“…Công chúa Rạp Điệp thật là giỏi giang quá.”

“…Ôi trời, Rudie, cậu đang nói gì vậy nhỉ?”

Em gái của Ngài Alfred – Công chúa Rạp Điệp – trông rất vui vẻ, mỉm cười hỏi tôi.

Dù biết rõ tôi đang ám chỉ điều gì… tôi vẫn cố tình hỏi lại để kiểm tra.

“Tôi đang nói về cuộc thương lượng vừa rồi đấy. Từ đầu tiên, mục đích của công chúa chính là để có được giấy phép ra ngoài, đúng không?”

“Hmph… Dĩ nhiên rồi.”

Việc muốn gặp Alice có lẽ cũng là sự thật, nhưng đó chỉ là “nếu có cơ hội thôi”; tôi nghĩ mục tiêu thực sự của công chúa là giành được giấy phép ra ngoài, và có vẻ như tôi đã đoán đúng.

Rất nhiều tài liệu được xếp trên bàn làm việc của cô ấy; phòng đọc sách của cô ấy nhỏ hơn nhiều so với phòng của Ngài Alfred, nhưng trên kệ sách lại chứa đầy những cuốn sách đẹp đẽ… Thật không ngờ, danh hiệu công chúa lại không hề phản ánh lượng sách mà cô ấy sở hữu.

“Điều này là công chúa học được từ anh trai mình đấy nhỉ? Trong các cuộc đàm phán với đối thủ, nếu trước khi nói ra mục đích thực sự, ta đưa ra những yêu cầu khó có thể được chấp thuận… thì cuộc đàm phán sau đó sẽ trở nên dễ dàng hơn; thực tế, chiến thuật này cũng rất hiệu quả đấy!”

Thật là dám nói thế sao… Tôi không khỏi bật cười.

“…Vì vậy, công chúa đã kể rất nhiều về Alice đấy… Công chúa thật là khôn ngoan quá.”

“Hmph… Nói quá đấy… Có lẽ anh trai tôi cũng đã để ý đến điều đó.”

“…Đúng vậy.”

Nay nhớ lại, vẻ mặt khổ sở của Ngài Alfred lúc đó chắc cũng vì lý do này… Có lẽ vào thời điểm đó, Ngài Alfred đã nhận ra điều mà công chúa thực sự mong muốn; dù vậy, Ngài vẫn tiếp tục theo đuổi kế hoạch của cô ấy, phải chăng là vì tôn trọng cảm xúc của cô ấy?

Công chúa ngồi xuống ghế trong phòng đọc sách; trước đây, các vị hoàng tử và công chúa cũng đã từng viết thư, đọc sách trên những chiếc bàn làm việc mang phong cách thanh lịch màu trắng này… Mặc dù tôi có thể hình dung ra những cảnh tượng đẹp đẽ đó, nhưng thực tế lại bị những tài liệu chất đống trên bàn làm việc phá vỡ.

“Mmm… Giờ đã nhận được lời hứa từ anh trai mình rồi; nếu sau này khi đi dạo ở Vương đô mà ‘tình cờ’ gặp được công chúa Almenia, anh trai tôi cũng không thể phàn nàn được gì đâu.”

“Vì vậy mà công chúa mới vội vàng như vậy à?”

Mặc dù cuộc rối loạn này đã kết thúc, nhưng Alice vẫn sẽ còn ở lại Vương đô một thời gian nữa… Cô ấy vẫn cần giải quyết những rắc rối phát sinh từ hành động của Ngài Edward.

“Ừm… Tôi nghĩ rằng việc muốn gặp cô công chúa nhà Công tước Armenia không phải là lời nói dối.”

“…Tại sao lại cứ bám víu vào cô ấy đến mức đó nhỉ? Chắc hẳn là vì bạn thấy anh trai mình lo lắng cho cô ấy quá nhiều mà bắt đầu quan tâm đến cô ấy phải không?”

“…Đúng là như vậy… Giống như Rudy đã nói; nhưng tâm trạng của bạn không giống với ‘sẽ không để bạn chiếm đi anh trai quan trọng của mình’ đâu nhé…”

Khi suy nghĩ trong lòng bị Reti bắt trúng ngay lập tức và sau đó lại bị bác bỏ, tôi chỉ có thể im lặng chờ đợi những lời tiếp theo từ cô ấy.

Trước hành động im lặng của tôi, cô ấy bật cười khinh khích.

“Tất nhiên, cũng có chút tâm trạng đó thật… Nhưng nhiều hơn là tôi thực sự cảm thấy thích cô ấy. Chẳng hạn… đối với ‘anh trai đó’ mà nói, thế giới của anh ta thật sự rất hẹp hòi; từ khi còn nhỏ, anh ta luôn được Ellya bảo vệ, và khi lớn lên xung quanh anh ta toàn là những người chỉ biết nói lời nịnh hót; kết quả là anh ta đã hủy bỏ hôn ước với cô công chúa nhà Công tước Armenia.”

Tôi lập tức hiểu rằng “anh trai đó” chính là Ngài Edward; mỗi khi nói về Ngài Edward, Reti luôn gọi ông ấy là “anh trai đó”.

“Nhưng theo một nghĩa khác, thế giới của anh trai tôi cũng khá hẹp hòi. Trong thế giới của anh ấy, chỉ có tôi và Rudy; còn những người khác thì được đánh giá dựa trên việc họ có hữu ích hay không… Đó là tiêu chuẩn để quyết định liệu có nên giao du với họ hay không.”

Nghe đến đây, tôi cuối cùng cũng hiểu ý cô ấy muốn nói; quả thật, thế giới của Ngài Alfred, theo một nghĩa nào đó, cũng giống như Ngài Edward – đều rất hẹp hòi.

Điều đó không có nghĩa là ông ấy thiếu hiểu biết, mà là xem liệu ông ấy có mong muốn, có cần sự tồn tại của người khác hay không; không phải là xem họ có thể hữu ích hay không… mà là xem liệu họ có thể mở lòng với ông ấy, có thể chia sẻ ý kiến, có thể trò chuyện vui vẻ với ông ấy… một người mà ông ấy có thể giao du một cách bình thường và tự nhiên như vậy. Người như vậy, chỉ có Reti thôi… Còn tôi, có lẽ cũng được coi là một trong số đó?

“Là một thành viên của hoàng gia, có lẽ đó là điều không thể tránh khỏi… Nhưng tôi nghĩ anh trai tôi đã quá cực đoan rồi. Trong một Cung điện hoàng gia đầy kẻ thù, phải lớn lên trong môi trường có tôi – một gánh nặng – cũng là điều không thể tránh khỏi…”

Reti thở dài sâu.

“…Không, đó không thể trở thành lý do. Bởi vì dưới sự lãnh đạo của anh trai tôi, những người tụ tập lại đều là những

Mặc dù đó cũng là ưu thế của ngài anh trai lớn——nhưng những lực lượng được tập hợp lại theo cách này thì rất mong manh. Nói theo cách của tuổi trẻ, chính là những mối ràng buộc phải không?

Nếu không có những mối quan hệ như vậy, cũng sẽ ẩn chứa nhiều nguy hiểm—nếu ngài anh trai lớn mắc phải sai lầm gì đó, những người theo học ông ấy cũng có thể lập tức bỏ rơi ông ấy mà thôi.

À, ra vậy, quả thật có lý; tôi không khỏi đồng ý với suy nghĩ của bà Reidy. Hiện nay, những người tập trung dưới sự lãnh đạo của Hoàng tử Alfred đều là những quý tộc mới nổi và các lực lượng địa phương. Họ theo đuổi ông ấy chỉ vì muốn tích lũy những thành tựu cụ thể—muốn theo đuổi một vị hoàng tử có năng lực hơn… Đúng là so với Ngài Edward, Hoàng tử Alfred quả thực có năng lực hơn nhiều.

Nhưng nếu áp dụng nguyên tắc này để lựa chọn phe phái… giả sử có hai người có cùng năng lực, khi hỏi những người theo học họ sẽ chọn ai giữa hai người đó và Hoàng tử Alfred, có lẽ họ sẽ trả lời “cả hai đều không quan trọng”.

Khi Hoàng tử Alfred và Hoàng tử Edward đối đầu nhau, phần lớn những người giữ thái độ trung lập cũng vì lý do này mà thôi.

“…Lý do chính khiến những người trung lập lần này nghiêng về phía ngài anh trai lớn, có lẽ là vì Gia tộc Công tước Armenia đã quyết định ủng hộ ngài ấy. Vậy tại sao người đứng đầu gia tộc Armenia lại chọn theo ngài anh trai lớn chứ? Đúng là có thể kết luận rằng ‘họ làm như vậy chỉ để cho mọi người thấy’. Nhưng một gia tộc lớn như Gia tộc Armenia, ngay cả khi bỏ qua những sự việc đó và tiếp tục giữ thái độ trung lập, họ vẫn có thể làm được mà thôi, phải không?

Trong trường hợp xấu nhất, họ hoàn toàn có thể từ chức vị Thủ tướng với lý do là có những tranh cãi liên quan đến việc loại bỏ người khác ra khỏi danh sách quý tộc, sau đó rút lui về quản lý lãnh địa của mình. Dù vậy, người đứng đầu gia tộc ấy vẫn ở lại Vương đô, công khai tuyên bố sẽ theo ngài anh trai lớn và hành động cùng ông ấy…”

“…Có phải là vì họ đã nhận được ân huệ từ ngài ấy chăng?”

“Cũng có thể là vậy; dù phải đối mặt với nguy cơ đất nước bị chia cắt, họ vẫn chọn theo ngài anh trai lớn mà không kỳ vọng được đền đáp gì cả, phải không?”

“…Có lẽ là vì họ không tính toán đến lợi ích cá nhân chăng?”

“Đúng vậy. Vậy sau khi cuộc đấu tranh giành quyền lực kết thúc và số lượng những người theo học ngài anh trai lớn tăng lên, tình hình sẽ như thế nào nhỉ, Rudy?”

“…Chắc chắn là quyền lực của ngài anh trai lớn sẽ được

“Ừm, chúng ta đã xây dựng được mối quan hệ khá tốt với bộ quân đội rồi; ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, việc Vua chỉ huy quân đội cũng không phải là điều gì quá khó khăn.”

…Quả thật, như Lệ Đình Đại Nhân đã nói, với sự hỗ trợ của ông ngoại – người đứng đầu bộ quân đội – và biết rằng Dean, người thường xuyên tham gia các buổi huấn luyện, chính là Hoàng tử Alfred, thì rất có khả năng anh ấy sẽ theo sát Hoàng tử Alfred. Alfred đã hòa nhập rất tốt vào môi trường quân đội; ở đó, anh ấy không còn là Hoàng tử mà sống dưới danh nghĩa của Dean, vì vậy không gặp phải bất kỳ rào cản nào trong các mối quan hệ con người.

“…Dù có hơi lạc đề một chút, nhưng tôi nghĩ rằng để tăng cường quyền lực của hoàng gia trong tương lai, chúng ta cần phải đảm bảo rằng phe cánh của anh trai tôi thật sự vững chắc và không thể bị xâm phạm.”

“À, ra vậy… Lệ Đình Đại Nhân.”

“Có chuyện gì vậy?”

“…Lệ Đình Đại Nhân, thực sự bà chưa bao giờ ra ngoài à?”

Sau khi suy nghĩ về những cuộc trò chuyện giữa mình và Lệ Đình Đại Nhân cho đến nay, tôi không khỏi thốt lên câu hỏi này. Không, thông thường mà nói, dù mang danh tính của thành viên hoàng gia, cũng không ai ngờ rằng một cô gái trẻ tuổi lại có suy nghĩ như vậy.

“…Tại sao đột nhiên lại hỏi như vậy?”

“Cảm giác như bà đã từng trực tiếp trò chuyện với những người liên quan và thu thập thông tin về họ vậy…”

“…Ngược lại đấy. Chính vì bị “giam cầm” trong môi trường này, tôi mới càng muốn hiểu thêm về thế giới bên ngoài, dù chỉ là một chút ít thôi… Vì vậy tôi mới phải suy đoán mãi như vậy.”

“…Ah, ra vậy.”

“Ừm, đúng là như vậy.”

Thật đáng tiếc… Ngay cả một người ngoại đạo cũng có thể nhận ra tài năng của bà ấy; thật mong có thể tạo ra một sân khấu để bà ấy có thể phát huy hết sức mạnh của mình.

“Không hề đáng tiếc chút nào đâu, Rudy. Bởi vì tôi vẫn chưa từng trực tiếp tham gia vào các cuộc đàm phán nào cả. Việc quan sát và suy nghĩ về những gì đang xảy ra… chắc hẳn ai cũng có thể làm được, phải không?”

…Nhưng thực ra không phải ai cũng làm được điều đó đâu… Lệ Đình Đại Nhân, bà đánh giá người khác cao đến mức nào vậy nhỉ? Việc thiếu sự tiếp xúc với người khác thực sự có thể gây ra nhiều bất lợi…

Nói lại, Lệ Đình Đại Nhân không phải đã nói đúng những gì tôi đang suy nghĩ sao? Nếu có khả năng như vậy, thì dù trong bất kỳ tình huống đàm phán nào, chắc chắn cũng sẽ giành được chiến thắng một cách dễ dàng.

Khi đ