Cô Chủ Nhỏ, Bị Cuốn Vào Sự Kiện

Đã vài tuần trôi qua kể từ khi tôi đi kiểm tra lãnh thổ. Khi trở về dinh thự, tất cả các người hầu, dưới sự lãnh đạo của Tania, đều chỉ trích tôi; nhưng chuyến đi kiểm tra đó thực sự rất có ý nghĩa. Sau đó, không chỉ bên trong lãnh thổ mà cả biên giới cũng được tăng cường phòng bị. Ngoài những thương nhân qua lại trong lãnh thổ, chúng tôi còn xử lý các yêu cầu của những người muốn đến đây sinh sống. Mọi việc mới chỉ bắt đầu, vì vậy sẽ mất khá nhiều thời gian và sẽ gặp phải nhiều vấn đề; nhưng chúng ta chỉ có thể từng bước giải quyết chúng một cách từ từ. Hơn nữa, an toàn của người dân trong lãnh thổ là điều cần được ưu tiên hàng đầu.

Bên cạnh đó, công tác chuẩn bị thành lập trường trung học cũng đang diễn ra thuận lợi. Hiệu trưởng Trường học Luca đã thông báo với tôi rằng chương trình học của trường cao đẳng đã được sửa đổi xong; chỉ cần triển khai là được. Ông ấy cũng đã lên kế hoạch cho việc thành lập trường trung học. Trước đó, tôi đã yêu cầu Hội thương mại Azda đầu tư để thành lập một trường học tư thục. Những năm đầu tiên sẽ quyết định sự thành bại của trường học này. Tôi muốn dùng khoảng thời gian này để biến danh tiếng của trường trở thành một thương hiệu uy tín.

Tay cầm đống tài liệu và sách vở, tôi từ từ đi về phía bàn làm việc. Dù lượng công việc có tăng lên, so với đống hồ sơ chồng chất khi tôi mới trở về lãnh thổ, thì bây giờ chúng thậm chí còn có vẻ “dễ chịu” hơn. Hơn nữa, sàn nhà cũng không bị chất đống tài liệu chiếm kín nữa…

Nhưng… dường như những điều bình yên này sắp bị phá vỡ khi cánh cửa bỗng nhiên mở to sau tiếng gõ cửa. Cùng với tiếng ồn ào, Sebas và Tania bước vào.

“Cô chủ nhỏ! Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“…Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Giọng tôi tự nhiên trở nên căng thẳng. Rõ ràng, việc hai người họ phản ứng mạnh mẽ như vậy chắc chắn là có điều gì đó nghiêm trọng xảy ra.

“Giáo hội Daril đã tuyên bố trục xuất cô chủ nhỏ khỏi giáo hội…” Lời nói của Sebas khiến tôi sững sờ.

“Anh nói gì cơ…!”

Rồi, tôi không kìm được mà la lên bằng giọng nức nở. Khuôn mặt tôi trắng bệch đi. Mặc dù do thiếu máu mà đầu óc tôi choáng váng, nhưng trái tim tôi lại đang đập thật mạnh.

…Giáo hội Daril chính là tôn giáo chính thức của Quốc gia này. Tất cả mọi người trong đất nước này đều theo đạo này. Điều đó có nghĩa là… Giáo hoàng và các linh mục của giáo hội Daril, với tư cách là đại diện của các vị thần mà người dân tin tưở

Lý do con trai của Giáo hoàng thuộc Giáo hội Dariel có thể học tại ngôi trường chỉ dành cho quý tộc cũng chính là nhờ vào bối cảnh đó. Vì vậy, việc bị loại khỏi giáo hội có nghĩa là không còn được coi là tín đồ… Nói một cách đơn giản, đó chính là bị tước bỏ quyền công dân tôn giáo. Giáo hội Dariel, mà tất cả người dân trong quốc gia này đều tin theo… Ngược lại, đối với họ, chỉ riêng việc không phải là tín đồ đã đủ để bị coi là “kẻ dị giáo” rồi. Chưa kể đến việc bị loại khỏi giáo hội – điều đó không chỉ khiến họ bị xem là tội nhân mà còn trở thành đối tượng bị khinh thường. Một thiếu nữ quý tộc vốn nên là tấm gương cho mọi người trong nước lại trở thành như vậy… Điều này không chỉ là vấn đề về danh tiếng xấu xa mà còn là điều “không nên xảy ra”. Tất nhiên, tôi chắc chắn sẽ mất đi tất cả uy tín và mạng lưới quan hệ mà mình đã xây dựng được. Theo những gì tôi biết từ kiếp trước, tình huống ở Canossa cũng giống như thế này. Kẻ đối thủ chắc chắn sẽ lợi dụng việc này để tấn công tôi… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã đau đầu rồi.

“Lý do là gì?”

“Nghe nói là vì họ tự ý phá hủy giáo hội. Việc phá hủy nơi mà mọi người cúng bái Thần là hành động xúc phạm Thần linh, không thể được tha thứ…” Đó chính là lý do.

“Tự ý phá hủy giáo hội? Chẳng lẽ là vì việc tái phân bổ đất đai ấy sao…?” Tôi nhớ là mình đã thực sự phá dỡ một ngôi giáo hội. Nơi đó vừa là giáo hội vừa là trại trẻ mồ côi mà Mễ Na từng sống. Nhưng vì đó là “đất đai không thuộc về giáo hội, không ai quản lý”, nên mới phải làm như vậy. Hơn nữa, người ta đã dự định xây dựng một ngôi giáo hội mới thay thế. Tôi chỉ nghĩ rằng đây hoàn toàn là hành động nhằm tấn công tôi… và Gia tộc Công tước Almeria. …Phải chăng là con trai của Giáo hoàng, Bon, đứng sau những âm mưu này? Hay chính là Giáo hoàng? Hoặc có thể là ai đó thuộc phe Hoàng tử thứ hai? Không ngờ họ lại dùng chiêu trò như vậy…!

“Hãy gửi đi thư giải thích… À đúng rồi, cũng nên kèm theo bản thiết kế và kế hoạch xây dựng ngôi giáo hội mới. Phải giải thích rõ rằng đó không phải là hành động phá hủy mà là việc di dời.” Hiện tại, điểm quan trọng không phải là danh tính của kẻ gây ra chuyện này… Dù rằng điều đó cũng rất quan trọng… Trước hết, chúng ta cần giải quyết vấn đề thực tế này. Thay vì cứ tìm kiếm kẻ phạm tội, chúng ta cần giải quyết vấn đề về việc bị loại khỏi giáo hội trước… Điều này ch

“Tôi hiểu rồi.”

Sau khi cúi chào, Sebastian lập tức quay người rời khỏi phòng.

“Vậy còn Tania, vấn đề lớn mà các bạn đang gặp phải là gì?”

Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi cũng không ngạc nhiên nữa. Nói thật, không có gì nghiêm trọng hơn việc bị Giáo hội coi là kẻ có tội.

“Đúng vậy… Lãnh địa Medinas, giáp ranh với phía bắc của Công quốc Almeria, đã tuyên bố sẽ tăng mức thuế thông thương và phí qua lại đối với Công quốc Almeria.”

“Cái gì cơ?”

Tôi lại la lên bằng giọng đầy hoảng sợ.

Bởi vì con đường chủ yếu để chúng ta tiến về Vương đô chính là qua những lãnh địa này.

Xét về phía Bắc, lãnh địa này nằm ngay sát Công quốc Almeria. Phía Đông là biển cả, phía Tây là những dãy núi hiểm trở. Nếu đi về phía Nam, muốn đến Vương đô ở phía Tây Bắc thì sẽ phải đi đường vòng xa.

Do đó, khi chúng ta xuất khẩu hàng hóa về Vương đô, hầu hết đều phải đi qua những lãnh địa phía Bắc này.

“Lý do là gì…”

Nhưng lãnh địa bên cạnh chúng ta vốn dĩ đã khá nhỏ, một nửa phía Bắc là núi non. Hơn nữa, vì nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, họ tập trung vào việc phát triển du lịch và ngành công nghiệp khách sạn, nên diện tích đất canh tác rất hạn chế. Vì vậy, họ cũng phụ thuộc vào lượng lúa gạo được xuất khẩu từ lãnh địa chúng ta.

Nói ra thì, gia tộc của lãnh chúa đó lẽ ra phải thuộc phe trung lập mới đúng… Chính vì thế mà tôi mới bỏ qua vấn đề này.

“Lý do là vì những người cai trị chúng ta là những kẻ bị Giáo hội trục xuất, và họ muốn bảo vệ giá cả của các loại nông sản trong lãnh địa mình.”

“Muốn bảo vệ giá cả nông sản…? Nhưng ở đó chỉ có nhiều người dân mà diện tích đất canh tác lại rất ít mà.”

Tỷ lệ tự cung tự cấp lương thực chắc chắn không thể đáp ứng nhu cầu của dân số đó được. Nghĩa là họ đã tìm cách mua nông sản với giá rẻ từ những nguồn khác… Liệu đây cũng là một phần trong kế hoạch tấn công của Phe Hoàng tử thứ hai sao?

…Dù sao đi nữa…

“Cùng lúc xảy ra những chuyện như vậy…”

Quyết định của lãnh địa bên cạnh thực sự là một đòn giáng mạnh. Các lãnh địa khác… đặc biệt là những nơi thuộc phe Hoàng tử thứ hai, chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công. Như vậy, không chỉ việc xuất khẩu hàng hóa về Vương đô bị ảnh hưởng, mà các cửa hàng chúng ta mở ở các lãnh địa khác cũng sẽ bị ảnh hưởng. Không chỉ Vương đô, từ trước đến nay, chúng ta cũng dần mở rộng lĩnh vực thương mại với các lãnh địa

Nhưng nếu các quốc gia đều tăng thuế quan thì sẽ không thể giải quyết được vấn đề này.

“Remi, xin hãy so sánh và báo cáo cho tôi biết số ngày cần thiết để vận chuyển hàng hóa theo tuyến đường vòng ở phía nam, cũng như chi phí phát sinh. Ngoài ra, Tania, xin hãy gọi Moneida và Saiy đến ngay.”

Sau khi hoàn thành bức thư giải trình, tôi cần phải thảo luận với Sebastian về những ảnh hưởng của nó đối với công việc quản lý lãnh địa. Lúc đó, cũng cần mời các quan chức chủ chốt đến.

“Tôi hiểu rồi.”

Tania quay người rời đi. Tôi cũng bước ra khỏi phòng.

Trên đường đi, dù suýt nữa tôi sẽ ngất xỉu, nhưng tôi vẫn cố gắng kiềm chế mình lại. Bây giờ, tôi không thể để mình gục ngã được.

Quãng đường đến phòng đọc sách trở nên dài đặc biệt. Giá như đây chỉ là một cơn ác mộng thì tốt biết mấy… Nhưng mồ hôi trên khuôn mặt và lưng tôi cho thấy đây là sự thật.

Dù sao thì, hãy nhanh chóng đến phòng đọc sách đi…

†††

…Đầu tôi thật sự rất nặng. Có quá nhiều việc cần suy nghĩ khiến tôi đau đầu. Tôi vừa day vào hai bên thái dương, vừa lật qua các tài liệu.

Sau khi nhận được thông báo bị đuổi khỏi giáo hội, tôi đã gửi bức thư giải trình mà tôi và Sebastian cùng nhau soạn thảo đi. Trong thư, chúng tôi giải thích rằng đất đai từng bị bán đi và các tòa nhà đều đã xuống cấp, cần được sửa chữa. Hợp đồng mua bán đất đai lúc đó vẫn do tôi giữ giữ. Về phần giáo hội, thay vì sửa chữa, họ muốn xây dựng lại ở một nơi khác. Hơn nữa, trước đó chúng tôi đã xin sự đồng ý của giáo hội. Nhưng giáo hội vẫn không hủy bỏ thông báo đuổi tôi ra khỏi họ.

“…Thật là trốn tránh trách nhiệm một cách trọn vẹn…”

“Đúng vậy. Dù chúng ta đã sử dụng mối quan hệ của Gia tộc Công tước Almeria để tìm kiếm vị linh mục từng bán giáo hội, nhưng vẫn không tìm thấy ai cả. Có lẽ họ đã bị bỏ rơi mất rồi. Còn người phụ trách thu thập tài liệu khi giáo hội bị phá dỡ cũng vậy… Đối với một tổ chức đặc biệt như giáo hội, dù có sức mạnh của gia tộc công tước, thông tin mà chúng ta có được cũng rất hạn chế; việc tiếp tục điều tra sẽ rất khó khăn.”

“Nếu có thể tìm thấy vị linh mục liên quan đến chuyện này thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn…”

Dù sao thì, chúng ta cũng không thể yêu cầu họ công bố danh tính tất cả các thành viên trong tổ chức đó được. Việc họ nhanh chóng thông báo rằng không thể tìm thấy người đó có lẽ đã được tính toán trước rồi.

“Vậy sau đó thì sao? Tình hình trong lãnh đ

“Tình hình vẫn giống như trước. Ngày càng có nhiều người xin từ chức hoặc xin nghỉ phép. Tuy nhiên, nhờ vào một số quan chức làm việc chăm chỉ, cho rằng ‘so với những chuyện đó, công việc mới quan trọng hơn!’, nên tình hình vẫn được duy trì.”

Tôi nghĩ cũng đúng thế. Đối với những người không biết rõ quá trình thương lượng và nguyên nhân sự việc, tôi chính là kẻ đã tự ý phá hoại Giáo hội… Chỉ là một kẻ đã phá hỏng nơi thờ phượng của Thần, làm những điều xúc phạm Thần linh mà thôi.

Vì tôi đang ở vị trí được giao trách nhiệm quản lý lãnh địa, nên việc tôi hành động vì lợi ích cá nhân cũng là điều khó tránh khỏi… Việc bị người ta nhìn nhận như vậy cũng là điều không thể tránh được.

“Lượng giao dịch cũng giảm sút đáng kể, ảnh hưởng nghiêm trọng đến toàn bộ lãnh địa.”

Tiếp theo lãnh địa bên cạnh, các khu vực thuộc phe Hoàng tử thứ hai cũng bắt đầu thông báo rằng khi xuất khẩu hàng hóa từ lãnh địa Almeria [nơi này], hoặc khi hàng hóa qua lại lãnh địa của họ, chi phí thương mại sẽ được tăng lên.

…Lý do cũng giống nhau.

Chính vì những lý do này mà các hội thương khác có trụ sở tại lãnh địa của chúng tôi cũng phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Chỉ vì đặt trụ sở tại lãnh địa Công tước Almeria mà lại rơi vào tình trạng này… Nếu không nhanh chóng giải quyết, dù muốn hay không, chúng tôi cũng không thể tránh khỏi việc bị bỏ rơi.

Tất nhiên, điều này cũng là một đòn giáng mạnh vào Hội thương Azada.

Dù sao thì tôi, với tư cách là đại diện của hội thương, cũng bị coi là kẻ có tội.

Việc có người muốn tránh xa tôi cũng không có gì lạ.

Hơn nữa, dĩ nhiên vẫn có những hàng hóa cần được xuất khẩu từ đây, và tôi buộc phải tăng thuế suất cho những mặt hàng đó… Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Những quý tộc thường xuyên sử dụng sản phẩm của Hội thương Azada đều bày tỏ sự không hài lòng với việc giá cả tăng lên, nhưng vì tình hình hiện tại, tôi không thể làm gì khác được.

Tuy nhiên, dường như người dân bình thường lại có phản ứng không hài lòng.

Trong những ngày sau khi tăng giá, doanh thu của hội thương đã giảm mạnh, và các hội thương khác liên tục “rút chân” nhân viên của chúng tôi.

Đặc biệt là những nhân viên làm việc tại các cửa hàng ở Vương đô và các lãnh địa khác.

Do đó, tiến độ sản xuất hàng hóa bị giảm sút, và doanh thu của hội thương cũng giảm theo.

Không chỉ vậy, các nơi khác cũng bắt đầu bán những sản phẩm tương tự như những gì chúng tôi sản xuất.

Mặc dù trước đây cũng đã có tình trạng này

Tôi nhìn vào gương ở góc phòng đọc sách và thấy rằng quầng đen dưới mắt mình rất rõ rệt, tóc thì khô cứng, da cũng trở nên sần sùi.

Theo như “bản thân tôi” trong kiếp trước khi sống ở Nhật Bản, việc bị đuổi ra khỏi giáo hội không hề là vấn đề lớn… Mặc dù tôi nghĩ như vậy, nhưng ở thế giới này, quyền lực của giáo hội thực sự rất lớn.

Đến hiện tại, ảnh hưởng của những lời nói của họ còn lớn hơn nữa. Vì họ có thần linh làm hậu thuẫn, nên danh hiệu Công tước Almeria gần như chẳng có ý nghĩa gì cả.

Bản thân tổ chức giáo hội đã là một lãnh địa bất khả xâm phạm, vì vậy cũng không thể thương lượng được gì cả. Nói ra thì, ngay cả việc tìm ra đối tác để thương lượng cũng rất khó.

…Mặc dù việc tôi bị coi là kẻ có tội cũng là một lý do.

Khi tôi bị tuyên bố đuổi ra khỏi giáo hội, phe Hoàng tử thứ hai càng trở nên ngang ngược và bắt đầu tấn công cha tôi. Mẹ tôi cũng tự nguyện ngừng tham gia mọi cuộc họp.

Lý do Hoàng thái hậu không thể can thiệp mạnh mẽ là bởi vì giáo hội là một tổ chức không bao giờ chịu khuất phục trước quyền lực, vì vậy không thể làm cho vấn đề trở nên lớn hơn.

Tôi vô thức ngẩng đầu lên.

À, đầu tôi thật nặng… Nếu đứng dậy, có lẽ tôi sẽ bị chóng mặt.

Mặc dù chỉ qua vài ngày thôi, nhưng thực sự đã là vài ngày rồi. Tôi gần như không ngủ được, phải liên tục theo dõi tình hình thay đổi từng lúc một, suy nghĩ về các biện pháp đối phó, sau đó thảo luận với mọi người.

Chính vì đây là một cuộc chiến đấu với thời gian, nên tôi rất lo lắng và phải sống trong tình trạng căng thẳng cực độ mỗi ngày.

Tôi lại hạ mắt xuống.

Tôi cảm thấy cảnh vật trước mắt mình đang xoay tròn và méo mó. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi… Chỉ cần thêm một chút nữa là tôi có thể chuẩn bị sẵn sàng.

Nhưng đến bây giờ, tôi vẫn không thấy có cơ hội nào cả. Liệu điều này có thể thành công không? Nỗi bất an ấy để lại bóng tối trong lòng tôi.

Một trong những lý do là đối thủ của chúng tôi quá mạnh mẽ. Nếu có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động… Mặc dù tôi nghĩ như vậy, nhưng cũng không thể nói ra được.

“…Cô gái nhỏ, cô có ổn không?”

Tôi đã yêu cầu Sebastian và Sai đi xử lý các vấn đề liên quan đến lãnh địa và hội thương mại đang trong tình trạng hỗn loạn. Đối với Tania, tôi đã giao nhiệm vụ đi điều tra tình hình ở Vương đô và hoạt động của giáo hội; Reir và Dida thì được cử đi để

“…Trông tôi có vẻ ổn chứ?”

Tôi không thể kiểm soát được cơ mặt mình, nên chỉ có thể nở ra một nụ cười lạnh lùng.

“Tôi đã nói sai rồi. Tôi đang nghĩ những thứ này có thể giúp xua tan mệt mỏi một chút… Nào, hãy thử sô-cô-la và trà này.”

“Cảm ơn.”

Tôi ăn một viên sô-cô-la.

Ừm, ngon quá! Hương vị của nó lan tỏa khắp đầu óc đang mệt mỏi của tôi.

“À, Merida, có phải cũng có rất nhiều nơi muốn bạn đi làm không?”

“Tất nhiên rồi… Dù sao thì việc quản lý các cửa hàng ăn nhẹ cũng đều do tôi đảm nhận mà.”

Merida cười ha hả; sự tràn đầy năng lượng của cô ấy khiến tôi cảm thấy thật thoải mái.

“Có những nơi đưa ra những điều kiện hấp dẫn không?”

Câu hỏi của tôi khiến Merida bất ngờ mở to mắt… Nhưng cô ấy lại cười tiếp.

“…Bây giờ nói rằng muốn tôi đi làm cũng vô ích thôi. Tất cả những gì tôi có được ngày hôm nay đều nhờ vào cô, vì vậy tôi không hề quan tâm đến những nơi khác đâu.”

“Vậy à…”

“Hơn nữa, tôi không nghĩ cô sẽ tiếp tục chịu thiệt thòi như vậy đâu.”

Cô ấy cười toe toét.

“…Tôi sẽ cố gắng không làm cô thất vọng.”

Việc chuẩn bị gần như đã hoàn tất, nhưng vẫn còn thiếu một phần cuối cùng.

Lần này, tôi sẽ không để mọi chuyện kết thúc một cách dang dở. Tôi sẽ không để nó kết thúc như vậy đâu.

Tôi sẽ đuổi theo đối thủ, khiến họ không còn lối thoát nào nữa.

Nếu không làm như vậy, chúng ta sẽ lại bị tấn công vào lúc yếu đuối.

Phần thiếu sót đó chính là công cụ cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ này.

“…Xin lỗi, cô.”

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, Merida đã biến mất không hiểu từ khi nào, và một người khác đã vào đây thay thế cô ấy.

“…Tinn!”

Người đến bất ngờ này khiến tôi không khỏi bất ngờ.

“Bạn… tại sao lại ở đây…”

“Tôi đến để giúp cô.”

“Đến giúp tôi…? Bạn biết tình hình hiện tại của tôi, vậy mà vẫn đến đây?”

Việc rời xa người bị coi là tội nhân tôi có thể hiểu được, nhưng việc anh ấy lại đến bên cạnh tôi thực sự là điều khó tin.

Nếu so sánh theo cảm nhận của kiếp trước, điều này giống như đang “giúp đỡ kẻ xấu”.

Thực tế cũng đúng như vậy; vì vậy, đã có một số người trong hội thương rời bỏ tôi, và phía lãnh đạo cũng không quan tâm đến việc tôi đã bị đuổi khỏi giáo hội, mà vẫn gửi thư phản đối việc tôi không trả lại vị trí lãnh đạo thay mặt.

“Đúng vậy, tất nhiên. Tôi nghĩ

“Cũng có thể bạn sẽ bị Đà Lý Nhĩ giáo chú ý đấy. Bạn lại dám mạo hiểm như vậy… Thật là không thể tin được.”

Có lẽ vì mệt mỏi… Khi nói chuyện với Mễ Lý Đạt lúc nãy, giọng điệu của tôi cũng trở nên khá thô lỗ.

Dù biết rõ điều đó, nhưng lúc này tôi không thể ngừng lại được.

“Tất nhiên là có thể rồi. Tôi đã nói rồi mà? Tôi đã thuộc về ngài từ lâu rồi. Nếu không giúp đỡ vào lúc này, thì khi nào mới nên giúp đỡ đây?”

Tinh Ân nói một cách rất tự nhiên, khiến tôi trong chốc lát không biết phải nói gì.

“Đó là…”

“Hơn nữa, tôi không chỉ trở thành sức mạnh cho ngài, mà còn mang đến những thứ mà ngài cần nữa đấy.”

Những thứ anh ấy đưa cho tôi, cùng những lời nói sau đó, khiến tôi im lặng không nói nên lời.

Không ngờ tôi lại có thể nhận được tấm bản đồ cuối cùng đó… Và thậm chí là do anh ấy mang đến.

Cảm xúc của tôi đã vượt qua sự ngạc nhiên, thậm chí còn cảm thấy xúc động.

“…Vậy thì, kế hoạch chiến đấu của ngài là gì?”

Anh ấy mỉm cười. Biết rõ những việc tôi sắp làm mà vẫn hỏi, thật là đáng ghét.

“Giống như bạn tưởng tượng đấy… Và nhờ có sự giúp đỡ của bạn trong việc thu thập những thông tin này, mọi thứ cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ rồi.”

“Thật tuyệt vời… Vậy thì, ‘lễ nghi mở ra’ sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Thông tin của bạn thật là nhanh nhạy quá… Sao lại biết được rồi?”

“Chuyện này đã trở thành đề tài bàn tán ở Vương đô rồi đấy. Tôi cũng vừa nghe nói trên đường đi.”

“‘Lễ nghi mở ra’ sẽ diễn ra vào ngày mai. Nói lại một lần nữa, Tinh Ân, bạn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng… Bạn đã dự đoán trước được kế hoạch này sao?”

Câu trả lời của Tinh Ân, mặc dù có vài điểm sai lệch, nhưng vẫn khá giống với những gì tôi đã suy nghĩ.

Về hành động phá hoại giáo hội của tôi, hầu hết các bước xử lý mà phe chúng tôi tiến hành… bao gồm cả vụ tranh chấp tại trại trẻ mồ côi, Tinh Ân đều biết rõ, bởi vì anh ấy đã tham gia hỗ trợ tất cả các công việc liên quan đến chính sách trong lãnh địa.

Và những “tin đồn” lan truyền khắp khu vực thủ đô của lãnh địa… Tinh Ân nói rằng, khi kết hợp tất cả những thông tin đó lại với nhau, anh ấy đã đưa ra kết luận này.

“Dựa trên những thông tin đó, tôi muốn hỏi ngài… Ngài có muốn sử dụng khuôn mặt hiện tại của mình để tham gia trận quyết đấu ngày mai không?”

“Khuôn mặt hiện tại của tôi… Ý anh là gì vậy?”

“Ngài cũng đã nh

“Mọi người ở đây đều nhận ra điều này; mặc dù trong lòng lo lắng, nhưng ai cũng cố tình không nói ra. Nhưng tôi muốn nói ra. Khi tôi nghe về chuyện của ngài từ mọi người, khi làm việc bên cạnh ngài… Tôi đã có một số nghi ngờ. Khi ngài bị Hoàng tử thứ hai hủy hôn, khi ngài cần mẫn làm việc vì lợi ích của dân chúng trong lãnh địa, và sau đó là sự hỗn loạn vừa rồi… Ngài chưa bao giờ rơi nước mắt, cũng chưa bao giờ nói ra những lời bi thương rõ ràng. Tất cả những điều đó đều được ngài giấu kín trong lòng, rồi tiếp tục bước đi về phía trước. Tại sao ngài lại cố gắng trở nên mạnh mẽ đến thế nhỉ?”

“…Trở nên mạnh mẽ ư… Thực ra, tôi chưa bao giờ cố gắng làm như vậy.”

Chỉ vì không khóc, nên mới được coi là mạnh mẽ sao…

Nhưng mà, dù mọi chuyện đã đến giai đoạn này, “Alice”… À, có lẽ nên nói là “bản thân tôi ở kiếp trước”? Dù sao thì cuộc đời tôi quả thật đầy sóng gió thật.

“Ngài đang nói về việc cố gắng từ bỏ những cảm xúc ấy à?”

Dừng lại đi… Đừng ép buộc tôi nữa.

Trong khoảnh khắc đó, tôi cắn môi mình.

“…Bởi vì, dù có khóc đi nữa cũng chẳng có ích gì cả.”

Giọng nói của tôi lạnh lùng và cứng nhắc hơn tôi tưởng.

“Ngài nói đúng, nhưng theo quan điểm của tôi… Vẻ mặt của ngài khiến tôi cảm thấy rất nguy hiểm. Cộng thêm với khuôn mặt của ngài hôm nay nữa…”

Tôi không thể chịu đựng được nữa… Khi suy nghĩ như vậy, những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu bỗng nhiên bùng nổ.

“Vậy ngài muốn tôi phải làm gì? Chỉ cần khóc lóc và kêu cứu thì sẽ có người đến giúp tôi sao? Chỉ cần khóc lóc và than phiền thì mọi chuyện sẽ được giải quyết sao? Không hề như vậy đâu…”

Việc trút giận cũng nên có giới hạn… Nhưng tôi không thể kiềm chế được.

Tôi nắm lấy áo của Tingen.

Anh ấy dường như không hề ngạc nhiên, chỉ đơn giản là nhìn tôi.

“Tôi không thể vừa khóc vừa tiếp tục bước đi được… Khi chuyện với Hoàng tử Ed cũng vậy… Đúng, tôi rất không cam lòng! Tôi cảm thấy bất mãn và đau khổ đến mức muốn khóc lóc thật to!”

Bị Hoàng tử Ed hủy hôn… Sự đau khổ đó khiến tôi trở nên lạnh lùng đối với chuyện tình yêu, nhưng cũng không thể nói rằng tôi hoàn toàn không còn mong muốn gì nữa.

Tôi cũng đã từng lo lắng về tương lai, và cảm thấy bất mãn lẫn oán giận.

Nhưng dù có khóc lóc hay la hét, điều chờ đợi tôi chỉ là bị đuổi khỏi nhà và bị giam cầm

Lần đầu tiên tôi tiếp xúc với những vấn đề chính trị, và tôi bắt đầu tự hỏi liệu việc làm này có thực sự đúng đắn không… Nỗi bất an ấy luôn ám ảnh tôi.

“Lần này cũng vậy… Bị loại khỏi giáo hội? Điều đó có nghĩa là gì chứ! Tại sao tôi lại phải chấp nhận một lời tuyên bố như vậy!”

Nước mắt không ngừng rơi ra từ đôi mắt tôi.

“Tôi thật sự rất, rất không cam lòng. Tôi cứ tự hỏi tại sao, tại sao lại như vậy… Tôi cảm thấy rất đau khổ, thậm chí muốn bỏ trốn, muốn la hét để giải thích tất cả.”

Tôi lập tức cúi đầu xuống, cố gắng che giấu những giọt nước mắt đang rơi.

Nhưng vì nước mắt không thể ngăn được, chúng vẫn rơi dài xuống khuôn mặt tôi.

“Hơn nữa, tôi cảm thấy mình thật yếu đuối… Thật tồi tệ. Người dân trong lãnh địa của tôi, cùng những người xung quanh tôi đã cố gắng rất nhiều để xây dựng nên những thành tựu… Nhưng tôi lại trở thành rào cản. Tôi cảm thấy mình thật xấu hổ, thật tội lỗi… Và cũng rất buồn.”

Vì nói ra những điều này trong tâm trạng hỗn loạn, nên những lời tôi nói ra cũng rất lộn xộn, thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Những lời nói ấy xuất hiện một cách tự phát, do cảm xúc thúc đẩy mà tôi đã nói ra.

“Mình như thế này, khóc lóc và van xin sự giúp đỡ của mọi người ư? Nếu phải nói những lời như vậy, thì thà rằng tôi nên đi ẩn dật để không gây phiền toái cho mọi người… Đó mới là điều tốt nhất cho tất cả mọi người. Nhưng dù vậy, tôi vẫn đã gây ra quá nhiều rắc rối cho gia đình và mọi người… Dù tôi bỏ trốn một mình thì cũng chẳng thay đổi được gì cả. Sự thật rằng tôi là kẻ có tội đã không thể bị xóa bỏ.”

Đúng vậy. Dù tôi có khóc lóc và bỏ trốn, khiến cho Gia tộc Công tước Liya và Hội đồng Thương mại không còn liên quan đến tôi nữa, tôi cũng không nghĩ rằng mọi thứ sẽ trở lại như ban đầu.

Lời tuyên bố bị loại khỏi giáo hội không hề đơn giản như vậy, và cũng không thể xóa bỏ được sự thật đó. Chừng nào chưa thể đảo ngược tình hình thì mọi chuyện vẫn sẽ không thay đổi.

“Vì muốn trở nên mạnh mẽ hơn nên tôi mới không khóc… Không, thực ra là vì dù khóc đi nữa cũng chẳng có ích gì… Tôi sợ rằng nếu khóc, mọi người xung quanh sẽ ghét bỏ tôi… Chỉ vì lý do đó mà tôi mới không khóc!”

Tôi, người đã gây ra rắc rối cho mọi người, nếu tiếp tục khóc lóc vào lúc này, chắc

……Thật ấm áp.

Mặc dù tôi đã khóc lóc thảm hại, nhưng phía bên kia, lý trí của tôi lại bảo tôi “hãy rời đi ngay”. Nó bảo tôi đừng dựa vào anh ấy trong lúc đang khóc, đừng để anh ấy thấy được sự yếu đuối của mình. Đó chính là con người bên trong tôi – con người bị những cánh cửa nặng nề bao bọc và che giấu. Nếu sau khi bộc lộ con người đó ra ngoài mà ngay cả anh ấy cũng phản bội tôi, thì tôi sẽ không bao giờ có thể vượt qua được nữa. Lúc này chính là thời điểm để buông bỏ mọi thứ… Nhưng có một ham muốn mãnh liệt đến mức đã xua tan hết lý trí ấy. Tôi không thể kiềm chế được mình và quyết định dựa vào sự ấm áp đó. Thật là bi thảm… Thật là ngu ngốc… Dù đã trải qua những chuyện như vậy, tôi vẫn chưa học được bất kỳ bài học nào. Nhưng sự ấm áp đó thực sự đã giúp tôi cảm thấy bình yên. Kể từ khi “bản thân tôi ở kiếp trước” và “bản thân tôi hiện tại” hòa nhập vào nhau, có lẽ đây là lần đầu tiên tôi khóc như vậy. Tôi đã bộc lộ hết những cảm xúc rối bời trong lòng mình.

“…Sự mạnh mẽ của em thật đẹp, nhưng chính vì phẩm chất đó mà tôi hy vọng em đừng cưỡng bức bản thân… Mọi người đều nghĩ như vậy. Khi nghĩ đến quá khứ và hoàn cảnh của em, việc em do dự trong việc bộc lộ sự yếu đuối cũng là điều dễ hiểu… Nhưng chính vì em không thể hiện nỗi đau đó ra ngoài, vẻ ngoài của em mới khiến những người theo em lo lắng.” Giọng nói của Ting En nghe rất nghiêm túc. “Tất nhiên, tôi cũng là một trong số những người đó… Trước đây, em dường như sẽ biến mất mãi mãi… Tôi rất sợ hãi. Ngay cả khi nói ra thành lời, em cũng sẽ không thể yên tâm được, vì vậy tôi luôn cố gắng thể hiện qua hành động… Vì vậy, xin em đừng cứ giấu kín mọi thứ trong lòng một mình.” Giống như đang được một người cha dạy bảo vậy… Nhưng bây giờ, tôi thực sự hiểu ý nghĩa của những lời đó. Sau ngày đầu tiên tôi khóc thảm hại như vậy, tôi mệt đến mức ngủ say. Ting En nói rằng dù có chuyện gì xảy ra, anh ấy cũng sẽ thay tôi làm công việc, vì vậy tôi cảm thấy biết ơn và quyết định nghỉ ngơi.

…Rồi đến ngày hôm sau. Có lẽ nhờ việc đã khóc một trận, mặc dù mắt tôi vẫn còn hơi đỏ, nhưng khuôn mặt của tôi trong gương đã trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

†††

“…Xin lỗi thật sự, linh mục Rafael, cô Mễ Na. Chúng tôi phải yêu cầu các bạn làm như vậy…”

“Không, không cần phải cảm ơn đâu

Để dập tắt những sự bất mãn có thể phát sinh sau này từ người dân trong lãnh địa, chúng ta cần phải chuẩn bị trước.

Hai người họ vẫn không biết rằng tôi chính là công chúa xứ Almerya, nên ban đầu họ rất hoảng sợ.

Đặc biệt là linh mục Rafael đã từng nói với tôi rằng ông ấy muốn gặp công chúa xứ Almerya.

Thay vì nói rằng tôi cảm thấy xin lỗi… thì có lẽ nên nói rằng tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Về sự việc gây ra sóng gió khi tôi bị đuổi khỏi giáo hội, linh mục Rafael – người thuộc về giáo hội – đã biết hết mọi chuyện.

Không chỉ vậy, có vẻ như ông ấy còn cố gắng thông qua những mối quan hệ cũ để buộc giáo hội phải hủy bỏ quyết định đó.

Hành động của ông ấy khiến tôi rất vui mừng.

Sau đó, Mễ Na cũng biết được tình hình hiện tại từ những gì tôi kể, và cô ấy cảm thấy rất áy náy.

Cô ấy cho rằng tất cả những chuyện này đều là do họ… Tôi tự hỏi liệu mình có nên kể cho cô ấy nghe trước khi mọi chuyện xảy ra hay không; tôi thật sự cảm thấy mình không tốt lắm.

“Lý do tôi mời bạn đến đây… không phải vì điều gì khác… mà là vì tôi có một việc muốn nhờ bạn.”

“Vâng, vâng, xin hỏi là việc gì ạ? Nếu tôi có thể làm được, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì!”

Mặc dù ánh mắt của linh mục Rafael trở nên sắc bén hơn, nhưng lúc này tôi không thể do dự hay dừng lại.

“Mặc dù điều này có thể khiến bạn gặp phải những khó khăn… tôi hy vọng bạn hãy cố gắng kể cho mọi người nghe về những gì đã xảy ra khi giáo hội đó bị bán đi. Tôi nghĩ… bạn nên hơi phóng đại một chút. Nội dung chính sẽ là như thế này: ‘Chúng tôi sống trong một ngôi giáo hội thiêng liêng, nhưng nơi đó lại bị bán cho những kẻ buôn bán con người. Chúng tôi buộc phải rời bỏ nơi đó và còn bị bạo hành nghiêm trọng. Khi Alice biết được sự thật, cô ấy đã bắt giữ những kẻ xấu xa đó và di dời ngôi giáo hội đã xuống cấp vì bị bức hại, để chúng tôi có thể tiếp tục sống ở đó.’ Và còn có thêm: ‘Sau khi giáo hội được di dời, mặc dù vẫn chưa mở cửa, nhưng có vẻ như nó sẽ sớm được mở cửa trang trọng, và lúc đó Alice cũng sẽ đến.’ Như vậy.”

Lời nhờ vả của tôi khiến Mễ Na tròn mắt, tỏ vẻ bối rối.

“Chỉ là chuyện như vậy sao?”

“Đúng vậy. Có thể sẽ có rất nhiều người nhìn bạn với ánh mắt tò mò… không, chắc chắn sẽ như vậy. Có thể còn có người nhìn bạn với ánh mắt phản đối và nghi ngờ, nhưng dù vậ

“Đúng vậy… Cô Mễ Na, lần trước tôi thực sự rất biết ơn cô.”

Câu hỏi của tôi khiến linh mục Rafeiel phải mỉm cười đầy bối rối.

“Nhưng bây giờ, so với chuyện của tôi… chuyện của cô mới quan trọng hơn phải không?”

“Ừm… Tôi cũng có việc muốn nhờ cô.”

“…Dù điều đó còn phụ thuộc vào nội dung, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Tuy nhiên, trước tiên tôi có một việc cần nói với cô.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bây giờ, mọi con đường liên kết với tổ chức của tôi đã bị chặn đứng. Thậm chí, nói rằng tôi đang bị người ta theo dõi cũng không phải là nói quá.”

“À… Chắc là do cô hoạt động trong giáo hội này phải không?”

“Không… Có vẻ như mối quan hệ của tôi với trại trẻ mồ côi đã bị họ biết đến.”

“Thông tin đó từ đâu đến vậy…”

“Có lẽ là do Noruo làm.”

“Noruo?… À, đó chính là vị tu sĩ mà chúng ta đã gặp ở giáo hội trước đây.”

“Đúng vậy… Có vẻ như anh ta đang hoạt động dưới danh nghĩa là người của họ. Điều này đã được xác nhận trước khi các con đường liên kết của tôi bị chặn, và tôi cũng có bằng chứng cụ thể.”

“Thế ra là vậy… Việc tôi muốn nhờ cô chỉ có một điều duy nhất, nhưng tôi không muốn Noruo biết, cũng không muốn việc này bị cản trở.”

“Vậy thì hãy lừa anh ta đến nơi khác, sau đó tạm thời giữ anh ta lại ở đó nhé? May mắn thay, về mặt danh nghĩa, tôi vẫn là sếp của anh ta, nên việc cử anh ta đi làm công việc nhỏ này không thành vấn đề.”

“À, đó quả là một ý tưởng hay… Haha, vậy thì tôi cũng sẽ yêu cầu phía học viện đóng một vở kịch nữa nhé. Nói lại một lần nữa, linh mục Rafeiel, dù là tu sĩ nhưng cô thật sự rất giỏi trong việc xử lý các tình huống phức tạp.”

“Cô đang nói gì vậy… Tôi đã ở trong tổ chức do Daril lãnh đạo trong thời gian dài; nếu không biết cách xử lý những tình huống như thế này, thì tôi sẽ không thể sống sót ở đó được đâu.”

“Ah, hiểu rồi… Thật thú vị.”

Sau đó, tôi cũng kể cho linh mục Rafeiel nghe nội dung việc mình muốn nhờ. Anh ấy cũng đồng ý một cách nhanh chóng, giống như Mễ Na.

Chỉ khoảng mười mấy ngày sau đó, tin đồn đã lan truyền rộng rãi. Ngay cả những người đang đi lại khắp nơi cũng đã nghe về chuyện này. Tất nhiên, không phải tất cả những thông tin đó đều chính xác; một số còn mang tính nghi ngờ, hoặc được bóp méo để trở thành những tin đồn sai lệch.

Nhưng ít nhất, nền tảng cho sự lan truyền này đã được thiết lập. Và mọi người cũ

“Và nữa, tôi không phải là lãnh chúa; chỉ là người đại diện cho lãnh chúa mà thôi.”

“Đúng vậy… đúng vậy…”

“Cũng xin hãy giữ bí mật những chuyện của tôi trước mặt các em nhé. Nếu lần sau khi chơi cùng nhau mà các em gọi tôi là ‘Bà Alice’… điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy xa cách và buồn lòng đấy.”

“Bà vẫn sẵn lòng quay lại đây nữa chứ?”

“Tất nhiên rồi. Tôi đã hẹn sẽ dạy các em đọc sách, và vẫn chưa mang những cuốn truyện mới và sách cổ tích đến đây đâu.”

“…Bà Alice, xin chân thành cảm ơn bà. Các em rất mong chờ bà quay lại đây.”

“Thật là vui mừng… Tôi phải nhanh chóng giải quyết những việc còn lại, tất cả đều vì lợi ích của các em mà thôi.”

Nói xong, tôi bước xuống khỏi xe ngựa.

Hôm nay, là lễ kỷ niệm hoàn thành và khai trương ngôi nhà thờ mới mà mọi người đã mong đợi từ lâu.

Vì tôi sẽ tham dự sự kiện này, nên Lyle, Dida và Tania – những người vốn đang bận rộn ở nhiều nơi – cũng đều đến đây để bảo vệ tôi.

Ngôi nhà thờ mới hiện ra trước mắt tôi.

Dù đây là một nơi thiêng liêng, nhưng tâm trạng tôi lại giống như một chiến binh đang tiến về phía thành phố của ma vương… À, có lẽ tôi nói quá mức rồi.

Được rồi, trước hết, để gắn kết tình cảm của mọi người trong lãnh địa, tôi sẽ bước vào đó ngay thôi.