Khi chiếc vòng bạc vỡ ra, tiếng kêu của phượng hoàng vang lên từ xa. Lửa bùng cháy, tạo thành những đám lửa rực rỡ như lông chim, và trong chốc lát, ánh sáng đỏ rực bao trùm khắp nơi, ngọn lửa dữ dội bốc thẳng lên trời! Dòng năng lượng hùng mạnh ấy như dung nham, cuốn trôi và nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Cô ấy đứng giữa biển lửa, giơ lên đôi tay mảnh mai; ngay lập tức, những đám lửa bắt đầu tập trung vào tay cô, xoay tròn trong lòng bàn tay, phát ra tiếng rít chói tai.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Lẽ ra năng lượng của cô ấy yếu ớt mà?”

“Xue Zhengyong đã cưới một người không thể học được phép thuật… Cô ấy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với cô ấy?!”

Xue Meng gần như hoảng sợ: “Mẹ?!”

Jiang Xi cũng bước tới, nói một cách nghiêm khắc: “Chu Qing! Hãy dừng lại ngay! Tại sao hôm nay cô lại đi đến mức này?”

Lâu lắm rồi không ai gọi bằng tên thân mật của bà Vương nữa. Trong đôi mắt đỏ rực vì lửa, thoáng qua một biểu cảm khó hiểu, nhưng nhanh chóng biến mất. Cô ấy nhìn Jiang Xi: “Trưởng môn Jiang, nếu tôi không làm như vậy, các người có thể rút lui không?”

“…”

“Các người có thể bỏ qua mạng sống và cái chết, bỏ qua Xue Meng không?”

Jiang Xi cắn răng nói: “Trước hết hãy dừng lại đã, mọi chuyện khác có thể nói sau.”

Bà Vương lắc đầu: “Các người đã lấy đi trái tim tôi một lần rồi… Tôi đã nằm chết trước cung điện Dan Xin… Không còn lần thứ ba nữa đâu.”

“Chu Qing!”

“Trưởng môn Jiang, hãy dừng lại ở đây thôi.”

Tiếng kêu của phượng hoàng vang lên, váy bà Vương bỗng bay lượn loạn xạ; đôi mắt cô dần chuyển sang màu đỏ máu. Những người có ánh mắt tinh tường nhận thấy ở vùng eo cô bắt đầu phát ra ánh sáng cam đỏ rực, xuyên qua lớp vải… Họ không khỏi kinh ngạc hỏi: “Đó là cái gì?!”

Jiang Xi chửi thầm một tiếng, quay lại và hét lớn với mọi người: “Tất cả hãy xuống núi ngay!”

“Nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc… Xue Meng vẫn còn…”

“Nếu muốn chết thì cứ ở lại đi!” Jiang Xi nói giận dữ, “Đây là ‘Lửa Trời của Phượng Hoàng’ trong đêm Cô Đơn! Các người có muốn mất mạng không?!!”

Nghe thấy bốn từ “Lửa Trời của Phượng Hoàng”, hầu như tất cả mọi người đều trở nên tái nhợt trong chốc lát… Những nữ đệ tử cấp cao của đêm Cô Đơn đều có hình xăm phượng hoàng ở vùng eo; trong lúc nguy cấp, họ có thể kích hoạt “Lửa Trời của Phượng Hoàng”… Điều này ai cũng biết… Nhưng chưa bao giờ có ai tận mắt chứng kiến loại lửa quỷ dữ này.

Bởi vì cái giá phải trả quá lớn: ít thì mất hết tu luyện cả đời, nhiều thì mất mạng.

Những người tu luyện vội vã như những con chó mất nhà, ùa ra khỏi cung điện Dan Xin, tranh nhau lao về phía chân núi… Trong cung điện vừa rồi đầy tiếng hỗn loạn, giờ chỉ còn lại sự im lặng.

Bà Vương, với đôi mắt đỏ rực và vẻ mặt hoảng sợ, nằm yên trên mặt đất… Còn Xue Meng… Anh ta đã biến mất không rõ vào lúc nào…

Cô bước lên những bậc thang ngọc, đứng ở chính nơi mà Xue Zhengyong đã từng đứng với nụ cười rạng rỡ không biết bao lần trong cuộc đời mình. Đôi mắt đỏ thắm của cô quét qua tất cả các đệ tử và trưởng lão tại nơi này.

“Các vị đồng môn ạ,” cô cúi đầu chào hỏi, “Trước khi qua đời, Zhengyong và tôi đều đã tin vào sự thật mà Ran Er nói lúc chia tay. Hôm nay, khi các phái đối đầu với nhau, những hành động của Thiên Âm Các có rất nhiều điều kỳ lạ. Các vị đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra; phải trắng hay đen, có lẽ trong lòng các vị đã có sự phán đoán rồi.”

Mọi người đều trở nên buồn bã, đôi mắt họ đều nhìn về phía người phụ nữ từng dịu dàng như cỏ non này.

Những tia lửa lấp lánh rơi xuống áo choàng của cô, tạo nên những bóng sáng rực rỡ.

“Phái ‘Chết Sinh Chi Đỉnh’ đã tồn tại hơn hai mươi năm nay, chưa bao giờ làm tổn thương kẻ vô tội, chưa bao giờ làm điều bất công. Dù phải chịu sự vu khống và lời chỉ trích, nhưng trong lòng chúng tôi vẫn không hối tiếc. Tuy nhiên, một mình tôi yếu đuối, không thể làm sáng tỏ sự thật và mang lại công lý. Hôm nay khi chia tay, tôi có ba điều mong muốn; hy vọng các vị sẽ nhớ đến tình bạn xưa và sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

Các đệ tử đều cúi đầu, nước mắt lăn dài: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của bà.”

Xue Meng thì nghẹn ngào thì thầm: “Mẹ ơi…”

“Sau khi ‘Phượng Hoàng Thiên Hỏa’ bùng nổ, ít nhất ba ngày nữa mới tắt đi; không ai có thể tiếp cận được nơi đó. Điều đầu tiên tôi mong muốn là các vị hãy bảo toàn mạng sống của mình, tạm thời rời khỏi ‘Chết Sinh Chi Đỉnh’ và tự tìm cách sinh tồn.”

“Nhưng…”

Tần Lang lắc đầu nói: “Thà chịu sự diệt vong của phái mình còn hơn là trở thành kẻ phản bội.”

Bà Vương nghe vậy cười nhẹ và nói: “Điều đó không phải là hành động của kẻ phản bội đâu. Tôi từng nghe lời của Tiên trưởng Nam Cung Trường Anh thuộc phái Nho Phong; những lời ấy rất đúng.”

Cô nhìn quanh tất cả các đệ tử và trưởng lão trong đại sảnh, và giống như mọi lần trước khi xuất hiện trước mặt mọi người, ánh mắt đỏ thắm của cô bỗng chốc trở nên dịu dàng như dòng nước mềm mại.

“Nam Cung Trường Anh từng nói rằng, dù phái Nho Phong có tồn tại hay không, miễn là trên đời này vẫn còn những người tuân theo những nguyên tắc ‘không tham lam, không oán giận, không lừa dối, không sát hại, không trộm cắp’, thì phái ấy sẽ không bao giờ diệt vong.” Bà Vương dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi muốn nói điều tương tự hôm nay.”

“Bà ơi…”

“Khi sự thật được làm sáng tỏ và mọi chuyện có kết luận rõ ràng, nếu các vị vẫn còn lòng nhân ái, các vị hoàn toàn có thể quay trở lại.”

Các đệ tử gật đầu, lòng tràn đầy biết ơn.

“Trong thế giới hạ nguồn này có quá nhiều người: có kẻ bợ đảng, có kẻ ác, và lòng tốt chưa chắc đã luôn nhận được sự đền đáp,” bà Vương nói nhẹ nhàng. “Nhưng ngày xưa, Chính Yung thành lập phái không phải để nhận lời khen ngợi hay lòng biết ơn, mà là để không phụ lòng chân thành của chính mình.”

Đôi mắt bà càng lúc càng đỏ rực, hình ảnh phượng hoa được xăm trên lưng cũng càng sáng rõ hơn.

Bà Vương đứng giữa ngọn lửa cháy bỏng: “Các vị ơi, thế gian này rộng lớn biết bao, khái niệm công bằng thực sự quá mơ hồ. Nhưng dù vậy, việc sống theo lý tưởng chính nghĩa, giữ trọn tấm lòng trong sáng vẫn là điều nhỏ bé mà chúng ta có thể làm được.”

Bà nhắm mắt lại và thở dài nhẹ nhàng.

“Vì vậy, nếu vì vài kẻ phản bội, vì sự bất công mà ‘Đỉnh Sinh Tử’ không thể phục hồi, từ đó coi thường mạng sống của mọi người, trở thành ‘Cửa Văn Hóa Nho Giáo’ thứ hai… đó mới là điều khiến Chính Yung đau lòng nhất.”

“Chúng ta không thể thay đổi cái ác, cũng không có đôi mắt có thể nhìn thấu tâm hồn con người. Nhưng ít nhất chúng ta có thể không để lòng ác và hận thù làm thay đổi bản thân mình.”

Cuối cùng, bà Vương mỉm cười nhẹ: “Hy vọng rằng trong cuộc đời này, các vị luôn giữ trọn tấm lòng trong sáng, không bao giờ thay đổi.”

Ngay khi lời nói kết thúc, ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

Lời nguyền của ngọn lửa phượng hoa cuối cùng cũng được giải tỏa hoàn toàn; sức mạnh mạnh mẽ tuôn trào từ cơ thể bà Vương dường như gầy yếu, và trong chốc lát, một làn sóng nhiệt dữ dội như lũ lụt tràn ra từ Điện Dan Tâm, cuồn cuộn về phía trước:

Điện Thanh Thiên, Bãi Vũ Kiếm, Điện Mạnh Bà, Cầu Như Nại… Hai ngọn núi, một dòng sông, Điện Sương Thiên, Lầu Hoa Sen Đỏ…

Trong chốc lát, tất cả đều bị bao phủ bởi ngọn lửa linh hồn.

Những ngọn lửa này hiểu ý chí của chủ nhân; chúng không đốt cháy bất cứ thứ gì trên ‘Đỉnh Sinh Tử’, giống như những vị trưởng lão và đệ tử vẫn đứng trong điện lúc đó – mặc dù họ bị mắc kẹt trong biển lửa, nhưng không hề bị bỏng.

Bà Vương nói: “Hãy cùng đi nào.”

Không ai nhúc nhích.

Bà thở dài và thúc giục mọi người: “Hãy cùng đi, còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, cùng nhau rời đi.”

Sau nhiều lần như vậy, dần dần có người cúi đầu và bắt đầu rời đi. Điện Dan Tâm dần trở nên trống vắng; cuối cùng, chỉ còn lại hai người là Tạc Mạnh và Giang Hỉ.

Giang Hỉ nhìn bà một lần cuối, rồi quay người định đi, nhưng bà Vương gọi lại: “Khoan đã.”

“…Cậu còn việc gì cần nói ra sao?”

Trong ánh lửa, biểu cảm trên khuôn mặt bà Vương không rõ ràng lắm, lúc sáng lúc tối, lúc lạnh lúc ấm. Nhưng bà vẫn nói tiếp:

“Cậu hãy nhớ rằng, dù cuộc đời có khó khăn đến đâu, tấm lòng trong sáng vẫn là thứ quý giá nhất mà chúng ta có.”

Giang Hỉ gật đầu, và cùng bà Vương rời đi.

“……”

“Giữa chúng ta, cũng không có điều gì mà không thể nói với người khác.”

Bà Vương thấy không thể thuyết phục được Giang Từ, liền quay sang nói với Tạc Mạnh: “Mạnh ơi, con hãy xuống núi trước đi. Mẹ có vài lời chỉ có thể nói riêng với Giang chủ môn.”

“Mẹ…?”

“Con hãy đi ngay đi, chuyện này không liên quan gì đến con cả.”

Khuôn mặt Tạc Mạnh bẩn thỉu vì máu me, nước mắt chảy xuống, để lại những vệt ướt trên má, cậu ấy vội vàng lau mặt và nói trong nghẹn ngào: “Con không muốn đi… Các con đều ở đây… Con không muốn đi đâu cả! Con chỉ muốn ở bên các con…”

“Nếu con không muốn đi, thì hãy đợi ở điện Sương Thiên.” Bà Vương thở dài, “Khi mẹ nói xong chuyện với Giang chủ môn, sẽ đưa bố con đến đó.”

“……”

Lúc này, khuôn mặt bà Vương đã trở nên rất nhợt nhạt, khóe miệng cũng có vết máu. Bà nhíu mày và ho nhẹ, nói: “Mạnh ơi, hãy nghe lời mẹ…”

Tạc Mạnh không ngừng lắc đầu, dùng tay lau nước mắt, nhưng cậu ấy cũng biết rằng mẹ mình đã bị “lửa thiên phượng” tấn công, sức sống không còn bao lâu nữa; mình không nên phản bội ý muốn của bà, làm hỏng những giây phút cuối cùng của bà.

Cuối cùng, cậu ấy vẫn rời đi. Trong điện Đan Tâm rộng lớn, chỉ còn lại mình và chị gái cùng môn là Cô Nguyệt Dạ.

Sau khi Tạc Mạnh đi, hơi thở cuối cùng của bà Vương cũng dần tắt hẳn. Bà ngã xuống ghế hoàng gia một cách tuyệt vọng, không còn vẻ bình tĩnh như trước nữa.

Bà nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mặt, lặng lẽ rất lâu, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt mịn màng như ngọc mềm, sau đó bà bắt đầu ho dữ dội và ói máu.

Giang Từ đứng yên tại chỗ, thấy bà Vương ói máu, có vẻ như muốn tiến lại gần, nhưng cuối cùng vẫn không hành động gì. Một lúc sau, anh nói: “Chỗ này không còn ai khác nữa, con muốn nói điều gì?”

Bà Vương ho dữ dội, một lúc không thể trả lời được.

Giang Từ thấy vậy, nhíu mày và nói với vẻ u ám: “Vì chuyện tu luyện ngày xưa, linh hạt của bà ngày càng hung hãn, sau này thậm chí còn khó có thể tiếp tục luyện pháp thuật, huống chi là kích hoạt “lửa thiên phượng”? Lần này nó sẽ cướp đi mạng sống của bà.”

Bà Vương hồi phục lại chút, lông mi ướt đẫm, nhìn chiếc bàn trước mặt với ánh mắt mơ hồ: “Đúng vậy, con biết.”

Biển lửa dâng cao, nhưng không thể lấp phủ được họ. Giữa bà và Giang Từ, dường như có một biển màu đỏ thẫm ngăn cách.

“Vậy con còn điều gì muốn nói nữa không?”

“……”

“Nếu con không có gì muốn nói, thì con sẽ đi.”

Giang Từ đợi một lúc, thấy bà vẫn cúi đầu không nói gì, cuối cùng không kiên nhẫn được nữa.

Anh quay người muốn đi, nhưng lại nghe thấy một tiếng nhẹ nhàng:

“Em trai.”

Lửa cháy rực rỡ, như bụi đỏ cuồn cuộn.

“Con có điều gì muốn nói với chị không?”

Bà Vương nhìn anh một cách yêu thương và buồn bã, sau đó nói: “Chỉ là… con hãy sống tốt nhé.”

Giang Từ gật đầu, không nói gì thêm, rời đi.

Bà Vương ngồi lại một mình, trong bóng tối, và từ đó mãi mãi không tỉnh lại.

Lần đầu tiên cậu gặp hắn tại môn phái Nho Phong, cậu đã cãi vã với hắn ngay. Nếu như tôi không kịp đến, e rằng cậu sẽ đánh nhau với hắn mất thôi. Bà Vương thở dài nhẹ nhàng, “Đệ tử ơi, tính cách của hắn quả thực không tốt lắm, nhưng xin cậu hãy nhìn vào điểm này: hắn và cậu giống nhau khi còn trẻ… Đừng để tâm đến hắn.”

Jiang Xi một lúc không hiểu ra ý bà, anh quay mặt lại hỏi: “Bà muốn nói gì ạ?”

Bà Vương không trả lời ngay; sự im lặng như những đám mây giông dày đặc đè lên hai người, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có cơn mưa lớn xảy ra, làm thay đổi màu sắc của trời đất.

Trong sự im lặng ấy, Jiang Xi bỗng nhớ lại một chuyện xảy ra khi anh còn trẻ; trái tim anh đập thình thịch, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại càng lạnh lùng hơn. Anh không nói gì, chỉ nắm chặt tay thành nắm đấm, chờ đợi bà Vương tiếp tục nói.

“Xue Meng…”

Bà Vương thở dài nhẹ nhàng, nhưng giọng nói ấy như sét đánh, làm rung chuyển không trung:

“Xue Meng… thực ra hắn rất giống cậu đấy. Đệ tử ơi, cậu hiểu không?”

Dù trong lòng đã có phần đoán trước, nhưng khi thực sự nghe thấy những lời đó, đầu Jiang Xi lại ù vang, tâm trí anh trở nên trống rỗng trong chốc lát.

Ai giống hắn chứ?

Xue Meng?

Kẻ mỗi lần gặp anh đều tức giận và thiếu lịch sự, khiến anh khinh thường đến tận xương tủy ấy?

Thật vô lý…

Trong đại điện chỉ còn sự im lặng chết chóc; Jiang Xi suy ngẫm về ý của bà. Những sự thật bị che giấu bấy lâu như băng giá nứt vỡ, từng lớp một được tiết lộ. Khuôn mặt Jiang Xi không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng máu trong người anh đã lạnh giá.

Anh gần như cảm thấy sợ hãi, đồng thời cũng thấy điều đó vô cùng vô lý.

Anh bất ngờ quay người lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bà Vương. Anh nghĩ mình đã nghe nhầm, nhưng anh biết điều đó không thể nào có thể xảy ra. Những lời ấy dù nhẹ nhàng, nhưng được nói rõ ràng từng từ, như nước chảy về phía anh qua ngọn lửa dữ dội.

Trước mắt anh, chúng trở thành những con sóng dữ dội.

“Jiang Ye Chen…” Bà Vương từ từ nâng lên hàng mi ướt át, đôi mắt đen nhìn thẳng vào anh, “Xue Meng… hắn chính là con trai của cậu.”