Hầu hết mọi người đều có thể thay đổi; ngay cả cùng một con người, dù ban đầu giống hệt nhau, nhưng vì những hoàn cảnh và duyên phận khác nhau, sau mười năm, hai mươi năm trôi qua, tính cách và hoàn cảnh sống của họ cũng không còn giống như ban đầu nữa.

Thực ra, khi lúc đó người ta đặt lời nguyền lên Mộc Nhẫn, Sư Mị cũng là một người lạnh lùng như sắt, có ý chí kiên định. Trong mắt anh ta, ngoài việc báo thù và theo đuổi những gì mình muốn, không còn chỗ cho bất cứ điều gì khác.

Nhưng vào lúc đó, khi nhìn những hành động của chính mình trong thế gian phù du này, anh ta tự hỏi bản thân và bỗng nhiên muốn biết liệu trong trái tim Hoa Bích Nam có từng có chút cảm giác không thoải mái hay không, có lúc nào đó cảm thấy lạnh lùng không.

Cuối cùng, anh ta vẫn làm theo lệnh của Hoa Bích Nam. Đã hy sinh đến mức này, anh ta không thể rút lui được nữa.

Anh ta biết rõ rằng những tình cảm cá nhân có thể khiến mọi việc thất bại; không có gì quan trọng hơn việc giữ vững Mộc Nhẫn và bảo vệ chính mình.

Dù sao thì anh ta cũng đã đóng kịch suốt một thời gian dài, đeo chiếc mặt nạ giả đó suốt nhiều năm trời; cảm giác ghê tởm đã ăn sâu vào xương tủy, khiến anh ta trở nên tê liệt. Những màn kịch giả tạo, những hành động không chân thực… ngay cả cái chết của Sở Vãn Ninh cũng không thể thay đổi được gì.

Chỉ là khi cầm chiếc đèn dẫn hồn mà Đại Sư Huái Tội đưa cho, đứng bên cầu Hà Nại, không đi đâu cả, thậm chí không thể quyết tâm liều mình vì người mình yêu, anh ta cũng không khỏi cảm thấy ghen tị.

Nếu anh ta cũng có thể như Tạc Mông, như Mộc Nhẫn, tự quyết định cuộc đời mình… thì tốt biết mấy.

Nhưng số phận không bao giờ theo ý anh ta. Anh ta giống như một diễn viên trong vườn hoa, không cam lòng nhưng lại im lặng thực hiện những vai diễn mà chỉ mình anh ta mới có thể hoàn thành.

Ban đầu, anh ta đã cố gắng quyến rũ Mộc Nhẫn. Mộc Nhẫn cười với anh ta và nói: “Sư Mị, em thực sự rất thích anh.”

Sau đó, anh ta lại lợi dụng Từ Sương Lâm. Từ Sương Lâm lười biếng ném những quả cam và nói với ánh mắt lệch lạc: “Cuộc đời em lênh đênh không định hướng; không ngờ lại gặp được một người bạn như anh. Cảm ơn anh vì đã sẵn lòng dạy em những kỹ thuật phục sinh bị cấm. Khi Lạc Phong Hoa kẻ vô dụng đó hồi sinh, em chắc chắn sẽ bảo hắn nấu cho anh một bát bánh tangyuan – anh không biết đâu, bánh tangyuan do hắn nấu thì ngon nhất. Vì coi trọng anh, em mới sẵn lòng cho anh thử.”

Cuối cùng, mọi chuyện đến hồi kết. Giống như kế hoạch tồi tệ nhất mà anh ta và Hoa Bích Nam đã thảo luận trước đó, anh ta buộc phải hy sinh một chút để gây rối trong tâm trí người bạn và người thầy của mình, khiến cánh cửa thời gian và không gian mở ra.

Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là hư vọng…

Đến lúc này, anh thực sự không thể hiểu nổi chính mình sau mười năm nữa.

Nhưng đã không còn con đường nào để quay trở lại.

Lúc này, anh cũng chỉ là một quân bị bỏ rơi, giống như những quân đen trắng được sắp xếp ngăn nắp trên bàn cờ, đã mất đi vẻ sắc bén, không còn chỗ để phát huy sức mạnh của mình nữa.

“Sư phụ.” Bóng đèn mờ ảo, chiếu rõ khuôn mặt xinh đẹp của anh, anh vẫn bình tĩnh và dịu dàng, “Thực ra tôi đã nghĩ về chuyện này từ lâu rồi... Tôi tự hỏi, nếu Mặc Hoả có thể bắt đầu lại từ đầu, có thể trở thành một người khác. Tôi tự hỏi, nếu mọi thứ có thể quay trở lại, liệu tôi có phải cũng vì một suy nghĩ nhầm lẫn mà đưa ra những quyết định khác không.”

Bên trong căn phòng rất yên tĩnh, chỉ có tiếng nói của anh một mình.

“Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi.” Sư Mị nói, “Tôi biết, sư phụ đã ghét tôi đến cùng cực, Mặc Hoả cũng đã ghét tôi đến cùng cực, và chủ nhân trẻ cũng không còn coi tôi là bạn nữa... Dù trên con đường này tôi có do dự hay không, cuối cùng tôi vẫn trở thành như hắn.”

Tay anh chạm vào má ấm áp của Chu Vãn Ninh, yên lặng truyền cho cô sức mạnh chữa lành.

“Xin lỗi, vẫn làm sư phụ thất vọng.” Anh nói, “Điều duy nhất may mắn là, đôi mắt tôi đã mù rồi, không cần phải nhìn thấy vẻ ghét bỏ của ngài.”

Sau một lúc im lặng, Sư Mị cười, nụ cười ấy làm cả căn phòng trở nên ấm áp như mùa xuân.

“Điều cuối cùng tôi nhìn thấy trong mắt mình, là các người đang buồn vì tôi. Đó đã đủ rồi.”

Anh tháo sợi dây trói Chu Vãn Ninh ra, hủy bỏ lời nguyền trên giường, sau đó tắt đi lời nguyền của cánh cửa đá.

Hoàn thành những việc đó, Sư Mị quay người và từ từ rời khỏi căn phòng bí mật.

Anh đi xa hơn nữa, bị bóng tối nuốt chửng.

Cùng lúc đó, tại nơi thuộc về Thiên Âm Các...

Thầy giáo già Ma vừa trở về từ trường học tư thục, anh ta gõ nhẹ vào vai đau nhức và bước vào nhà, như mọi khi anh ta sẽ vào bếp để pha một tách trà Bát Bảo.

Khi mở cửa bước vào, chỉ thấy bóng tối om.

Thầy Ma không khỏi nhíu mày, vừa xoa vai vừa hỏi: “Thê tử? Buổi tối khuya thế này, sao lại không thắp nến chút nào? Cô đang làm gì vậy...”

Với một tiếng “chụt”, ngọn lửa được thắp sáng.

Thầy Ma sững sờ không nói được lời nào, đứng giữa căn phòng trong sự kinh hoàng - anh ta nhìn thấy rõ, tất cả những người hầu trong nhà mình đều đã bị siết cổ chết, giống như những chuông gió lơ lửng trên xà nhà. Vợ ông ta đã bị mổ bụng, ruột máu me dính đầy sàn, mắt và miệng mở to, đầu quay về phía cửa.

“Ah...” Thầy Ma muốn la lên, nhưng chỉ có thể phát ra tiếng rên yếu ớt, sau một lúc mới kêu thảm thiết, “Ah!!!”

“Tch. Làm gì ồn thế?”

Thầy Ma không còn trả lời được nữa...

“Chú thuật ‘Mín Âm’ ư? Cái đó mà cũng không biết à?” Người đàn ông lắc đầu, “Tôi đang say sưa đọc những tác phẩm kinh điển trong nhà vị tiên sinh này đây; không ngờ lại làm ồn vào giữa đêm khuya, khiến hàng xóm không thể nghỉ ngơi yên. Nào, cứ gọi tôi đi. Nếu có ai nghe thấy, thì tiên sinh cứ thoải mái trách móc tôi đi.”

Mặt ông Ma trắng như ma, hai chân run rẩy không thể đứng vững. Thông thường ông ta cũng chỉ là một người lịch sự, làm sao có thể chứng kiến cảnh tượng máu me như thế này? Ông ta đã sợ hãi đến mức mất kiểm soát bản thân, toàn thân đẫm mồ hôi; phải mất một lúc lâu mới run rẩy nói được: “Mộc… ngươi này… kẻ ma quỷ… ngươi… ngươi không nên ở tại nơi thi hành phép thuật của Thiên Âm Các sao… ngươi…”

“Nơi thi hành phép thuật của Thiên Âm Các ư?”

Người đàn ông ngước lên đôi mắt đen như tím, cười một cái.

“Đúng vậy, tôi đã từng đến đó. Nếu không làm sao tôi có thể nghe được những lời khôn ngoan của tiên sinh ngày hôm trước chứ?”

Nói xong, ông ta vứt cuốn sách xuống đất, đứng dậy thẳng tắp, từ từ bước về phía vị giáo viên kia.

Ánh nến chiếu rọi khuôn mặt điển trai của ông ta… Nếu không phải là “Bước Tiên Quân”, thì còn ai khác được?

“Bước Tiên Quân” cười rạng rỡ, đôi má sâu đậm, cúi chào vị giáo viên kia: “Tôi luôn ngưỡng mộ những người ham học hỏi. Việc tôi xông vào nhà và giết cả gia đình tiên sinh thật sự là quá đáng lỗi. Xin chào tiên sinh.”

Giọng điệu kỳ quặc ấy, cùng với những người đã chết một cách oan uổng…

Dù ông Ma có đến mười bảy, mười tám can đảm đi nữa thì cũng không đủ để đối mặt. Ông ta ngã xuống đất, thở hổn hển: “Ngươi muốn làm gì… ngươi muốn làm gì!!!”

“Bước Tiên Quân” chỉ cười, vung tay lên và một con dao xuất hiện trong tay ông ta.

Ông ta nghiêng đầu nhìn vị giáo viên: “Tiên sinh đoán xem?”

“Đừng giết tôi!!!” Ông Ma hét lên thảm thiết, liên tục lùi lại phía sau, “Đừng giết tôi!!!”

Lùi mãi, ông ta va phải thứ gì đó; quay đầu lại, chính là khuôn mặt của vợ mình – đôi mắt mở to không thể nhắm lại… Ông ta càng thêm la hét thảm thiết: “Không… không… xin ngươi… đừng… ơi!!!”

Đáp lại tiếng la của ông ta là một nhát dao xuyên thẳng vào đùi ông ta, xuyên qua mặt đất!

“Ah!!!”

“Bước Tiên Quân” nheo mắt, nụ cười hiền lành và ngọt ngào: “Xin hỏi tiên sinh… sự khác biệt giữa ‘nhạc công’ và ‘gái mại dâm’ là gì?”

“Cái… cái gì?” Ông Ma sững sờ, đau đớn đến mức không thể suy nghĩ được gì, chỉ biết khóc lóc: “Cái gì…”

“Chính tiên sinh đã nói mà.” “Bước Tiên Quân” nói từ từ, “Tiên sinh đã từng nói trước Thiên Âm Các rồi. Nhạc công ư… gái mại dâm ư… tất cả đều là những kẻ không biết trân trọng bản thân, không có chút liêm sỉ nào. Thời này lại còn có người bênh vực những kẻ mại dâm ư…”

…

Trong cơn đau đớn tột độ, ông Ma cuối cùng cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại, nhớ ra những lời mình đã nói khi chỉ trích mẹ của Mò Vĩ Vũ. Ông vội vàng nói trong nước mắt và nước mũi: “Không không không, tôi đã sai rồi! Tôi thật sự đã sai… Điều này…” Ông nuốt ngụm nước bọt, khuôn mặt đẫm mồ hôi, “Gái mại dâm là gái mại dâm, ca sĩ là ca sĩ… Không, không giống nhau chút nào cả…”

“Sao lại không giống nhau chứ? Tôi thấy những lời ông nói rất hợp lý đấy.” Thái Tiên Quân cười mỉa mai bước tới, lại giơ lên con dao của mình, “Nói cho cùng, trí óc tôi không được tốt lắm, luôn cần có người hướng dẫn. Ông có cái lưỡi linh hoạt như vậy, sao không tặng nó cho tôi nhỉ?”

“Không… không không!! Xin ngài tha mạng!!” Ông Ma nói lảm nhảm trong khi đẫm mồ hôi, “Xin ngài, lòng nhân từ và công bằng…”

Thái Tiên Quân cười hiền lành: “Cái gì mà chủ nhân, đạo gia nữa… Có tai không vậy? Phải gọi là Hoàng đế mới đúng.”

“Hoàng… Hoàng đế?” Ông Ma ngạc nhiên, nhưng dù sao đi nữa, miễn là còn sống, gọi là cha cũng được. Ngay lập tức, ông liên tục kêu lên: “Hoàng đế ơi! Xin Hoàng đế tha mạng! Xin Hoàng đế ban ơn!”

Thái Tiên Quân quỳ xuống, nắm lấy cằm ông, cười nói: “À… Người mẫu về đạo đức, tôi muốn hỏi ông một câu, rốt cuộc là ai ích kỷ và không biết xấu hổ hơn: tôi hay là ông?”

“Tôi… tôi! Là tôi… là tôi…”

Nhưng việc xin tha mạng cũng chẳng có ích gì cả.

Thái Tiên Quân dùng sức mạnh trong lòng bàn tay, giữa tiếng khóc và lời cầu xin của ông Ma, ông ta cười ha hả và bẻ gãy hoàn toàn cổ họng ông.

Sau khi làm xong, người đàn ông mặc áo choàng đen nhìn quanh căn phòng, hài lòng khi xác nhận không còn ai còn sống, rồi đứng dậy, lau sạch vết máu trên tay và bước ra ngoài.

Bên ngoài, Hoa Bích Nam đang chờ ông ta.

“Cảm thấy thoải mái chưa?”

“Gần như vậy.”

“Có thể theo tôi trở về Thiên Âm Các để chuẩn bị không?”

Thái Tiên Quân nhìn ông ta một cái: “Được thôi.”

Hoa Bích Nam lắc đầu: “Thật là không biết phải làm sao với ông. Chỉ vì một chút hiềm khích nhỏ mà ông lại phản ứng dữ dội như vậy… Chỉ vì tôi nói vài lời với mẹ ông mà ông lại…”

“Vậy thì tôi cũng sẽ nói vài lời với mẹ ông nhé?”

“….”

Biểu cảm của Hoa Bích Nam hơi thay đổi, cuối cùng ông ta quay mặt đi và không trả lời nữa.

“Đi thôi. Ông không nói rằng ngày mai sẽ lấy trái tim của sư phụ Mò và đưa nó trở lại cơ thể tôi sao? Còn đứng đó làm gì nữa? Tôi đã không thể chờ đợi được nữa rồi.”

Nói xong, Thái Tiên Quân vung áo lên và bắt đầu bước về phía Thiên Âm Các.

Kỳ lạ thay, những người thuộc đội vệ sĩ cận vệ của Thiên Âm Các đều có vẻ đẹp nổi bật; nam thì tuấn tú, nữ thì xinh đẹp. Không biết điều này là do pháp môn tu luyện của Thiên Âm Các tạo nên hay vì Mộc Yên Ly rất coi trọng vẻ ngoài khi tuyển chọn đệ tử.

“Trời đất có linh hồn, thiện ác cuối cùng cũng sẽ nhận được quả báo.”

Những ngọn đèn bằng đồng mang hình dáng thú vật bùng cháy rực rỡ; ngọn lửa như những tấm lụa đỏ tươi, bay phấp phới.

Khắp nơi đều là người.

Trên sân khấu, dưới sân khấu, về phía tây bắc và đông nam…

Bục xét xử chen kín không thể lọt lối nào. Từ Mạc Mông ngồi trên vị trí quan trọng nhất, cứ run rẩy không ngừng.

Trong ba ngày qua, Từ Mạc Chính Dung đã đi khắp nơi cầu cứu, nhưng tất cả đều vô ích. Những tu sĩ ấy tin tưởng vào sự công bằng của cung Thiên Cân Thần Vũ, và cũng e ngại trước sức mạnh của Mộc Vi Vũ – người nắm giữ bàn cờ quý giá.

“Anh ấy đã cứu chúng tôi.”

Những người ở đỉnh sinh tử không ngừng cố gắng giải thích với bất kỳ ai có thể tin họ, “Ngày hôm đó chính anh ấy đã phân tán những hạt linh để cứu chúng tôi; nếu anh ấy có âm mưu gì, tại sao lại làm đến thế?”

Nhưng Mộc Nhiên lại có quá nhiều điểm nghi vấn, vì vậy không có phái nào sẵn lòng đứng về phía họ; ngay cả Cô Nguyệt Dạ và Cung Đạp Tuyết cũng giữ thái độ trung lập, im lặng không nói gì.

——

Kỹ thuật cấm kỵ đã mất tích hàng nghìn năm bỗng nhiên lại xuất hiện trở lại, so với Điện Xét Xử Công Bằng đã tồn tại hàng nghìn năm…

Chỉ có kẻ ngốc mới tin vào điều đó.

Vì vậy, những nỗ lực của Từ Mạc Chính Dung trở nên ngu ngốc và vô ích; những lời biện hộ của họ cũng trở nên yếu ớt và vô nghĩa.

Từ Mạc Mông đã từng nghĩ mơ hồ rằng, có lẽ nên thử đột kích để giải cứu Mộc Nhiên…

Nhưng anh ấy cũng biết điều đó là không thể.

Khắp nơi đây đều là vệ sĩ của Thiên Âm Các; còn có các trưởng phái khác và đệ tử của họ; dưới khán đài là đám đông người dân mênh mông.

Vô số đôi mắt đang theo dõi họ; không thể nào trốn thoát được.

Vì vậy, kết cục cuối cùng của Mộc Nhiên vẫn là bị lấy đi hạt linh.

“Thiên Âm Các đã công bố quyết định trong ba ngày; hình phạt đã được quy định.” Mộc Yên Ly nhìn xuống đám đông bao la dưới chân mình một cách nghiêm trang và đẹp đẽ, rồi gõ những chiếc chuông trong tay, “Dẫn tội nhân Mộc Nhiên lên đây.”

Từ bục sám hối đến bục xét xử, Mộc Nhiên bị dẫn đi; một người đã mất đi hạt linh của mình, nhưng vẫn bị hàng chục đệ tử cấp cao của Thiên Âm Các theo dõi sát sao.

……

Mưa đã tạnh.

“Tội ác thứ nhất: giết hại dân chúng, coi thường mạng người.”

Giọng nói của Mộc Yên Ly vang vọng trong Tháp Thiên Âm, trang nghiêm và uy nghi.

“Tội ác thứ hai: đốt phá tòa nhà để trả thù cá nhân.”

Hương được thắp lên trước bàn thờ Phật, các vị thần và Phật ở trên mây hỏi han, có kẻ tức giận, có kẻ từ bi; họ ngồi xuống, nhìn xuống muôn loài. Trong những năm qua, Mộc Hoàn không thích nhìn lên bầu trời cao; nếu thực sự có thần linh ở trên đó, họ sẽ phát hiện ra những tội lỗi và ý đồ xấu xa ẩn giấu trong mắt anh ta.

Nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta cuối cùng cũng thả lỏng. Anh ta ngước nhìn bầu trời, ánh nắng chiếu rọi, làm cho đôi mắt đen như tím của anh ta trở nên trong trẻo như thủy tinh màu nâu nhạt.

Anh ta nhìn bầu trời, nơi những đám mây mỏng manh và nhẹ nhàng.

Giọng nói của Mộc Yên Ly xa xôi đến thế; anh ta nhắm mắt lại.

Không còn nhìn lên đỉnh cao của sự sống và cái chết, cũng không còn nhìn vào khuôn mặt bất kỳ người quen nào nữa.

“Tội ác thứ sáu: lén học những phép thuật cấm kỵ, vi phạm những điều răn lớn.”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến điều gì đó, trên khuôn mặt hiện lên vẻ tiếc nuối và u sầu.

Thực ra trong cuộc đời này, anh ta muốn đối xử tốt với Chu Vãn Ninh, nhưng đáng tiếc là không bao giờ làm được; ngay cả lần đầu tiên họ hứa sẽ gắn bó thật sự, cuối cùng cũng trở nên hỗn loạn.

Tất cả đều kết thúc trong thất bại.

Anh ta thực sự không phải là người tốt; anh ta là một tai họa, là một vị thần gây dịch bệnh, là một trò cười tệ hại.

Trong hai kiếp đời này:

Muốn bảo vệ mẹ mình, nhưng không thành công.

Muốn đền đáp ân tình, nhưng không như ý muốn.

Khi còn nhỏ, anh ta muốn trở thành anh hùng; sau đó muốn thay đổi số phận để trở thành cháu trai của Tổng giáo sư Tạc Thiên; khi không còn lối thoát, anh ta lại quyết tâm trở thành vị Đế Vương Bất Tình, lạnh lùng và tàn nhẫn nhất thế gian.

Nhưng tất cả đều không thành hiện thực.

“Đế Vương Bất Tình, Mộc Vi Vũ, Sư phụ Mộc…” Lông mi anh ta run rẩy, cổ họng anh ta nghẹn lại; cuối cùng anh ta thở dài một tiếng cười chế giễu và nỗi buồn chỉ mình anh ta mới nghe thấy.

“Anh thực sự là người buồn cười nhất trên đời này.”

Sau khi thở dài, anh ta ngước nhìn bầu trời cao; gió thổi qua mái tóc mỏng manh của anh ta. Anh ta nhíu mắt lại và lại tự hỏi: Chu Vãn Ninh bây giờ đang ở đâu?

Có lẽ vì đã nhận được quá nhiều, đã tiêu hao hết tất cả duyên phận, nên trong cuộc đời này, trên chặng đường cuối cùng, anh ta không thể gặp lại cô ấy một lần nữa.

Thật tốt rồi… Anh ta cười khẽ trên bục hình phạt.

*(“Inverted translation” technique used to create a poetic and meaningful English version from the original Chinese text.)*

Ngồi trên giường, anh dùng lòng bàn tay chà mạnh lên khuôn mặt; mồ hôi dần trở nên lạnh giá, lúc đó anh mới bắt đầu tỉnh táo trở lại.

Trước mắt anh, những ký ức rõ ràng liên tục hiện lên, nhưng những ký ức ấy không phải thuộc về anh. Nửa linh hồn của anh đã ở trong cơ thể Mặc Nhẫn quá lâu; khi nó trở lại với anh, nó cũng mang theo rất nhiều ký ức thuộc về Mặc Nhẫn. Những ký ức đã bị hoa “Bát Khổ Trường Hận” nuốt chửng, những ký ức bị bỏ rơi…

Ngay cả những ký ức quan trọng mà chính Mặc Nhẫn cũng không còn nhớ nữa.

Chu Vãn Ninh đã chứng kiến tất cả những điều đó…