Sáng hôm sau, khi mọi người trong nhà họ Trần trở về sau chuyến thăm họ hàng, họ thấy cây cam trong sân đã bị đổ, những quả cam lăn đầy khắp nơi. Xung quanh không có nhiều hộ gia đình khác; chỉ có nhà họ La là ở gần nhất với họ. Nghĩ đến cách mà Lưu Tiên Tiên luôn thèm thuồng những quả cam hàng ngày, mọi người trong nhà họ Trần lập tức kết luận:

Chắc chắn là Lưu Tiên Tiên, đứa trẻ xấu số ấy, đã ăn trộm những quả cam này!

Không chỉ ăn trộm, mà còn ghen tị đến mức chặt cả cây cam của họ!

Ngay lập tức, họ Trần đi tố cáo Lưu Thư Sinh. Lưu Thư Sinh không thể chịu đựng nổi sự nhục nhã này, liền gọi con gái mình đến và giận dữ hỏi liệu cô có phải là người ăn trộm những quả cam không.

Lưu Tiên Tiên khóc lóc và phủ nhận.

Họ tiếp tục hỏi liệu cô có phải là người chặt cây không.

Lưu Tiên Tiên vẫn trả lời không.

Rồi họ hỏi cô có ăn trộm những quả cam không.

Lưu Tiên Tiên, không biết nói dối, đành phải thừa nhận là mình đã ăn.

Cô chưa kịp giải thích thì đã bị người cha tức giận ra lệnh cho cô quỳ xuống, và trước mặt cả nhà họ Trần, ông ta đánh cô một trận dữ dội bằng cây gậy. Trong lúc đánh, ông ta còn nói: “Nuôi con gái còn không bằng nuôi con trai! Ở tuổi nhỏ như vậy mà đã làm những việc ăn trộm như thế này! Thật đáng xấu hổ! Đã làm mất mặt cha! Hôm nay cô sẽ không được ăn gì cả, phải đứng quỳ bên tường suốt ba ngày, suy ngẫm về những gì mình đã làm và hối lỗi!”

“Cha ơi, không phải con đâu! Thật sự không phải con!”

“Cô còn dám cãi lại nữa sao!”

Không ai tin lời cô. Mặc dù thế giới bên dưới này đang rất hỗn loạn, nhưng thị trấn Thái Điệp vẫn là một ngoại lệ; nơi đây người dân sống chân thật, không cần phải đóng cửa vào ban đêm. Ai sẽ tin rằng giữa đêm có một kẻ điên đầy máu chạy đến đây chứ?

Đôi bàn tay nhỏ của Lưu Tiên Tiên bị đánh đến nỗi da nứt thịt vỡ.

Những người trong nhà họ Trần chỉ đứng nhìn mà không làm gì, ngoại trừ một cậu bé lớn tuổi nhất trong nhóm, cậu ta kéo nhẹ ống tay áo của mẹ mình, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Mẹ cậu ta không để ý đến cậu, và cậu cũng chẳng thể làm gì khác, khuôn mặt thanh tú của cậu nhăn lại vì không nỡ nhìn tiếp.

Buổi tối, Lưu Tiên Tiên không dám trở về phòng mình, cô chỉ biết ngồi co ro dưới mái nhà, chịu sự trừng phạt đó.

Cha cô là một người học thức, không thể chịu đựng nổi hành vi ăn trộm; ông ta còn quá cứng nhắc và không chịu lắng nghe bất kỳ lời giải thích nào.

Lưu Tiên Tiên đã đói cả ngày đến mức đầu óc choáng váng. Bỗng nhiên, có ai đó gọi cô nhẹ nhàng: “Em gái nhà họ Lưu.”

Cô ngước lên và…

Chen Bohuan nói: “Ôi chà, bố cậu suốt ngày chỉ biết nói những lời hoa mỹ, cậu cần gì phải quan tâm đến ông ấy nhiều thế? Cậu đói như vậy sẽ bị ảnh hưởng đến sức khỏe đấy, hãy ăn đi, nếu không ăn ngay thì thức ăn sẽ lạnh mất.”

Những chiếc bánh bao trắng mịn, phồng to, tỏa ra hơi nóng.

Luo Xianxian cúi đầu nhìn chúng một lúc lâu, rồi nuốt nước bọt vào trong cổ họng.

Cô thực sự đã quá đói. Không còn quan tâm đến những quy tắc lịch sự nữa, cô vội vàng cầm lấy chiếc bánh bao và bắt đầu ăn ngấu nghiến; chẳng mấy chốc đã ăn hết sạch.

Sau khi ăn xong, cô ngước đôi mắt tròn xoe lên và nói với Chen Bohuan: “Cây cam không phải do tôi chặt đâu, tôi cũng không hề có ý trộm nó.”

Chen Bohuan ngạc nhiên, rồi từ từ cười: “Ừm.”

“Nhưng mọi người đều không tin tôi…” Trước ánh mắt không chút khinh thường ấy, trái tim Luo Xianxian dần dần tan chảy như băng tuyết; cô bỗng nhiên khóc nức nở, lau nước mắt và tiếp tục khóc lóc: “Họ đều không tin tôi… Tôi không trộm đâu… Tôi không trộm đâu…”

Chen Bohuan vội vàng vỗ vỗ lưng cô: “Tôi biết cậu không trộm đâu, ôi chà, cậu hàng ngày đứng dưới gốc cây nhìn mà chưa bao giờ lấy một quả cam nào cả; nếu cậu muốn trộm thì đã trộm từ lâu rồi…”

“Không phải tôi! Không phải tôi!” Cô càng khóc thảm hơn, nước mũi và nước mắt chảy ra không ngừng.

Chen Bohuan tiếp tục vỗ vỗ cô: “Không phải tôi đâu.”

Hai đứa trẻ dần trở nên thân thiết với nhau hơn.

Sau đó, một vụ án mạng xảy ra ở làng bên cạnh: một tên cướp đầy máu đã xâm nhập vào một gia đình vào đêm hôm trước, muốn ngủ qua đêm tại phòng riêng của họ. Khi chủ nhà từ chối, tên cướp đã đâm chết cả gia đình họ, sau đó ngủ yên lành trong căn nhà đầy xác chết, và chỉ rời đi vào ban ngày hôm sau. Trước khi đi, hắn còn cố tình viết một bài văn dài trên tường, ghi lại những việc “tốt đẹp” mà hắn đã làm, như thể muốn cho mọi người biết đến sự tồi tệ của hắn vậy.

Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp nơi, và không lâu sau đó đã đến thị trấn Cai Die. Đúng vào đêm mà Luo Xianxian kể về việc cô gặp “anh trai điên” ấy.

Luo Shusheng và gia đình Chen đều sững sờ không nói nên lời.

Sau khi hiểu nhầm được giải quyết, mối quan hệ giữa hai gia đình trở nên thân thiện hơn. Gia đình Chen thấy Luo Xianxian xinh đẹp và chăm chỉ, nghĩ rằng với hoàn cảnh gia đình mình, khó có thể tìm được một cô dâu tốt hơn nữa; vì vậy họ quyết định đặt vấn đề hôn nhân cho Chen Bohuan và Luo Xianxian từ sớm, và chờ đến khi cả hai đủ tuổi sẽ tổ chức lễ cưới một cách trang trọng.

Bột hương Bách Điệp có mùi thơm lâu dài, không dễ phai nhạt, chính là thứ mà những gia đình bình thường mong muốn: vừa tốt vừa rẻ.

Lưu Thư Sinh từng nói “Tất cả những việc khác đều là hạ phẩm, chỉ có việc đọc sách mới cao quý”, mặc dù ông ấy đã pha chế được loại bột hương này, nhưng ông không muốn bán nó, cho rằng điều đó sẽ làm mất đi địa vị của mình.

Ông không bán, thì tất nhiên sẽ có người khác để ý đến nó.

Bà Chén đã nhiều lần cố gắng xin công thức từ Lưu Thư Sinh, khuyến khích ông mở cửa hàng, nhưng bị ông từ chối. Sau vài lần như vậy, bà Chén cảm thấy mất mặt và không còn nhắc đến chuyện đó nữa, nhưng trong lòng bà, bà vẫn ghi nhớ kỹ công thức ấy.

Đến năm Lưu Tiên Tiên tròn 18 tuổi, cơ hội đã đến. Lưu Thư Sinh, người mắc bệnh phổi, sau vài ngày vật lộn cuối cùng đã qua đời. Là người trong gia đình chồng của Lưu Tiên Tiên, mặc dù con dâu chưa về nhà chồng, nhưng tình cảm giữa họ vẫn tồn tại, vì vậy bà đã giúp lo liệu tang lễ một cách bận rộn.

Lưu Tiên Tiên vô cùng biết ơn, nhưng không hề hay biết rằng bà Chén đã có ý đồ gì khác; khi dọn dẹp đồ đạc của Lưu Thư Sinh, bà đã lén lút lấy đi công thức bột hương.

Đêm hôm đó, dưới ánh đèn dầu, với tâm trạng hào hứng, bà Chén cố gắng đọc công thức ấy. Nhưng chỉ nhìn qua một lần, bà đã sững sờ.

Chữ viết của Lưu Thư Sinh rất đẹp, bay bổng và thanh lịch; bà nhìn mãi mà không hiểu được nửa chữ nào.

Không còn cách nào khác, bà đành phải lén lút cho công thức trở lại chỗ cũ.

Vài tháng sau, khi tâm trạng của Lưu Tiên Tiên đã ổn định trở lại, bà mời con gái mình về nhà ăn cơm và trong lúc trò chuyện, bà “vô tình” nhắc đến hương thơm của bột Bách Điệp.

Lưu Tiên Tiên nghĩ rằng việc giữ công thức này ở nhà cũng chẳng có ích gì, bà mẹ chồng đã tốt với mình như vậy, nếu bà muốn thì cứ cho bà đi.

Vì vậy, cô lấy công thức của cha mình ra và giúp bà Chén giải mã những chữ khó đọc, từng bước một, cô đã sắp xếp công thức một cách cẩn thận.

Bà Chén vô cùng vui mừng, sau khi có được công thức, bà bắt đầu bàn bạc với chồng mình về việc mở cửa hàng bán bột hương.

Tất nhiên, lúc đó bà vẫn rất trân trọng cô con dâu tương lai này – người dịu dàng và hiểu chuyện; hơn nữa, Lưu Tiên Tiên càng lớn càng xinh đẹp. Mặc dù gia đình cô không may mắn, nhưng vẻ đẹp của cô nổi bật giữa hàng trăm người, và có không ít chàng trai trong thị trấn bắt đầu để ý đến cô.

Đêm dài, giấc mơ nhiều; bà Chén nghĩ rằng mình phải nhanh chóng thực hiện kế hoạch này.

Nhưng Lưu Tiên Tiên vừa mới mất cha, theo phong tục của thị trấn Cải Điệp, trong vòng ba năm sau khi cha mất, con gái không được kết hôn.

Vì vậy, bà Chén đã tìm cách khác để có được công thức bột hương…

Luo Xianxian cúi đầu, không nói gì, nhưng cô ấy thông minh và khéo léo, nên cũng đoán được phần lớn những gì bà Chén muốn nói tiếp theo; vì thế má cô ấy hơi đỏ lên.

Quả nhiên, bà Chén tiếp tục nói:

“Sống một mình thật là khổ và mệt mỏi. Sao không thử như này nhỉ: Cô cứ trước hết đến ở chung với chúng tôi, chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới riêng, không cần phải công bố với người ngoài. Nếu có ai hỏi thì cô cứ nói rằng mình đến ở đây để chăm sóc dì, như vậy vừa hoàn thành nghi thức cưới truyền thống, vừa tránh được sự chỉ trích, cũng khiến cho cha cô yên tâm ở cõi bên kia. Sau ba năm, chúng ta sẽ tổ chức một đám cưới long trọng cho hai người, thế có được không?”

Lời nói của bà Chén nghe có vẻ như là để nghĩ cho Luo Xianxian, và Luo Xianxian cũng là người không có ý xấu, không bao giờ nghĩ xấu về người khác, nên cô ấy đã đồng ý.

Sau đó, gia đình Chén trở nên giàu có nhờ việc bán bột hương Bách Điệp, họ chuyển khỏi ngôi nhà cũ, mua một mảnh đất lớn ở thị trấn và xây dựng lại ngôi nhà, trở thành một gia đình quyền quý.

Luo Xianxian trở thành một người ít xuất hiện giữa hàng loạt những gia đình quyền quý khác.

Mọi người trong thị trấn đều nghĩ rằng Luo Xianxian chỉ được bà Chén che chở tốt bụng nên mới ở lại nhà họ Chén, mà không hề biết rằng cô ấy đã kết hôn với Chén Bói Hoàn.

Dù cuộc sống có nhiều khó khăn, nhưng Luo Xianxian luôn nghĩ rằng bà chồng làm vậy để tránh lời đồn đại và vì tốt cho mình, nên cô ấy không hề có lời phàn nàn nào. Thêm vào đó, Chén Bói Hoàn rất chân thành với cô ấy, cuộc sống của họ khá hạnh phúc và ngọt ngào; họ chỉ chờ đợi ba năm trôi qua để mọi thứ trở lại bình thường.

Nhưng Luo Xianxian không bao giờ chờ được đến ngày tổ chức đám cưới trang trọng theo nghi thức.

Kinh doanh của gia đình Chén ngày càng phát triển, và vì Chén Bói Hoàn rất đẹp trai, không chỉ các cô gái trong thị trấn mà cả những gia đình quyền quý lân cận cũng bắt đầu để ý đến anh ta. Dần dần, tâm trạng của bà Chén cũng thay đổi.

Ban đầu, bà ấy đồng ý cuộc hôn nhân này vì nghĩ rằng gia đình mình là nông dân, khó có thể tìm được một cô dâu tốt, nên mới vội vàng kết hôn với Luo Xianxian.

Ai ngờ rằng cuộc sống có những biến đổi bất ngờ; khi gia đình Chén trở nên giàu có, bà ấy nhìn lại Luo Xianxian thì thấy cô ấy không đủ tầm vóc, không đủ khôn ngoan, giống hệt người cha cứng đầu và ngốc nghếch của mình… Bà ấy bắt đầu hối tiếc.

Sự xuất hiện của Yao Thiên Kim khiến sự hối tiếc đó trở nên nặng nề hơn.

Yao Thiên Kim là con gái của quan huyện, rất thích mặc trang phục chiến binh. Một ngày nọ, cô ấy cưỡi ngựa đi săn và khi đi ngang qua cửa hàng bán bột hương, đã để ý đến Luo Xianxian.

Và từ đó, cuộc sống của Luo Xianxian trở nên khó khăn hơn nữa…