. Dù vậy, cô Alice vẫn không thay đổi. Chúng ta không làm được gì cả, lại còn được bảo vệ… Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy bực bội và buồn lòng…”

Đến nửa cuối câu, giọng nói của cô ấy run rẩy.

“Mễ Na, đó không chỉ là trách nhiệm của em. Nếu tôi không còn những kiên định kỳ lạ nữa, mà chân thành trở về bên mọi người, có lẽ nhiều chuyện sẽ thay đổi.”

Dù thầy tu Raphaell nói như vậy, nhưng vẻ mặt của Mễ Na vẫn u ám.

“Cô Alice chính là người như vậy.”

Người phá vỡ không khí im lặng này là Tania.

Cô ấy chỉ vừa nói một câu thôi.

Nhưng biểu cảm của cô ấy dường như cho thấy rằng chỉ riêng câu đó đã đủ rồi, và trông cô ấy còn rất tự hào nữa.

“Thật là thú vị… Có thể để tôi nghỉ ngơi một chút được không?”

Khi hai người đang mải mê nhìn biểu cảm của Tania, Alice bỗng nói ra điều này, và Tania lập tức đứng bên cạnh Alice một cách nhanh chóng và tự nhiên. Trong tay cô ấy vẫn cầm chiếc khăn tắm mà không hiểu từ khi nào đã chuẩn bị sẵn.

“…Cô Alice…”

“Cô Mễ Na, có chuyện gì vậy? Cô trông có vẻ buồn bã quá. Có vấn đề gì không?”

Khi nói đến phần cuối câu, cô ấy liếc nhìn vị linh mục Rafael. Anh ta cười một cách bối rối rồi lắc đầu.

Sau đó, Mễ Na cũng lên tiếng phủ nhận lời nói của Alice.

“Không, tất nhiên là không có vấn đề gì đâu. Chúng tôi đã nhận được rất nhiều sự chăm sóc ở đây.”

“Vậy à, thật tốt. Nếu có bất cứ điều gì, đừng ngại mà cứ nói ra nhé.”

“…Tại sao người này lại phải như vậy nhỉ?” Trong lòng cô ấy tràn ngập cảm giác muốn khóc. Đó là nỗi buồn, hay là sự thương hại? Dường như cả hai điều đó đều không phải… Cảm xúc ấy không thể giải thích được, nhưng lại trào dâng từ sâu thẳm trong tâm hồn cô ấy.

“Cảm ơn sự quan tâm của cô… Xin hỏi, cô Alice, có thể tôi được hỏi một điều không?”

“…Có chuyện gì vậy?”

“Cô Alice, tại sao cô không ra đường đi?”

“Ôi… Tại sao cô lại có suy nghĩ như vậy?”

“Bởi vì mọi người đều lo lắng khi không thấy cô xuất hiện.”

Câu hỏi của cô khiến Alice phải cười buồn.

“…Dù sao thì sau khi tôi công khai danh tính thực sự của mình một cách rõ ràng như vậy, về mặt an ninh thì tôi không thể ra đường như trước đây được nữa.”

Lời trả lời của Alice khiến Mễ Na cảm thấy thất vọng và gục đầu xuống. Phản ứng của cô khiến Alice càng thêm bối rối.

“Đó chỉ là những lời nói suông thôi… Không, mặc dù đó là lý do quan trọng… nhưng thực ra… có lẽ chỉ là tôi sợ thôi.”

“Cô nói rằng cô sợ ư?”

“Đúng vậy, tôi sợ phải chứng kiến phản ứng của mọi người trên đường. Khi họ biết tên thật và chức vụ của người mang cái tên Alice này, việc họ thay đổi thái độ là điều không thể tránh khỏi. Về điểm này, tôi đã sẵn sàng tâm lý rồi… Nhưng lần này… tôi đã gây ra rắc rối cho mọi người, phải không? Mặc dù không xảy ra bạo loạn gì… nhưng nếu tôi xuất hiện gần đó, chắc chắn mọi người sẽ có những điều muốn nói với tôi… Tôi không biết mình sẽ bị mắng những gì… Tôi sợ phải ng

“Tôi như thế này thật sự là không xứng đáng với vị trí của mình… Xin hãy quên đi điều đó.”

Phần cuối cùng, cô ấy nói ra những lời đó một cách nhẹ nhàng, như thể đang đùa vậy.

Nhưng Mễ Na đương nhiên không thể cười được.

Không chỉ vậy, ánh mắt cô ấy cũng mất đi vẻ sáng ngời.

Đồng thời, cô ấy nhận ra một điều…

Cảm xúc khó tả mà trước đây cô ấy cảm thấy trong lòng… chính là nỗi tuyệt vọng vì bản thân mình không có sức mạnh.

Cảm xúc đó giống như những khối chì nặng nề đè lên tim cô, khiến cô cảm thấy rất khổ sở; và một ham muốn mãnh liệt muốn thoát ra khỏi những cảm xúc đó đã dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn cô.

“…Cô Ariels… Dù có phải là xấu xa, nhưng xin hãy để tôi nói một câu…”

Giọng nói của Mễ Na run rẩy.

…Cô đang cố gắng hết sức kìm nén mong muốn la hét của mình.

“Xin đừng coi tôi, hay chúng tôi là những kẻ ngốc nghếch…”

Nhưng dòng cảm xúc mãnh liệt cuối cùng cũng đã phá vỡ “bức tường” của lý trí.

Vị linh mục Rafael đứng bên cạnh cô ấy bỗng nhiên tỏ ra ngạc nhiên, nhưng ông không can thiệp vào, có lẽ ông quyết định sẽ đứng nhìn mọi chuyện tiếp diễn.

“Quả thật, trong mắt các bạn, chúng tôi chỉ là những sinh vật yếu đuối. Chúng tôi sống trong một thế giới hẹp hòi, không hiểu được những gì người ở tầng lớp cao hơn đang làm; và vì cuộc sống hàng ngày đã khiến chúng tôi quá bận rộn để quan tâm đến những điều đó.”

Mỗi ngày chỉ là làm việc, ăn uống… Rồi lại tiếp tục lặp đi lặp lại như vậy. Cầu mong ngày mai cũng sẽ yên bình như hôm nay, sau đó mới đi vào giấc ngủ.

Đó chính là cuộc sống của mọi người trên phố mà Mễ Na biết. Bởi vì mọi người đều hiểu rõ một điều: Những ngày yên bình thực sự rất đáng trân trọng. Không phải lo lắng về việc ngày mai không có gì ăn, không có công việc để kiếm tiền… Những điều đó thực sự rất quan trọng. Những chính sách mà tầng lớp lãnh đạo quốc gia áp dụng sẽ ảnh hưởng thế nào đến cuộc sống của mình… Những điều đó, người dân không hề hiểu biết. “Dù sao thì đó cũng là chuyện của một thế giới khác mà,” hoặc “Ngay cả khi chúng ta hiểu rõ những điều đó, cũng chẳng có gì thay đổi đâu.” Vấn đề không nằm ở việc nói ra những lời đó rồi từ bỏ, mà là bởi vì mọi người đều coi những điều đó là điều hiển nhiên. Vì vậy, mọi người chỉ xem đó là những chuyện xảy ra ở một thế giới khác, và thỉnh thoảng lại kể chúng như những câu chuyện thú vị trong lúc trò chuyện.

Chỉ khi cảm thấy “mọi chuyện đang diễn ra theo hướng xấu”, người dân mới nhận ra rằng chính trị thực sự liên quan mật thiết đến cuộc sống của họ. Mất việc làm, không còn tiền, giá thức ăn tăng lên… Bầu không khí trên phố trở nên u ám, mọi người đều cau có và cúi đầu xuống.

Mễ Na rất hiểu điều đó. Bởi vì trước khi được nữ tu nhặt lên, cô ấy đã sống ở một vùng đất khác. Trước đây, cô ấy cũng đã từng thấy những người dân chỉ than phiền vào những lúc như vậy. Cô ấy cũng đã chứng kiến những người ở tầng lớp cao hơn tức giận và muốn đàn áp họ, cũng như những người dân trên phố càng ngày càng phản kháng mạnh mẽ hơn… Tất cả những điều đó khiến bầu không khí trên phố trở nên tồi tệ hơn.

Chuyện của Alice cũng đã gây ra nhiều xôn xao trên phố, nơi mà người ta đổ lỗi cho cô ấy khắp nơi. Nhưng…

“Tuy nhiên, chúng tôi cũng không phải là những kẻ ngu dốt. Chúng tôi rõ ràng biết rằng cô Alice thực sự đã làm rất nhiều điều tốt cho con phố này…” Thực tế, cũng có những ý kiến ủng hộ Alice. “Trước đây, các bạn không phải đã nói rằng cuộc sống của mình đã trở nên thoải mái hơn nhiều sao?” “Cô ấy là một b

Giống như việc khi có nhiều bác sĩ hơn thì mọi người sẽ dễ dàng được đi chữa bệnh hơn.

Sau khi học được cách đọc và viết, mọi người không còn bị những thương nhân từ nơi khác lừa đảo hay coi thường nữa.

Những đứa trẻ cười nói về những ước mơ tương lai của mình.

Cũng có những câu chuyện về những người đã tìm ra cách kiếm lợi từ những thứ không phải là nông sản, để có thể sống sót.

Nhiều người đã từng bàn tán về chuyện của Alice.

Dù không trải qua chính những điều đó, chỉ là nghe qua lời đồn đại, mọi người vẫn cười nói về nó.

“Chúng ta rất yếu đuối.”

Mễ Na và Alice đều là phụ nữ.

Mặc dù Mễ Na lớn tuổi hơn một chút, nhưng họ cùng thuộc một thế hệ. Tuy nhiên, hoàn cảnh sống của họ lại hoàn toàn khác nhau.

Và dưới sự khác biệt đó, những gì họ sở hữu cũng tự nhiên khác nhau.

Đó là quyền lực, sức mạnh đi kèm với quyền lực, và sau đó là tiền bạc.

…Nhưng…

“Điều duy nhất tôi không muốn làm, đó là dùng sự yếu đuối của mình làm cái cớ để trách móc bạn…”

Trong suy nghĩ của cô, Alice cũng chỉ là một “con người” bình thường mà thôi.

Chính vì thế… vì cô thường xuyên tiếp xúc với Alice, nên cô mới có những suy nghĩ này.

Alice mà cô biết không phải là một sinh vật từ thế giới khác, mà là một con người thật sự.

Cô cũng hiểu rằng Alice đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, đến nỗi sức khỏe suy yếu, khuôn mặt trở nên xấu xí.

Chính vì lý do đó, cô không thể tha thứ được.

Alice sẵn lòng làm việc đến mức như vậy; nếu vẫn còn ai tiếp tục nói xấu cô, Mễ Na sẽ không thể tha thứ được.

“Vì vậy, xin hãy làm ơn, cô Alice, đừng tự trách mình nữa. Ngay cả khi người trách móc bạn chính là bạn selbst, tôi cũng không thể tha thứ được.”

Tranh minh họa trang 159

Những lời nói của Mễ Na khiến Alice ngạc nhiên đến mức mở to mắt… rồi bỗng nhiên bắt đầu rơi nước mắt.

Mễ Na cũng mở to mắt, như thể cô lại bị phản ứng của Alice làm cho sợ hãi.

“Ôi! Cô giáo đã làm chị ấy khóc rồi!”

“Như vậy là không đúng đâu…”

Những đứa trẻ nhanh chóng nhận ra rằng Alice đang khóc, và liền trách móc Mễ Na.

Nhưng sau đó, chúng lại nhận ra rằng Mễ Na cũng đang khóc, nên chúng bối rối và nghiêng đầu.

“…Các bạn ơi, không phải như vậy đâu, tôi chỉ cảm thấy rất vui mừng mà thôi.”

“Vì vui mừng mà khóc à?”

“Đúng vậy. Mỗi khi gặp những điều vui vẻ, chúng ta thường sẽ rơi nước mắt đấy. Bởi vì cô giáo đã nói những lời tuyệt vời, nên tôi rất,

“Cô Alice, Mễ Na, hai người nên áp khăn ấm lên mắt trước rồi mới áp khăn lạnh nhé.”

“À, đúng vậy… Cô Tania, xin hãy đến đây.”

Sau đó, Mễ Na cùng Tania biến mất theo hướng nhà bếp.

†††

Sau khi thực hiện các bước chăm sóc mắt bằng khăn ấm và khăn lạnh, linh mục Rafeiel và Alice ngồi đối diện nhau.

Mễ Na ở lại cùng các đứa trẻ để chúng ngủ trưa.

Những đứa trẻ vốn dĩ rất năng động, nhưng hôm nay sau khi chơi đùa cùng Alice suốt buổi, chúng đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.

“Hôm nay tôi thật sự xin lỗi. Đã làm phiền cô phải chơi đùa cùng các đứa trẻ, và Mễ Na còn nói những lời không hay nữa…”

“Không sao đâu. Việc được chơi cùng các đứa trẻ là điều tôi thích; không cần phải cảm ơn đâu. Còn về cuộc trò chuyện với cô Mễ Na… thì chính tôi là người khiến các bạn phải chứng kiến cảnh tôi mất bình tĩnh… Tôi thực sự xin lỗi. Nhưng những lời cô ấy nói thực sự khiến tôi rất vui; có vẻ như tôi cần phải chuẩn bị thêm quần áo mới để ra ngoài đường.”

“…Quả thật ngài luôn khoan dung với người khác, nhưng lại nghiêm khắc với bản thân mình.”

“Ôi… Ngài thực sự nghĩ vậy sao? Linh mục Rafeiel… Chắc ngài cũng biết nội dung cuộc trò chuyện trong nhà thờ trước đây, phải không?”

Câu hỏi của Alice khiến anh ta cười khó hiểu.

Cô coi đó là một sự ghi nhận tích cực.

Nhưng cô không trách anh ta vì điều đó, mà ngược lại, cô chỉ mỉm cười như thể đã đoán trước được.

“Khoan dung với người khác và để họ tự do là hai điều khác nhau, phải không?”

“Hehehe… Đúng vậy. Vậy thì bây giờ người đó sống thế nào rồi?”

“Hôm nay, anh ta đang tham gia các hoạt động phục vụ cùng những người khác đấy. Thật xứng đáng là người đã tốt nghiệp từ học viện… Anh ta thật sự suy nghĩ kỹ lưỡng trong mọi việc.”

Anh ta nói với giọng vui vẻ, khiến Alice cũng mỉm cười theo.

“Với sự giám sát của ngài, tôi cảm thấy yên tâm… Chỉ là tôi thật sự xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ngài.”

“Không, chính tôi mới là người nhận được ân huệ lớn lao từ ngài đây.”

“Vậy à… Nói đến đây, tôi muốn nói thêm một chuyện nữa. Chắc ngài đã gặp Noor rồi, phải không?”

Lời nói của Alice khiến linh mục Rafeiel ngạc nhiên đến mức mở to mắt.

“Ngài thật sự thông minh… Có vẻ như ngài sở hữu một thính lực siêu phàm.”

Trong cuộc bạo loạn trước đây, linh mục Noor đã đứng về phía Giáo hoàng và tham gia vào các hành động liên quan đến sự việc đó. Vì là người thuộc giáo hội và có liên quan đến cuộc bạo loạn, nên anh ta đang chờ đ

“…Anh ấy nói rằng tất cả đều là lỗi của tôi.”

Mục sư Rafael cười một cách thản nhiên.

“Nhưng cũng đúng thật… Dù sao tôi cũng là người đã rời bỏ cuộc đấu tranh quyền lực của tổ chức… Ngay cả khi ở dưới trướng tôi, cũng khó có thể thành công được. Có lẽ là cơn giận dữ ấy đã bùng phát ra…”

“Nghe thấy từ miệng một người tu sĩ nhắc đến việc “thành công”, thật sự làm tôi cảm thấy không hợp lý chút nào…”

“Hehehe… Đúng vậy.”

Nghe thấy suy nghĩ của Alice, anh ta bật cười.

“Con người thật là khó hiểu. Chắc chắn không ai lại nghĩ giống nhau; mọi người đều có những ý kiến riêng, và càng nhiều người thì sẽ càng có nhiều quan điểm khác nhau. Thực tế, ngay cả những người tin vào cùng một vị thần, cách họ giải thích giáo lý cũng không giống nhau. Nếu bạn có thời gian, hãy thử so sánh các quan điểm đó xem; thật rất thú vị đấy.”

“Tôi sẽ xem xét.”

“Tốt. Quay trở lại chủ đề ban đầu… Những ý kiến bất đồng chính là do giá trị sống khác nhau. Giá trị sống của tôi và anh ấy hoàn toàn khác biệt, nhưng chúng tôi không bao giờ tranh luận với nhau. Vì thế, anh ấy mới để cho những cảm xúc ấy bùng phát và biến thành hành động… Đó quả thực là lỗi của tôi. Vì điều này mà gây phiền toái cho bạn, tôi thực sự rất xin lỗi.”

“Không… Người thực sự hành động không phải là người khác, mà chính là Noruo. Nhưng những lời bạn nói đã giúp tôi rất nhiều. Là người quản lý một vùng đất, những lời bạn nói khiến tôi nhận ra rằng mình phải lắng nghe tiếng nói của người dân.”

“Nhưng tôi cảm thấy bạn đã thường xuyên lắng nghe tiếng nói của người dân rồi đấy. Hơn nữa, vì lập trường của bạn khác với tôi, lời tôi nói làm sao có thể giúp ích cho bạn được…”

“Không… Chính vì tôi ở vị trí như vậy, nên tôi tuyệt đối không thể bỏ qua tiếng nói của người dân. Nếu không nhắc nhở bản thân phải lắng nghe ý kiến của người khác, thì theo lập trường của tôi, mọi quyết định sẽ chỉ dựa trên ý kiến của mình mà thôi. Nếu là những việc cần phải thực hiện ngay lập tức, thì có thể làm như vậy… Nhưng nếu quá đà, sự bất mãn của mọi người sẽ tích tụ dần. Để tránh điều đó, tôi buộc phải lắng nghe ý kiến của người dân. Tôi đã hiểu rõ điều này.”

“…Bạn thực sự không giống như một quý tộc, nhưng lại mang phong cách của một quý tộc hơn bất kỳ ai khác.”

Lời nói của Mục sư Rafael khiến Alice bật cười.

“Thật là mâu thuẫn… Rốt cuộc tôi thuộc về phe nào đây?”

“Trước đây, tôi chỉ thấy những quý tộc luôn tranh đấu vì qu

」「Ý tưởng của tôi ư…」

Alice tỏ vẻ đang suy nghĩ sâu sắc.

«Lời nói của tôi thật là quá kiêu ngạo và thiếu lịch sự.»

«Không sao đâu, được nghe ý kiến của bạn, tôi cảm thấy rất vui mừng… Tôi có lẽ nên đi rồi.»

«Được thôi. Mong bạn hãy ghé lại nhé.»

«Vâng.»

Mục sư Rafael tiễn cô ấy ra cửa ra vào.

Trên đường đi, Mễ Na cũng gặp lại anh ta và cùng nhau tiễn cô ấy đi.

Sau khi không còn nhìn thấy Alice và những người khác nữa, Mễ Na thì thầm:

“Cô ấy chắc chắn là một quý tộc phải không? Và còn là con gái của một gia tộc Công tước – người mà nếu tôi, một người bình thường, trực tiếp nói chuyện với cô ấy thì sẽ rất thiếu lịch sự… Cô ấy chắc chắn đến từ một thế giới khác phải không?“

Những câu hỏi này giống như cô ấy đang tự hỏi bản thân chứ không phải đang hỏi Mục sư Rafael.

“Tại sao cô ấy lại thân thiện đến vậy với chúng tôi, những người vô danh này? Phải chăng cô ấy lo lắng cho chúng tôi?”

Cô thì thầm, và nước mắt lại bắt đầu rơi xuống.

“Dù là bà chủ tiệm hoa mà Cô Alice đã từng đến, ông chủ nhà hàng ở góc phố, hay những người qua đường… Tên của Cô Alice được người ta nhắc đến ở khắp mọi nơi trên phố. Điều này chứng tỏ rằng cô ấy đã hoàn toàn hòa nhập vào cuộc sống của mọi người ở đây, phải không?”

“…Đúng vậy.”

“Lúc nãy, khi tôi nghe được lý do tại sao cô ấy không thể ra đường nữa… Tôi đã nguyền rủa sự yếu đuối của mình. Tôi tự hỏi mình có thể làm gì, nhưng lại nhận ra rằng mình chẳng thể làm được gì cả. Dù nguyền rủa sự yếu đuối của mình, nhưng lại dùng sự yếu đó làm cái cớ để tránh né trách nhiệm… Tôi chắc chắn không thể làm như vậy được. Tất cả những người quen biết Cô Alice cũng chắc hẳn đều nghĩ như vậy… Không, không chỉ họ thôi; những người biết về hoàn cảnh của tôi, của các đứa trẻ nhưng lại đứng nhìn mà không làm gì cả, và sau đó chỉ biết nói lời xin lỗi… Chắc hẳn họ cũng đều nghĩ như vậy. Chỉ là tôi không biết thôi… Tôi nghĩ rằng trong số những người mà Cô Alice đã giúp đỡ, và những người coi Cô Alice như một người bình thường để giao tiếp với cô ấy… vẫn còn những người nghĩ như vậy.”

“…Chắc chắn cô ấy sẽ xuất hiện trước mặt mọi người một lần nữa, bởi vì cô ấy nói rằng mình sẽ chuẩn bị những bộ quần áo mới để có thể ra đường dưới danh nghĩa một người bình thường.”

“Thật tuyệt vời…”

Lời nói của Mục sư Rafael khiến Mễ Na rơi thêm nhiều nước mắt… Nhưng trên khuôn mặt cô, n

Cô ấy không mặc những bộ đồ lộng lẫy thường ngày, mà trang phục giống hệt như các phụ nữ khác trên đường phố.

“Đi Phong… Tại sao lại cố tình giảm tiếng bước chân để tiến gần tôi vậy?”

Giọng nói của cô ấy thể hiện rõ sự bất mãn, nhưng người đàn ông đang tiến lại gần từ phía sau lại cười.

“Xin lỗi thật sự. Dù sao đó cũng là bản tính của tôi, xin hãy thông cảm.”

Lời xin lỗi giả tạo khiến cô ấy cau mày.

“Anh lại nói bằng giọng điệu lịch sự như vậy… Thật kỳ lạ…”

“Xét đến vị trí của bạn, việc đó cũng là điều dễ hiểu mà… Tay nghề của bạn thực sự rất giỏi; làm công chúa thái tử của đất nước này, quả là đáng tin cậy.”

“…Tôi rất biết ơn anh đấy. Người đã bảo vệ tôi và dạy tôi rất nhiều điều chính là anh. Vì vậy, dù anh có cố gắng nịnh bợ tôi hay không, tôi vẫn sẽ lắng nghe lời anh. Việc tôi đến đây hôm nay chính là minh chứng cho điều đó. Vậy thì, lần này anh muốn nói điều gì?”

“Không có gì cả… Tôi chỉ nghĩ đôi khi cũng nên trò chuyện phiếm thoại một chút thôi.”

“Trò chuyện phiếm thoại?”

“Đúng vậy. Trước đây, bạn đã rất thích chiếc váy được may từ lụa sản xuất tại Almeria. Mặc dù chỉ có thể sản xuất số lượng ít, nhưng có vẻ như sản phẩm đó cuối cùng cũng đã đến giai đoạn có thể được bán ra thị trường.”

“Ôi… Chiếc váy đẹp đó cuối cùng cũng… Tôi thực sự rất muốn nó.”

“Tôi biết bạn sẽ nói như vậy. Hãy nhờ Hoàng tử xem xét giúp đi… Chỉ cần vì bạn, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách mua được nó.”

“Hehehe… Đi Phong cũng nghĩ như vậy à? Tôi cũng vậy đấy.”

Vẻ mặt không hài lòng trước đó lập tức thay đổi, cô ấy cười vui vẻ.

“Nhưng việc đó rất nguy hiểm đấy… Bởi vì vùng đất đó vốn đã sở hữu rất nhiều của cải, và giờ đây nó sẽ nhận được thêm nhiều vốn đầu tư nữa.”

“…Bạn nói đúng. Nhưng, Đi Phong, chẳng phải do bạn mà việc đó xảy ra sao?”

“Ý bạn là…?”

“Bởi vì chính bạn đã thất bại trong việc đó, mới khiến cô ấy tiếp tục ở lại trong giới quý tộc. Tôi đã giới thiệu Giáo hoàng cho bạn, nhưng bạn lại thất bại, khiến cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Đó đều là lỗi của tôi… Bạn đã giúp đỡ tôi, nhưng kết quả lại như vậy… Thực sự xin lỗi.”

“Thật là… Lần sau hãy đừng thất bại nữa nhé.”

“Tôi biết rồi… Nói thật, bạn thực sự rất ghét cô ấy đấy.”

“Đúng vậy, tôi rất ghét cô ấy. Cô ấy từ đầu đã có tất cả mọi thứ, rồi lại tự nhiên hưởng thụ chúng một cách đá

」「Ừm… À đúng rồi, mối quan hệ của ngài với Hoàng tử thế nào rồi?」

「Rất hạnh phúc đấy. Ồi trời… Thật là xin lỗi. Bởi vì cậu ấy rất dễ thương mà.」

「Ôi trời ơi… Tôi có nên lo lắng rằng ngài sẽ trở thành như Mẫu thân không nhỉ?»

Lời nói của Điệp Phong khiến bầu không khí vui vẻ lúc này bỗng chốc trở nên lạnh lẽo.

Cô ấy hiện ra vẻ mặt mất hết tình cảm, chỉ có đôi mắt lại lấp lánh sáng ngời.

「Tôi không giống Mẫu thân đâu. Tôi sẽ không trở thành như bà ấy đâu.」

Nhưng Điệp Phong, nghe những lời đó, lại nở nụ cười không hợp với bầu không khí lúc đó.

「Nếu vậy thì thật tuyệt vời. Vậy thì lần sau gặp lại nhé.」

「Ừm, lần sau gặp lại.」

†††

「…Ludi, đã xong rồi.」

Hoàng tử Alfred vừa nói vừa buông bút lông, trong khi đó Luidius lại mỉm cười nhẹ nhàng.

「Cảm ơn bạn rất nhiều. Tôi sẽ phân phát những tài liệu này cho các bộ phận khác.」

「Ừm, cảm phiền bạn rồi.」

Anh ấy vừa nói vừa thở phào nhẹ nhõm; tất cả các vụ án cần giải quyết đã được xử lý xong.

Dù có đi đến lãnh địa Công tước Almeilia thì cũng không sao cả… Anh ấy nghĩ thầm trong lòng.

「Như vậy thì ngài có thể tạm thời ở lại đó mà không vấn đề gì đâu.」

Mặc dù không nói ra, nhưng Luidius đã nói đúng ý anh ấy. Hoàng tử Alfred không khỏi cười buồn.

「Tôi cũng nghĩ không sao đâu. Dù sao thì công việc mà ngài đã làm cũng đã vượt quá mức cần thiết rồi. Hơn nữa, tôi thấy thật kỳ lạ… Tại sao những việc này lại liên quan đến Cung điện hoàng gia chứ? Những người chịu trách nhiệm quản lý chính sách thực sự đang làm gì vậy?」

「…Điều đó chứng tỏ rằng trong Cung điện hoàng gia cũng đang gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân tài nghiêm trọng.」

Không chỉ các quốc gia và lãnh địa khác, mà còn phải sắp xếp một số điệp viên vào Cung điện để theo dõi mọi việc một cách chặt chẽ. Đó chính là tình hình hiện tại.

Người ở trên chỉ biết tranh giành lãnh địa, còn người ở dưới thì cạnh tranh để nổi bật.

Nếu chỉ dựa vào những cuộc đấu tranh thông thường thì còn đỡ, nhưng tiếc thay, những cuộc đấu tranh đó đã từ lâu bị chi phối bởi mối quan hệ và hối lộ.

Những người làm việc chăm chỉ sẽ bị thiệt thòi… Tình hình đã trở nên như vậy.

Kết quả là, rất nhiều người tài năng đã quyết định rời bỏ Cung điện hoàng gia vì không thể nổi bật.

Tuy nhiên, Hoàng tử Alfred đã cố gắng giữ lại những người tài năng như vậy, để họ tiếp tục làm việc ở đó.

「Dù c

」

Nhau cản trở lẫn nhau, khiến cho không thể làm việc được.

Trong tình trạng như này… còn bao nhiêu người muốn tiếp tục đóng vai trò công chức nữa chứ?

“Tôi sẽ nghỉ một lát, một giờ sau hãy đánh thức tôi.”

Anh ta thở dài và nói với Lucius như vậy.

“Nếu Ngài muốn nghỉ, hãy vào phòng ngủ…”

“Không, không cần đâu.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Sau khi Lucius ra khỏi đó, Hoàng tử Alfred lại thở dài một cái và nhắm mắt lại.

Có lẽ là vì mệt mỏi…

Anh ta bắt đầu nhớ về quá khứ của mình – những ký ức thời thơ ấu.

…Ban đầu, anh ta không nghĩ đó là những điều tốt đẹp gì cả.

Ký ức đầu tiên của anh ta là cuộc sống bị bao quanh bởi người lớn.

Là Hoàng tử thừa kế, từ khi mới sinh ra, anh ta đã xa rời cha mẹ và được người chịu trách nhiệm nuôi dưỡng mình lớn lên.

Anh ta là một đứa trẻ lạnh lùng… nhưng cũng rất thông minh.

Đến nỗi chỉ mới ba tuổi, anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về ý định của những người xung quanh mình.

Đối với những người lớn xung quanh, họ chỉ là những đối tượng để quan sát.

Đó là những đối tượng giúp anh ta đọc hiểu được sự chân thành hay âm mưu ẩn sau lời nói, và rèn luyện khả năng nhận biết con người.

Ghen tị, tham lam, kiêu ngạo, lười biếng… cần phải áp dụng những kích thích nào thì những cảm xúc tiêu cực đó mới thể hiện ra dưới hình thức nào, và gây ra những phản ứng gì?

Khi Lucius nghe Hoàng tử Alfred kể những chuyện đó, anh ta đã ngạc nhiên và cười đáp: “Tôi không nghĩ một đứa trẻ ba tuổi lại có thể suy nghĩ về những điều đó đâu.”

Môi trường mà anh ta sống trong trở nên càng phức tạp hơn sau khi Hoàng tử Edward chào đời.

Trong Cung điện hoàng gia, thế lực của Phu nhân Juliet ngày càng mạnh mẽ hơn, và một số người xung quanh cũng có xu hướng ủng hộ bà ấy.

Phu nhân Shalia, mẹ ruột của Hoàng tử Alfred, vốn dĩ đã không thể ở lại Cung điện hoàng gia; giờ đây, tình hình càng khiến bà ấy không còn chỗ đứng nào nữa.

Trong ký ức của Hoàng tử Alfred, những ký ức về mẹ mình, Phu nhân Shalia, rất mơ hồ.

Một lý do là bởi vì họ hiếm khi có cơ hội gặp nhau.

Nhưng lý do chính có lẽ là bởi vì bà ấy qua đời sớm.

Những người quen biết bà ấy đều nhận xét rằng bà ấy là một người yếu đuối, không thích tranh đấu, và rất ôn hòa.

Bà ấy không hợp với môi trường đầy ham muốn này của Cung điện hoàng gia.

Nhưng bà ấy vẫn luôn ở lại đó.

Dù hoàn toàn có thể dùng lý do sức khỏe yếu để chuyển đến một cung điện khác, giống như Thái hậu…

Không, đú

Bởi vì nhà vua thực sự rất kiên định với cô ấy.

Khi còn nhỏ, Hoàng tử Alfred đã trực tiếp hỏi cô ấy:

“Tại sao em lại ở đây?”

Và ông cũng nói: “Nơi này không phù hợp với em.”

Đó là những lời nói đầy lo lắng.

Ông mong cô ấy có thể sống yên bình ở một nơi khác.

Bởi vì có quá nhiều ác ý luôn đe dọa cô ấy, giống như những điều xảy ra hàng ngày.

Nhưng cô ấy vẫn mỉm cười và nói:

“Bởi vì tôi yêu người đó.”

Ông muốn cười và nói rằng mình không thể hiểu được điều đó…

Nhưng ông cũng không thể làm được gì hơn.

Bởi vì, thay vào đó, ông lại cảm thấy kính trọng cô ấy.

Đối với cô ấy, chỉ có điều đó thôi…

Sự dựa dẫm của cô ấy trong Cung điện hoàng gia chính là tình yêu của nhà vua… Chỉ có vậy thôi.

Cô ấy tin vào những cảm xúc mà con mắt không thể nhìn thấy, và cô ấy không bao giờ chạy trốn; cô ấy luôn ở lại đó.

Ông chỉ đơn giản cảm thấy điều đó thật phi thường…

Không liên quan gì đến việc đúng đắn hay thông minh cả…

Việc cô ấy có thể làm được như vậy khiến ông cảm thấy cô ấy thật mạnh mẽ.

Nhưng đồng thời, ý nghĩ trách móc nhà vua cũng ngày càng mạnh mẽ trong lòng ông.

Mặc dù nhà vua là một con người, nhưng đồng thời ông cũng là một “thiết bị”…

Một thiết bị cần thiết và mang tính biểu tượng để cho “cỗ máy khổng lồ” là đất nước này có thể vận hành được.

Chính vì vậy, mới có những điểm bất công…

Dù là việc kết hôn với Phi tần Yerulia, hay vì bận rộn với công việc chính trị mà không thể bảo vệ được Phi tần Shaliaa yêu quý của mình, tất cả đều là những ví dụ về điều đó.

Nhưng nếu vậy, thì từ đầu đã nên tuân theo chức năng của “thiết bị” đó…

Nhà vua đã ưu tiên tình cảm cá nhân mà kết hôn với Phi tần Shaliaa làm phi tần, và kết quả là những ác ý tiêu cực đã phát sinh… Nhưng tại sao cô ấy lại phải chịu đựng những điều đó?

Nếu như cô ấy không được nhà vua chọn…

Nếu như cô ấy yêu một người khác…

Liệu cô ấy có thể sống một cuộc sống bình yên không?

Lòng cô ấy sẽ không phải chịu đựng sự đau khổ, cũng không gặp phải nguy hiểm…

Cô ấy sẽ sống một cuộc sống bình thường, không cần phải nở nụ cười buồn bã…

Sau khi sinh Công chúa Reticia, cô ấy càng trở nên yếu đuối hơn…

Và nhà vua càng thể hiện sự kiên định của mình đối với cô ấy…

Phi tần Yerulia, tất nhiên, không hài lòng với điều này, vì vậy cô ấy đã hành động…

Để khiến Phi tần Shaliaa phải chết…

Phi tần Yerulia đã long trướng hoàn toàn triều cung

Trong một nghĩa nào đó, có lẽ cô ấy cũng hiểu rõ hơn ai hết về chức năng mà “vị vua” này cần phải thực hiện.

Cô ấy cũng nhận ra rằng đôi khi, so với mối quan hệ huyết thống, lợi ích mới là điều cần được ưu tiên hàng đầu.

Sau khi nhận lời yêu cầu này, anh ta lập tức hành động để hoàn thành nhiệm vụ. Khi thông qua Ludius mời Hoàng tước Anderson giúp đỡ sắp xếp cuộc gặp giữa mình và Thái hậu, anh ta đã chú ý và điều chỉnh lại những người xung quanh Công chúa Reticia.

Rồi, ngày hẹn đã đến. Anh ta vội vàng rời khỏi Cung điện hoàng gia, nhờ người bà – vốn chỉ mới gặp mặt lần đầu – tức là Thái hậu, bảo vệ cho Reticia. Đổi lại, anh ta phải hy sinh sự tự do của mình.

Thái hậu thực sự lo lắng cho Công chúa Shalia, Hoàng tử Alfred và Công chúa Reticia. Tình cảm đó mãnh liệt đến mức ngay cả Hoàng tử Alfred khi gặp bà cũng có thể cảm nhận được. Nhưng đồng thời, bà cũng cho anh ta thấy bản chất của một người từng cai trị. Nếu Hoàng tử Alfred ở lại trong Cung điện, ngọn lửa của cuộc tranh giành ngai vàng sẽ tiếp tục âm ỉ bùng cháy. Và bà cũng rất sợ rằng cậu bé trẻ tuổi này sẽ bị các phe lực lượng lớn nuốt chửng, sau đó bị dùng làm công cụ để trở thành một con rối. Ngay cả khi ở bên cạnh bà để được bảo vệ, cuộc chiến giành ngai vàng rồi cũng sẽ nổ ra một ngày nào đó… Bà đã nói với anh ta như vậy.

Dù từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng, anh ta vẫn mang trong mình dòng máu của hoàng gia. Dù danh hiệu “Hoàng tử đầu lòng” có trở thành quá khứ, thì thực tế vẫn sẽ tồn tại. Bà nói rằng, như vậy thì dù sau bao lâu, Công chúa Yerulia cũng sẽ muốn giết anh ta. Chính vì vậy, bà mới mong anh ta tích lũy sức mạnh cho mình. Để không bị người khác lợi dụng, anh ta cần phải biết tự mình đưa ra quyết định. Sau đó, anh ta cần phải tạo ra cho mình một “lá chắn” để bảo vệ bản thân.

“Vua là biểu tượng của quyền lực, chính vì vậy, không được phép bị lợi dụng. Đối với những quý tộc đầy tham vọng, sự tồn tại của vua chính là món ngon; chỉ cần lộ ra cơ hội, họ sẽ xé toạc nó và thậm chí gây hại cho đất nước… Chính vì vậy, hiện tại, tôi không hề muốn Edward trở thành vua. Một khi anh ta lên ngôi, mọi người sẽ nghĩ rằng dù Hoàng tử đầu lòng có tồn tại hay không, người kế vị ngai vàng vẫn có thể được quyết định bởi sức mạnh của các quý tộc. Nếu để điều này xảy ra một lần, sự tham nhũng trong Cung điện hoàng gia chắc chắn sẽ trở nên trầm trọng hơn.”

Thái hậu thở dài buồn bã. Đối với

Không hề có lựa chọn nào khác cả. Bởi vì đó là phương án hiệu quả và an toàn nhất đối với anh ta. Ngay cả khi không làm như vậy, cũng dễ dàng tưởng tượng rằng đối phương sẽ cử ra sát thủ; còn nếu anh ta công khai tuyên bố rằng mình muốn tích lũy sức mạnh, mức độ nguy hiểm sẽ còn cao hơn nữa. Dù vậy, ngay cả khi anh ta giả vờ ngu ngốc, họ cũng có thể dùng điều đó làm lý do để đuổi anh ta ra khỏi Cung điện hoàng gia. Anh ta không cần phải liều lĩnh những điều đó; chỉ cần ở bên cạnh Thái hậu, ít nhất trong vài năm tới, anh ta vẫn có thể đảm bảo an toàn cho bản thân và tiếp tục học hỏi. Sau khi đưa ra kết luận này và chấp nhận nó, Thái hậu mỉm cười vui mừng. Bà còn nói thêm: “Tôi rất nghiêm khắc đấy.” Anh ta trả lời: “Tôi sẽ cố gắng… để không bị bà từ bỏ.” Lời trả lời của Hoàng tử Alfred ban đầu mang ý châm biếm, nhưng lại không hề làm tổn thương đến bà. “Thật là một đứa trẻ thông minh… thật thú vị… Hãy cứ tiếp tục trở thành người mà việc từ bỏ anh ta sẽ khiến tôi cảm thấy tiếc nuối nhé.” Không những không gây tổn thương, bà còn ngược lại khích lệ anh ta. Mục đích của bà là chặn đứng mọi con đường rút lui của anh ta. “Bởi vì tôi không muốn phải vất vả với cái xác già yếu này nữa…” Những lời bà nói với nụ cười khiến anh ta cảm thấy bực bội. Nghĩa là, tình hình hiện tại là như sau: Theo tình hình hiện tại, Hoàng tử thứ nhất thực sự xứng đáng kế vị ngai vàng… Lời nói của Thái hậu không hề sai. Nhưng khi cả hai lớn lên, nếu Hoàng tử thứ nhất không thể đứng trên sân khấu tranh đấu giành quyền thừa kế, thì anh ta buộc phải chấp nhận thua cuộc. Bởi vì ngay cả khi kế vị ngai vàng trong tình huống đó, việc quản lý đất nước cũng là một giấc mơ xa vời. Nếu như vậy, Thái hậu sẽ chủ động sử dụng quyền lực mạnh mẽ của mình để loại bỏ Hoàng tử thứ nhất và để Hoàng tử thứ hai kế vị ngai vàng. Bà sẽ dùng thành quả thực tế của việc loại bỏ Hoàng tử thứ nhất để đổi lấy sự ủng hộ của phe Hoàng tử thứ hai, rồi từ đó tiếp cận và kiểm soát phe này. Kế hoạch của bà là biến Hoàng tử thứ hai thành một con rối, để bà nắm giữ quyền lực thực sự. “Được rồi, bà ngoại, con sẽ cố gắng hết sức, để bà có thể yên tâm sống ẩn dật.” Công chúa Reticia đã bị đưa ra khỏi cung điện một cách bí mật. Và anh ta cũng vậy. Sau khi cả hai rời khỏi Cung điện hoàng gia, Phu nhân Shalia đã bị sát hại. Bác sĩ chữa trị của bà là thuộc phe của Phu nhân Yerulia. Bà đã bị đầu độc chết.

Anh ta không có đủ sức lực để phản đối; và ngay cả nếu có, anh ta cũng chắc chắn không thể tìm ra ai là người không bị Hoàng hậu Yerulia mua chuộc được.

Để tuân thủ lời hứa bảo vệ Công chúa Reticia, anh ta đã dùng hết sức lực của mình.

Lúc đó, sự bất lực của bản thân khiến anh ta trải qua nỗi thất bại lần đầu tiên trong đời.

Lễ tang của Hoàng hậu Shalia diễn ra một cách giản dị.

Sau lễ tang, Vua trở nên gầy yếu rõ rệt.

Ngay cả khi nhìn thấy vẻ ngoài ấy, anh ta cũng không cảm thấy gì đặc biệt.

Nhưng anh ta lại quan tâm đến sự sa sút tinh thần của Hoàng hậu Yerulia.

Ban đầu, Hoàng hậu Yerulia tin chắc rằng sau cái chết của Hoàng hậu Shalia, trái tim Vua sẽ thuộc về mình.

Khi ý tưởng đó bị phủ nhận, khi giấc mơ của cô ấy tan vỡ… Hoàng hậu Yerulia cũng đã suy sụp.

Thôi thì cũng chỉ là một người phụ nữ đáng thương khác, điên cuồng vì tình yêu không thể đạt được mà thôi.

Anh ta hoàn toàn không cảm thấy thương hại cho cô ấy.

Mặc dù chỉ mới hiểu ra điều này bây giờ, nhưng may mắn thay, anh ta vẫn có thể hiểu được lý do hành động của cô ấy. Đó là tất cả những gì anh ta cảm nhận được.

“…À đúng rồi, nhớ rằng Hoàng hậu yêu quý nhất của tôi đã sinh ra một cô con gái.”

Một ngày nọ, Hoàng tử Alfred được Vua triệu kiến, và ngay lập tức anh ta được hỏi về chuyện này.

Đã đến lúc này mà còn nói những điều gì nữa? Sự bực tức giống như giận dữ chiếm lĩnh trái tim anh ta.

Khi Hoàng hậu Shalia còn sống, anh ta hoàn toàn không quan tâm đến đứa trẻ đó.

“Chắc hẳn đó là một đứa bé xinh đẹp giống như Hoàng hậu phải không? Thật muốn được gặp cô bé ấy.”

Nhưng ngay khi nghe thấy câu nói đó, sự bực tức trong lòng anh ta biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cơn lạnh buốt.

Anh ta cảm thấy một mối nguy hiểm đang đe dọa mình.

Nếu Vua nhìn thấy Công chúa Reticia, người giống hệt Hoàng hậu Shalia, chắc chắn sẽ yêu thương cô bé hết mực.

Đó là cách để lấp đầy khoảng trống trong trái tim Vua sau khi mất đi người phụ nữ yêu quý nhất.

Và như vậy, lần này Hoàng hậu Yerulia sẽ nhắm đến Công chúa Reticia.

Dù biết rằng cô bé là người thừa kế dòng máu hoàng gia, nhưng nếu Hoàng hậu Yerulia đáng thương ấy thấy Vua yêu thương Công chúa Reticia, người giống hệt Hoàng hậu Shalia, chắc chắn cô ấy sẽ không thể im lặng được.

“Công chúa Reticia đã được Nữ hoàng việc nuôi dưỡng. Nữ hoàng còn nhớ mãi rằng cô bé rất giống Ngài.”

May mắn thay, khi nghe thấy rằng Công chúa Reticia không giống Hoàng hậu Shalia, Vua đã mất hứng thú với cô bé và không bao giờ nói đến chuyện gặp cô ấy nữa

Thực chiến chính là thời cơ tốt nhất để luyện tập.

Chính nhờ vậy mà anh ta mới có thể học được võ thuật với tốc độ phát triển khiến Bá tước Anderson phải kinh ngạc.

Vì đối phương quá dai dẳng trong việc theo đuổi anh ta, nên anh ta đã đối phó với thủ lĩnh của bọn họ và thậm chí còn thiết lập được mối quan hệ với họ.

Anh ta thành thật cảm ơn, cho rằng tất cả những điều đó đều nhờ vào những buổi rèn luyện khắc nghiệt như ở địa ngục… Không, nên nói là những buổi huấn luyện đầy tình yêu thương.

Mặt khác, anh ta cũng tích cực học hỏi kiến thức.

Anh ta sống như vậy trong thế giới nhỏ bé này.

Không lâu sau, khi thế giới đã quên mất sự tồn tại của anh ta, anh ta bắt đầu tích cực ra ngoài. Đôi khi anh ta trà trộn vào Cung điện hoàng gia để bắt chước công việc của các quan chức, đôi khi lại tham gia huấn luyện cùng binh sĩ trong quân đội. Anh ta đi khắp nơi để kiểm tra công việc và thu hút những người xuất sắc. Anh ta còn thay đổi tên tuổi để nhập học tại các học viện và tham gia các hiệp hội thương mại.

Đến lúc này, Thái hậu cũng không còn trách móc anh ta vì những hành động ra ngoài đó nữa. Ngược lại, bà còn tỏ ra ủng hộ anh ta làm những gì anh ta muốn.

Rồi, vào một ngày nọ…

Anh ấy gặp cô ấy tại lâu đài xa xôi đó.

Không biết liệu cô ấy còn nhớ không… Không, chắc là không nhớ đâu. Anh ấy mỉm cười trong lòng.

Khi còn nhỏ, cô ấy được bà mẹ là phu nhân Meloris dẫn đến thăm lâu đài này, và anh ấy tình cờ gặp cô ấy ở một góc vườn.

“Bạn là ai vậy?”

Cô ấy hỏi với ánh mắt tràn đầy tò mò.

Đó chính là khởi đầu của mọi chuyện.

Cô ấy nhầm tưởng anh ấy là một người hầu tập sự sống ở đây, và từ đó họ đã gặp nhau nhiều lần.

Họ chỉ trò chuyện về những điều vô nghĩa. Hầu hết thời gian, cô ấy đều hỏi han một cách hứng thú, còn anh ấy thì chỉ nghe và trả lời.

“Tôi… không thể đến đây thường xuyên được nữa.”

Một ngày nọ, cô ấy bắt đầu cuộc trò chuyện bằng câu này.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi cần phải học để trở thành thành viên của hoàng gia, nên tôi không thể rời khỏi dinh thự được nữa.”

“Học để trở thành thành viên của hoàng gia… có phải là vì một cuộc hôn nhân không? Có phải là với Hoàng tử Thứ hai không?”

“À! Phản ứng của bạn giống hệt bà ngoại vậy! Nhưng Hoàng tử Edel thực sự là một người tuyệt vời đấy.”

“Ừm… Tại sao bạn lại nghĩ vậy? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“Đó là vào buổi tiệc sinh nhật của Hoàng tử Edel… Mọi người luôn nói tôi rất đáng yêu, nhưng khi họ nói vậy, họ không nhìn vào tôi, mà là nhìn vào khuôn mặt của mẹ tôi. Họ nói rằng tôi chắc chắn sẽ trở thành người giống như mẹ tôi sau này. Chỉ có một vài người nhìn vào khuôn mặt của cha tôi… Có lẽ chính sức mạnh của Gia tộc Công tước đã khiến tôi trở nên đáng yêu hơn so với vẻ ngoài ban đầu của mình… Nhưng Hoàng tử Edel lại chỉ cười và nói: ‘Người ta nói bạn đáng yêu, nhưng bạn lại không hề vui chút nào, phải không? Có lẽ bạn đang bị so sánh với ai đó trong gia đình phải không?’ Sau đó ông ấy còn nói thêm: ‘Đừng cảm thấy tự ti, hãy cố gắng trở nên tốt hơn nữa, để những người so sánh bạn phải im lặng. Bạn chính là bạn, hãy tự tin vào bản thân.’ Ông ấy thực sự là một người tuyệt vời, phải không?”

“Đúng vậy…”

“Tôi muốn đứng bên cạnh người đó… Nhưng cha tôi, mẹ tôi, và bà ngoại đều rất phản đối điều đó. Tôi đã van nài họ, và cuối cùng họ cũng đồng ý… Nhưng tôi sẽ phải trở về dinh thự ở lãnh địa cùng mẹ tôi để học hành. Điều này là để bảo vệ Hoàng tử Edel khỏi những kẻ xấu xa.”

“Vậy à…”

“Chỉ cần là vì muốn đứng bên cạnh Hoàng tử Edel, thì tôi sẽ cố gắng hết sức… Như

Cô ấy nói trong nước mắt, còn anh ta thì bật cười.

Trong lúc cười, anh ta chợt nhận ra rằng người thực sự muốn khóc lại là chính mình.

Cuộc hôn nhân giữa cô ấy và Hoàng tử thứ hai chỉ mang lại nguy hiểm cho anh ta mà thôi.

“Chẳng phải đã chết đi đâu. Nếu muốn gặp nhau, thì cứ gặp thôi. Thời gian… chỉ cần cố gắng tìm thời gian là được mà.”

Anh ta vừa lau nước mắt cho cô ấy, vừa thì thầm như vậy.

Tranh minh họa trang 183

“Em cần phải học hỏi nhiều hơn nữa, để không cho phép Hoàng tử thứ hai bị những kẻ xấu xa lợi dụng. Em phải khiến anh ấy yêu em đến mức anh ấy chọn em thay vì gia đình mình… Chỉ cần làm được điều đó, mọi nỗ lực của em sẽ được đền đáp.”

Nếu cô ấy có thể kiềm chế Hoàng tử thứ hai, hoặc khiến anh ta tránh xa Gia đình Hầu tước Ma Ailia, thì đó sẽ là điều tuyệt vời nhất đối với anh ta.

Nhưng thực ra, đó lại là một cuộc cá cược không có lợi cho anh ta chút nào.

Lẽ ra, anh ta nên dùng mọi sức lực để ngăn cản cuộc hôn nhân này.

Nhưng anh ta không thể làm được.

Một lý do là anh ta không có quyền lực để phản đối quyết định của Hoàng thái hậu và Thủ tướng.

Lý do khác là vì cô ấy gần tuổi với Công chúa Reticia; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, ánh mắt đầy quyết tâm… Có lẽ, anh ta cũng bị cảm xúc của cô ấy lay động.

“Không sao đâu, em không cần phải lo lắng. Em chắc chắn có thể làm được.”

Anh ta nói xong, rồi đặt trán mình vào trán cô ấy.

“Đây là điều mà em gái tôi đã dạy tôi… Giống như một loại phép thuật vậy.”

Sau đó, cho đến khi anh ta gặp lại cô ấy tại học viện, anh ta không hề gặp cô ấy nữa.

Anh ta nghĩ rằng cô ấy chắc hẳn đang nỗ lực hết sức.

Nhưng khi anh ta thấy cô ấy tại học viện, thành thật mà nói, anh ta cảm thấy thất vọng.

Tuy nhiên, anh ta cũng không nhớ mình từng mong đợi điều gì đó đến mức khiến mình thất vọng như vậy.

Và khi anh ta gặp lại cô ấy – người đang đảm nhận vai trò lãnh chúa tạm thời và làm việc bận rộn – anh ta mới nhận ra mình đã nhầm lẫn.

Anh ta thậm chí còn muốn khen ngợi trực giác của mình khi còn nhỏ.

Có lẽ, anh ta đã từng lo lắng vì những tin đồn về cô ấy.

Khi Hoàng thái hậu lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy khi cô ấy đã lớn lên, chắc hẳn bà cũng cảm thấy yên tâm.

Ngoài những điều đó ra, thế giới của anh ta cũng trở nên đầy màu sắc hơn.

Trong một môi trường đầy những khuôn mặt nụ cười giả tạo và độc ác, cô ấy lại

Cô ấy bày tỏ những ý tưởng mới mẻ, theo đuổi ước mơ của mình và tập trung hết sức để tiến về phía trước.

Tất cả những điều đó đều thu hút anh ta.

Anh ta muốn yêu thương cô ấy hết lòng; nếu trái tim cô ấy bị người khác chiếm đoạt, thậm chí anh ta còn muốn giữ cô ấy bên mình mãi mãi.

Mỗi khi nghĩ đến điều đó, anh ta lại tự nhắc nhở bản thân rằng không được quên đi sự thật này.

Anh ta và người đó có chung dòng máu.

Alice chắc chắn sẽ không trở thành như công chúa Shalia đâu.

Gia đình cô ấy thuộc hàng ngũ quý tộc hàng đầu trong nước – Gia tộc Công tước Almeilia. Hơn nữa, cô ấy cũng đã được giáo dục xứng đáng với địa vị của mình.

Khi đến lúc cô ấy muốn kết hôn, những lựa chọn dành cho cô ấy chỉ có hai: kết hôn với người từ quốc gia khác hoặc đính hôn với Thái tử đầu tiên.

Giống như lời khuyên mà Ludius đã đưa ra cho Hoàng tử Alfred, dù xét từ góc độ của Gia tộc Công tước Almeilia hay từ góc độ cá nhân anh ta, cuộc hôn nhân này đều mang lại lợi ích cho cả hai bên.

Nhưng ai lại muốn người mình yêu phải cùng mình trải qua những khó khăn và gian khổ đây?

Nếu anh ta cứng rắn kết hôn với cô ấy trước khi cuộc đối đầu giữa anh ta và công chúa Yerulia kết thúc, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người. Bởi vì chỉ sau khi tham gia buổi yến kỷ niệm thành lập quốc gia theo sắp xếp của Hoàng thái hậu và lấy lại danh dự, cô ấy đã bị coi là một mối đe dọa, và thực tế, người ta cũng đã cử người đến đối phó với cô ấy.

…Điều quan trọng nhất là, anh ta cảm thấy rằng dù cuộc tranh đấu chính trị có kết thúc thế nào đi nữa, một khi anh ta giành được cô ấy, rồi anh ta có thể trở thành giống như những người trong hoàng gia. Anh ta sợ hãi điều đó.

Có lẽ anh ta sẽ “bẻ gãy đôi cánh” của cô ấy và nhốt cô ấy vào “lồng chim” được gọi là Cung điện hoàng gia. Sau đó, anh ta sẽ bắt cô ấy chỉ được nhìn vào mình mà thôi. Anh ta sẽ trói buộc cô ấy, không cho cô ấy tự do hành động, và khiến cô ấy phải xa cách những người dân mà cô ấy yêu thương. Như vậy, người con gái tự do mà anh ta yêu quý sẽ biến mất.

…Nhưng hai điều này lại mâu thuẫn với nhau.

Rồi sẽ đến một ngày nào đó, anh ta sẽ đứng trước mặt mọi người với tư cách là thành viên của hoàng gia. Và khoảnh khắc đó không còn xa nữa.

Anh ta tin rằng đó chính là khoảnh khắc cuối cùng. Nếu không cho cô ấy gia nhập hoàng gia, anh ta sẽ không thể ở bên cạnh cô ấy như hiện tại.

…Vì vậy, chỉ cần thêm chút thời gian nữa thôi. Hy