“Chết vì sao? Vì bị ám ảnh quá mức ư…” Người canh gác từ từ lặp lại những lời đó, rồi khẽ cười khẩy, “Là người tu luyện à?”

“Ừ.”

“Tu luyện mà lại đến đây ở cái tuổi trẻ thế này… Thật là oan uổng.”

Người canh gác cười một cách khó hiểu; nhiều người trong thế gian phàm tục không có duyên với việc tu luyện, không thể tạo ra những nghiệp lành, nên khi chế giễu những người tu hành, họ luôn mang theo thái độ ghen tị và ác ý.

“Tôi nhìn cậu kìa… Linh hồn của cậu có vẻ không trong sạch chút nào.”

Vị đại sư này đã đặt lên người Mộc Nhẫn những phép thuật, khiến anh ta che giấu hơi thở của một con người sống và có thể tiếp xúc với các linh hồn; vì vậy người canh gác không thể nhận ra sự thật về Mộc Nhẫn. Nhưng dù sao đi nữa, anh ta cũng cảm thấy khó chịu, liền ngồi xuống lại, duỗi chân lên, và lấy ra một chiếc thước màu đen nhánh từ trong ngăn kéo.

“Thước Đo Tội Lỗi.” Anh ta nói với vẻ tự hào, dù không hiểu tại sao mình lại tự hào đến thế – chiếc thước đó cũng không phải của mình. Nhưng càng là những chức vụ nhỏ bé, họ càng thích phô trương. Người canh gác đặt chiếc thước xuống bàn mạnh mẽ, nhìn chằm chằm vào Mộc Nhẫn và nói: “Cậu đưa tay ra đây, để ta đo xem công đức của cậu trong kiếp này như thế nào.”

Mộc Nhẫn: “…”

Công đức của anh ta trong kiếp này ư?

Liệu việc đo xong có khiến anh ta bị đưa thẳng đến chỗ Địa Ngục để bị nghiền nát không?

Nhưng trước mặt đông người, anh ta cũng không còn chỗ nào để trốn thoát, đành thở dài, một tay ôm chiếc đèn dẫn hồn, tay kia đưa ra.

Người canh gác áp chiếc thước lên mạch máu của Mộc Nhẫn; vừa chạm vào, chiếc thước liền phát ra tiếng kêu chói tai, máu đen tuôn ra từ thân thể nó, cùng với tiếng khóc than của hàng triệu linh hồn.

“Tôi không thể yên nghỉ được nữa…”

“Mộc Vĩ Vũ… ngươi sẽ không bao giờ có cơ hội tái sinh đâu!!”

“Bố ơi! Mẹ ơi!! Tại sao ngươi lại làm thế?? Tại sao??!”

“Đừng giết tôi… xin các người, đừng giết tôi…”

Mộc Nhẫn vội vàng rút tay lại; trong chốc lát, khuôn mặt anh ta trở nên trắng bệch như giấy.

Những linh hồn xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt u ám; ánh mắt của người canh gác càng thêm đáng sợ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Mộc Nhẫn như một con hổ dữ, sau đó lại cúi đầu xuống nhìn chiếc thước.

Ánh sáng đỏ trên chiếc thước biến mất, máu đen cũng như thể chỉ là ảo ảnh; không biết đã chảy đi đâu hết. Bàn chỉ còn trống trải, chỉ có dòng chữ dần xuất hiện trên thân chiếc thước:

—

Tội lỗi không thể tha thứ… Sẽ bị giải giao xuống tầng địa ngục thứ…

Tầng địa ngục thứ mấy nhỉ?

Vì Mộc Nhẫn đã rút tay lại trước khi chiếc thước kịp hoàn tất việc đo, nên dòng chữ cũng không rõ ràng.

Người canh gác cầm chiếc thước và bỏ đi, để lại Mộc Nhẫn một mình trong nỗi sợ hãi và hoang mang.

Nếu anh ta có thể bắt được một con quỷ có thể xuống đến tận tầng địa ngục thứ mười tám, thì đó chính là một công trạng vô cùng lớn. Anh ta ít nhất cũng có thể được thăng chức ngay lập tức, và không cần phải hàng ngày đứng ở cổng thành này để ghi chép về những linh hồn cô đơn đi lại nữa.

“Đo đi! Đo cho kỹ lưỡng!”

Chiếc thước đo tội lỗi lại sáng lên.

Vẫn là máu chảy không ngừng, tiếng khóc và tiếng la hét vang khắp nơi.

Những tội ác mà Mặc Nhiên đã gây ra, dường như đều bị nén chặt bên trong chiếc thước đen hẹp này; sự oán hận dâng trào đến mức suýt nữa làm vỡ cả chiếc thước.

“Thật là ghét bỏ…”

“Mặc Vĩ Vũ, dù tôi chết đi cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi…”

Khuôn mặt Mặc Nhiên càng lúc càng trở nên tồi tệ; anh ta hạ mắt xuống, môi mím chặt, ánh mắt không rõ hiện lên màu sắc gì.

“Ngươi không có lương tâm chút nào!! Ngươi đã biến thế giới này thành địa ngục!”

“Dù tôi trở thành quỷ, tôi cũng sẽ không tha thứ cho ngươi!”

“Aaahhh!!!”

Tiếng khóc, tiếng la hét, lời nguyền rủa, và sự oán hận vang lên.

Bỗng nhiên, giữa những tiếng ấy, người ta nghe thấy một tiếng thở dài yếu ớt:

“Xin lỗi nhé, Mặc Nhiên… Là lỗi của sư phụ…”

Mặc Nhiên bỗng mở to mắt, ánh mắt đầy đau khổ.

Anh ta lại nghe thấy giọng nói của Chu Vãn Ninh vào kiếp trước, nhẹ nhàng và đầy buồn bã; nhưng giọng ấy lại như một con dao sắc xuyên thẳng vào hộp sọ anh ta, suýt nữa làm vỡ linh hồn anh ta.

Những tiếng ấy dần dần yếu đi, và chiếc thước đo tội lỗi trở lại trạng thái yên bình.

Dòng chữ nhỏ xuất hiện trở lại:

“Tội ác không thể tha thứ được, sẽ bị giải giao đến tầng….”

Lần này Mặc Nhiên không rút tay ra sớm, nhưng dòng chữ vẫn chưa kịp được viết hết!

Người canh gác ngạc nhiên, vỗ nhẹ vào chiếc thước đen: “Có chuyện gì không ổn sao?”

Không ngờ, sau cú vỗ đó, chiếc thước đen bắt đầu rung nhẹ; một lúc sau, dòng chữ kia tự nhiên biến mất, và một luồng khí tiên mỏng manh bắt đầu bay lên trên bề mặt thước, phát ra ánh sáng rực rỡ.

Lần này không còn tiếng khóc nào phát ra từ bên trong thước nữa; thay vào đó là tiếng hót của hàng trăm con chim như thể âm nhạc tao nhã từ chín tầng trời đã xuống địa ngục; tất cả những con quỷ dữ đều như say mê, ngay cả người canh gác cũng không khỏi mơ màng theo.

Khi âm nhạc tiên diệu kết thúc, người canh gác mới bất chợt tỉnh táo trở lại.

Nhìn lên, trên chiếc thước đo tội lỗi đã xuất hiện sáu chữ lớn:

“Linh hồn bình thường, có thể đi.”

Người canh gác ngẩn ngơ: “Không thể nào!”

Lúc nãy còn viết rằng tội ác không thể tha thứ được mà? Sao bây giờ lại là linh hồn bình thường?

Anh ta không chịu đựng nổi, liền kiểm tra lại lần nữa… Và quả nhiên, những linh hồn kia được phép tiếp tục hành trình của mình.

Chiếc thước đo tội lỗi, giờ đây, chỉ còn là công cụ để đánh dấu những linh hồn được tha thứ…

“……” Mò Rán vô cùng mong đợi, vừa ôm lấy chiếc đèn dẫn hồn chuẩn bị bước đi thì bỗng nhiên ánh mắt của người canh gác sáng lên, họ hét lớn ngăn cản anh lại:

“Dừng lại!”

Mò Rán tim đập nhanh nhưng khuôn mặt vẫn bình tĩnh, có vẻ như không còn cách nào khác, anh hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Người canh gác ngẩng cằm lên: “Thứ anh đang ôm trong tay là gì?”

“Ồ, cái này à……” Mò Rán vuốt ve chiếc đèn hồn, suy nghĩ trong đầu chóng như chớp, rồi cười nói: “Đó là vật dùng để theo tang tôi.”

“Vật dùng để theo tang?”

“Đúng vậy, đó là một pháp khí.”

“Hừ. Cũng khá thú vị.” Người canh gác chỉ vào chiếc bàn, ánh mắt lấp lánh, “Hãy để vật dùng đó ở đây, chúng ta sẽ kiểm tra lại một lần nữa. Có lẽ chính pháp khí này đã làm cho cái thước đo tội lỗi bị nhầm lẫn.”

“……”

Trong lòng Mò Rán đã mắng người kia không biết bao nhiêu lần, nhưng anh cũng chẳng thể làm gì khác, đành phải đặt chiếc đèn hồn xuống, rồi lo lắng một lần nữa đưa cổ tay ra.

Người canh gác dường như đã chắc chắn trong lòng, vội vàng đặt thước đo lên cổ tay Mò Rán một lần nữa.

……

Kết quả vẫn giống như trước.

Vẫn là sáu chữ rõ ràng: Hồn bình thường, có thể đi tiếp.

Không chỉ người canh gác mà ngay cả Mò Rán cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau lần kiểm tra này, họ cuối cùng cũng bỏ qua việc kiểm tra nữa và mệt mỏi vẫy tay cho phép anh đi vào.

Mò Rán không dám ở lại lâu, ôm lấy chiếc đèn dẫn hồn, bước qua con hành lang dài, cho đến khi đi đến cuối, ánh sáng bắt đầu thay đổi.

Thế giới của ma quỷ, hùng vĩ mở ra trước mắt anh.

Đây là tầng đầu tiên của địa ngục, nhìn thoáng qua không thể thấy được điểm kết thúc. Bầu trời màu đỏ thẫm, giống như ánh hoàng hôn bị đun sôi. Những loại dây leo kỳ lạ mọc lên từ mặt đất, những ngôi nhà gần đó có mái ngói gồ ghề, còn xa hơn là những cung điện san sát nhau. Ở lối vào có một tảng đá khổng lồ, trên đó viết: “Các ngươi hãy trở về với bụi đất, hồn hãy về với làng Nam Kha.” Bên cạnh là một cổng được sơn đỏ thẫm, ba chữ “Làng Nam Kha” được khắc bằng nước vàng, mỗi chữ cao bằng một người đàn ông trưởng thành.

Hóa ra tầng đầu tiên của địa ngục này được gọi là Làng Nam Kha. Những người đã chết nếu không có gì bất thường thì sẽ tạm thời ở đây, chờ đợi quan xét xử gọi tên họ, sau đó mới tiếp tục đi đến tầng tiếp theo để bị xét xử và phán xử.

Mò Rán ôm chiếc đèn dẫn hồn, vừa đi vừa nhìn xung quanh.

Cảnh vật xung quanh không khác gì thế giới loài người, có những con phố, nhà cửa, tổng cộng là…… (văn bản bị cắt đứt)

Phía tây cũng có những người đàn ông đang tính toán: “Bốn trăm một ngày, bốn trăm hai ngày, bốn trăm ba ngày… Chúng tôi đã thỏa thuận rằng nếu tôi đi thì cô ấy cũng sẽ đi theo, chúng tôi sẽ cùng nhau chết vì tình yêu… Nhưng sao tôi lại ở đây đã bốn trăm bốn ngày mà cô ấy vẫn không theo tôi xuống địa ngục. Ồ, cô ấy yếu đuối như vậy, chẳng lẽ cô ấy đã lạc đường trên con đường đến địa ngục? Nếu thật sự lạc đường, thì phải làm sao đây?”

Những hồn ma mới chết kêu rên, tụ tập thành từng nhóm nhỏ ở cổng làng Nam Kha, vẫn không chịu buông bỏ, lưỡng lự không muốn đi tiếp.

Nhưng càng đi xa ra, toàn là những hồn ma đã quay trở lại với thực tại, chấp nhận số phận của mình. Họ tự nhiên và bình tĩnh hơn nhiều, mỗi người đều có công việc riêng để kiếm sống, cố gắng vượt qua những khoảng thời gian dài đợi đợi ngày bị xét xử.

Đến con phố thứ ba, người ta có thể thấy cảnh tượng ồn ào như ở thế gian phàm tục.

Dù sao họ vẫn là những hồn ma chưa thoát khỏi xác thịt, chưa uống được canh “Mạnh Bà”, vì vậy vẫn không thể phân biệt được giữa người và ma. Những người trước khi chết là nghệ sĩ kịch, vẫn tiếp tục biểu diễn trên đường phố; những người làm nghề thêu thùa, sau khi chết vẫn tiếp tục “dệt” những đám mây ở địa ngục để may quần áo. Những người buôn thịt thì không dám giết hại sinh mạng nữa, nhưng họ vẫn có thể kiếm sống bằng cách mài dao, cắt kéo…

Tiếng gọi bán hàng, tiếng khen ngợi vang lên liên tục, tạo nên không khí nhộn nhịp.

Mộc Hoàn đi đến trước quầy của một hồn ma bán tranh vẽ. Có lẽ trước khi chết, người này chưa bao giờ bán được bức tranh nào, đã chết đói, vì vậy khuôn mặt ông ta vàng vọt, gò má nhô ra, lồng ngực lõm vào.

Khi thấy có người ngồi xuống trước quầy của mình, người học giả gầy yếu kia ngước nhìn lên với ánh mắt mờ ảo, nhưng đầy khao khát: “Thưa ngài, muốn mua tranh không?”

“Tôi muốn ông vẽ một bức chân dung cho tôi.”

Người học giả có vẻ hơi tiếc nuối: “Tranh vẽ con người thường thiếu đi sự huyền ảo so với tranh phong cảnh… Hãy xem bức tranh ‘Núi Thái Sơn mây khói’ này…”

Mộc Hoàn nói: “Tôi không thích tranh phong cảnh, vậy ông hãy vẽ một bức tranh về con người cho tôi.”

“Không thích tranh phong cảnh ư?” Người học giả nhìn ông ta một lúc, có vẻ không hài lòng: “Người nhân từ yêu núi, người thông minh yêu nước… Thưa ngài còn trẻ tuổi, nên rèn luyện tâm hồn, tiếp xúc nhiều hơn với vẻ đẹp của hội họa. Bức tranh ‘Núi Thái Sơn mây khói’ này, thực ra tôi không muốn bán…”

Nhưng Mộc Hoàn vẫn kiên quyết: “Tôi muốn nó.”

Sinh viên ấy ngạc nhiên một chút, rồi biến giận thành vui: “Anh muốn nghe cái này à?”

Mộc Nhẫn gật đầu: “Nghe anh nói về kiến thức, chắc cũng không cần phải trả tiền chứ?”

“Không cần.” Sinh viên ấy rất kiêu hãnh, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ mặt hơi buồn cười nhưng cũng đáng thương: “Kiến thức không nên bàn đến tiền bạc; nếu bàn đến tiền bạc thì nó sẽ trở nên ô uế. Làm người học vấn, không nên dính dáng đến những thứ tầm thường ấy.”

Mộc Nhẫn lại gật đầu, trong lòng nghĩ rằng mình đã hiểu tại sao anh chàng học giả nhỏ bé này lại phải chết đói. Mặc dù cảm thấy buồn cười, nhưng trong lòng anh ta cũng không khỏi thấy áy náy; thật tiếc là túi tiền của mình hơi eo hẹp, nếu không thì anh ta thực sự muốn cho anh ta một ít bạc.

Sinh viên ấy hào hứng lấy bức tranh đã được trang trí cẩn thận xuống khỏi giá, chuẩn bị tư thế, và với giọng nói hơi lo lắng nhưng vẫn kiêu hãnh, anh ta nói: “Vậy thì tôi bắt đầu nhé.”

Thấy rằng anh chàng học giả nhỏ bé này đã “mắc mồi”, Mộc Nhẫn cười và nói: “Xin được nghe ý kiến của anh.”

Tác giả có lời muốn nói: Chương này có rất nhiều tình tiết và đối thoại; tôi muốn dành lời tôn vinh cho ông Lỗ Tấn – một người trẻ thuộc tầng lớp trung lưu, kiêu hãnh và thích phàn nàn. Những nhân vật phụ nữ ma quỷ và sinh viên ma quỷ cùng một số đoạn đối thoại của họ được lấy cảm hứng từ nhân vật Xiang Lin Sao và Kong Yiji; tôi xin ghi rõ điều này để tránh hiểu lầm.