Trong thế giới tu luyện, những cơn ác mộng ngày càng trở nên hung hãn. Trò chơi cờ “Chân Long” lan rộng như dịch bệnh khắp thế gian phàm tục; kẻ đứng đằng sau như một kẻ điên, chẳng quan tâm đến danh tính của những người tham gia, dù họ là những người già nua hay những đứa trẻ non nớt, tất cả đều bị cuốn vào vòng xoáy ấy.

Với cách triển khai rộng lớn như vậy, không ai có thể đoán được hắn thực sự muốn gì.

Có người tuyệt vọng cầu cứu tại Thiên Âm Các, nhưng chủ nhân của nơi này đột nhiên báo ốm và không ra ngoài; dù có người phải chết đói ngay trước cửa cổng, cánh cửa vẫn không mở. Dần dần, họ nhận ra một cách không cam lòng rằng… có lẽ từ đầu họ đã sai lầm.

Nhưng mọi thứ đã quá muộn. Sư phụ Mặc đã qua đời, tung tích của Chu Vãn Ninh vẫn chưa rõ; các phái lớn đều bận rộn với chính mình; ngày càng nhiều người mất đi ý thức, những “quân cờ Chân Long” ấy lang thang khắp nơi, giết người, đốt phá… tình hình chiến tranh lan rộng với tốc độ đáng sợ khắp thế giới tu luyện.

Giang Đô, Dương Châu, Thục Trung, Lệ Châu… những tòa nhà tráng lệ, những con thuyền lấp lánh dưới tuyết đêm, tất cả đều phát ra tiếng than thở đau khổ giữa ngọn lửa cháy rụi. Bao nhiêu vẻ đẹp của thế gian phàm tục đều biến mất trong cơn họa này.

Trên đài quan sát sao của Thiên Âm Các, Sư Mị nhìn ra khung cảnh hỗn loạn xung quanh; sau lưng ông, tiếng bước chân yếu ớt vang lên.

Đôi giày lụa của người phụ nữ vang trên lớp tuyết mỏng, và Mộc Yên Ly đã đưa cho ông bộ quần áo ấm.

“Còn Thái Tiên Quân thì sao?”

“Hôm nay sáng ông ấy đã lên đường.”

“… Vậy là ngươi đã cử ông ấy đi làm việc đó rồi à?” Mộc Yên Ly hơi ngạc nhiên, “Tại sao lại nhanh đến thế?”

“Không có gì để chờ đợi nữa; mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, giờ chỉ còn chờ gió Đông thổi đến. Chỉ còn tùy vào ông ấy thôi.”

Sau khi nói xong, Sư Mị im lặng một lúc lâu mới tiếp tục nói, giọng nói vốn bình tĩnh của ông lần này run rẩy:

“Chị gái…” ông thì thầm với Mộc Yên Ly, “Suốt bao nhiêu năm trời, hai kiếp người… cuối cùng tôi cũng đã làm được…”

Mộc Yên Ly quay mặt đi, thấy ánh mắt ông lấp lánh những giọt nước mắt, vừa hào hứng vừa đầy uất ức.

Sư Mị nhắm mắt lại, không thể kiềm chế được sự run rẩy: “Chúng ta đi thôi.”

Ông nói với giọng trầm: “Cánh cửa Thời Gian và Sinh Tử sắp mở ra. Chúng ta hãy mang theo tất cả những “quân cờ” đã chuẩn bị sẵn, đưa chúng đến nơi đó.”

“Tất cả những “quân cờ” ấy ư?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng có quá nhiều người…” Mặt Mộc Yên Ly trở nên tái nhợt, nhưng thấy vẻ đau khổ và hào hứng trên khuôn mặt Sư Mị, cô không thể làm gì khác.

Họ bắt đầu hành trình ấy…

Shi Mei bỗng nhiên nhắm mắt lại; có lẽ vào những lúc quan trọng nhất, con người luôn trở nên nhạy cảm và mong manh đến thế.

Giọng anh run rẩy: “Trong suốt cuộc đời này, tôi đã phản bội chính mình…”

“Anh ấy không phản bội em đâu,” Mù Yên Ly nói, “Anh ấy đã phản bội cả tộc Diệp Cốt, phản bội tất cả chúng ta. Trên tay anh ấy không còn dấu vết máu của những người tu hành nữa… nhưng từ đó, anh ấy đã đẩy chúng ta xuống địa ngục.”

“…”

“Tôi hiểu sự bất lực của em,” Mù Yên Ly nói với Shi Ming Jing, “A Nan, dù mọi người trên thế giới này nói gì về em, trong tộc Diệp Cốt, em vẫn là một anh hùng xứng đáng.”

Cô ấy rời đi.

Shi Mei nhìn theo bóng lưng cô ấy dần khuất xa, sau đó quay người lại, đặt đôi tay có các khớp rõ ràng lên lan can bằng ngọc; cảm giác lạnh lẽo ấy lan tỏa thẳng vào tận trái tim anh.

“Anh hùng ư?” Shi Mei ngước đầu nhìn những đám mây u ám trên bầu trời, thở dài, “Không thể nào trở thành anh hùng được nữa… không có ai có thể gánh vác được nhiều sinh mạng như vậy.”

Trong đôi mắt anh lóe lên một chút buồn bã, rồi lại trở nên lạnh lùng như băng giá.

“Tôi, Hoa Bí Nam, đã dốc hết sức lực suốt hai kiếp người, đấu tranh với trời đất… Tôi không tin rằng quy luật của trời đất là bất biến… Giờ đây, cả cánh cửa sinh tử thời gian và bàn cờ Trân Long, những phép thuật cấm kỵ ấy đều nằm trong tay tôi… Tôi muốn xem, trên thế giới này còn ai có thể ngăn cản được tôi nữa.”

Các khớp tay anh nắm chặt lại.

“Anh hùng thì thôi… Tôi chỉ muốn tìm một lối thoát.”

Ba từ ấy tan biến trong gió.

“Vì chúng ta.”

Trên vùng tuyết rộng lớn của núi Côn Lôn, một bóng người đen lao vút qua.

Gió lạnh và tuyết dữ như những con dao cắt vào má anh, nhưng với đôi mắt đen như tím, dường như anh không cảm nhận được cái lạnh sắc bén ấy.

Anh bay lượn như một con đại bàng trên vách đá dựng đứng; bước chân nhẹ nhàng, tài năng nhanh nhẹn. Trong cung điện Côn Lôn đầy những cao thủ tuần tra, không ai để ý đến sự xuất hiện của anh. Dấu vết của anh trên mặt tuyết cũng không hề còn.

Chẳng mấy chốc, người đàn ông ấy đã đến đỉnh cao nhất của cung điện; từ đây có thể nhìn thấy hồ Thiên Chi giữa tuyết và gió, mờ ảo và yên bình.

Bóng người đen như tia sét dừng lại.

Người đàn ông đứng trên đỉnh Côn Lôn, thẳng tắp như một thanh giáo mác, đôi mắt đen nhìn xuống mặt hồ Thiên Chi. Gió bắt đầu thổi mạnh, cuốn đi chiếc áo choàng của anh, lộ ra khuôn mặt trắng bệch không còn chút máu nào.

Đó là Thái Tiên Đế Quân.

Sau khi trải qua lần rèn luyện thứ hai với Shi Mei, anh đã sở hữu linh hạt của sư phụ Mặc Tông, và lấy lại sức mạnh như xưa. Anh cũng không còn chống lại mệnh lệnh nào nữa.

“Tôi, Hoa Bí Nam, đã dốc hết sức lực suốt hai kiếp người, đấu tranh với trời đất… Tôi không tin rằng quy luật của trời đất là bất biến… Giờ đây, cả cánh cửa sinh tử thời gian và bàn cờ Trân Long, những phép thuật cấm kỵ ấy đều nằm trong tay tôi… Tôi muốn xem, trên thế giới này còn ai có thể ngăn cản được tôi nữa.”

Các khớp tay anh nắm chặt lại.

“Anh hùng thì thôi… Tôi chỉ muốn tìm một lối thoát.”

Ba từ ấy tan biến trong gió.

“Vì chúng ta.”

Anh nhìn thấy Chu Wan Ning đang cẩn thận gói những chiếc bánh trong phòng của Mạnh Bà, nghe mình nói với Chu Wan Ning: “Sư tôn, chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu, được không? Làm ơn hiểu cho tôi… được không…”

Anh nhìn thấy ánh trăng chiếu rọi lên hai người, anh nắm chặt tay Chu Wan Ning, còn Chu Wan Ning thì cúi đầu xuống; đôi mắt vốn sắc bén của cô ấy dường như ướt đẫm nước mắt. Anh nghe Chu Wan Ning nói với mình: “Tôi không tốt chút nào… Tôi chưa bao giờ được ai yêu thương cả…”

Anh nhớ lại những khoảnh khắc họ quấn quýt lấy nhau trên giường trong quán trọ, bên ngoài gió mưa dữ dội, nhưng tất cả đều chẳng liên quan gì đến họ.

Anh thấy Chu Wan Ning ngước lên nhìn mình…

Bỗng nhiên, trái tim anh đập thình thịch.

Bậc Thần Đi Bộ Trên Mây bỗng mở mắt.

Tất cả những điều này là gì vậy?

Anh nhìn thấy ánh mắt dịu dàng mà Chu Wan Ning dành cho mình… Đó chính là ánh mắt mà ngay cả những đau khổ, sự bức hại và lời van xin cũng không thể khiến cô ấy thay đổi.

Bậc Thần Đi Bộ Trên Mây cảm thấy đầu mình đau nhức; anh giơ tay lên, ánh sáng ban ngày chiếu rọi những chiếc gai lạnh lẽo trên cổ tay mình, anh xoa nhẹ trán mình và thì thầm: “Chuyện gì hỗn độn thế này?”

Anh đứng trên mái nhà, mất đi vài giây trong suy nghĩ. Tuyết ở Kunlun rơi dày đặc; chẳng mấy chốc đã phủ đầy vai anh băng tuyết. Anh cảm thấy ngạc nhiên, bởi sâu thẳm trong lòng mình, anh lại cảm thấy điều đó thật tốt… Như một giấc mơ đẹp, và anh lại cảm thấy bình yên vì ánh mắt dịu dàng của Chu Wan Ning trong giấc mơ ấy.

“…Chắc mình đã điên rồi.”

Anh chớp mắt, quét những suy nghĩ vô lý ấy ra khỏi đầu và tiếp tục tiến về phía trước.

Lệnh của chủ nhân là anh phải đến nơi có sức mạnh linh hồn mạnh mẽ nhất ở Kunlun, để mở toàn bộ cánh cửa thời gian và không gian dẫn đến kiếp trước. Vì vậy, lẽ ra anh nên đi về hướng bắc. Nhưng khi nhìn thấy hồ Thiên Chi, anh vẫn không thể kiềm chế mà quay lại đó.

Đó là nơi anh đã mãi mãi mất đi Chu Wan Ning.

Bậc Thần Đi Bộ Trên Mây cố gắng kiềm chế mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể cưỡng lại mà bước về phía đó. Khi đi ngang qua hành lang của cung điện Tạt Tuyết Cung, anh bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

“Bố ơi… Mẹ ơi…”

Giọng nói ấy rất quen thuộc; anh đột nhiên dừng bước, ẩn mình vào bóng tối và nhìn xuống.

Rồi anh nhìn rõ hơn… Anh không thể không cười khinh miệt: “Tôi tưởng là ai khác… Hóa ra là cậu.”

Trong sân đó, chỉ có mình Tạc Mạnh. Tạc Mạnh ôm lấy một bình rượu, nằm gục trên bàn, đã say mèm.

“Lần này, không phải tôi là người giết họ đâu…” Bậc Thần Đi Bộ Trên Mây thích thú nhìn cảnh ấy.

Anh tiếp tục đi…

Nhưng bỗng nhiên, một bàn tay lạnh lẽo vươn ra, nắm lấy thân chiếc ấm đất sét đỏ, ngăn cản hành động của anh.

“Anh… ai vậy…?”

“Cậu tự suy nghĩ xem.”

Từng chút một, Hạc Mông mở to đôi mắt sưng tấy vì khóc, mệt mỏi nhìn theo bàn tay ấy lên trên. Anh nhìn thấy khuôn mặt đẹp trai nhưng đầy chế giễu của Thái Tiên Quân.

Thái Tiên Quân chưa bao giờ thấy Hạc Mông sa sút đến thế; mặc dù ông tin chắc rằng trong kiếp trước, Hạc Mông cũng đã nhiều lần gục ngã âm thầm sau lưng mọi người, nhưng đây là lần đầu tiên ông chứng kiến tận mắt. Ông liếm liếm môi, cảm thấy rất hào hứng và kích thích.

Ông cúi xuống, nhìn chằm chằm vào Hạc Mông như đang nhìn con mồi: “Thú vị thật, hóa ra đệ tử mà Chu Vãn Ninh tự hào nhất cũng có lúc say rượu đến mức trở thành đống bùn nhão.”

Nói xong, ông ngồi nghiêng bên mép bàn đá, sau đó vươn tay nâng cằm Hạc Mông lên.

“Lâu lắm rồi tôi không thấy dung mạo của cậu khi còn trẻ,” Thái Tiên Quân có chút xúc động, “Cậu ở trong trần gian này quá lâu, tôi suýt quên mất khuôn mặt kiêu ngạo của cậu thời trẻ rồi.”

Ngón tay ông từ từ vuốt ve má, sống mũi, lông mày, rồi nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán Hạc Mông.

“Hạc Mông, cậu có biết không? Có một việc mà tôi thực sự hối tiếc,” ông nhìn vào đôi mắt ngơ ngác của Hạc Mông, dần dần lộ ra nụ cười khiến người ta rùng mình, “Trong kiếp trước, tôi đã có ý tốt, tha mạng cho cậu, nhưng cậu lại muốn giết tôi. Đôi khi tôi tự hỏi… liệu có phải từ đầu tôi nên giết cậu đi mới đúng.”

“Con người ạ, sống thì thoải mái, nhưng chết không hẳn là đau khổ,” giọng Thái Tiên Quân trầm lắng và u ám, “Hạc Mông, cậu có muốn đi cùng bố mẹ mình không?”

Ông vừa nói vừa cúi xuống.

Hơi thở lạnh lẽo của ông chạm vào má Hạc Mông, hai ngón tay lạnh lẽo chạm vào động mạch bên cổ Hạc Mông – trong suốt quá trình đó, ông vẫn nhìn chằm chằm vào mắt anh.

Ông nhìn bóng dáng của mình trong đôi mắt đầy nước mắt ấy, như một con quỷ xuống trần gian.

“Thực ra, tất cả mọi người rồi cũng sẽ chết thôi,” Thái Tiên Quân nói, “Dù sao chúng ta cũng là anh em suốt nửa đời. Vì đã gặp nhau ở đây, thì tôi sẽ giúp cậu giải thoát.”

Ngón tay ông dồn sức, chuẩn bị hạ tay giết chết Hạc Mông.

“Anh…”

Bỗng nhiên, một tiếng thì thầm vang lên, như mầm xuân phá đất, làm rung chuyển cả trời đất.

Thái Tiên Quân giật mình.

Hạc Mông nhìn ông, trong cơn say dường như cuối cùng cũng nhận ra khuôn mặt người trước mắt. Nước mắt rơi dày đặc, anh nói: “Anh ơi, xin đừng…”

Trong cơn mơ hồ ấy, trước mắt Thái Tiên Quân lướt qua những bóng ma. Anh thấy chính mình và Tạc Hiền Quân ngồi trong gian nhà bên hồ sen đỏ, pha trà, nấu rượu, cùng nhau nâng cốc dưới ánh trăng.

…Lại là những việc mà vị sư phụ Mặc kia đã từng làm ư?

“Anh…” Tạc Hiền Quân mắt mờ đục, ôm chặt lấy Thái Tiên Quân. Ban đầu còn cố gắng kìm nén tiếng khóc, nhưng rồi dần không thể kiềm chế được nữa, nức nở thành tiếng khóc thảm thiết, “Đừng đi… Đừng bỏ rơi tôi…”

Một lúc sau, có vẻ như anh ta nhớ ra điều gì đó khác; cơ thể anh ta bỗng run rẩy, đôi môi tái nhợt: “Đừng giết cha tôi, đừng ép họ… Chính tôi là kẻ đã gây ra tất cả… Đừng làm tổn thương cha mẹ tôi, hãy trút hết lên tôi đi…” Những giọt nước mắt lớn rơi xuống, ướt đẫm ngực Thái Tiên Quân, “Đừng… Đừng móc tim anh trai tôi…”

Trong những tiếng khóc dồn dập ấy, bàn tay vốn đã sẵn sàng giết chóc của Thái Tiên Quân cuối cùng cũng từ từ buông xuống. Anh đứng yên một lúc, cố gắng đẩy Tạc Hiền Quân ra… Nhưng Tạc Hiền Quân ôm chặt anh quá chặt.

Dần dần, vùng da gần trái tim anh ta cũng bị nước mắt thấm qua.

Cuối cùng, Thái Tiên Quân như đang bỏ chạy vậy, lao lên mái nhà, nằm phục xuống và nhìn Tạc Hiền Quân co ro trong tuyết, ôm đầu khóc nức nở.

Trong ký ức của anh, Tạc Hiền Quân luôn là người hung dữ, kiêu ngạo, sắc bén và cay nghiệt… Nhưng lúc này, trong cơn tuyết gió này, lại chỉ còn lại một đứa trẻ không thể tìm thấy anh trai mình nữa.

Anh nhìn Tạc Hiền Quân khóc mãi ở chỗ đó… Sau đó, Tạc Hiền Quân đứng dậy; không biết là đã tỉnh rượu hay chỉ là mệt quá từ việc khóc, anh đứng lặng lẽ trong sân một lúc, rồi ôm lấy bình rượu và đi về phía những bông mai trong sân. Chàng trai trẻ ấy đi một cách mơ hồ, dần khuất xa…

Thái Tiên Quân nhìn những dấu chân lệch lạc trên tuyết, không bao giờ quay đầu lại, cho đến khi không thể nhìn thấy bóng dáng Tạc Hiền Quân nữa.

Trong cơn gió bắc lạnh lẽo, bỗng vang lên tiếng hát trầm ấm… Đó là bài hát mà Tạc Chính Dung từng hát; giờ đây, nó vang lên từ cổ họng Tạc Hiền Quân, vang vọng trong cung điện Tạc Tuyết ở Côn Lũn.

“Tôi đã cúi đầu trước người xưa, giờ chỉ có thể vui vẻ trong cơn say…” Tiếng hát còn non nớt, nhưng giai điệu đã đầy hoài niệm: “Trong bóng cây quế, chúng tôi uống rượu cùng nhau; mái tóc đã bạc phơ…”

Tuyết trắng phủ kín mái tóc đen của chàng trai trẻ.

Giọng hát khàn đục ấy hòa quyện với tiếng gió tuyết, tạo nên một khung cảnh bi thảm…

*(“I bowed to my past; now I can only be happy in my drunkenness… Snow covered my young man’s black hair; his hoarse voice mixed with the wind and snow…”)*

Mây đám tụ lại, hắn ném vỡ chiếc bình rượu trong tay mình.

Hai tay dang rộng, Tạp Mông nằm thẳng tắp trên mặt tuyết. Hắn không muốn đi tiếp nữa; phía trước là đâu? Khắp nơi chỉ toàn là băng giá và tuyết trắng, không còn bóng dáng quen thuộc nào nữa, không còn nhà cửa nào nữa.

Ngay cả Mạch Nhiên mà hắn vừa mơ thấy cũng chỉ là ảo ảnh, như hoa trong gương, trăng trên nước, thoáng qua rồi biến mất.

Tạp Mông nằm trên tuyết, sau một lúc, hắn giơ tay lên che lấy mí mắt mình.

Đôi môi nhợt nhạt khép lại, nước mắt ấm áp lăn dài.

“Tại sao các người đều rời đi, để lại tôi một mình?”

Tạp Mông bỗng nhiên nghẹn ngào, không thể nói được nữa.

“Tại sao vậy… tại sao lại để lại tôi một mình…”

Thực ra, suốt hai kiếp người, cuối cùng chỉ còn lại mình hắn mà thôi.

Bộc Tiên Quân lắng nghe những âm thanh còn vang vọng trong gió lớn, nhìn về phía Tạp Mông đang xa dần, hắn đứng yên bất động trên mái nhà, gió thổi làm chiếc áo choàng của hắn bay phấp phới. Hắn chạm vào ngực mình, không biết cảm giác ấy ra sao.

Tôi cúi đầu trước người xưa… dù họ đã trở thành ma.

Đối với Tạp Mông là như vậy, thì đối với Bộc Tiên Quân, có phải cũng không khác?

Cung Vũ Sơn của kiếp trước, trống trải không một bóng người; cuối cùng chỉ còn lại mình hắn một mình. Hắn không nhớ nổi chiếc lư hương từng được đặt ở đâu trong nhà mình, cũng không thể mặc lại những bộ quần áo cũ thời trẻ, đôi khi hắn bất chợt nói ra những câu đùa từ thời học đường, nhưng xung quanh chỉ toàn những khuôn mặt nghiêm túc và căng thẳng.

Không ai hiểu hắn đang nói gì, không ai thấu hiểu hắn.

Những người hiểu hắn có lẽ đã ở dưới suối vàng, hoặc ở tận chân trời.

Bộc Tiên Quân từ từ đến bên hồ Thiên Chi, thời tiết không tốt lắm; xa xa là sương giá dày đặc, trên mặt hồ tuyết rơi dữ dội. Hắn đứng yên bất động như một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ, không biết lạnh hay ấm.

Hắn để cho sương tuyết phủ lên người mình.

“Trúc Vãn Ninh…” hắn thở dài nhẹ nhàng, “Nếu như ngày xưa…”

Nếu như ngày xưa thì sao?

Hắn không nói tiếp nữa, lông mi chạm vào nhau, hắn nhắm mắt lại.

Chẳng bao giờ có cái gọi là “nếu như ngày xưa”; hắn từng là Đế Quân Bộc Tiên, là người vô địch trong giới tu luyện. Hắn không biết thế nào là hối tiếc, không biết thế nào là quay đầu lại.

Những gì đã xảy ra thì đã xảy ra rồi.

Hắn không nói lời hối tiếc, cũng không nói về thất bại.

Dù phải trải qua đau khổ và sự phản bội, đó là con đường hắn tự chọn; dù đường trước đầy gai góc, hắn vẫn sẽ cứ bước tiếp.

Nhưng giữa bầu trời mênh mông này, giữa vùng tuyết bao la này, hắn chỉ có thể nhớ về ngày xưa…

Khi hoàng đế xuất hiện, không ai trên thế giới này có thể cản đứng được. Sư Minh Tịnh đã chọn đúng người; ngài sở hữu sức mạnh linh hồn mạnh mẽ nhất thế gian, cùng với trình độ tu luyện hùng vĩ đến mức khiến người khác không thể sánh kịp.

Cánh cửa Thời Gian và Sinh Tử sắp mở ra.