Sự Hỗ Trợ Của Hoàng Thái Hậu**

Bây giờ, tôi đang rơi vào một tình huống hỗn loạn.

Nguyên nhân bắt nguồn từ buổi yến kỷ niệm thành lập quốc gia.

Việc tôi được mời tham dự buổi yến này đã là điều khá kỳ lạ rồi; nhưng khi quyết tâm đối mặt với mọi tình huống xấu nhất và bước vào hội trường, thay vì những ánh mắt chế giễu lạnh lùng, mọi người lại tỏ ra rất quan tâm đến tôi, nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò.

Hả?

Có vẻ khác với những gì tôi tưởng tượng… Dù vậy, tôi vẫn cảm thấy lo lắng.

Sau đó, không ngờ tôi lại được Hoàng Thái Hậu triệu kiến và nhận được lời dạy “Khi gặp khó khăn, hãy đến tìm ta”.

“Ồ? Chẳng lẽ chính Hoàng Thái Hậu mới là người mời tôi đến buổi yến này sao?” – Tôi nghĩ như vậy, có lẽ nhiệm vụ quan trọng nhất của hôm nay đã hoàn thành rồi!

Sau đó, tôi lén lút di chuyển đến một góc khuất trong hội trường và thở phào nhẹ nhõm.

Không ngờ, trước mắt tôi, cô Yuli lại xuất hiện!

Và bên cạnh cô ấy là ông Ed với vẻ mặt không hài lòng; thậm chí ông Fan cũng đến và nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Lâu rồi không gặp nhau.”

Phản ứng đầu tiên của tôi vẫn là mỉm cười đáp lại Yuli…

Mặt tôi chẳng hề co giật chút nào đâu nhé?

“Đã lâu lắm kể từ khi cô Alice không còn ở học viện nữa! Thật tuyệt vời khi lại thấy cô tràn đầy sinh khí như vậy!”

Hả?

Đây là sự chế giễu sao?

Hay là họ đã không còn quan tâm đến tôi nữa?

Vì người nói ra điều này là cô Yuli, nên thật khó để đánh giá được.

“Thật tốt khi cô Yuli cũng tràn đầy sinh khí như vậy.”

Tôi chỉ đơn giản trả lời cô ấy một cách nhẹ nhàng.

“Ồ, đúng rồi! Quả thực là cô Alice!” – Ông Fan xen vào.

“Nhìn này, tôi đã nói rồi mà! Tôi rất giỏi nhận biết khuôn mặt mọi người đấy! Và nếu nói về người đi cùng với Beren, thì chắc chắn chỉ có thể là cô Alice mà thôi!”

Cô Yuli nói với vẻ tự hào…

Rõ ràng, lúc đó cô ấy cũng có mặt ở đó.

Và cùng với Beren, họ đã làm những điều tùy tiện, khiến tôi phải rời khỏi học viện phải không?

“Nói lại thì, cô ấy đã thay đổi rất nhiều rồi! Tôi còn không nhận ra đây chính là cô Alice nữa.”

」(Fan En)

「Yuri thật là thông minh đấy!」(Ed)

「Hừm hừm hừm~ Cảm ơn ngài Edward.”

……Ôi trời;

Vẫn là không gian màu hồng đầy lãng mạn như trước kia!

Tạo ra bầu không khí như thế này ngay trước mặt vị hôn phu cũ thật là thiếu suy nghĩ quá!

À, dù sao tôi cũng đã từ bỏ ý định liên quan đến cô Yuri rồi…

“Ngài Edward có phải là kiểu người ngốc nghếch đến thế không?” – Mặc dù có suy nghĩ đó, nhưng khi nhớ lại những lời anh ấy đã nói với tôi vào lúc cuối cùng ở học viện, câu trả lời đã hiện lên trong đầu tôi.

“……Nói ra thì, tại sao hôm nay công chúa Alice lại đến đây nhỉ?“

Một cái tát đột ngột từ phía Yuri khiến nụ cười giả tạo của tôi tan biến ngay lập tức.

“Tại sao… ý ngài là gì?“

“Bởi vì công chúa Alice…“

“Lý do gì cũng không cần phải giải thích đâu; chính ngài cũng hiểu mà! Ngài hoàn toàn không có tư cách tham gia bữa tiệc này!”

Ngài Edward ngắt lời Yuri và nhìn tôi bằng ánh mắt đáng sợ;

Dù anh ấy nhìn tôi như vậy, cũng không thể nuốt sống tôi được đâu.

“Tư cách ư…“

“Yuri rất nhẹ nhàng, nên mới đưa ra lời khuyên đó cho ngài!”

Này, hãy lắng nghe người khác nói đi!

Và tại sao ngài lại tự hào đến thế nhỉ?

“……Lời khuyên ư?“

Mặt khác, cô Yuri dường như không hiểu gì cả; trên đầu cô ấy như có vài dấu hỏi đang bay lượn.

“……Lý do tôi xin phép tham gia bữa tiệc này là vì Hoàng Thái Hậu đã mời tôi. Về tư cách thì, tôi đứng đây chỉ vì đó là bổn phận và trách nhiệm của một thần tử mà thôi.“

“Ah…? Bà ngoại ư…?“

Ngài Edward ngạc nhiên mở to mắt; chẳng lẽ anh ấy không thấy cảnh tôi chào hỏi Hoàng Thái Hậu lúc nãy sao?

“Hừm, không thể nào đâu! Một kẻ xấu xa như ngài, làm sao có thể nhận được lời mời từ bà ngoại được chứ? Nói dối cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng một chút chứ!“

Ngài Edward tự tin gật đầu, như thể mình đã giải thích rõ ràng rồi vậy.

Đối diện với vị hôn phu cũ, cần phải nói như vậy sao?!

Ngay cả tôi cũng không nhịn được mà muốn phản pháo lại, thì cô Yuri đã ngăn tôi lại trước.

“…À, hai người đang nói về chuyện gì vậy nhỉ? Tôi cũng không hiểu lắm…”

“…Hả?”

Nghe những lời của cô Yuli, cơn giận dữ trong tôi tan biến hết sạch, thay vào đó là sự bối rối hoàn toàn.

Không hiểu lắm à?

Rõ ràng là bạn mới là người bắt đầu nói những điều đó mà!

“Thực ra tôi muốn hỏi là, lý do Alice đại nhân đến đây, có phải là để quảng bá bộ váy đó không?”

“…Quảng bá ư?”

“Đúng vậy; bởi vì Alice đại nhân không phải là người của Gia tộc Công tước Almeilia sao? Nói đến lãnh địa Almeilia, chắc chắn phải là Hội thương Azta rồi! Tôi muốn hỏi xem, có phải Alice đại nhân được Hội thương Azta nhờ vả, đến đây để quảng bá bộ váy đó không?”

Nhờ vả cái gì chứ…

Tôi chính là chủ tịch của Hội thương Azta mà.

Quả nhiên, họ đã biết tôi là chủ tịch của hội thương này rồi à?

Tôi nhớ lại lần trước, Sei đã kể cho tôi nghe về những rắc rối mà hai người này gây ra khi muốn trở thành thành viên của Hội thương Azta.

“Không, việc này không thể gọi là quảng bá được đâu; chỉ là để giới thiệu chất liệu của bộ váy mới này mà thôi.”

“Ừm ừm~ Đúng rồi! Thật là đẹp quá! Tôi cũng muốn có một bộ váy làm từ chất liệu này lắm! Có thể mua ở đâu được không?”

Bây giờ, Ed đại nhân đã bị bỏ lại một bên, chỉ còn lại tôi và cô Yuli tiếp tục cuộc trò chuyện này.

“Vì hiện tại vẫn chưa thể sản xuất hàng loạt, nên chưa bán ra thị trường. Khi chuẩn bị xong dây chuyền sản xuất và có thể sản xuất hàng loạt được, thì sẽ bán ngay thôi.”

“Ừm~ Vậy à? Bởi vì nó thực sự rất đẹp, tôi cũng rất muốn có một bộ váy như vậy… Không biết có cách nào để có được nó không?”

“Rất vinh dự được nghe ý kiến của ngài, nhưng vẫn cần một khoảng thời gian nữa, xin ngài thông cảm và chờ đợi một chút.”

Bởi vì hiện tại, chúng tôi phải mua chất liệu này với giá rất cao từ các nước nhập khẩu; mặc dù biết rằng đây là lụa nên không thể tránh khỏi điều này, nhưng nếu tính đến chi phí vận chuyển, chắc chắn sẽ gây thiệt hại cho hội thương.

Do đó, việc bán lụa hiện vẫn còn quá sớm đối với hội thương chúng tôi. Mặc dù cũng đã nghĩ đến việc bán lụa dưới dạng nguyên liệu thô chứ không qua gia công thành quần áo, nhưng số lượng vẫn quá ít, thậm chí không đủ để may một bộ váy như bộ tôi đang mặc này.

“Ôi~ Nhưng…”

“Đúng vậy! Đây chính là mong đợi của Yuli – người sẽ trở thành thành viên của gia tộc hoàng gia kế tiếp! Đó là một việc rất vinh quang; việc thực hiện ngay lập tức yêu cầu này chắc chắn là nghĩa vụ của hội thương mại phải không?” (Ed)

“Dù ông nói như vậy, những điều không thể làm được thì vẫn không thể làm được.”

“Ồ! Ngươi thật là bất lịch sự…!”

Khuôn mặt của Ed đột nhiên đỏ bừng lên;

May mắn thay, các quý tộc khác dường như đang thưởng thức âm nhạc nền do ban nhạc biểu diễn hoặc đang say sưa trong cuộc trò chuyện của mình, nên họ không nghe thấy cuộc đối thoại giữa chúng tôi…

Tuy nhiên, những người ở gần đó cũng đều nhìn về phía chúng tôi với vẻ mặt thắc mắc: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Bỗng nhiên, mẹ tôi bước đến bên sau tôi:

“À, Nữ công tước Almeria! Lâu lắm rồi không gặp nhau nhỉ~”

“…”

Mẹ tôi đã phớt lờ lời nói của Yuli và đến bên cạnh tôi:

“Con có sao không?”

“Không, mẹ ơi, không có gì quan trọng cả. Con xin lỗi vì đã gây ra tiếng ồn.”

“Nữ công tước Almeria!”

Ed lại gọi mẹ tôi bằng giọng điệu đáng sợ như lúc nãy;

À, mẹ tôi hơi nhăn mày:

“Ôi trời, Hoàng tử ơi; tại sao lại nói to như vậy trong buổi yến tiệc nhỉ? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chuyện gì đã xảy ra… Tại sao lúc nãy mẹ lại phớt lờ Yuli! Theo tình hình này, con có thể bị truy tố vì bất kính đấy!”

“Ồ, Hoàng tử ơi, con thật là hay đùa… Chắc con đã quên mất quy tắc trong cung điện rồi chứ?”

Mẹ tôi dùng chiếc quạt để che nửa khuôn mặt mình, và chắc hẳn là đang thở dài mạnh mẽ phía sau chiếc quạt đó.

“Nếu những người thuộc tầng lớp thấp hơn cứ tùy tiện nói chuyện với những người thuộc tầng lớp cao hơn, mọi người xung quanh sẽ nghi ngờ về gu thẩm mỹ của họ đấy. Nếu Yuli trở thành vợ của con… Không, chính vì lý do đó mà chúng ta càng phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc, phải không?”

Mẹ tôi nhìn chằm chằm vào Ed và cô Yuli.

“Nhưng Yuli là bạn hẹn của con mà!”

“Đúng vậy. Ý nghĩa của ‘bạn hẹn’ là chúng ta vẫn chưa kết hôn chính thức… Nghĩa là, bây giờ cô ấy vẫn không phải là thành viên của gia tộc chồng; vì vậy, địa vị của cô ấy vẫn giống như trước đây. Dù sao, trước khi kết hôn chính thức, ai cũng không thể biết trước được điều gì sẽ xảy ra mà.”

Mẹ tôi liếc nhìn tôi một cái.

Ừm, quả thật là vậy; chẳng hạn như trước đây, tôi cũng đã bị hủy bỏ cuộc hôn nhân đó.

“Không liên quan gì đến địa vị hay thứ gì khác đâu. Nếu có người chào hỏi, thì cũng phải trả lời một cách chu đáo; đó không phải là điều hiển nhiên sao?” (Yuri)

“….”

Mẹ tôi và tôi…

Không, tất cả mọi người xung quanh đều im lặng.

Không, ông Ed và bà Van không hề tỏ ra như vậy.

Hiển nhiên ư?

Trong thế giới quý tộc, các tầng lớp và địa vị được phân định rõ ràng; có rất nhiều quy tắc và nghi lễ vô nghĩa.

Nhưng đó cũng chính là để bảo vệ trật tự của thế giới quý tộc này – với vua ở đỉnh cao, và các quý tộc được sắp xếp theo hình kim tự tháp dưới đó.

Ở Nhật Bản, nếu ai đó chào hỏi bạn, bạn cũng phải trả lời; đó là phép lịch sự.

Nhưng cũng giống như ở Nhật Bản, cách chào hỏi còn phụ thuộc vào đối tượng, thế giới này cũng có những quy tắc riêng của nó.

“Cô Yuri, nếu trở thành thành viên của gia đình hoàng gia, bạn cũng sẽ phải tuân theo những quy tắc lịch sự tương ứng.”

“Giống như Mellys đã nói.”

Có thêm người khác tham gia vào cuộc trò chuyện của chúng tôi, và không ngờ lại là Hoàng Thái Hậu!

“Bà ngoại ơi…!?”

“Hoàng Thái Hậu, việc không ngồi ở chỗ chủ nhà có sao không ạ?”

So với ông Ed, người tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, mẹ tôi lại bình thường chào hỏi Hoàng Thái Hậu.

“Không sao đâu; cuộc chào hỏi cũng gần kết thúc rồi. Vì vậy, Alice, hãy đến đây và kể cho tôi nghe về tình hình gần đây của em nhé? Mellys cũng đến đây đi.”

“Ừm, được thôi.” (Mẹ)

“Công tước Almeria và Công tước Andersen cũng đang đợi các bạn ở kia; hãy đến và trò chuyện với chúng tôi nhé!”

“Vâng, con hiểu rồi.”

“Nếu để một mình ở đây thì cũng thật đáng thương; Beren cũng nên theo công tước Almeria đến đây nữa.”

“Được.”

Khi lời nói của Hoàng Thái Hậu tạm dừng, ông Ed lập tức lên tiếng:

“Bà ngoại ơi!”

“Các bạn đang ồn ào cái gì vậy! Dù có sự tham dự của các sứ giả từ các quốc gia khác, các bạn vẫn cư xử như vậy; hãy bình tĩnh lại đi! Nếu nhìn thấy cảnh này, các quốc gia khác sẽ coi thường cả phẩm giá của đất nước chúng ta đấy.”

Nhưng Hoàng thái hậu lại đối xử với Ngài Ed một cách rất lạnh lùng; sau đó bà dẫn chúng tôi ba người đến một nơi khác.

Khi tôi vừa đi qua, tôi đã nhanh chóng liếc nhìn biểu cảm của Ngài Ed...

Ngài Ed và Công chúa Yuli đứng đó, trông có vẻ sững sờ.

Chúng tôi theo Hoàng thái hậu quay trở lại chỗ ngồi dành cho gia tộc hoàng gia. Xung quanh là những nhân vật quan trọng, ngay cả trong số các vị khách từ các quốc gia khác, họ cũng đều giữ vị trí cao; có cả các quan võ quyền lực nhất trong nước do ông nội tôi dẫn đầu, cùng những người giữ chức vụ quan trọng tại Cung điện hoàng gia.

Những người tụ tập ở đây, ngay cả khi đang vui vẻ trò chuyện, vẫn toát ra một sức mạnh và oai phong đáng kinh ngạc.

Ngay cả khi chỉ đơn thuần là người tổ chức buổi yến tiệc, việc những nhân vật quan trọng như vậy đều tập trung bên cạnh Hoàng thái hậu cũng chứng tỏ rằng ảnh hưởng của bà vẫn còn rất lớn.

Liệu việc tôi xuất hiện ở đây có thực sự phù hợp không?

Nhưng một khi đã đến đây rồi, cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể thành thật ngồi cùng Hoàng thái hậu và trò chuyện thôi.