Đó là hồ Kim Thành, bên hồ có tấm bia khắc dòng chữ “Dịch hành lộ nan” với nét chữ mạnh mẽ và rõ ràng, màu sắc đỏ tươi. Trong cảnh vật này, chỉ còn lại hai người sống duy nhất là Nam Cung Liễu và Từ Sương Lâm; lý do gọi họ là hai người sống là bởi vì trên mặt đất còn nằm la liệt vô số xác chết. Có thể nói, đó là những con rồng biển đã chết.

“Nhanh lên nào, nếu cứ tiếp tục phong tỏa con đường không cho những tu sĩ khác lên núi, e rằng sẽ gây ra nghi ngờ.”

“Sắp xong thôi.” Từ Sương Lâm nhét một hạt đen vào miệng một con rồng biển, sau đó lẩm bẩm một câu chú. Con rồng biển đó đứng dậy lảo đảo, cúi chào hai người rồi nhảy trở lại hồ Kim Thành đầy những mảnh băng vụn. Từ Sương Lâm nói: “Kỹ thuật cấm này tôi vẫn chưa thành thạo lắm, khi nào tôi thuần thục hơn nữa, thì không cần phải nhét hạt đen cho từng con một nữa; chỉ cần chỉ tay vào không trung là chúng sẽ tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

“Thật là mạnh mẽ như vậy ư?”

“Nếu không sao gọi là kỹ thuật cấm? Dù tu luyện đến mức đó, cũng chỉ mới là bề ngoài mà thôi. Tôi đã từng thấy có người…” Từ Sương Lâm bỗng dừng lại, cười nói: “Ý tôi là, tôi đã đọc trong sách rằng có người có thể giữ được toàn bộ ý thức của sinh vật, và khiến chúng vui lòng tuân theo mệnh lệnh của mình; đó mới thực sự là điều mạnh mẽ. Còn tôi thì chỉ có thể kiểm soát được thể xác mà thôi, chưa thể kiểm soát được tâm trí, vẫn còn kém xa.”

Nam Cung Liễu gật đầu: “Anh cũng không cần phải tu luyện quá xuất sắc đâu; việc thu hút sự chú ý của người khác cũng không phải là điều tốt.”

“Thưa chủ nhân, quả nhiên là vậy.”

“Nhưng anh thật sự nghĩ ra được cách này… Để giải hết lời nguyền của tôi, cần phải mở cánh cửa địa ngục Vô Gian; còn để mở cánh cửa địa ngục Vô Gian thì lại cần đến sức mạnh của cả năm nguyên tố: vàng, gỗ, nước, lửa, đất. Những thể xác tinh túy trên thế giới này rất khó tìm; chúng ta không thể đi từng phái tu để kiểm tra từng nơi được… Nhưng anh lại có khả năng biến đổi cả hồ Kim Thành như vậy; những tu sĩ đến tìm kiếm kiếm báu, linh hồn của họ sẽ tự nhiên được tiết lộ cho anh hết… Thật là một việc dễ dàng mà.”

Anh ấy vừa nói vừa lấy ra một quả cam từ túi ngựa bên cạnh, bóc vỏ và ăn ngay, vừa khen ngợi: “Sương Lâm, những con quái vật trong hồ Kim Thành đều không thể đối phó được với anh; anh thật sự rất giỏi.”

Từ Sương Lâm mỉm cười: “Dù hồ Kim Thành là di tích cổ đại, nhưng sau hàng tỷ năm, sức mạnh thần linh của Cung Câu Chén đã giảm đi rất nhiều; nếu không, với khả năng của tôi, làm sao có thể tận dụng được cơ hội này được. Thưa chủ nhân, ngài quá khen tôi rồi.”

Nam Cung Liễu cười ha hả: “Vậy thì tốt! Anh cứ tiếp tục phát huy nhé.”

Từ Sương Lâm gật đầu, tiếp tục công việc của mình.

Trong khoảnh khắc ấy, nụ cười của Từ Sương Lâm dưới ánh nắng mặt trời có vẻ hơi đáng sợ; nước cam nhỏ giọt trên khóe miệng anh ta, và anh ta liền lè lưỡi lau đi chúng, với tư thế giống như một con rắn độc đang phun nanh.

Nam Cung Liễu bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, vội vàng rút tay lại, nhưng ngay lập tức trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ bối rối và hoang mang, dường như không hiểu mình đang sợ điều gì.

Từ Sương Lâm bất ngờ nói: “Cậu nhìn kia.”

“Cái gì?” Nam Cung Liễu nghe vậy liền quay đầu nhìn, và sau một lúc, đôi mắt anh ta bỗng tròn xoe. Trên khuôn mặt hơi mập của mình, hiện lên vẻ mặt vô cùng phức tạp, “Đó là… nó…”

“Cá mập ăn thịt người.” Từ Sương Lâm nhấc con cá mập đã chết lên, ném nó xuống bãi đá gồ ghề, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng. Con quái vật có khuôn mặt giống sư tử và thân hình giống cá ấy nhe răng, lộ ra những chiếc răng nhọn đầy vết máu, đôi mắt màu xám đen trồi ra, trống rỗng và không hề có ánh sáng.

Từ Sương Lâm nhúng ngón tay vào máu trên thân con cá, ngửi một chút, rồi vô thức cọ vào đôi chân trần của mình, nhăn mày nói: “Ồi, thật là thối.”

Anh ta đứng dậy, đá mạnh vào con cá mập: “Đây chắc hẳn là một con quái vật hiếm có trong thành phố Kim Thành. Dù ngày xưa những con thú thần được để lại bảo vệ thành phố đều là những con thú may mắn, nhưng thời gian dài đủ để thay đổi rất nhiều thứ; quỷ dữ có thể thoát khỏi xiềng xích, thần linh cũng có thể sa ngã, huống chi chỉ là một con thú thần nhỏ bé.”

Nam Cung Liễu lẩm bẩm: “Chính nó… đã yêu cầu tôi phải hiến trái tim của Rong Yên…”

Những người xung quanh nghe vậy đều giật mình; ngoại trừ Chu Vãn Ninh đã biết sự thật, những người còn lại đều càng ngạc nhiên hơn: “Cái gì?!”

“Rong Yên… đó là… đó là…”

Có người lẩm bẩm, có người đã quay đầu nhìn Nam Cung Tứ, vừa kinh ngạc vừa thương hại: “Đó là của anh ấy…”

Nam Cung Tứ ban đầu sững sờ, sau đó toàn thân bắt đầu run rẩy. Anh ta lảo đảo lùi lại, ngã quỳ xuống đất, khuôn mặt trắng bệch hơn cả xác chết, đáng sợ hơn cả ma quỷ.

“Mẹ? Không thể nào… không thể nào!”

Diệp Vãng Tích kìm nén nước mắt nói: “A Tứ…”

“Không thể nào!!” Nam Cung Tứ gần như điên cuồng; khuôn mặt đẹp trai của anh ta bị biến dạng vì sợ hãi, giận dữ, đau khổ và kinh hoàng. Anh ta không thể nghe thấy lời nào nữa, không còn nghe thấy âm thanh nào nữa: “Không thể nào! Mẹ tôi đã chết khi giết con quái vật! Cha tôi từng nói với tôi rằng bà ấy đã chết khi bị con quái vật đâm xuyên tim!”

Ngay sau đó, anh ta bỗng giật mình, lẩm bẩm: “Không còn trái tim nữa… chết vì bị đâm xuyên tim…”

Anh ta không khóc, đôi mắt tròn xoe, mí mắt giãn ra to, liên tục lặp đi lặp lại những lời ấy. Từ lẩm bẩm thành tiếng gầm thét, từ tiếng gầm thét thành tiếng khóc thảm thiết…

Năm đó cậu ấy còn rất nhỏ, cùng với bố mẹ và một nhóm người khác, họ cùng nhau lên đường tìm kiếm thanh kiếm tại hồ Kim Thành. Cậu ấy nhớ rất rõ: vào đêm đầu tiên, vì thích chơi đùa, cậu đã cùng với Nao Bạch Kim chạy nhảy trong khu rừng phía sau biệt thự cho đến tận khuya. Khi trời đã tối om, cậu mới lén lút trở về phòng để tiếp tục học bài, nhưng không hề hay biết rằng mẹ mình sau bữa tối đã đến tìm cậu, muốn đưa cho cậu một chiếc túi đựng mũi tên được thêu mới. Tuy nhiên, sau khi tìm khắp nơi mà không thấy cậu ở đâu, bà liền biết rằng cậu lại lén ra ngoài chơi đùa một lần nữa.

Nương Yến là người phụ nữ có tính cách rất lạnh lùng, không hề chiều chuộng con trai mình như những bà mẹ bình thường. Khi bà quay lại phòng ngủ của Nam Cung Sĩ lần nữa, Nam Cung Sĩ đang giả vờ đọc cuốn “Tiêu Dao Du”. Nương Yến bảo cậu dừng lại và hỏi: “Sau khi ăn tối xong, con đã làm gì vậy?”

Nam Cung Sĩ không hề biết rằng mẹ mình đã phát hiện ra cậu đang lười biếng, cậu đặt cuốn sách xuống, gãi đầu và cười nói: “Mẹ ơi, con… con đang học bài mà.”

“Con đã học liên tục suốt à?”

Trẻ con sợ bị trách phạt, lúng túng một hồi, nhưng vẫn gật đầu: “Ừm… Ừm!”

Nương Yến nhẹ nhàng ngẩng cao cổ thon dài của mình, nâng cằm lên và nhìn xuống cậu với ánh mắt lạnh lùng: “Nói dối.”

Nam Cung Sĩ giật mình, mặt đỏ bừng: “Con không.”

Nương Yến không nói thêm gì nữa, cô lấy cuốn sách của cậu và hỏi: “Trên đời này, có những điều người ta khen ngợi mà con không nên tự mãn, câu đầu tiên là gì vậy?”

“Có… có những điều người ta khen ngợi mà con không nên tự mãn…”

“Có những điều người ta khen ngợi mà con không nên tự mãn!” Nương Yến nhíu mày, vung cuốn sách xuống bàn mạnh mẽ và nói: “Nam Cung Sĩ, mẹ đã dạy con như thế nào? Chơi đùa ngoài đó đến tận khuya còn đỡ, sao bây giờ con lại học được cách lừa dối người khác nữa?”

“Mẹ ơi…”

“Đừng gọi mẹ nữa!”

Thấy mẹ mình tức giận, Nam Cung Sĩ không khỏi hoảng sợ. So với người cha hiền lành và dễ mến, cậu thực sự còn sợ hãi người mẹ luôn mặc trang phục chiến binh, toát ra vẻ oai phong lẫm liệt này hơn.

“Con thật là không biết gì cả.”

Đứa trẻ nhỏ không khỏi rơi nước mắt, sợ bị mẹ mình trách mắng thêm nữa, nên cậu liều lĩnh biện hộ: “Con… con cũng không về quá muộn đâu, chỉ là sau khi ăn xong con chơi ngoài một lúc thôi.”

Nương Yến nhìn chằm chằm vào cậu. Người mẹ vốn dĩ không quá nóng tính, nhưng trước những lời biện hộ vô lý của con trai, bà càng thêm thất vọng và tức giận.

“Khi trời tối thì con đã về rồi…”

“Bạch!”

Một tiếng vang lớn, và Nam Cung Sĩ bị phạt nặng.

Nhung Yến giật mạnh cậu bé, khuôn mặt cô trở nên vô cùng tức giận. Cô dùng ngón tay cầm hạt đậu khấu đỏ tươi chỉ vào mũi con trai mình, ánh mắt tràn ngập lửa giận.

“Tìm cha cậu làm gì? Cha cậu suốt ngày chỉ biết nịnh hót, là một kẻ vô dụng. Cậu có muốn bắt chước ông ấy không?! Ngồi xuống ngay!”

“Con không muốn! Con không muốn!”

Nhung Yến cắn chặt răng, kéo Nam Cung Tứ trở lại chỗ ngồi. Nhưng vừa buông tay ra, Nam Cung Tứ lại muốn chạy trốn. Cuối cùng, Nhung Yến không còn cách nào khác, cô phải sử dụng một lệnh cấm để trói chặt cậu bé lại. Nam Cung Tứ quỳ xuống đất, vừa đau khổ vừa tức giận, như một con thú bị nhốt trong lồng, thở hổn hển không ngừng.

“Buông con ra! Con không cần mẹ như thế này! Mẹ… mẹ chưa bao giờ nói lời tốt đẹp với con, mẹ chẳng quan tâm đến con chút nào, chỉ biết mắng con… chỉ biết mắng con!”

Khuôn mặt Nhung Yến từ đỏ chuyển sang trắng bệch, môi cô run rẩy. Sau một lúc, cô nói:

“Con hãy ở yên trong phòng này, hãy thuộc lòng toàn bộ nội dung cuốn sách ‘Tiêu Dao Du’. Ngày mai mẹ sẽ kiểm tra. Nếu con còn tiếp tục nghịch ngợm, thì mẹ sẽ…”

Cô nói đến đó thì dường như cũng bối rối. Cô vốn là người quyết đoán và mạnh mẽ; ngay cả với người chồng yếu đuối của mình, cô cũng không ngần ngại mắng mỏ trước mặt mọi người.

Nhưng với Nam Cung Tứ… cô có thể làm gì được?

Cô đứng yên một lúc, cảm thấy đau khổ, tức giận, buồn bã và bất lực. Cơn giận dữ ập đến khiến cô bắt đầu ho dữ dội. Cô vốn có bệnh từ trước; trong lúc ho, cô bị sặc một ngụm máu đông. Nhưng cô chẳng quan tâm đến điều đó. Khi Nam Cung Tứ chưa kịp nhìn thấy, cô đã dùng khăn lau miệng, rồi nói với giọng khàn đục:

“Con ạ, con còn nhỏ. Trên đời này, đúng và sai không phải lúc nào cũng có thể nhìn thấy rõ bằng mắt. Đôi khi những người tử tế với con, chưa chắc họ mong con tốt; những người nghiêm khắc với con, cũng chưa chắc họ muốn con xấu. Cha con yếu đuối và vô dụng… Nhưng con ạ…” Cô dừng lại một chút, suy nghĩ một lát rồi từ bỏ câu nói đó, chuyển sang nói:

“Mẹ không muốn con sau này trở thành người như cha con, trở thành người đứng đầu giáo phái như ông ấy.”

Nam Cung Tứ cắn môi không nói gì.

“Con nghịch ngợm, không chăm chỉ học tập… những điều đó không quá nghiêm trọng. Nhưng làm sao con có thể học cách nói dối và lừa gạt người khác được? Giáo phái ‘Nho Phong’ đã tồn tại hàng trăm năm, luôn giữ vững phẩm giá của một quý nhân mới có thể đứng vững giữa các giáo phái khác. Những điều này cha con chưa bao giờ dạy con nghiêm túc. Nhưng con là con trai mẹ, nếu cha con không nói, thì mẹ sẽ dạy.”

Nam Cung Tứ vẫn im lặng.

“Được. Nếu con không nghe, mẹ sẽ cứ nói mãi cho đến khi con hiểu.”

“……” Đứa trẻ cứng đầu quá, thậm chí còn dùng tay bịt tai lại.

Rong Yan ngồi trên ghế, từ từ lấy lại bình tĩnh, nhưng lòng vẫn còn đau nhói từng cơn. Cô nhớ lại những vết thương mà mình đã phải chịu khi tiêu diệt yêu quái ngày xưa; dù hàng ngày vẫn uống thuốc, nhưng bệnh tình vẫn ngày càng trầm trọng. Nhìn thấy vẻ bướng bỉnh của đứa con nhỏ dưới ánh nến, cô không khỏi nhắm mắt lại.

Một lúc sau, giọng cô dịu đi một chút: “Sì Nhi, mẹ không thể ở bên con suốt đời được. Rồi sẽ có một ngày mà mẹ không thể canh giữ con nữa, không thể cảnh báo con được nữa… Mẹ chỉ mong con sau này sẽ hiểu được…”

Bỗng nhiên, cô không nói tiếp nữa.

Bởi vì, cô thấy Nam Cung Sì đang quỳ trên đất, thân hình nhỏ bé co rúm lại, khóc trong lớp phép cấm mà cô đã thiết lập. Đứa con của cô, người luôn vui vẻ, năng động ấy, giờ đây lại khóc nức nở giữa những lời mắng nhiếc của mẹ.

Rong Yan sững sờ một hồi lâu, rồi từ từ đứng dậy, bước tới trước lớp phép cấm, giơ tay lên, muốn giải hủy nó, muốn ôm lấy con, vuốt ve đôi má đỏ bừng của nó, hôn lên trán nó.

Nhưng cô đã kiềm chế mình; cuối cùng, cô vẫn đứng đó một cách quyết liệt.

Cô từ từ hoàn thành nửa câu còn lại: “Con phải hiểu rằng… tham lam, oán hận, giết chóc, dâm đãng, trộm cắp… đó là những điều mà một quý ông theo đạo Nho không bao giờ được làm.”

“Con không hiểu… Con không muốn hiểu… Con…” Nam Cung Sì ngước đôi mắt đẫm lệ lên, hét lớn với mẹ bên ngoài lớp phép cấm: “Con ghét mẹ! Con không cần một người mẹ như mẹ!”

“…………”

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt Rong Yan bên ngoài lớp phép cấm trở nên tái nhợt; vẻ mặt lạnh lùng vốn có giờ đây dường như đầy đau khổ tột độ.

Khuôn mặt ấy, suốt hơn hai mươi năm qua đã xuất hiện trong giấc mơ của Nam Cung Sì không biết bao nhiêu lần; mỗi khi tỉnh dậy, gối đã ướt đẫm nước mắt. Lúc đó, cậu bé giống như một con bò cạp độc hại, vung càng đâm thật mạnh vào trái tim của mẹ mình.

Đau đớn… thực sự là đau đớn.

Dù trải qua cả đời cũng không thể giảm bớt được chút nào; mãi mãi không thể hòa giải với chính mình.

Ngày thứ ba, Rong Yan không đến thăm con trai, chỉ sai người hầu mang đến cho cậu một túi tên được thêu hoa anh đào và một bức thư.

Trong thư, giọng viết của mẹ rất nghiêm túc và trang nghiêm; không có nhiều lời ngọt ngào, chỉ nói rằng biết con trai gần đây rất say mê võ thuật và thích cung tên, nên đã thêu một túi tên cho cậu sử dụng. Mẹ cũng nói rằng mình sẽ cùng cha cậu đi đến hồ Kim Thành; sau khi trở về, sẽ dạy cậu thêm.

Nhưng Nam Cung Sì đã không bao giờ quay lại…

Hắn nhe răng cười dữ tợn đến cùng cực; hắn đã dùng hết mọi mưu mô để xây dựng những bức tường thành vững chắc. Hắn chờ đợi người mẹ của mình phải cúi đầu trước mặt hắn, phải thừa nhận lỗi lầm… Có lẽ, vào lúc đó, hắn chỉ muốn dùng những ý đồ xấu xa ấy để đổi lấy một lời nói dịu dàng hay một cái ôm từ người mẹ mình thôi. Nhưng hắn chẳng nhận được gì cả. Dù là lời xin lỗi, cái ôm, nỗi hối hận… hay sự dịu dàng nào đi nữa. Hắn tự tin và đầy kiêu ngạo, chờ đợi cơ hội để tuyên chiến lần nữa với người phụ nữ ấy… Rồi cuối cùng, hắn nhận được chỉ là xương cốt của bà ấy.

“Trưởng môn phái Nho Phong – Yêu Lâm – đã bị tấn công; vợ ông ấy đã dùng thân mình để bảo vệ chồng, và qua đời trong đau đớn.” Khi quan tài được đưa trở về, Nam Cung Tứ đứng đó như một kẻ mất hồn bên cạnh tòa tháp cao vút của phái Nho Phong; giấy trắng và tiền giấy rơi rụng khắp nơi. Là người con trai duy nhất của gia đình, hắn đứng ở hàng đầu, chờ theo phong tục: khi vị trưởng lão đập vỡ cái bát sứ, quan tài của người vợ mới có thể được đưa qua đống lửa và mang vào bên trong phái. Lúc này, người con trai duy nhất phải quỳ xuống khóc thảm, dùng đầu chạm đất để đón linh hồn của mẹ mình trở về… Nhưng Nam Cung Tứ không thể khóc nổi. Mọi thứ dường như quá vô lý, quá giả tạo… Như thể chẳng có chuyện đó xảy ra thật. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt đất, tạo ra ánh sáng trắng chói lọi; hắn cảm thấy choáng váng và muốn nôn mửa… Không thể nào là sự thật được…

Nếu đó là sự thật, thì hắn phải làm sao đây? Làm sao hắn có thể chấp nhận được… Trong suốt cuộc đời này, mẹ hắn đã dặn dò hắn rằng: “Tham lam, oán giận, sát hại, trộm cắp… là những điều mà một quý ông thuộc phái Nho Phong không bao giờ được làm.” Vậy còn câu trả lời của hắn dành cho mẹ thì sao? Hắn không muốn nhớ lại… Nhưng ngày hôm đó, hắn ghét bà ấy đến tận xương tủy; tiếng hét của hắn vang vọng mãi trong lòng… Khuôn mặt của mẹ hắn hiện lên ngoài vòng bảo vệ, đầy đau đớn và buồn bã… Đau đớn… Thật sự rất đau đớn…

Hắn nhớ rằng, câu cuối cùng mà mẹ hắn nói với hắn là: “Tham lam, oán giận, sát hại, trộm cắp… là những điều mà một quý ông thuộc phái Nho Phong không bao giờ được làm.” Vậy còn câu trả lời của hắn dành cho mẹ thì sao? Hắn không muốn nhớ lại… Nhưng ngày hôm đó, hắn ghét bà ấy đến tận xương tủy; tiếng hét của hắn vang vọng mãi trong lòng… Khuôn mặt của mẹ hắn hiện lên ngoài vòng bảo vệ, đầy đau đớn và buồn bã… Đau đớn…

Hắn nói rằng, câu cuối cùng mà hắn nói với mẹ mình là: “Tôi ghét bà.” “Tôi không cần một người mẹ như bà.” Khi quan tài được đưa đến, vị trưởng lão đập vỡ cái bát sứ bên cạnh; hàng ngàn người quỳ xuống khóc thảm… Người cha của hắn cũng đã qua đời… Và cuộc đời của Nam Cung Tứ từ đó trở nên hoang vắng và đau khổ…