Khác với lần ở Thiên Đường Hoa, lần này anh ta không còn tham gia vào những sự việc ấy nữa; anh ta chỉ là một người đứng ngoài cuộc. Trong ký ức, không ai có thể nhìn thấy anh ta cả. Anh ta tiến lại gần những binh sĩ kỵ binh ấy, cúi đầu xuống, nhìn người thanh niên đang khóc thảm thiết bên xác chết.

Một tĩnh mạch xanh trên đầu anh ta liên tục co giật, nhảy múa không ngừng.

Anh ta cảm thấy lạnh thấu xương, da gà nổi lên khắp người.

Khi lại một lần nữa chứng kiến cảnh tượng ấy, anh ta hiểu rõ vai trò mà thanh niên này đã đóng trong sự biến động kinh hoàng ở Lâm An: anh ta đã phản bội con trai của quan tỉnh là Chu Xun, chỉ để người cha nuôi của mình có thể sống lại, không ngần ngại hy sinh mạng sống của cả thành phố.

“Tiểu Mãn, người chết rồi thì không thể sống lại được, đừng buồn quá. Chúng ta không nên ở đây lâu nữa, hãy về nhà thôi.”

“Không… không… tôi không đi đâu cả, tôi muốn bố ơi… Ông ấy, ông ấy đã ra ngoài tìm thức ăn thay tôi, vì vậy mới phải chết… Là tôi đã làm ông ấy tử vong, bố ơi! Bố ơi!”

Mộc Nhẫn nhìn chằm chằm vào người thanh niên đó.

Người này là ai vậy?

Là người cha đã gây ra tội lỗi ư? Hay có lẽ…

Ánh mắt anh ta rơi xuống bàn tay trái của Tiểu Mãn; ở vị trí lòng bàn tay, có một nốt ruồi đen bằng hạt gạo.

Anh ta chợt nhớ đến bàn tay của sư phụ Hoài Tội, cũng ở vị trí đó, y hệt như vậy, cũng có một nốt ruồi giống hệt.

Mộc Nhẫn hoảng sợ.

Lúc này, giọng nói xa xôi ấy lại từ từ vang lên:

“Tôi sinh ra ở Lâm An từ nhỏ, không có cha mẹ, được một người làm việc cho nhà quan tỉnh nhận nuôi. Năm tôi mười bốn tuổi, trời đất Lâm An bị chia cắt bởi những hiện tượng kỳ lạ, gia đình tôi không còn gì cả, tôi đói khát không thể chịu đựng nổi. Người cha nuôi của tôi đã mạo hiểm ra ngoài thành tìm thức ăn, nhưng đến tối vẫn không trở về.”

Tim anh ta đập thình thịch…

Hoài Tội, chẳng lẽ đó chính là Tiểu Mãn của hai trăm năm trước?!

Hoài Tội nói nhẹ nhàng: “Khi tôi ra khỏi thành và tìm thấy ông ấy, ông ấy đã bị những thứ quỷ dữ giết chết, ruột gan bị xé nát, mắt bị quạ cắn trống rỗng. Cảnh tượng ấy, tôi sẽ không bao giờ quên được trong đời này.”

Mộc Nhẫn cảm thấy tai mình ù ù. Anh ta theo Tiểu Mãn trở vào thành… Những ngày đó, Lâm An chìm trong bão tố và máu lửa, vua quỷ đe dọa mọi người phải giao nộp Chu Xun… Những sự việc ấy anh ta đã từng chứng kiến rồi, nhưng khi nhìn lại lần nữa, vẫn cảm thấy thảm thiết và đáng sợ.

Anh ta nhớ lại đêm xảy ra sự việc: Tiểu Mãn đã van xin mọi người đừng giết hại người cha nuôi của mình, cầu xin người quản gia để ông ấy có thể chờ đợi sự trở về của Chu Xun…

Bố ơi…

“Lúc đó tôi rất ích kỷ, chỉ cảm thấy tuyệt vọng và đầy oán hận với tất cả mọi người, vì vậy tôi đã phản bội Lâm An, tự nguyện gia nhập phe của Quỷ Vương, tôi muốn trả thù họ.”

Theo lời kể của anh ta, Mặc Nhiên một lần nữa nhìn thấy lại cảnh tượng đã làm xáo trộn tâm hồn mình ngày xưa:

Người mẹ đã ăn thịt ruột của chính đứa con mình.

Người dân trong thành đã phản bội những anh hùng của họ.

Chu Tuyền quỳ trên bậc thang trước đền Thành Hoàng, cúi người xuống bùn lầy, khóc không thành tiếng.

Anh ta thấy bọn quân lính dân gian dẫn Chu Tuyền đến đền thờ, như những con kền ăn xác thối, tụ tập lại thành một đám đông, chỉ vì muốn sống sót, chúng sẵn lòng hy sinh mạng sống của Chu Tuyền.

Anh ta thấy Chu Tuyền tự lấy trái tim và linh hồn ra, đưa cho những người dân đang khóc thương cho anh ta, bảo họ hãy rời đi nhanh chóng, đừng ở lại nữa…

Tất cả những điều đó, Tiểu Mãn cũng đã chứng kiến.

“Sau đó, tôi đã đến thế giới quỷ. Nhiều lần khi ở một mình, tôi lại nghĩ về cảnh tượng bi thảm của Chu công tử, về trái tim mà anh ấy đã hy sinh, về những gì anh ấy đã làm tốt cho chúng tôi trước đây. Mỗi lần nghĩ về những điều đó, tôi lại cảm thấy lo lắng và không thể thoát khỏi sự tự trách trong lòng mình.”

Hối Tội dừng lại một chút.

Giọng nói của anh ta trở nên đầy đau đớn.

“Tôi là một kẻ phản bội.”

Trong lòng Mặc Nhiên, không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình.

Đôi khi thiện và ác chỉ cách nhau một suy nghĩ; có người ngay lúc đâm dao xuống, thực ra đã hối hận rồi, nhưng điều đó có quan trọng gì nữa?

Đã không còn lối thoát nào nữa.

“Không lâu sau đó, tôi nghe nói linh hồn của Chu Tuyền đã xuống địa ngục. Anh ấy là một người tốt; dù tu vi chưa đạt đến đỉnh cao, không thể hóa thân thành tiên, nhưng cũng đủ để tái sinh vào kiếp sau, sống trong giàu sang và hạnh phúc, cuối cùng được hưởng một cuộc sống yên bình. Nhưng anh ấy lại không thể làm được như vậy. Con trai và vợ của anh ấy, vì thảm họa năm xưa, linh hồn họ bị phân mảnh thành từng mảnh nhỏ. Anh ta đã đến cầu xin Yama, sẵn lòng dùng ba kiếp phúc lộc của mình để đổi lấy sự giải thoát cho vợ con mình. Nhưng kết quả cuối cùng lại không như ý.”

Mặc Nhiên thấy Hối Tội lang thang khắp thế giới quỷ; vì quá xấu hổ, anh ta không dám đối mặt với Chu Tuyền, nên luôn tránh xa anh ta. Nhưng anh ta đã cố gắng hết sức để hỏi những quỷ binh xung quanh: “Còn vợ con anh ấy thì sao? Cuối cùng Yama đã nói gì? Có cách nào để ghép lại linh hồn họ, để họ có thể tái sinh không?”

“Có thể tìm cách được không? Xin các người giúp Chu công tử với.”

“Xin các người hãy nghĩ cách giúp Chu Tuyền đi, dù phải trả giá gì cũng được thương lượng…”

Có một quỷ binh chế giễu anh ta: “Tôi đã nghe nói rồi. Nhưng không có cách nào cả.”

Mặc Nhiên chỉ biết cúi đầu, không thể làm gì hơn.

Việc Hoài Tội đi khắp nơi tìm hiểu về chuyện luân hồi của vợ con Chu Xun nhanh chóng bị Cửu Vương biết được.

Lúc đó, Cửu Vương đã từng đối đầu với Chu Xun và làm mất một mắt của ông ta; từ đó ông ta đã căm ghét Chu Xun sâu sắc. Khi nghe tin rằng tên thuộc hạ của mình là Tiểu Mãn lại âm thầm giúp đỡ cựu chủ mình tìm hiểu về pháp luân hồi, ông ta không khỏi nổi giận dữ.

Cửu Vương thu hồi lại quyền trượng cho phép Hoài Tội tự do đi lại giữa thế giới ma quỷ, quát mắng Hoài Tội trở về thế gian loài người, và cướp đi tuổi thọ vĩnh cửu của Hoài Tội khi ông ta còn là một linh hồn ma.

“Cút về thế giới người đi! Khi hết hơi thở của ngươi từ địa ngục, ngươi sẽ chết. Sau khi chết, ngươi sẽ mãi mãi rơi vào địa ngục vô tận, linh hồn ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội được siêu thoát.” Cửu Vương dùng con mắt duy nhất còn có thể sử dụng để nhìn chằm chằm vào Hoài Tội, “Đó chính là giá phải trả cho việc ngươi âm thầm phục vụ cựu chủ của mình.”

Bóng tối của địa ngục biến mất.

Mặc Nhẫn nghe tiếng mưa rơi rả rích, đó là mùa xuân; những giọt mưa mịn như bột, làm ẩm ướt những mầm non xanh tươi.

Anh ta thấy Hoài Tội đã trở thành sư sãi và đang đi trong cơn mưa xuân.

“Tôi đã trở lại thế gian loài người, nhưng lúc này đã trôi qua hàng trăm năm rồi. Dù Ma Vương đã cướp đi quyền trượng của tôi, nhưng chút khí âm còn sót lại trên người tôi vẫn cho phép tôi quay trở lại thế giới ma vào lúc khí âm dồi dào nhất trong đêm. Tuy nhiên, nếu ở lại lâu, sự tiêu hao sẽ rất lớn. Thực ra… tôi vẫn rất sợ chết, nên không dám ở lại thế giới ma quá lâu. Chỉ khi thực sự cần những manh mối hay sự giúp đỡ nào đó, tôi mới âm thầm trở lại địa ngục.”

Mặc Nhẫn lắng nghe lời tự thuật trầm thấp của Hoài Tội, nhìn người đang cầm cây gậy đi một mình trong rừng tre; hoa mai đông nằm dưới tuyết, sen hè nghe tiếng mưa… Anh ta đi một mình, từ lúc muôn loài bắt đầu sinh sôi vào mùa xuân cho đến khi rừng cây phủ đầy sương giá.

Đôi giày vải của Hoài Tội bị mòn dần theo thời gian.

Hoài Tội đi khắp nơi tìm kiếm, hỏi han, hy vọng có thể tìm được chút thông tin nào đó để mang lại cơ hội tái sinh cho người mẹ và đứa con mà ông ta đã hủy diệt linh hồn.

Hoài Tội nói: “Đó cũng chính là cơ hội để tôi chuộc lỗi của mình.”

Có thể người khác sẽ không cảm thấy gì, chỉ coi Hoài Tội là kẻ đáng cười, nhưng khi nghe những lời đó, đôi mắt Mặc Nhẫn bỗng chốc ướt đẫm.

Chuộc tội.

Mọi người đã phạm lỗi và muốn ăn năn, đều khao khát chuộc lỗi như con cá khát nước.

Anh ta cũng vậy, Hoài Tội cũng vậy.

Họ không phải là những người tốt; trên tay họ đều dính máu, trong lòng họ đều chứa nỗi đau.

Nhưng họ vẫn tiếp tục đi, hy vọng vào một ngày nào đó có thể chuộc được những lỗi lầm của mình.

Anh nhìn thấy Hối Tội cõng đứa trẻ mù đi lang thang giữa rừng núi, nhìn thấy anh ấy giúp đỡ người dân làm việc trong cánh đồng, nhìn thấy Hối Tội vá quần áo cũ dưới ánh đèn le lói, nhưng lại quyên góp hết tài sản để sửa chữa ngôi làng bị quỷ dữ phá hủy.

“Công tử Chu ạ, anh ấy chưa bao giờ được tái sinh. Sau này tôi đã hái một cành hoa đào rực rỡ nở trên thế gian này; nghĩ rằng đó là loài hoa mà anh ấy và phu nhân yêu thích nhất, tôi liền cảm thấy choáng váng. Tôi đã dũng cảm đến thế giới ma để gặp anh ấy một lần, nhưng kết quả thì không cần phải nói, anh ấy đã từ chối tôi và cấm tôi không được quay lại nữa.”

Trên hình ảnh là bóng dáng gầy guộc của Hối Tội đứng giữa những con hẻm của thế giới ma.

Lúc này, lưng anh ấy đã bắt đầu còng queo.

“Tôi không dám làm phiền anh ấy nữa, vì vậy tôi không bao giờ xuất hiện trước mặt anh ấy nữa. Nhưng cành hoa đào đó, anh ấy không hề vứt bỏ. Tôi nghĩ có lẽ anh ấy vẫn yêu thích những thứ của thế gian này; vì anh ấy không thể thấy chúng ở địa ngục, tôi đã hái chúng và nhờ người khác gửi đến cho anh ấy. Tôi hy vọng sự hận thù của anh ấy dành cho tôi có thể giảm bớt đi một chút, dù chỉ là một chút thôi cũng được.”

“Sau đó, tôi nghe nói linh hồn của phu nhân Chu có thể được phục hồi, chỉ cần thời gian, nhưng ba hồn bảy phách của công tử thì đã bị vỡ vụn; e rằng dù lên trời hay xuống địa ngục, cũng không còn bóng dáng anh ấy nữa. Khi biết được tin này, tôi càng cảm thấy tội lỗi và hối tiếc vô cùng… Cho đến một ngày nọ, tôi tìm được một thứ.”

Đêm trăng trên núi xuân, trên dòng sông mờ ảo.

Hối Tội ngồi trong khoang thuyền; ánh lửa của những người đánh cá lấp lánh phản chiếu trên dòng sông, cũng chiếu rọi vật phẩm trong tay anh ấy.

Mộc Hoàn bước lại gần và ngồi xuống bên cạnh Hối Tội; khi đến gần hơn, anh ta nhận ra đó là một đoạn gỗ kỳ lạ. Những thân cây khác đều có vỏ cây thô ráp và những vân gỗ mịn màng, nhưng đoạn gỗ này thì không.

Nó chỉ bằng kích thước của một bàn tay; vỏ cây mịn màng và phát ra ánh sáng nhẹ nhàng. Ngay cả trong cảnh tượng ảo, Mộc Hoàn cũng có cảm giác như thể đoạn gỗ này đang toát ra một mùi hương dịu dàng.

“Gỗ thần của Đế Yên.”

“!”

Mộc Hoàn bất ngờ mở to mắt, không thể tin nổi khi nhìn vào đoạn gỗ lấp lánh đó.

Đây chính là… Gỗ thần của Đế Yên?!

Theo truyền thuyết, ở nơi xa xôi tận cùng biển Đông, nơi không ai có thể đến được, mọc lên loại cây thánh đã tồn tại hàng ngàn năm… Mộc Hoàn đã sống qua hai kiếp, đi khắp giang hồ nhiều năm; làm sao anh ta có thể không biết đến truyền thuyết về gỗ thần của Đế Yên?

Nó có thể khiến người chết sống lại, xương trắng da mịn.

Nó có thể được rèn thành vũ khí thần bí mạnh mẽ hơn.

…

“Tôi thực sự… thực sự rất muốn chiếm lấy khúc gỗ thần này cho mình. Có một thời gian dài, tôi thậm chí còn nghĩ đây là ý trời, là sự thương xót của thượng đế dành cho tôi, họ đã tha thứ cho tôi, không muốn tôi rơi xuống địa ngục chịu khổ; vì vậy mà khúc gỗ thần này mới tình cờ xuất hiện bên cạnh tôi.”

Trong khoang thuyền, hắn vuốt ve khúc gỗ thần ấy, ánh mắt lấp lánh với khao khát và sự mơ hồ; biểu cảm của hắn thật mâu thuẫn, giống hệt như giọng nói vang vọng bên tai Mộc Nhẫn.

“Nhưng tôi đã từng đọc trong một cuốn sách cổ rằng, khúc gỗ thần của Hoàng Đế Diêm và đất còn sót lại của Nữ Oa là giống hệt nhau; với khúc gỗ này, có thể tạo ra một con người thật sự.”