Trong giới tu luyện này, qua hàng ngàn năm, đã có biết bao anh hùng xuất hiện. Nhưng ngày nay, chỉ có mười người được ghi tên vào “Bảng Danh Tiên Quân”, và Nam Cung Trường Anh là một trong số đó.

Trước đây, Mặc Nhiên không hề coi trọng những kẻ như vậy. Chỉ bằng một ngón tay nhỏ, anh ta đã nghiền nát cả bảy mươi hai thành của phe Nho giáo. Anh ta cho rằng những kẻ sống trong những thành ấy toàn là những kẻ vô dụng, yếu đuối; chưa kịp đao chạm vào cổ họ đã bắt đầu kêu đau, chưa kịp kiếm giáng xuống đã bắt đầu cầu xin tha thứ.

Đúng như những gì Ye Vãng Từ đã nói trước khi qua đời: Trong bảy mươi thành của phe Nho giáo huy hoàng ấy, không có một người đàn ông nào xứng đáng cả.

Trong mắt Mặc Nhiên, phe Nho giáo chỉ là một đám cát rơi rụng. Vậy thì Nam Cung Trường Anh, người đã tập hợp được đám cát ấy lại, có thể là một nhân vật gì đáng kể chứ?

Máu me lẫn lộn, cơ nghiệp hàng trăm năm bị những kẻ sau này phá hủy trong chốc lát; khắp nơi là xác chết, quạ đang mổ bụng những người đã mất. Ngày xưa, khi Đế Quân Bước Tiên bước lên cao, trên khuôn mặt ông ta không hề có biểu cảm nào; ông ta đẩy cánh cửa của Điện Tiên Hiền ra…

Ông ta mặc chiếc áo choàng đen dài tới đất, đi qua hành lang treo đầy tranh chân dung các vị chủ tịch và trưởng lão qua các thế hệ của phe Nho giáo, cuối cùng dừng lại ở cuối Điện Tiên Hiền.

Đế Quân Bước Tiên ngẩng mặt lên; dưới chiếc áo choàng, khuôn mặt ông ta không rõ ràng lắm; chỉ có thể nhìn thấy cằm trắng bệch của ông ta, với đường nét sắc bén và kiêu ngạo. Ông ta ngước nhìn bức tượng cao hơn cả con người thật.

Đó là một bức tượng được chạm khắc từ đá ngọc trắng; tượng mô tả một vị tiên quân trẻ tuổi với áo rộng và tay áo dài, đứng đó điều khiển gió bằng ý chí. Tác phẩm của người thợ điêu khắc tuyệt vời đến mức như thể được tạo ra từ thiên công; họa miện được làm từ đá pha lê, và ánh sáng buổi sáng đẫm máu rơi xuống từ cửa sổ hoa văn phía sau bức tượng, khiến ông ta trông như một vị tiên bị đày xuống trần gian nhưng vẫn toát ra ánh sáng thiêng liêng từ chín tầng trời.

Dưới chiếc mũ của Đế Quân Bước Tiên, khuôn mặt ông ta bỗng nhiên nở nụ cười, lộ ra hàm răng trắng và những đường nếp nhăn đẹp đẽ.

Ông ta chỉnh lại trang phục, cúi chào một cách lịch sự, sau đó ngẩng khuôn mặt thanh tú lên và nói với nụ cười: “Tôi đã từ lâu muốn gặp ngài rồi, Nam Cung Tiên Trường.”

Tất nhiên, bức tượng không thể nói chuyện; chỉ có đôi mắt làm từ đá pha lê đen lấp lánh như thể đang nhìn chằm chằm vào người đến.

Đế Quân Bước Tiên cảm thấy vô cùng buồn chán; không ai quan tâm đến mình, nhưng ông ta vẫn tiếp tục nói chuyện một cách thoải mái:

“Tôi đã từ lâu muốn gặp ngài rồi… Ngài là một nhân vật đáng kể trong lịch sử này. Tôi hy vọng chúng ta có thể cùng nhau thảo luận về những điều quan trọng.”

Anh ta lại vui vẻ, trò chuyện thân mật với bức tượng ấy một hồi lâu, rồi nói: “Ừ đúng rồi, tôi nghe nói Nam Cung Tiên Trưởng ngày xưa cũng là một nhân vật xuất chúng, được mọi người tín nhiệm, đi đâu cũng có người thề sẽ trung thành theo đuổi đến cùng; thậm chí còn có người muốn Tiên Trưởng lên ngôi làm vua nữa.”

Mộc Nhiên cười toe toét: “Vậy chẳng phải giống như tôi hôm nay sao? Vì vậy, những gì tôi nói trước đây đều là những lời vô nghĩa thôi. Tôi chỉ có một thắc mắc – không biết tại sao Nam Cung Tiên Trưởng ngày xưa lại không từ chối mà không lên ngôi?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước đi vài bước nữa. Lúc này, ánh mắt anh ta rơi vào tấm bia cảnh báo đứng phía sau bức tượng Nam Cung Trường Anh. Thực ra tấm bia ấy rất lớn; từ sáng sớm anh ta đã nhìn thấy nó, nhưng cố tình không để ý đến.

Tấm bia được khắc bằng kiếm vào năm Nam Cung Trường Anh 96 tuổi. Ban đầu nó rất giản dị, không hề trang trí gì, nhưng sau này con cháu của ông đã thêm vàng bạc và màu sắc lên đó; bây giờ nhìn lại thì rực rỡ lộng lẫy, từng chữ trên tấm bia như có giá trị vô cùng.

Mộc Nhiên nhìn chằm chằm vào tấm bia một hồi, rồi cười nói: “Ồ, tôi hiểu rồi. ‘Tham lam, oán giận, lừa dối, giết hại, dâm đãng, cướp bóc… Đó là những điều mà một quý ông theo đạo Nho không nên làm phải không?’ Tiên Trưởng thật sự có tư cách cao quý.”

Anh ta đứng im, tiếp tục nói: “Nhưng Tiên Trưởng đã sống một đời trong sạch, có danh tiếng tốt đẹp, và luôn dạy dỗ con cháu mình hết lòng đến tận lúc cuối đời. Tuy nhiên, tôi rất tò mò… Liệu Tiên Trưởng có bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó, phái Nho sẽ trở thành tình trạng như hôm nay không?”

Nói đến đây, anh ta mím môi, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả; rồi anh ta nghĩ ra và cười ha hả: “Một bầy chuột lớn ư?”

Anh ta cười xong, tiếng cười vang dội trong không gian trống vắng và trang nghiêm của Điện Tiên Hiền; tiếng cười ấy như muốn xé nát những cuộn tranh nhẹ nhàng đung đưa theo gió, xé nát những bức chân dung của những anh hùng thuộc phái Nho qua các thời đại…

Tiếng cười cuối cùng cũng dừng lại trước bức tượng lạnh lẽo của Nam Cung Trường Anh.

Mộc Nhiên không còn cười nữa; anh ta thu lại nụ cười, khuôn mặt dần trở nên lạnh lùng như băng giá.

Đôi mắt đen thẫm của anh ta nhìn chằm chằm vào bức tượng của vị tiền bối đời trước kia… Người cũng từng có thể ra lệnh cho cả thiên hạ, giống như anh ta.

Cứ như thể thời gian và không gian đang giao nhau tại đây; hai vị tiên vương của hai thời đại đối đầu nhau trong sự im lặng.

Vào khoảnh khắc đó, trong lòng Mạc Nhẫn nảy sinh một niềm vui tàn nhẫn đến cực điểm. Anh nhìn bầu trời phía chân trời rực rỡ với ánh bình minh, mặt trời mọc xuyên qua các đám mây, ánh sáng vàng chói lọi chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt của anh.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, tay siết chặt trong tay áo; cơ thể anh run rẩy nhẹ vì niềm vui và xúc động dữ dội.

Ngày xưa, anh chỉ là một kẻ vô danh, bé nhỏ đã phải xin ăn khắp nơi ở Lâm Nghĩa. Anh từng chứng kiến mẹ mình chết đói trước mắt mà không có cả tấm chiếu để quấn xác. Lúc đó, anh đã cầu xin một vị tu sĩ thuộc phái Nho giáo xem liệu họ có thể chuẩn bị cho anh một cái quan tài không, dù chỉ là cái tối đơn giản nhất cũng được. Nhưng người đó đã chế giễu anh bằng những lời lẽ khinh thường:

“Người nào thì xứng đáng với cái quan tài tương ứng; số phận của anh chỉ có ba thước, còn anh lại muốn một cái dài một trượng.”

Anh không còn cách nào khác, nên đành phải chôn mẹ mình ngay tại chỗ. Tuy nhiên, Lâm Nghĩa có những quy định nghiêm ngặt; nơi chôn cất tập thể gần nhất nằm bên ngoài Thái Thành, và anh phải vượt qua hai ngọn đồi nhỏ mới đến được đó.

Anh kéo theo xác mẹ mình, chịu đựng những ánh mắt khinh thường, ngạc nhiên, và cả sự thương hại từ mọi người xung quanh. Nhưng không ai giúp đỡ anh cả. Anh đã đi suốt mười bốn ngày, một đứa trẻ kéo theo xác của một người phụ nữ… suốt mười bốn ngày.

Mười bốn ngày trôi qua… không có ai sẵn lòng giúp đỡ anh cả.

Ban đầu, anh vẫn quỳ xuống bên lề đường cầu xin những người đi đường, những người lái ngựa, những người nông dân, xin họ cho phép anh và mẹ mình được đi cùng trên xe của họ.

Nhưng ai lại muốn để xác của một người lạ lên xe của mình chứ?

Sau đó, anh không còn cầu xin nữa; chỉ biết cắn răng và tiếp tục kéo theo xác mẹ mình từng bước một.

Xác mẹ dần cứng lại, sau đó mềm ra và bắt đầu thối rữa; mùi hôi thối và dịch từ xác tràn ra. Những người đi đường đều tránh xa anh, che mũi và vội vàng bỏ đi.

Ngày thứ mười bốn, cuối cùng anh cũng đến được nơi chôn cất tập thể.

Trên người anh không còn mùi của một con người sống nữa; mùi hôi thối đã thấm vào xương tủy của anh.

Anh không có cuốc, nên chỉ dùng tay để đào một cái hố nhỏ dưới nơi chôn cất tập thể… Anh thực sự không còn sức để đào một cái hố sâu hơn nữa. Anh kéo theo xác mẹ mình, đã biến dạng hoàn toàn, vào trong hố, rồi ngồi bên cạnh đó, trơ trọng.

Lâu sau, anh lẩm bẩm: “Mẹ ơi, con phải chôn mẹ rồi.”

Anh bắt đầu múc đất và rải lên ngực mẹ mình… Rồi anh không thể kiềm chế được nữa và bật khóc.

Thật kỳ lạ… Anh tưởng rằng mình đã khóc hết nước mắt rồi…

Anh tiếp tục múc đất và rải lên ngực mẹ mình…

Anh gục đầu vào vòng tay cô ấy, khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào như thể từng âm thanh ấy đều được “đào ra” từ cổ họng anh bằng máu tươi. Cuối cùng, tiếng khóc bi thảm của anh vang vọng trên ngọn đồi chôn cất hoang vắng; giọng nói ấy méo mó, khàn đục, lúc thì giống tiếng khóc của con người, nhưng phần lớn lại giống tiếng kêu thảm thiết của một con vật non mất đi mẹ mình.

“Mẹ ơi… Mẹ ơi!!”

“Có ai đó không… Có ai đó không… Hãy chôn tôi đi nữa… Hãy chôn tôi đi…”

Chỉ trong chốc lát, hai mươi năm đã trôi qua.

Mộc Hoàn trở lại Lâm Nghi, đứng trên đỉnh tháp ngọc của cổng Như Phong, giữa đống xác chết và biển máu.

Con vật non ngày xưa ấy giờ đã có bộ lông sáng bóng, răng nanh sắc bén; nó mở mắt trở lại, ánh mắt lấp lánh với sự điên cuồng và mãnh liệt.

Hôm nay, khi anh đứng ở đây, ai dám nói rằng số phận chỉ cho anh ba thước, trong khi anh muốn đến một trăm thước, một ngàn thước… Anh muốn tất cả mọi người trên thế gian này phải quỳ xuống, dùng đầu gối chạm đất, và dâng lên cho anh những thước ấy…

Đè bẹp tất cả các vị tiên, để anh trở thành bậc vua tối cao của thế giới!!!

Anh đã vào Điện Tiên Hiền, gặp Nam Cung Trường Anh; anh càng thêm chắc chắn về khao khát và tham vọng của mình. Đúng vậy, đè bẹp tất cả các vị tiên, để trở thành bậc vua tối cao… Anh có thể nắm giữ mọi thứ trong tay mình.

Anh sẽ không bao giờ là đứa trẻ ngày xưa khóc lóc bên xác chết nữa; anh sẽ không bao giờ để những người mình yêu quý chết trước mặt mình, để họ phân hủy, da thịt biến thành xương trắng, khuôn mặt xưa kia tan thành bùn đất.

Không bao giờ nữa.

Một trăm năm sau, anh cũng sẽ trở thành một vị thần như Nam Cung Trường Anh, được mọi người tôn thờ, được ngưỡng mộ; cơ thể anh được làm từ ngọc trắng, với những chữ vàng được khắc lên người.

Không, anh sẽ còn vĩ đại hơn Nam Cung Trường Anh nữa… Đỉnh cao của sự sống và cái chết của anh sẽ vượt xa cổng Như Phong ngày xưa; và anh, vị vua đầu tiên trong giới tu luyện, sẽ khiến mọi người phải kinh ngạc và ngưỡng mộ hơn cả kẻ giả tạo như Nam Cung Trường Anh.

Tội lỗi ư?

Anh không tin rằng Nam Cung Trường Anh không có tội lỗi… Người có thể tạo ra một “quái vật” như cổng Như Phong, làm sao có thể là một người quân tử chính trực, cao thượng?

Chẳng phải đó chính là những điều cấm kỵ của giới quân tử Như Phong sao: “Tham lam, oán hận, lừa dối, giết hại, tội ác, trộm cắp… Đó là những điều không bao giờ được phép làm”? Ai mà không biết nói những lời đẹp đẽ như vậy chứ? Trước khi chết, Mộc Vĩ Vũ hoàn toàn có thể tìm người viết những lời đó cho mình…

Nhưng tất cả chỉ là ảo tưởng…

Có người thốt lên: “Nam Cung Tứ đã bị thương nặng như vậy, làm sao có thể cầm nổi cung Thần Xuyên Vân được?!”

“Cái cung đó đã được chuẩn bị sẵn từ trước à?!”

“Nhìn kìa, trên cung còn có linh lực… không phải của Nam Cung Tứ! Là… là…”

Không ai tiếp tục nói thêm nữa.

Nhưng mọi người đều hiểu rõ.

Đó là của Nam Cung Trường Anh.

Chỉ có Nam Cung Trường Anh mới có thể điều khiển được cung Thần Xuyên Vân.

Trên mũi tên đó, còn lưu lại dòng linh lực cuối cùng mà Nam Cung Trường Anh để lại trước khi qua đời.

Lửa cháy dữ dội lan rộng nhanh chóng khắp ngực Nam Cung Trường Anh, mũi tên Xuyên Vân xuyên thẳng vào tim ông, ngọn lửa lập tức lan ra khắp cơ thể—

Nhưng thi thể ông không hề cảm thấy đau đớn chút nào; thân hình Nam Cung Trường Anh trong biển lửa trông thật uy nghiêm, khuôn mặt ông lại bình yên và thanh thản đến lạ.

Mộc Nhiên nghe thấy bên cạnh Xue Chính Dung thì thầm: “Ông ấy đã dự đoán trước rồi sao?… Ông ấy… ông ấy đã dự đoán trước rằng sẽ có ngày như thế này ư?”

Không…

Không thể nào là ông ấy đã dự đoán trước được; đó chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

Mộc Nhiên run rẩy, đồng tử co lại thành hai đường hẹp—

Chỉ là một sự trùng hợp mà thôi!

Nhưng làm sao ông ấy có thể tự thuyết phục bản thân được? Làm sao có thể thoát khỏi sự kiểm soát của những quân cờ quý giá, những mạch máu đã bị cắt đứt từ lâu, thậm chí là cây cung Thần Vũ Xuyên Vân được chôn vùi sâu trong núi Giáo Sơn, không hề theo ông ấy vào mộ… và những mũi tên Xuyên Vân đó lại chứa đầy linh lực.

…Nếu không phải là có sự sắp xếp cẩn thận, làm sao có thể đạt được kết quả như vậy?

Ông ta lảo đảo lùi lại một bước.

Ngày xưa, ông ta từng nghĩ rằng họ giống nhau; từng nghĩ rằng tất cả những anh hùng huyền thoại trên đời này, chỉ là những kẻ có đôi bàn tay có thể che khuất bầu trời, có thể lau sạch những vết bẩn trong cả cuộc đời mình, mặc lên mình bộ quần áo tang trắng tinh khôi, để lại một sự trong trắng thuần khiết… Ông ta từng nghĩ rằng Nam Cung Trường Anh cũng giống như những kẻ thuộc phái Nho Phong mà ông ta từng gặp, chỉ là bề ngoài hào nhoáng mà thôi; tất cả họ chỉ là những con quái vật độc ác đang đeo mặt nạ con người!

Liệu ông ta có sai không?

Ông ta nhìn vào Nam Cung Trường Anh bị bao phủ bởi ngọn lửa cháy rực; cách đây hàng trăm năm, người đàn ông ấy cũng giống như ông ta, sở hữu sức mạnh linh lực kinh ngạc, có khả năng xuyên qua trời đất.

Liệu ông ta có sai không?!!!

Không có gì có thể che giấu được tội lỗi; dù sử sách viết ra thế nào cao quý, cũng không thể che đậy được những khuyết điểm không thể giải thích nổi… Những lời nói suốt đời cũng không thể bị chặn lại được.

Nam Cung Trường Anh là người tốt bụng, từ chối sự quyền lực; ông ta đã để lại cho chúng ta một bài học sâu sắc.

Nhưng không biết có phải là ảo giác của mình hay không, Mạc Nhẫn cảm thấy như Nam Cung Trường Anh đang cười; dưới tấm lụa đen kia, những nếp cười hiện rõ, không thể thiêu rụi bằng lửa, không thể rửa sạch bằng nước, không gì có thể che giấu được những nếp cười ấy. Anh ta đứng yên lặng giữa biển lửa, trong ánh sáng chói lọi.

Nếu có thể, anh ta cũng muốn ích kỷ một lần, để lại thân xác này, bên cạnh những ngọn núi xanh và cây cối tươi tốt, cùng với những anh hùng của thế hệ sau.

Thế gian này quá đẹp, ai cũng không muốn rời đi.

Nhưng anh ta cũng hiểu rằng đôi khi việc rời đi là không thể tránh khỏi; vì vậy, từ lâu đã có sự suy nghĩ và kế hoạch. Anh ta quyết định cắt đứt mạch máu, giấu cung tên, để tránh việc thân xác sau này bị người khác lợi dụng.

Thế gian này quá đẹp, chỉ cần có hoa là đủ rồi, không nên bị nhuốm bởi máu.

“Đại trưởng môn…” Nam Cung Tứ nắm chặt cung thần Xuyên Vân, quỳ xuống đất; ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt trẻ trung của anh ta, cũng chiếu rõ những dấu vết nước mắt trên mặt, “Tôi không xứng đáng…”

Lửa Xuyên Vân đã thiêu rụi những hạt ngọc quý bên trong cơ thể Nam Cung Trường Anh; anh ta sắp bị thiêu thành tro bụi, toàn bộ thân xác dần trở nên mờ nhạt trong ánh lửa.

Nam Cung Trường Anh, giờ đây đã hoàn toàn tự do, hỏi Nam Cung Tứ: “Học phái Nho Phong được thành lập từ bao nhiêu năm rồi?”

Anh ta chỉ là một xác chết, linh hồn đã không còn nữa.

Trong thân xác này, những ký ức và ý thức còn sót lại không nhiều; vì vậy, anh ta chỉ có thể hỏi những điều đơn giản như vậy.

Nam Cung Tứ không dám lơ là, nuốt nước mắt trả lời: “Học phái Nho Phong được thành lập từ bốn trăm hai mươi một năm trước.”

Nam Cung Trường Anh nghiêng đầu sang một bên, và lần này ngay cả khóe miệng anh ta cũng hiện lên nụ cười.

Anh ta nói: “Lâu lắm rồi.”

Giọng nói ấy mơ hồ, như làn gió thổi qua rừng núi, tan biến không dấu vết.

“Tôi tưởng rằng mọi chuyện sẽ kết thúc sau hai trăm năm…” Giọng Nam Cung Trường Anh ấm áp và trầm ấm, như gió thổi qua lá cỏ trên núi Giáo Sơn, “Mọi vật trên đời này đều có tuổi thọ; khi tuổi thọ hết, không ai có thể kéo dài được. Hơn nữa, sự già nua rồi cũng sẽ bị sự trẻ trung thay thế, những thứ cũ kỹ rồi cũng sẽ bị những thứ mới mẻ thay thế. Bất cứ thứ gì được sử dụng quá lâu đều sẽ bị bẩn thỉu, cũ kỹ; khi có người vứt bỏ chúng, đó là điều tốt. Con không cần tự trách mình đâu.”

Nam Cung Tứ bất ngờ ngẩng đầu lên; do mất quá nhiều máu, khuôn mặt anh ta đã trắng như giấy trắng; giọng nói run rẩy: “Đại trưởng môn!”

Nam Cung Trường Anh nhìn Nam Cung Tứ một cách âu yếm, rồi từ từ nhắm mắt.

Dù sống hay chết, đều là những anh hùng.

Tác giả có lời muốn nói: “Mệnh đã định, dù cố gắng đến đâu cũng không thể tránh khỏi”, đây không phải là câu nói được sử dụng phổ biến, vì vậy cần phải giải thích rõ hơn. Tôi muốn tìm nguồn gốc ban đầu của câu này, nhưng không thể tìm thấy, nên chỉ có thể nói rằng đây là lời của một vị tiền nhân nào đó, không phải do tôi sáng tác ra. Thật khó xử…