Khi bị hỏi như vậy, vẻ mặt của Mộc Nhẫn bỗng trở nên ngẩn ngơ.

Tôi có nhớ anh ấy không?

Mặc dù những ân oán trong kiếp trước sâu đậm, không thể giải quyết được, nhưng trong kiếp này, Chu Vãn Ninh chưa bao giờ làm điều gì sai trái với anh ấy; ngược lại, luôn luôn bảo vệ anh ấy trong những lúc khó khăn, trong khi bản thân mình lại phải chịu đựng bệnh tật.

Anh ấy im lặng một hồi lâu mới từ từ nói: “Ừm... Những lần anh ấy bị thương, tất cả đều vì tôi..."

Nghe cách anh ấy nói như vậy, Chu Vãn Ninh cảm thấy ấm áp trong lòng. Đang định nói điều gì đó với Mộc Nhẫn, thì lại nghe anh ấy tiếp tục nói:

“Ân tình này quá lớn, tôi chỉ mong anh ấy sớm khỏe lại mà thôi, không muốn nợ anh ấy quá nhiều.”

Cảm giác ấm áp trong lòng dường như đã biến mất, đông cứng thành băng.

Chu Vãn Ninh ngẩn ngơ một lúc lâu, mới nhận ra mình thật buồn cười.

Mộc Nhẫn đã nói rõ ràng rằng tình cảm giữa sư và đệ chỉ là bình thường mà thôi. Chính anh ấy, vì có chút hy vọng mà đã liều lĩnh lao vào ngọn lửa, và cuối cùng bị thiêu thành tro bụi, cũng không thể trách ai khác được.

Chu Vãn Ninh mỉm cười, nhưng nụ cười ấy chắc hẳn rất xấu xí, giống như việc vừa bị vùi mặt vào tro bụi.

“Cậu cũng đừng nghĩ quá nhiều. Dù sao cậu cũng là đệ tử của anh ấy, thì có gì phải nợ nần gì đâu. Tất cả đều là do anh ấy tự nguyện.”

Mộc Nhẫn quay mắt nhìn anh ấy: “Cậu này, tuổi còn nhỏ mà đã cứ giả vờ nói chuyện như người lớn rồi.” Nói xong, anh ấy cười ha hả và bắt đầu xoa đầu cậu.

Chu Vãn Ninh ban đầu còn cười, nhưng dần dần nước mắt bắt đầu trào ra. Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung rạng rỡ trước mắt, cậu nhẹ nhàng nói: “Mộc Nhẫn, tôi không chơi với anh nữa đâu, hãy buông tay ra.”

Các dây thần kinh trên đầu Mộc Nhẫn quá cứng, anh ấy không nhận ra sự thay đổi trong biểu cảm của cậu. Hơn nữa, vì thường xuyên đùa giỡn với “Hạ Tư Nghịch” như vậy, nên anh ấy vẫn tiếp tục nắn nhẹ má mềm mại của Chu Vãn Ninh, kéo nhẹ khóe miệng cậu, tạo ra những biểu cảm hài hước.

“Pfft, sao đệ lại giận dữ nữa vậy?”

Chu Vãn Ninh nhìn vào đôi mắt non nớt của anh ấy, nụ cười bị ép ra trông thật xấu xí, giống như một con quái vật đáng thương và buồn cười.

“Buông tay ra.”

Anh ấy không nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục đùa giỡn như mọi khi: “Được rồi, được rồi, không giận nữa đâu. Sau này tôi sẽ không gọi cậu là người lớn nữa nhé? Nào, hãy làm lành với nhau đi, gọi tôi là anh trai đi!”

“Anh buông ra…”

“Ngoan nào, gọi tôi một tiếng anh trai, sau này tôi sẽ mua bánh quế cho cậu ăn.”

Chu Vãn Ninh im lặng, không thể nói được gì nữa.

Mộc Nhẫn cười ha hả, tiếp tục xoa đầu cậu, nhưng trong lòng cậu chỉ còn sự lạnh lùng và cô đơn.

Nhưng tất cả sự mềm mại của người đó đều dành cho người khác; chỉ còn lại cho anh ta là những chiếc gai sắc nhọn. Anh ta giấu họ trong trái tim mình, và mỗi khi người đó chuyển động, máu lại tuôn ra như thác từ vùng tim. Ngày này qua ngày khác, những vết thương cũ chưa kịp lành lại xuất hiện những vết thương mới.

Vì vậy, anh ta biết rằng dù không mong muốn có được điều gì, chỉ cần trong trái tim mình vẫn còn hình bóng người đó, thì nỗi đau sẽ cứ tiếp diễn mãi.

Anh ta không biết mình có thể chịu đựng nỗi đau này được bao lâu nữa, cũng không biết mình sẽ đổ vỡ vào lúc nào.

Cuối cùng, Mộc Nhẫn cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, hoảng hốt mà buông tay ra, vuốt ve khuôn mặt hơi đỏ của mình, lúng túng không biết phải làm gì. Châu Vãn Ninh bỗng cảm thấy, thật ra việc trở nên nhỏ bé lại cũng là điều tốt.

Dù sao thì ít nhất mình vẫn có thể hét lên vì đau đớn mà không phải e ngại gì cả, để cho người ta thấy một chút sự yếu đuối của mình.

Dù sao thì ít nhất mình cũng có thể khiến họ nhìn mình một cách quan tâm.

Đó là điều mà trước đây anh ta chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Chớp mắt, Tết Đêm Giao Thừa đã đến. Đây là khoảnh khắc sôi động và thư thái nhất trong năm; các đệ tử dán những tấm bùa may mắn, quét tuyết, người đầu bếp ở điện Mạnh Bà làm việc từ sáng đến tối để chuẩn bị bữa tiệc thịnh soạn cuối năm, các vị trưởng lão cũng sử dụng phép thuật của mình để tạo không khí Tết cho mọi người. Ví dụ như trưởng lão Tham Lang đã biến một ao nước thành rượu ngon; trưởng lão Tuyền Cơ thì thả ra hơn ba nghìn con chuột phát sáng mà mình nuôi dưỡng, để chúng canh giữ khắp nơi trong môn phái, mang lại hơi ấm cho mọi người. Trưởng lão Lộc Tàng thì tạo ra những con người tuyết và đặt lên chúng những bùa chú, để chúng chạy khắp núi và chào mừng mọi người với lời “Chúc mừng Năm Mới”.

Mọi người không kỳ vọng trưởng lão Ngọc Hằng sẽ làm được gì; thực tế, Ngọc Hằng vẫn đang ở trong thời gian ẩn dật và đã lâu không xuất hiện trước mặt mọi người.

Chỉ có Tạc Mông đứng bên cửa sổ, ngước nhìn những cánh hoa đào rơi từ trên trời, suy tư: “Sau hôm nay, chúng ta sẽ phải rời đi… Có lẽ chúng ta sẽ không có cơ hội gặp lại ông ấy lần nữa…” “Không biết lúc này sư phụ đang làm gì nhỉ?”

“Chắc chắn là đang tu luyện rồi.” Mộc Nhẫn cắn một quả táo và nói một cách không rõ ràng, “Nói ra thì tối nay tất cả các trưởng lão đều sẽ biểu diễn. Thật là đáng tiếc, nếu sư phụ có mặt ở đây, ông ấy cũng sẽ phải tham gia… Không biết ông ấy sẽ biểu diễn gì nhỉ?”

Nói xong, anh ta bỗng cười lên: “Có lẽ là cách ‘nổi giận’ chăng?”

Tạc Mông trừng mắt nhìn anh ta: “Sao lại nghĩ vậy?”

Mộc Nhẫn cười: “Vì đó là điều mà sư phụ thường làm mà.”

Tạc Mông cười lại: “Ừ, có lẽ vậy…”

Chu Wan Ning liếc nhìn anh ta một cái, nhưng anh ta chẳng hề để ý, vẫn tiếp tục nhai bánh ngọt và nói: “Ngọc Hằng ạ, đừng lo lắng nữa. Dù Tân Lang có miệng độc đáo, nhưng tâm tính của hắn cũng không xấu đâu. Làm sao hắn có thể làm hại được em chứ.”

“… Chủ nhân đang nghĩ gì vậy?” Chu Wan Ning nói một cách bình thản, “Tôi chỉ đang tự hỏi, nếu Tân Lang trưởng lão đã cố gắng chế tạo ra loại thuốc có thể giúp tôi phục hồi hình dạng con người trong một ngày, tại sao hắn không chế tạo thêm vài viên nữa? Nếu cần thiết, tôi có thể sử dụng chúng bất cứ lúc nào.”

“À, chuyện đó đâu dễ dàng như vậy đâu.” Tạch Chính Dung nói, “Nguyên liệu để chế tạo loại thuốc này rất hiếm có. Hắn đã chế tạo được ba viên, và đó là tất cả những gì hắn có thể làm được. Đây không phải là giải pháp lâu dài đâu.”

“Vậy à…” Chu Wan Ning suy nghĩ một lúc, “Thì cũng cảm ơn hắn.”

“Ha ha.” Tạch Chính Dung vẫy tay, “Thực ra hai người các em cũng giống nhau đấy. Cả hai đều nói những lời khó nghe trên miệng, nhưng tâm tính thì không xấu chút nào.”

Chu Wan Ning lại liếc anh ta một cái, không nói gì thêm, rồi tự rót cho mình một tách trà và uống viên thuốc có thể giúp cô ấy phục hồi hình dạng như trước đây trong vòng một ngày.

Tạch Chính Dung định ăn thêm một miếng bánh hoa, nhưng Chu Wan Ning đã nhanh chóng giữ lấy tay anh ta.

“Tại sao vậy?” Chủ nhân tỏ vẻ không hài lòng.

Chu Wan Ning nói: “Đó là của tôi.”

Tạch Chính Dung: “…”

Bóng tối buông xuống, các đệ tử của Thập Phân Chi Đỉnh lần lượt đến Điện Mạnh Bà. Mỗi vị trưởng lão dẫn theo đệ tử của mình ngồi lại với nhau; những con bánh mì, bánh giò, người tuyết và chuột lửa lướt qua đám đông, giúp họ trao đổi những chiếc bình muối, bột ớt, đĩa hành lá, hoặc những vật dụng khác.

Mỗi bàn đều rất náo nhiệt và đầy tiếng cười vui vẻ, chỉ có bàn của trưởng lão Ngọc Hằng là không có sự hiện diện của vị sư phụ.

Tạch Mạnh nhìn xung quanh và thở dài: “Tôi nhớ sư phụ quá.”

Sư Mị nói nhẹ nhàng: “Sư phụ không phải đã viết thư cho chúng ta vài ngày trước, bảo chúng ta hãy tận hưởng kỳ nghỉ và cố gắng tu luyện chăm chỉ ở Địa Đàng Hoa Đào sao? Khi sư phụ xuất quan, sẽ đến thăm chúng ta mà.”

“Lời nói đúng là vậy, nhưng sư phụ sẽ xuất quan vào lúc nào đây…”

Đang thở dài buồn bã, ánh mắt anh ta lướt qua cửa sảnh một cách mệt mỏi, bỗng nhiên anh ta ngồi thẳng dậy, mở to đôi mắt như con mèo và nhìn về phía cửa điện Mạnh Bà.

Màu đỏ trên khuôn mặt anh ta nhanh chóng biến mất rồi lại trở lại; mặt anh ta đỏ bừng, ánh mắt sáng lên, và anh ta run rẩy nói: “Sư phụ… đã đến!”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên và vui mừng.

Chỉ trong chốc lát nhìn thấy vậy, khi Mò Rán nhận ra điều đó, anh ta bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, thậm chí cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một cách không tự chủ được.

Điện Mạnh Bà dần trở nên yên tĩnh. Thông thường, mỗi khi Chu Vãn Ninh xuất hiện ở đây, các đệ tử đều không dám ồn ào; huống chi lần này ông ấy đã ẩn cư trong thời gian dài. Lúc này, xuất hiện giữa đêm tuyết của ngày cuối năm, vẻ đẹp trong trắng của ông càng trở nên rõ rệt hơn, đôi lông mày cũng sâu đậm và đen như mực.

Mò Rán đứng dậy, thì thầm: “Sư phụ…”

Tạc Mạnh bất ngờ đứng dậy, lao về phía Chu Vãn Ninh như một chú mèo con, vừa hô lớn “Sư phụ!” vừa ôm chặt lấy ông.

Quần áo của Chu Vãn Ninh ướt đẫm trong tuyết, rất lạnh, nhưng nhìn vẻ mặt Tạc Mạnh, cứ như thể ông vừa ôm lấy hoa đào của tháng ba, ngọn lửa than của tháng mười, ấm áp vô cùng. Tạc Mạnh liên tục nói: “Sư phụ, cuối cùng sư phụ cũng ra rồi! Tôi tưởng trước khi đi sẽ không thể gặp được sư phụ nữa… Sư phụ thật sự vẫn quan tâm đến chúng con, sư phụ ơi…”

Sư Mị cũng tiến lại gần, cúi chào với vẻ mặt vui mừng: “Chào mừng sư phụ trở lại sau thời gian ẩn cư.”

Chu Vãn Ninh vỗ nhẹ đầu Tạc Mạnh, rồi gật đầu với Sư Mị: “Sư phụ có chút trễ, hãy cùng nhau đón năm mới nhé.”

Ông ngồi xuống bàn, bên cạnh Tạc Mạnh, đối diện với Mò Rán.

Khi Chu Vãn Ninh đến, sau những tiếng vui vẻ ban đầu, mọi người lại trở lại thói quen như mọi khi, ngồi thẳng tắp như đang đối diện với sư phụ. Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Trên bàn có bột mì, nhân thịt, trứng và các nguyên liệu khác, cùng một tấm đồng mới tinh.

Mò Rán là người giỏi nấu ăn nhất trong nhóm, vì vậy cuối cùng mọi người quyết định để anh ta chịu trách nhiệm điều phối công việc.

“Vậy thì, tôi sẽ tuân theo lời sư phụ.” Mò Rán cười nói, “Các bạn có biết cách cán bột không?”

Không ai trả lời.

“…Được rồi, tôi sẽ cán bột.” Mò Rán nói tiếp, “Sư Mị, món chảo tay do sư Mị làm ngon nhất; nhân bánh giòn cũng không có gì khác biệt lắm, sư Mị hãy pha nhân đi.”

Sư Mị do dự một lúc, rồi nói: “Nhưng… vẫn có chút khác biệt đấy, tôi sợ mình làm không tốt.”

Chu Vãn Ninh nhẹ nhàng nói: “Chỉ cần ăn được là được, không cần phải lo lắng quá.”

Sư Mị cười: “Vậy thì được.”

“Còn Tạc Mạnh, chỉ cần giúp đỡ việc đưa nước, cuộn tay áo… Đừng làm gì cản trở là được.”

Tạc Mạnh: “…………”

“Còn về sư phụ…” Mò Rán cười nói, “Sư phụ có muốn ngồi bên cạnh uống trà không?”

Chu Vãn Ninh: “Ừ.”

Họ cùng nhau đón năm mới trong không khí ấm áp và vui vẻ.

Trước hết, về Thượng Tu Giới và Hạ Tu Giới: “Thượng” ở đây có nghĩa là khí trong sạch bay lên trên; những khu vực nằm dọc theo bờ biển, gần hồ Thiên Chi của núi Côn Lôn, đều thuộc về Thượng Tu Giới. Còn “Hạ” thì chỉ khí ô uế chìm xuống dưới; những nơi này đầy rẫy ma quỷ, với thành phố ma quỷ Phong Đô làm trung tâm, chủ yếu tập trung ở khu vực Sichuan và Guizhou. Thượng Tu Giới có nguồn năng lượng linh thiêng dồi dào, rất thuận lợi cho việc tu luyện, vì vậy nơi đây tập trung chín trường phái tiên nhân lớn; trong khi Hạ Tu Giới chỉ có duy nhất một trường phái là “Tử Sinh Chi Đỉnh”.

Tiếp theo, về việc tu luyện: Trong bài viết không có sự phân chia rõ ràng các cấp độ như “xây dựng nền tảng bằng kim đan”, “vượt qua thử thách” hay “tổ tiên cổ xưa”. Những người bắt đầu tu luyện được gọi là “xây dựng nền tảng”; sau khi đánh thức hạt linh, họ chỉ cần liên tục củng cố khả năng tu luyện của mình mà thôi, không có những cấp độ phức tạp cần ghi nhớ. Mục tiêu chính của các nhà sư đạo là sở hữu sức mạnh phép thuật mạnh mẽ để nổi bật giữa đám đông; tất nhiên, cũng có những người như sư phụ, muốn dùng phép thuật để làm những việc tốt theo khả năng của mình. Những người có khả năng tu luyện mạnh mẽ có thể sống lâu đến hàng trăm tuổi, dung mạo không già đi; sau khi chết, họ có thể hóa thành tiên. Tuy nhiên, những người có thể bay lên trực tiếp khi còn sống thì rất ít ỏi; còn đa số các nhà sư đạo thì cuối cùng vẫn phải trải qua quá trình già yếu, bệnh tật và tái sinh.