Cậu học trò ấy nói mãi không ngừng suốt hai giờ đồng hồ, liên tục nhắc đến Khổng Tử, Mạnh Tử, Tăng Tử, Chu Hy, khiến cho Mộc Nhẫn nghe mà đầu óc quay cuồng, muốn ngủ gật lắm, nhưng vẫn phải giả vờ ra vẻ rất hứng thú, thật sự là vất vả.

Về việc giả vờ lắng nghe bài giảng, Mộc Nhẫn có cả một bí quyết riêng.

Lúc đầu, anh ta chỉ nói một tiếng “Ồ?”, nhíu mày, tỏ vẻ không hiểu và hoài nghi.

Sau khi người kia nói một hồi, anh ta lại nói thêm một tiếng “Ồ…”, lông mày hơi giãn ra, như thể đã bắt đầu hiểu được điều gì đó, dần dần nắm bắt được ý của bài giảng.

Cuối cùng, anh ta nhớ rằng mình phải mở to mắt, ánh mắt sáng ngời, và tiếng “Ồ~” là không thể thiếu; điều quan trọng là để người nói bài giảng hiểu rằng mình đã như được soi sáng tâm trí sau những lời dạy của họ.

Ba tiếng “Ồ”, anh ta không bao giờ thiếu trong các buổi học của Chu Vãn Ninh.

Thật đáng tiếc, Chu Vãn Ninh không tin vào cách này, luôn nhìn anh ta lạnh lùng và bảo anh ta im miệng.

Nhưng cậu học trò nhỏ ấy chưa bao giờ trải qua sự đối xử như vậy; khi nghe xong, đôi mắt anh ta sáng lên, hào hứng không ngừng, như thể tiếc rằng mình đã gặp Mộc Nhẫn quá muộn, không còn chút kiêu ngạo nào nữa.

“Tôi hiểu rồi.” Mộc Nhẫn cười nói, “Sau khi nghe xong bài giảng của anh, nhìn lại bức tranh này, tôi mới thấy giá trị của hội họa thật sự vô giá, không thể đổi lấy bao nhiêu tiền cũng được.”

Nếu cậu học trò nhỏ ấy còn là một con người thực sự, chắc chắn anh ta sẽ đỏ mặt tím tai; nhưng bây giờ, ngoài việc đỏ mặt, sự hào hứng của anh ta không hề kém chút nào. Anh ta vui mừng đến mức không biết phải làm gì với đôi tay đôi chân của mình, chỉ cười như một đứa trẻ, khuôn mặt gầy nhỏ rạng ngời ánh sáng.

Lần đầu tiên Mộc Nhẫn thấy ai vui vẻ đến thế khi được giảng bài.

Gần xong buổi học, anh ta đứng dậy, cúi chào người kia và nói: “Thời gian đã muộn, tôi sẽ đi dạo quanh một chút để tìm chỗ ở. Nếu ngày mai thầy có thời gian, tôi sẽ quay lại tìm thầy.”

Cậu học trò không ngờ mình lại được gọi là “thầy”, càng thêm vui mừng, nhưng cũng có chút lo lắng: “Không không không, tôi không dám nhận danh hiệu đó, tôi đã thi nhiều lần rồi mà vẫn không đậu kỳ thi sĩ, tôi… ạ…”

Mộc Nhẫn cười nói: “Đức hạnh và kiến thức không phụ thuộc vào danh vọng hay lợi ích, mà nằm ở tâm hồn.”

Cậu học trò rất ngạc nhiên: “Anh, anh thật sự có thể nói như vậy sao?”

“Đó là lời của thầy tôi dạy, tôi chỉ lặp lại mà thôi.”

Cậu học trò: “…lặp lại lời người khác.”

“Ừ? Ha ha ha.” Mộc Nhẫn cười.

Cuối buổi học, Mộc Nhẫn rời đi, để lại một cậu học trò đầy hào hứng và ấn tượng.

“Nơi này hơi xuống cấp một chút.” Học giả có vẻ hơi bất an, “Nhưng tôi cũng chưa bao giờ nhận được bất cứ thứ tiền giấy nào cả; tôi chỉ đến khoảng vài cửa hàng thôi, còn cửa hàng này thì còn ổn…”

“Khá ổn đấy.” Mộc Hoàn cầm lên chiếc chén rượu, nhìn kỹ lưỡng, “Các con ma cũng ăn uống sao?”

“Tất cả chỉ là hình thức thôi, giống như những vật dâng lễ vậy.” Học giả nhấm một miếng đậu phộng, nhưng đậu phộng lại không biến mất. Anh ấy nói: “Cậu xem này, giống như thế này. Thử nếm mùi vị đi.”

Mộc Hoàn bình tĩnh đặt chiếc chén xuống; anh ta không phải là người chết, việc ăn uống sẽ không để lộ điểm yếu gì cả.

Sau khi uống rượu được vài chén, tâm trạng u uất của học giả dường như đã tốt hơn một chút. Anh ta trò chuyện với Mộc Hoàn một lúc, rồi hỏi: “Trước đây, tiểu sinh được ngài Mộc yêu cầu vẽ một bức chân dung, phải không? Là người trong mộng của ngài chứ?”

Mộc Hoàn vội vàng lắc đầu: “Không, không phải vậy. Là sư phụ của tôi.”

“À.” Học giả ngạc nhiên, “Tôi đã bán hàng ở thế giới bóng tối được nhiều năm rồi; tôi từng gặp những người muốn tôi vẽ tranh về phụ nữ đẹp, nhưng chưa bao giờ thấy ai yêu cầu tôi vẽ sư phụ của mình. Sư phụ của cậu đối xử tốt với cậu lắm phải không?”

Mộc Hoàn cảm thấy xấu hổ trong lòng và nói: “Đúng vậy, rất tốt.”

“Không lạ gì.” Học giả gật đầu, “Tại sao lại vẽ ông ấy?”

“Để tìm kiếm ông ấy.”

Học giả lại “à” một tiếng, trên mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Ông ấy cũng ở dưới địa ngục sao?”

“Ừm.” Mộc Hoàn nói, “Tôi nghe nói những người đã chết phải ở lại Nam Kha Xã khoảng mười tám năm; tôi không yên tâm cho ông ấy, muốn tìm thấy ông ấy và ở bên cạnh ông ấy.”

Học giả không hề nghi ngờ gì, thậm chí còn cảm động một chút. Sau khi suy nghĩ một lúc, cuối cùng anh ta thở dài và nói: “Thật hiếm khi thấy tình cảm sâu đậm như vậy. Được! Tiểu sinh sẽ giúp ngài!” Nói xong, anh ta đứng dậy mở hòm lấy dụng cụ vẽ.

Mộc Hoàn vô cùng vui mừng, liên tục cảm ơn anh ta, và hỏi tên họ của anh ta, ghi nhớ kỹ trong lòng, nghĩ rằng khi trở lại thế giới người sống, chắc chắn mình sẽ cúng cho người anh em nghèo khó này thêm nhiều vàng bạc và đồ quý giá.

Hai người cùng tràn đầy cảm xúc, náo nhiệt chuẩn bị dụng cụ vẽ.

Nhưng chưa kịp bắt tay vào việc, họ đã gặp phải khó khăn ngay từ đầu.

“Sư phụ của tôi… ông ấy…” Mộc Hoàn nắm chặt nắm tay, gõ mạnh vào đầu gối vài lần, nhưng vẫn không tìm ra cách diễn đạt rõ ràng. Sau khi kiên nhẫn suy nghĩ một hồi, cuối cùng anh ta nói: “Sư phụ của tôi đã qua đời.”

Học giả nghe xong, im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để vẽ bức chân dung của ông ấy.”

“Đừng nói là chỉ có đôi mắt thôi.”

Mộc Nhẫn vẫy tay nói: “Tôi hiểu ý cậu rồi, đôi mắt của anh ấy trông như thế nào nhỉ… này, phải nói thế nào đây? Vừa hung dữ lại vừa… quyến rũ? Vừa lạnh lùng lại vừa dịu dàng.”

Sinh viên ném bút xuống, tức giận nói: “Tôi không vẽ nữa! Cậu hãy tìm người khác giỏi hơn đi!”

“Đừng vậy!” Mộc Nhẫn vội vàng nắm lấy cậu ấy, “Người khác vẽ không bằng cậu đâu.”

Sinh viên nhịn lại một chút, nhìn chằm chằm vào Mộc Nhẫn, thấy vẻ mặt chân thành của anh ta, liền nói một cách cứng rắn: “Vậy thì cậu hãy nói cho rõ đi, tôi hỏi gì thì cậu trả lời như vậy.”

Mộc Nhẫn cũng cảm thấy bất đắc dĩ, trong lòng nghĩ mình lúc nãy cũng đã trả lời khá tốt rồi mà? Cũng là theo những gì người ta hỏi mà trả lời thôi mà. Nhưng khi có việc cần nhờ vả người khác, thì phải nhẹ nhàng một chút, vì vậy anh ta đành phải gật đầu ngoan ngoãn, ôm chặt chiếc đèn hồn trong tay mình.

Sinh viên tiếp tục hỏi: “Vẫn là đôi mắt. Đó là mắt báo không? Mắt ba trắng? Mắt hạnh nhân? Mắt phượng? Hay là…”

Mộc Nhẫn nghe mà đầu óc quay cuồng, lắc đầu nói: “Mắt khâu à? Như vậy thì chắc sẽ rất nhỏ rồi, không phải đâu, đôi mắt của anh ấy hơi nhô lên phía trên, tôi cũng không biết phải gọi là gì nữa, nhưng dù sao thì… ừm, chúng trông khá đẹp…”

“Đó chính là mắt phượng.”

Mộc Nhẫn mở miệng ra, nhưng thấy vẻ mặt không hài lòng của sinh viên, liền lại im lặng. “Được thôi, nếu cậu muốn gọi là mắt khâu thì cứ gọi như vậy.”

Sinh viên tiếp tục hỏi: “Mũi cao hay thấp?”

“Cao.”

“Môi mỏng hay dày?”

“Mỏng.”

“Lông mày đậm hay nhạt?”

“Đậm.”

“Độ dày thế nào?”

“Cũng ổn thôi… Tôi biết lông mày của anh ấy phải là loại lông mày kiếm.”

“Tốt.” Sinh viên tiếp tục vẽ thêm vài nét, rồi hỏi tiếp: “Trên mặt có nốt ruồi không?”

Mộc Nhẫn nghiêng đầu suy nghĩ một chút, suy nghĩ mãi đến nỗi mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Có…”

“Ở đâu?”

“Bên tai trái.” Mộc Nhẫn từ từ nói, “Rất nhỏ, màu sắc khá nhạt, và… khi được chạm vào đó, nó lại càng nhạy cảm hơn.”

Sinh viên nhướng mày: “Và sau đó?”

“Không có gì nữa.” Mộc Nhẫn lắc đầu liên tục, mặt càng đỏ thêm, “Không có gì nữa cả.”

Sinh viên nhìn anh ta một cách kỳ lạ, may mà ánh sáng mờ ảo, không thể nhìn thấy màu đỏ trên mặt anh ta. Mũi bút được làm ướt lại với mực, rồi anh ta tiếp tục hỏi: “Trang phục của anh ấy thế nào?”

“Anh ấy thích mặc quần áo màu trắng, có đôi khi mặc màu xanh nhạt.”

Sinh viên tiếp tục vẽ, và cuối cùng bức tranh được hoàn thành. Sinh viên nhìn vào bức tranh, rồi nói: “Khá giống.”

Mộc Nhẫn mỉm cười, cảm thấy mình đã làm tốt công việc của mình.

Anh lại cùng với vị học giả uống thêm vài ly rượu, trò chuyện một lúc; khi trời càng tối đi, hai người chia tay nhau trước quán rượu. Mộc Nhẫn cất bên mình bức chân dung của Chu Vãn Ninh. Theo lời vị học giả, ở phố thứ năm của làng Nam Kha có một tòa nhà tên là “Thiện Phong Lâu” (Shunfeng Lou), chuyên cung cấp thông tin cho những linh hồn cô đơn, lang thang mới đến đây.

Anh quyết định sẽ đến xem thử.

Bên ngoài tòa nhà Thiện Phong Lâu, những lá cờ đỏ bay lượn trong gió; trên đó vẽ hình tượng một con rắn màu đen. Mộc Nhẫn đẩy cửa bước vào, thấy trong sảnh có một quầy dài; phía sau quầy ngồi khoảng mười mấy con quỷ mặc áo choàng màu đỏ nâu, tất cả đều đeo mặt nạ bằng sơn gỗ với vẻ mặt giận dữ, không thể nhìn rõ khuôn mặt thật của họ. Trước mặt những con quỷ này, có những hàng người dài với biểu cảm khác nhau và mục đích riêng.

Trên đỉnh tòa nhà, hàng trăm ngọn nến trắng bay lơ lửng; ánh sáng từ những ngọn nến chiếu rọi lên những linh hồn đang ở đó. Cảnh tượng rất nhộn nhịp.

“Tiểu sư phụ, liệu ngài có thể giúp tôi tìm hiểu xem em trai tôi đang ở đâu không? Tên anh ấy là Trương Bát Nhất, người Gia Sư (Gusu), khi chết anh ấy mới 21 tuổi…”

“Có bức chân dung nào không?”

“Không, không có.”

“Dù không có chân dung thì vẫn có thể tìm được, nhưng phí sẽ cao gấp mười lần.”

“Anh trai ơi…”

Một người đeo mặt nạ ho khan một tiếng, giọng nói trong trẻo.

“À, xin lỗi, hóa ra là chị gái. Chị gái ơi, sự thật là khi tôi chết, vợ tôi nói rằng cô ấy sẽ không bao giờ tái hôn, nhưng tôi luôn thấy cô ấy có vẻ quan tâm đặc biệt đến em trai tôi… Tôi không thể chấp nhận điều đó được. Chị có thể giúp tôi tìm hiểu xem liệu cô ấy có thực sự sống đơn thân một cách đúng mực sau khi tôi mất, hay là đã qua lại với em trai tôi không?”

“Việc tìm hiểu về người còn sống có giá như thế này; ngài hãy xem trước nhé.”

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Kiếp trước, tôi từng yêu một cô gái, nhưng cô ấy coi thường một học giả không đỗ đạt gì cả. Tôi rất nhút nhát và chưa bao giờ bày tỏ tình cảm của mình với cô ấy. Sau này cô ấy kết hôn, tôi cũng mừng cho cô ấy… Ai ngờ người mà cô ấy tin tưởng lại không phải là người tốt… Cuối cùng, những chuyện không may xảy ra và cô ấy… đã qua đời trước tôi. Vì vậy, tôi muốn tìm hiểu hai điều: thứ nhất là bây giờ cô ấy đang ở đâu; thứ hai là… tôi muốn biết số phận của chúng tôi trong kiếp sau…”

“Chuyện kiếp sau có thể tìm hiểu được, nhưng không lấy tiền. Phải dùng tuổi thọ của kiếp sau để đổi lấy thông tin đó. Còn về nơi ở của cô gái kia, xin ngài hãy nói tên và cung cấp bức chân dung của cô ấy.”

“Ồ, được, được. Bức chân dung có đây.”

Tôi đưa bức chân dung cho người đó, và anh ta bắt đầu tìm kiếm thông tin về em trai tôi…

Nhưng sau khi nhìn vào bảng giá, có vẻ như mức giá đó cũng không quá đắt. Mò Rán quyết tâm, chạy trở lại gần quán rượu và cuối cùng cũng theo kịp người học giả kia. Dù vất vả, anh vẫn mượn được một ít bạc, rồi quay trở lại nhà hàng Thông Phong Lâu.

Phải xếp hàng nửa ngày, cuối cùng cũng đến lượt mình.

Mò Rán vội vàng nói: “Tôi đang tìm một người. Đây là bức chân dung.”

Anh đưa bức chân dung của Chu Vãn Ninh cho người kia, định tiếp tục nói thêm. Ai ngờ sau khi nhìn xong, người đó lại cười khẽ một tiếng, gấp lại tấm tranh và hỏi: “Tại sao anh tìm ông ấy?”

“À?” Mò Rán ngạc nhiên, “Chỉ nhìn bức tranh mà anh biết ông ấy ở đâu?”

“Đúng vậy. Nhưng trước hết, hãy nói cho tôi biết, tại sao anh tìm ông ấy?”

“Ông ấy là một người bạn cũ của tôi.”

Người kia nhìn anh thêm một cái, rồi nói: “Khoan đã.” Sau đó cúi xuống, thì thầm vài câu với một đồng nghiệp bên cạnh. Khi người đó quay lại, giọng điệu của họ đã dịu đi rất nhiều.

“Vì là bạn cũ của ông Chu, tôi sẽ không thu tiền đâu.” Người đó đứng dậy, vẫy tay với anh, “Hãy theo tôi lên lầu nhé.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ba phần đầu của câu chuyện này được lấy cảm hứng từ các trò đùa trên mạng và những mẩu truyện ngắn (micro-story) đã quá quen thuộc; không phải là ý tưởng gốc của tôi. Nhưng vì chúng được sử dụng quá nhiều, tôi cố gắng tìm nguồn gốc của chúng nhưng không thể tìm thấy nữa… Có vẻ như chúng lần đầu tiên xuất hiện trong các màn kịch hài vào dịp Tết. Thật bất ngờ, lại có những yếu tố vui vẻ và đậm chất địa phương như vậy sao? Để tránh hiểu lầm, tôi xin phải làm rõ điều này.