Mò Rán theo tiếng đó mà nhìn lại, thấy câu trả lời bất ngờ xuất hiện, và cậu bé ấy vội vã chạy từ những bậc đá của dinh thự xuống.

Đó là một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi, tay cầm một chiếc quạt gió bằng tre nhỏ, nhảy nhót về phía công tử Chu. Cậu bé mặc bộ quần áo giản dị, trước ngực đeo một vòng cổ bằng ngọc lục bảo, một chiếc khóa mang ý nghĩa may mắn và thịnh vượng, và một vật phong thủ bằng lụa đỏ; trông giống hệt một “em út” thu nhỏ của Mò Rán.

“…” Lần này Mò Rán cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao những kỵ sĩ kia lại thì thầm với nhau rồi.

Anh không khỏi thì thầm: “Em út ơi, cả em và sư phụ đều là người Lâm An, hơn nữa sư phụ còn họ Chu nữa… Chắc hẳn gia tộc Chu cách đây hơn hai trăm năm không phải là gia tộc của các em chứ? Có lẽ các em là họ hàng xa xôi gì đó… Tôi nghĩ điều này rất có thể đấy.”

Chu Vãn Ninh không nói gì, cũng chỉ nhìn chằm chằm vào hai người đó.

Anh ta luôn không biết về xuất thân của mình, những chuyện xảy ra khi còn nhỏ cũng không nhớ rõ lắm.

Chẳng lẽ, công tử Chu này thực sự là một tổ tiên của mình sao…

Đang suy nghĩ như vậy thì đến lượt Mò Rán.

Công tử Chu ngước mắt lên, vốn định đưa cho Mò Rán những tấm giấy phép thuật, nhưng khi thấy đó là một người lạ, anh ta không khỏi ngạc nhiên một chút, rồi nhanh chóng mỉm cười hiền lành: “Người lạ ơi, lần đầu đến đây phải không?”

Giọng nói của anh ta trầm ấm và thanh lịch, khác hẳn với vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị của Chu Vãn Ninh.

“À… vâng, đúng vậy.”

Bỗng nhiên có một người trông giống hệt sư phụ như vậy lại nói chuyện với mình một cách thân thiện như vậy, Mò Rán thực sự không biết phải cảm thấy thế nào, trong chốc lát không biết phải làm gì.

Công tử Thái Thủ mỉm cười nhẹ: “Tôi tên là Chu Xun, xin hỏi ngài họ gì?”

“Tôi… tôi họ Mò, tên tôi là Mò Rán.”

“Công tử Mò từ đâu đến Lâm An vậy?”

“Rất xa, ở Tứ Xuyên…” Dù công tử Chu Xun có phong thái hiền lành, nhưng Mò Rán vẫn cảm thấy mình như bị anh ta nhìn thấu.

Chu Xun ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười khiêm tốn: “Quả là rất xa.” Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt hạ xuống vài inch, nhìn thấy Chu Vãn Ninh đứng bên cạnh, trên khuôn mặt thanh lịch của anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Vị này là…”

“Tôi tên là Hạ Sĩ Nghị.” Chu Vãn Ninh nói.

Mò Rán dẫn anh ta đến bên mình, xoa đầu anh ta và cười khô: “Đây là em trai tôi.”

Trông không giống tôi lắm, giống anh hơn.

Có lẽ vì cuộc chiến sắp diễn ra, tình hình rất gấp rút, Chu Xun không có thời gian để suy nghĩ nhiều. Hoặc có lẽ vì anh ta chỉ là một nhân vật trong ảo giác, nên khó có thể phản ứng quá mạnh mẽ trước điều đó.

…

Mộc Nhiên lập tức hiểu ngay: “À, tôi biết rồi. Nếu như chúng ta có thể “phong bế” hơi thở của những người còn sống, thì linh hồn sẽ không thể phân biệt được họ còn sống hay đã chết. Như vậy, dù chúng ta đi ngang qua mặt những con quỷ dữ, chúng cũng sẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra và không biết phải làm thế nào.”

Trúc Tần mỉm cười nói: “Đúng vậy.”

Thấy anh ấy đang bận rộn, Mộc Nhiên cũng không tiện hỏi thêm nữa, liền cảm ơn công tử Trúc Tần rồi kéo em trai nhỏ của mình đi sang một bên.

Hai người ngồi bên bức tường, Mộc Nhiên nghiêng người lại và thấy em trai mình đang mải mê nhìn tờ giấy phù thuật, liền hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng đây quả là một cách hay…” Trúc Vãn Ninh suy nghĩ thầm, “nhưng không hiểu tại sao cuối cùng họ lại không thể thực hiện được kế hoạch đó.”

“Trong sách này không có ghi chép gì về điều đó à?”

Trúc Vãn Ninh trả lời: “Về thảm họa xảy ra hai trăm năm trước, cuốn “Lâm An Tập Chú” ghi chép chi tiết nhất, nhưng cũng chỉ vài dòng ngắn thôi.”

Mộc Nhiên hỏi tiếp: “Sách nói gì về điều đó?”

“Lâm An bị bao vây, cảnh tượng bên trong thành không ai biết được. Khi quân nghĩa sĩ phá vây, họ thấy những xác chết nằm dọc theo đường; trong mười ngôi nhà thì có đến chín ngôi trống rỗng. Tòa nhà của quan lại cùng với bảy trăm bốn mươi hộ dân đều đã mất tích.”

“… Không có ghi chép về nguyên nhân cái chết sao?”

“Không có. Lúc đó thành Lâm An bị bao vây, số người sống sót rất ít. Sau này có vài người may mắn được người dân “Vũ Dân” cứu về, nhưng họ thường không quan tâm đến chuyện thế gian bên ngoài; suy nghĩ của họ khác với người thường. Trong mắt họ, sự thật không quan trọng lắm; ngay cả khi họ biết rõ, họ cũng sẽ không tiết lộ ra ngoài.”

Trúc Vãn Ninh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng vì họ sẽ rời đi trong hai ngày nữa, chúng ta có thể tìm hiểu rõ hơn xem chuyện gì đã xảy ra. Chúng ta nên đi quanh khu vực này thêm một lần nữa, biết đâu sẽ tìm ra manh mối gì đó.”

Hai người cất gọn tờ giấy phù thuật, chuẩn bị rời đi.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng bước chân, và ngay lập tức tay áo Trúc Vãn Ninh bị ai đó kéo lại.

“Anh trai nhỏ ơi!”

Trúc Vãn Ninh quay đầu lại, hóa ra là cậu bé trẻ tuổi rất giống mình. Cậu bé nói với giọng non nớt: “Anh trai nhỏ ơi, bố tôi nói rằng các anh không có chỗ ở ở đây; nếu không phiền, tối nay các anh có thể ở lại nhà chúng tôi được không?”

“Điều này…”

Trúc Vãn Ninh và Mộc Nhiên nhìn nhau.

Mộc Nhiên hỏi: “Có tiện không? Bố cậu đã bận rộn như vậy rồi.”

“Không sao đâu.” Cậu bé hiện ra vẻ mặt ngây thơ và nhiệt tình, “Nhà chúng tôi đã có rất nhiều người không có chỗ ở; mọi người đều sống cùng nhau. Các anh có thể ở lại đây được.”

Hai người đồng ý, và tối hôm đó họ đã ở lại nhà cậu bé.

“Hahaha. So you know again?” Mo Ran laughed and rubbed his hair, “When we get back to the mountain, I really have to ask our master. One of you looks older, and the other looks younger… If you say there’s no blood relation with Governor Chu, I won’t believe it.”

Chu Wan Ning: “So what if there is?”

“Huh?”

Chu Wan Ning glanced at the father and son under the tree, then said indifferently, “Anyway, it happened two hundred years ago. They’re both dead now.”

With that, he turned and left.

Mo Ran stood there for a while before chasing after him, muttering to himself, “Sigh, you kids… such a fierce aura at such a young age. Well, if they’re dead, then they’re still our ancestors. If it were me, I’d definitely go back and build a shrine for them, create a nine-foot-tall golden statue to worship them, fill it with incense and jewels, and ensure the sacrifices never stop. I still rely on my ancestors’ protection… Ah, don’t walk so fast!”

The two of them walked around the city and noticed that every household was collecting rice straw to make scarecrows.

Upon asking, they found out that this was also ordered by Prince Chu Xun. Every resident, regardless of age, was required to make a scarecrow, which was wrapped in paper and dipped with their own blood, creating what was known as a “fake puppet.”

It’s like when the River God demanded human heads; people made buns filled with meat and threw them into the river as offerings.

Some ghosts and deities are not very clever due to their origins; a little trick can easily deceive them. For example, the ghost priest they had encountered before was quite easy to manipulate.

From this, it seemed that Chu Xun had made at least two preparations for the city’s residents: the first was the Soul-Extinguishing Talismans, to prevent them from being discovered by ghosts during their escape; the second were the scarecrows. If ghosts noticed that all the citizens had suddenly disappeared, they would become extremely agitated. By leaving the scarecrows as a decoy, it could temporarily calm them and buy time for the entire city to evacuate.

However, the more they thought about it, the more doubts Mo Ran and Chu Wan Ning had.

Why, then, did Prince Chu Xun’s meticulous preparations still fail?

With these doubts, they returned to the governor’s mansion. By then, it was already dark. Many people living in remote areas were reluctant to go home and brought their families to spend the night within the Qingjie barrier.

The governor’s mansion didn’t close its doors at night; only the white-clad guards seen during the day patrolled the area.

When Mo Ran and the others arrived, there were no empty rooms left; every place was packed with people. In one side room, at least three or four families were crammed together, with no space to stand.

In the end, the two had no choice but to rest in a corridor. There were definitely no bedding, so Mo Ran asked the guards for some straw, laid it down on the ground, and then carried Chu Wan Ning there.

“I’m sorry you have to sleep here today.”

Chu Wan Ning said, “That’s fine.”

“Really?” Mo Ran laughed, “I think so too.”

Anh ta ngã xuống bên cạnh Chu Wan Ning, vươn lưng một cái, sau đó tựa cánh tay lên sau đầu, nhìn lên trần nhà được làm từ gỗ với những họa tiết rõ ràng.

“Em út ơi, nhìn kìa, khả năng tạo ra những giấc mơ của những con người ấy thật sự không tồi chút nào. Dù rằng những giấc mơ này được xây dựng dựa trên ký ức của những người may mắn sống sót, nhưng họ vẫn có thể tạo ra những chi tiết tinh xảo đến mức ngay cả vân gỗ trên trần nhà cũng rõ ràng đến thế, thật là đáng ngưỡng mộ.”

Chu Wan Ning nói: “Dù sao thì họ cũng là những người bán tiên, dù phép thuật của họ chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng vẫn có những khả năng mà người thường không thể sánh kịp.”

“Đúng vậy.” Mò Rạn chớp mắt một cái, lăn người lại, tựa đầu vào vai Chu Wan Ning và nói: “Tôi không thể ngủ được.”

“……” Chu Wan Ning liếc nhìn anh ta một cái, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ kể cho em nghe một câu chuyện để an ủi em.”

Ban đầu chỉ là một lời đùa chế nhạo, nhưng không ngờ Mò Rạn lại dày mặt đến thế, cười nói: “Được thôi, được thôi. Em hãy kể cho tôi nghe câu chuyện về Bảy Nữ Tiên và Đông Vĩnh đi.”

Chu Wan Ning không ngờ anh ta lại nghiêm túc, bất ngờ một chút, rồi quay mặt đi: “Em nghĩ gì thế… Người lớn tuổi như vậy mà còn không biết xấu hổ à?”

Mò Rạn cười nói: “Nhưng em xem này, thực ra con người ta luôn luôn nhớ về những thứ mình không thể có được; điều đó không liên quan nhiều đến tuổi tác đâu. Hồi nhỏ tôi không có ai kể chuyện cho tôi nghe, tôi cũng luôn suy nghĩ mãi, ước gì có ai đó có thể an ủi tôi. Sau này không ai xuất hiện để làm điều đó nữa, tôi cũng lớn lên và không còn nghĩ nhiều nữa… Nhưng trong lòng vẫn luôn nhớ về điều đó.”

Chu Wan Ning: “……”

“Hồi nhỏ em cũng không có ai kể chuyện cho em nghe phải không?”

“Ừm.”

“Ha ha, vậy thì thực ra em cũng không biết phải kể câu chuyện về Đông Vĩnh và Bảy Nữ Tiên như thế nào đâu, đúng không?”

Chu Wan Ning: “……Những câu chuyện như vậy, có gì đáng để nói đâu.”

“Nếu không biết thì cứ thừa nhận đi. Đừng nói rằng đó là những lời vô nghĩa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sau này em chắc chắn sẽ giống như sư phụ của tôi, trở thành một người cực kỳ nhàm chán, không ai muốn nói chuyện với em đâu.”

Chu Wan Ning tức giận nói: “Không muốn nói chuyện thì thôi, tôi đi ngủ.”

Nói xong, anh ta nằm xuống và nhắm mắt lại.

Mò Rạn cười ha hả, lăn qua lăn lại, rồi đến bên cạnh Chu Wan Ning. Nhìn thấy vẻ mặt ngủ yên của em út mình, với hàng mi đen dài và đẹp đẽ, anh ta liền nhẹ nhàng nắm lấy má cậu ấy.

“Thật sự đã ngủ rồi à?”

“Đúng vậy.”

“Ha ha.” Mò Rạn cười và nói: “Vậy thì khi em ngủ, tôi sẽ kể chuyện cho em nghe nhé.”

“Em biết kể chuyện à?”

“Ừm, giống như em có thể nói mơ vậy.”

Chu Wan Ning im lặng.

Mò Rạn nằm bên cạnh anh ta, cả hai tựa đầu vào nhau và Mò Rạn bắt đầu kể chuyện.

“Câu chuyện tôi kể cho bạn nghe là do chính tôi tự sáng tác ra. Trước đây không ai kể chuyện để dỗ dành tôi cả, tôi rất ghen tị với những đứa trẻ khác, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, mỗi ngày nằm trên giường, tôi chỉ có thể tự kể chuyện cho bản thân mình nghe. Câu chuyện này tôi kể cho bạn nghe chính là câu chuyện tôi yêu thích nhất; tôi đã đặt cho nó một cái tên, đó là ‘Bò ăn cỏ’.”

Tác giả có lời muốn nói:

“Nhà hát nhỏ [Câu chuyện trước khi ngủ]”

Cách bắt đầu kể chuyện trước khi ngủ cho trẻ con là như thế này: Rất lâu rồi, có một đứa trẻ…

Cách Chu Wan Ning kể chuyện là như thế này: “Đạo có thể được nói ra, nhưng Đạo thực sự lại vượt ra ngoài những lời nói… Không biết nên kể câu chuyện gì nữa… Không giỏi lắm trong việc kể chuyện.”

Từ Mạnh: “Không nghe đâu, không nghe đâu! Thôi kệ!” Nhưng tôi sẽ nghe mà!

Cách Từ Mạnh kể chuyện trước khi ngủ là như thế này: “Tôi sẽ kể cho bạn nghe, tôi là một học sinh giỏi, từ nhỏ đã nhiều lần đạt thành tích số một; hôm nay tôi sẽ kể cho bạn nghe cách tôi giành được vị trí số một tại Giải đấu Kỹ năng Đao thuật Dành cho Thanh thiếu niên Lĩnh vực Tu luyện lần thứ mười bốn nhé~”

Sư Mị kể chuyện là như thế này: “Ừm… Tôi không giỏi lắm trong việc kể chuyện, có thể sẽ không hay lắm, bạn đừng để tâm nhé.”

Diệp Vãng Tích kể chuyện là như thế này: “Muốn nghe chuyện không? Được thôi, tôi sẽ đi lấy một cuốn sách đọc cho bạn nghe; bạn hãy nằm xuống trước, phủ kín chăn để không bị cảm lạnh nhé.”

Mai Hàm Tuyết kể chuyện là như thế này: “Muốn nghe chuyện không? Được thôi! Anh cả sẽ kể cho bạn nghe những câu chuyện về hai con hổ đực… Có cả phiên bản về một con đực và một con cái nữa; bạn muốn nghe phiên bản nào?”