Mưa rơi gõ vào những viên ngói trên mái nhà. Trong sự yên tĩnh ấy, Sư Mị uống một ngụm trà, như thể đã quyết định điều gì đó, rồi nói: “Ta sẽ cho ngươi xem thứ này.”

Anh ta lấy ra một tấm gương đồng có vết gỉ sét, trên viền gương được khắc họa hình phượng bay và rồng lượn, cùng với hình ảnh mặt trời, mặt trăng và các yếu tố thiên nhiên khác.

“Tấm gương này được gọi là ‘Gương Ngày Hôm Qua’, là di vật của cha ta. Cha ta họ Mộc… Sư phụ chắc cũng đã đoán ra phần nào rồi. Ta và Mộc Yên Ly là anh chị em cùng cha khác mẹ.”

Nói xong, anh ta cắn ngón tay mình để máu rơi lên mặt gương; hơi nước bắt đầu bay lên. Khi hơi sương tan đi, trên mặt gương xuất hiện những bóng ma mờ ảo. Những bóng ma đó dần dần hình thành rõ ràng, tạo nên những cảnh tượng và khuôn mặt sinh động:

Đó là sân thượng của Tháp Thiên Âm; vào một ngày hè nóng bức, trong ao sen dưới sân thượng, những bông sen đang nở rộ, và những con chuồn chuồn đỏ bay lượn thấp.

Có một bà quý tộc mặc trang phục lộng lẫy đứng bên lan can, vuốt ve ngón tay nhỏ của mình, đang cho những mảnh bánh vào ao để nuôi cá; vì thế mà mặt nước trong ao trở nên sáng lấp lánh. Dù bà ta có vẻ đẹp tinh tế và thanh lịch, nhưng lại rất lạnh lùng. Khi quay đầu nói chuyện với người hầu cận, có thể thấy bà ta sở hữu đôi mắt đẹp như phượng, ánh mắt hơi nhô lên, toát ra vẻ kiêu ngạo vì vẻ đẹp của mình.

Chu Vãn Ninh nhíu mày, nhìn bà ta một lúc, rồi lại ngước nhìn Sư Mị.

“Bà ấy không phải là mẹ ta.” Sư Mị dường như nhận ra sự nghi ngờ của Chu Vãn Ninh, cười nói: “Bà ấy là mẹ ruột của Mộc Yên Ly, họ Lâm.”

Không lâu sau đó, một cô gái trẻ tuổi mặc chiếc váy lụa thêu tinh xảo, với kiểu tóc đặc trưng của các cô hầu ở Tháp Thiên Âm, bước vào bức tranh từ mép tấm gương. Cô ta trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi, với khuôn mặt dịu dàng và hiền lành. Sư Mị nhẹ nhàng vuốt mặt gương và nói: “Đây mới là mẹ ta… Bà ấy là hậu duệ của Hóa Bí Chi Tôn Tống Tinh Di; vào đêm Cô Nguyệt, bà ấy bị coi như một con vật và không được đặt tên. Sau khi trốn thoát, bà ấy muốn tự đặt cho mình một cái tên, nhưng họ Tống là họ của những người đẹp như bướm, nên bà ấy không dám dùng. Vì vậy, bà ấy lấy chữ ‘Hóa’ từ tên của Hóa Bí Chi Tôn, và tự gọi mình là Hoa Quy.”

“‘Quy’ có nghĩa là trở về quê hương. Khi mẹ ta biết rằng người của bộ tộc Điệp Cốt vẫn có thể trở lại Thế Giới Ma, bà ấy luôn mong muốn đưa tất cả mọi người trong bộ tộc trở về nhà.”

Những vết gỉ trên tấm gương không thể che giấu được vẻ đẹp lộng lẫy của bà ấy.

Sư Mị dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Sau hai năm, giới tu luyện dần quên đi chuyện hỏa hoạn xảy ra vào đêm Cô Nguyệt. Đúng lúc đó, bà Lin của Thiên Âm Các sinh được một cô con gái. Bà Lin có tính cách kỳ quặc, không giỏi chăm sóc trẻ em, vì vậy cần tìm vài cô gái nhanh nhẹn để giúp đỡ. Người đệ tử kia đã lợi dụng cơ hội này để dẫn mẹ tôi vào trong cung điện. Từ đó, mẹ tôi trở thành người hầu của bà Lin.”

Nghe đến đây, Chu Vãn Ninh lại nhìn về phía gương đồng; không biết từ khi nào mà bề mặt gương đã thay đổi cảnh tượng: bà Lin đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, còn Hoa Quy thì ở bên cạnh bà, ôm lấy đứa trẻ sơ sinh và chăm sóc nó một cách tận tâm.

Cảnh tượng này nhìn thoáng qua rất dịu dàng: chủ nhân thanh lịch, người hầu trung thành, đứa trẻ đáng yêu.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, lại thấy có những dấu hiệu bất ổn ẩn chứa bên trong.

“… Sau này, bà ấy đã thay thế vị trí của bà Lin.”

“… Ừm,” Sư Mị nói, “Sau khi ở lại Thiên Âm Các một thời gian dài, mẹ tôi nhận ra vị thế vượt trội của giáo phái này trong giới tu luyện. Lúc đó bà ấy vẫn còn khá ngây thơ, và nghĩ ra một kế hoạch mà bà ấy cho là tốt hơn việc trở lại giới ma.”

“Gì cơ?”

“Trở thành vợ của chủ nhân Thiên Âm Các,” Sư Mị giải thích, “Là hậu duệ của thần linh; một lời nói của bà ấy có giá trị ngàn vàng. Bà ấy nghĩ rằng chỉ cần chủ nhân cung điện đồng ý, thì sau này sẽ không ai dám làm hại đến bà nữa… ít nhất là sẽ không có ai dám công khai làm hại đến người đẹp Tiêu Cốc.”

Cảnh tượng trên gương thay đổi: ánh sáng và bóng tối u ám. Vẫn là cái ban công đó, nhưng giờ đã là mùa đông của một năm nào đó không rõ.

Những bông hoa sen dưới ban công đã khô héo, rơi rụng. Không còn chuồn bướm, hồ nước cũng không còn những con cá chép đỏ nữa. Những sinh vật tươi vẻ và người phụ nữ xinh đẹp lạnh lùng như bà Lin ngày xưa cũng đã biến mất. Thay vào đó là bông tuyết rơi dày đặc, hương hoa mai thơm nhẹ, và bóng dáng của một người phụ nữ mặc chiếc áo lông cáo trắng dày.

Một lúc sau, có một người đàn ông tiến lại gần; nghe thấy tiếng bước chân, bà ấy quay đầu lại. Khuôn mặt xinh đẹp của bà ấy được bao phủ bởi lớp lông cáo mềm mại. Bà ấy mỉm cười rạng rỡ với người đàn ông đó, khiến cả tuyết mới cũng phải nhạt nhòa.

Lúc này, Hoa Quy đã sử dụng những thủ đoạn nào đó để khiến chủ nhân Thiên Âm Các buông bỏ vợ cũ; không lâu sau khi bị bỏ rơi, bà Lin cũng qua đời. Người cùng chết một cách bí ẩn với bà ấy còn có cả người đệ tử cấp cao từng giúp đỡ bà ấy.

Cuối cùng, bà ấy đã đạt được mong muốn của mình, trở thành vợ của chủ nhân Thiên Âm Các – hậu duệ của thần linh.

Sư Mị nói: “Lâm thị vốn dĩ tính tình u ám, ít nói, cũng không hề có tình cảm yêu thương con cái. Sau khi chị Mộc chào đời, tình trạng sức khỏe của cô ấy càng trở nên nghiêm trọng hơn, đến mức có lúc cô ấy muốn làm tổn thương người khác hoặc tự gây hại cho bản thân. Có một lần, khi mẹ tôi không ở nhà, cô ấy đã dùng kéo đâm vào mu bàn tay chị Mộc, tạo ra bốn năm lỗ thủng; may mắn thay, lúc đó mẹ tôi trở về và đã cứu được chị Mộc, người đã khóc đến nỗi nước mắt nhòa đẫm.”

“Một người mẹ có thể giết chết chính mình, và một người bà từ nhỏ đã yêu thương và chăm sóc mình… Chị Mộc đã chọn người bà ấy.”

Cảnh vật thay đổi, bên ngoài cửa sổ phủ một lớp băng mỏng, trên đó in hình những chữ “Vạn Thọ Hồng Phúc”. Có lẽ đó là sau Tết Nguyên Đán, Hoa Quy đang ngồi trước chiếc bàn gỗ đàn hương viết lách.

Bên cạnh cô ấy là hai đứa trẻ: một bé gái với vẻ mặt thanh tú và lạnh lùng, còn bé trai thì có đôi mắt dịu dàng; đó chính là Hoa Bích Nam và Mộc Yên Ly khi còn nhỏ.

“Được rồi.” Hoa Quy mỉm cười, nhẹ nhàng thổi vào tờ giấy xuan, nói: “Nhìn xem, bản ghi các loại thuốc quý mà mẹ các con vẽ ra, viết khá tốt phải không?”

Lúc đó, Mộc Yên Ly còn nói giọng non nớt: “Dĩ nhiên là tốt rồi!”

Sư Mị thì còn nhỏ hơn nữa, chưa biết nói giọng non nớt; cô chỉ ngồi yên tại chỗ, say mê nhìn hai đứa trẻ vui đùa.

“Bố tôi cả ngày chỉ mải mê luyện tập phép thuật, ít quan tâm đến chúng tôi; việc dạy dỗ chúng tôi đều do bà ấy đảm nhận.” Nhìn lại những ký ức trong gương, Sư Mị tiếp tục: “Bà ấy dạy chúng tôi đọc viết, một số phép thuật cơ bản nhất.”

“Bà ấy biết sử dụng phép thuật ư?”

“Chỉ biết một chút thôi.” Sư Mị ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Những thủ thuật đó chỉ đủ để dọa nạt người bình thường; có lẽ thậm chí còn không thể đánh bại được những tu sĩ yếu kém nhất.”

“…”

“Nhưng bà ấy luôn sẵn lòng ở bên chúng tôi, đồng hành cùng chúng tôi ngày đêm.” Sư Mị thở dài, ánh mắt cô trở nên đầy bi thương: “Dù bà ấy có tính toán gì đi nữa, dù bà ấy đối xử với người khác như thế nào… Nhưng với tôi và chị Mộc, bà ấy thực sự rất tốt bụng.”

Cảnh vật trong gương trở nên nhanh hơn; thời gian trôi qua như dòng nước, thoáng qua trong những kẽ ngón tay. Trong những khoảnh khắc ấy, Mộc Yên Ly và Sư Mị dần lớn lên.

Và trong suốt quá trình đó, Hoa Quy luôn ở bên cạnh, bảo vệ họ.

Những đêm mưa giông dữ dội, bà ấy ru Mộc Yên Ly ngủ. Những buổi chiều nắng ấm áp của mùa hè, bà ấy cho Sư Mị uống sữa.

“Được rồi.” Hoa Quy mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt tóc Sư Mị: “Chúng ta sẽ tiếp tục cùng nhau, phải không?”

Cô ấy bước đến bên anh, cúi người nói điều gì đó với anh, sau đó ôm lấy Shimei vào lòng và quay trở lại phía cuối khu vườn.

“Bởi vì cô ấy đã từng ở lại trong đêm Cô Nguyệt rất lâu, cô ấy đã chứng kiến rất nhiều người có sức mạnh tâm linh yếu ớt, nhưng họ vẫn có thể tìm được chỗ đứng trong thế giới tu luyện bằng cách học về y thuật,” Shimei nói. “Cô ấy không hề trả thù tất cả những người từng đối xử tệ với mẹ tôi chỉ vì chuyện đó. Cô ấy đã thuyết phục được cha tôi, và từ đó tôi bắt đầu con đường tu luyện y thuật.”

Trước đây, khi Shimei kể về những mối quan hệ tình cảm phức tạp giữa nam nữ, Chu Wan Ning đã biết rằng người phụ nữ tên Hua Quy này rất khôn ngoan và có thủ đoạn, nhưng cụ thể thì anh không hiểu lắm.

Nhưng khi nghe đến đây, anh bỗng nhiên cảm nhận được sự sắc bén của người phụ nữ này:

Đêm Cô Nguyệt giống như một cơn ác mộng địa ngục, nuốt chửng nửa đời đầu của cô ấy. Nếu là người bình thường, dù không hận đến tận xương tủy, cũng sẽ có ác cảm với giáo phái y thuật và không công nhận nó. Nhưng cô ấy lại rất rõ ràng về giáo phái y thuật, biết mình cần gì và phải làm thế nào.

Cô ấy có đôi mắt cực kỳ bình tĩnh; dù thù hận sâu đậm đến mấy, cô ấy cũng không bao giờ hành động theo cảm xúc.

“Kế hoạch của cô ấy luôn được sắp xếp một cách có tổ chức. Mỗi bước đi của cô ấy có lẽ đã được suy nghĩ kỹ lưỡng đến những bước tiếp theo. Vì vậy, ngoài việc chăm sóc tôi và chị Mộc, cô ấy vẫn còn sức lực để tìm kiếm tung tích của các thành viên trong bộ tộc, rồi che giấu mọi thứ để bảo vệ họ.”

Nhưng rõ ràng, địa vị của người phụ nữ tên Hua Quy sau đó vẫn không thay đổi. Và Chu Wan Ning nhớ rằng bà Hua đã qua đời từ rất lâu rồi. Chắc chắn có điều gì đó ẩn giấu đằng sau điều đó.

Khi nghĩ về những tin đồn liên quan đến bộ tộc Diệp Cốt và hậu duệ của thần tộc, Chu Wan Ning bắt đầu có một suy đoán mơ hồ trong đầu. Anh hỏi: “…Về sau, danh tính của bà Hua có bị phát hiện không?”

Shimei không trả lời ngay; đôi mắt cô ấy lấp lánh ánh sáng quá chói lọi, trông rất sắc bén, như thể là hận thù sâu đậm. Nhưng nhìn kỹ hơn, lại giống như nỗi buồn dâng trào như thủy triều.

“Thực ra danh tính ấy không nên bị phát hiện,” cô ấy nói. “Cha tôi không có trí tuệ gì cả, hoàn toàn không nhận ra điều gì bất thường ở mẹ tôi… Nhưng dù sao thì ông ấy cũng là hậu duệ của thần tộc; dù máu thần tộc trong người ông ấy đã rất ít, nhưng ông ấy vẫn có một số năng khiếu đặc biệt.”

Cô ấy hạ mắt nhìn chiếc kính của mình; hình ảnh chuyển sang phòng ngủ của chủ nhân Tháp Thiên Âm, nơi một người đàn ông có mái tóc bạc đang nằm trên giường.

Chu Wan Ning cảm thấy rằng câu chuyện của Shimei còn rất dài và phức tạp… Nhưng anh không thể không tiếp tục lắng nghe.

Anh ấy biết rằng mọi chuyện không hề đơn giản đến mức có thể giải quyết chỉ trong một cái chớp mắt.

Sư Mị nói: “Sau khi tỉnh giấc, cha tôi đã nổi giận dữ dội. Thiên Âm Các luôn muốn gì thì có ngay thứ đó; ông ấy có vị trí cao quý trong giới tu luyện, mọi người đều tôn kính ông như một vị thần. Nhưng người phụ nữ này… kẻ hèn mọn như lợn chó, lại dám lừa dối, lợi dụng và chiếm đoạt ông.”

“…”

“Cô ta thậm chí còn suýt nữa khiến ông phải chết. Thật là độc ác không gì sánh được. Vì vậy…”

Anh ấy hít một hơi sâu; dù cố kìm nén đến đâu, giọng nói của Sư Mị vẫn mang chút khàn đục.

Anh ấy siết chặt chiếc cốc trà, nhưng trà bên trong đã nguội lạnh; anh không uống hết. Vì một suy nghĩ chợt qua, anh dùng quá nhiều sức, khiến chiếc cốc sứ “bụp” một tiếng và bể vỡ.

Nước trà bắn tung tóe khắp nơi…

Cả bức gương cũng bị nước trà làm ướt, hình ảnh trên gương trở nên mờ nhạt. Có thể mơ hồ thấy người đàn ông trên giường bệnh đã gọi Hóa Quy đến.

Anh ấy đi xuống giường không mang giày, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, nói vài lời với cô ta, rồi cười ha hả bước về phía cửa, quay lưng lại Hóa Quy, đóng cửa lại và khóa chặt.

—Người đàn ông quay đầu lại, nhìn về phía vợ mình. Trong ánh gương méo mó và vết nước, hiện lên khuôn mặt biến dạng thành hình báo.

Sư Mị bỗng chốc run rẩy, đập mạnh chiếc gương xuống đất và quay lưng đi, không muốn nhìn nữa.

Trên mu bàn tay anh ấy, các gân xanh nổi rõ, giống như hệ thống rễ cây uốn lượn; mỗi mạch máu đều chứa đầy nỗi sợ hãi và hận thù.

Một lúc sau, anh ấy chôn khuôn mặt mình vào lòng bàn tay. Giọng nói của anh trở nên vô cùng mệt mỏi.

“Anh ta…”

Anh mở miệng nói ra một từ rồi lại dừng lại.

“Con thú đó…” Như thể có cả một dòng nước lũ hận thù muốn trào ra, như thể có hàng ngàn lời muốn được phun trào, nhưng khi tất cả những lời ấy đều chen chúc trong cổ họng, anh lại im lặng.

Sư Mị dần lấy lại bình tĩnh; có lẽ anh đã nhìn chiếc gương đồng này rất nhiều lần rồi, nhưng sau bao năm tháng trôi qua, nỗi hận vẫn còn đó.

Anh từ từ ngừng run rẩy. Cuối cùng, nỗi hận ấy biến thành một câu nói có vẻ bình thường:

“Ngày hôm đó, vị thần của tôi… đã ăn thịt mẹ tôi sống.”