May mắn thay, trò “tra tấn bằng lời nói” mà Mộc Nhẫn tự mình diễn ra không được Chu Vãn Ninh nghe hết. Anh ta nói đủ thứ vô nghĩa, và cuối cùng cũng lừa được họ.

Khi trở về phòng ngủ của mình, đã khá muộn rồi. Mộc Nhẫn ngủ một giấc, và ngày hôm sau vẫn tiếp tục tham gia buổi tập sáng như thường lệ. Sau buổi tập sáng, đến lúc anh ta yêu thích nhất trong ngày: bữa sáng.

Nơi ăn sáng là Điện Mạnh Bà, và dần dần càng có nhiều người tập trung lại đây sau khi buổi tập sáng kết thúc.

Mộc Nhẫn ngồi đối diện với sư phụ Thích Mị. Tuyết Mạnh đến muộn, chỗ bên cạnh Thích Mị đã bị người khác chiếm mất, nên anh ta đành phải ngồi xuống bên cạnh Mộc Nhẫn với vẻ mặt u ám.

Nếu phải nói về những điểm tinh tế nhất trong phương pháp tu luyện của “Đỉnh Sinh Tử”, anh ta chắc chắn sẽ nói rằng: không cần phải nhịn ăn.

Khác với nhiều phái tu khác trong giới tu luyện, “Đỉnh Sinh Tử” có phương pháp tu luyện riêng của mình; không cần kiêng thịt cá, không cần nhịn ăn, vì vậy bữa ăn tại đây luôn rất phong phú.

Mộc Nhẫn uống một bát trà dầu cay nồng thơm ngon, nhấm nháp những miếng đậu phộng và rau củ bên trong, cùng với đĩa bánh chiên giòn vàng óng được chuẩn bị riêng cho Thích Mị.

Tuyết Mạnh liếc nhìn Mộc Nhẫn một cách châm biếm: “Mộc Nhẫn, không ngờ ngươi có thể sống sót sau khi bị đày xuống Địa Ngục Hồng Liên. Thật là phi thường.”

Mộc Nhẫn không ngẩng đầu lên: “Còn ngươi thì sao? Chẳng lẽ ngươi không biết tôi là ai?”

“Ngươi là ai?” Tuyết Mạnh chế giễu, “Sư phụ không gãy chân ngươi đi, ngươi đã trở nên ngạo mạn đến mức không biết mình là ai nữa à?”

“Ồ, tôi là hành tây ư? Vậy ngươi là cái gì?”

Tuyết Mạnh cười lạnh: “Tôi mới là đệ tử cả của sư phụ.”

“Ngươi tự xưng thế à? À, tôi khuyên ngươi nên đi xin dấu ấn từ sư phụ, rồi in ra và treo lên tường để tôn vinh danh hiệu đệ tử cả kia.”

Với một tiếng “cạch”, Tuyết Mạnh bẻ gãy đôi đũa của mình.

Thích Mị vội vàng can thiệp: “Đừng cãi nhau nữa, nhanh ăn đi.”

Tuyết Mạnh chỉ khẽ phản ứng bằng tiếng “hừ”.

Mộc Nhẫn cười ha hả và bắt chước anh ta: “Hừ.”

Tuyết Mạnh tức giận đến mức vung tay lên bàn: “Ngươi thật là dám!”

Thích Mị thấy tình hình trở nên căng thẳng, vội vàng kéo Tuyết Mạnh lại: “Thiếu chủ, có nhiều người đang nhìn đây, hãy ăn đi, đừng cãi nhau nữa.”

Hai người này không hợp nhau chút nào; mặc dù họ là anh em họ, nhưng mỗi lần gặp nhau lại cãi vã. Sau khi Thích Mị can thiệp, anh ta đành phải ngồi giữa hai người để xoa dịu không khí.

Một lúc sau, Thích Mị hỏi Tuyết Mạnh: “Thiếu chủ, con mèo nhà phu nhân ấy thế nào rồi?”

Một lúc sau nữa, Thích Mị lại hỏi Mộc Nhẫn: “Ngươi đã sắp xếp việc gì cho ngày mai chưa?”

Sư Mịi lộ vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt, chưa kịp nói gì thì bỗng nhiên, tiếng trò chuyện ồn ào trong căn phòng ăn bỗng chốc im lặng xuống. Ba người quay đầu lại, thấy Chu Vãn Ninh bước vào với bộ áo trắng bay phấp phới, đi đến quầy thức ăn mà không hề biểu lộ cảm xúc gì, bắt đầu chọn những món ăn vặt.

Căn phòng ăn nơi hơn một ngàn người cùng dùng bữa, giờ đây chỉ còn lại Chu Vãn Ninh, và nó trở nên yên tĩnh như một nghĩa trang. Các đệ tử đều cúi đầu ăn cơm, ngay cả khi muốn trò chuyện cũng phải nói rất nhỏ.

Sư Mịi thở dài nhẹ nhàng, nhìn Chu Vãn Ninh đang cầm đĩa, ngồi ở góc mà anh ta thường ngồi, uống cháo một mình trong im lặng, không kìm được mà nói: “Thực ra tôi cảm thấy, đôi khi sư phụ cũng khá đáng thương.”

Mộc Nhẫn ngước mắt lên: “Nói thế nào?”

“Cậu xem, chỗ anh ấy ngồi, người khác không dám lại gần; khi anh ấy đến, họ thậm chí còn không dám nói to. Trước đây khi sư phụ còn ở đây thì còn được, nhưng bây giờ sư phụ không có ở đây nữa, anh ấy lại không có ai để trò chuyện cùng, chẳng phải rất cô đơn sao?”

Mộc Nhẫn khinh thường: “Đó cũng là do chính anh ta tự gây ra mà.”

Tạc Mông lại nổi giận: “Cậu dám chế nhạo sư phụ ư?”

“Tôi có chế nhạo anh ấy đâu? Tôi chỉ nói sự thật mà.” Mộc Nhẫn tiếp tục gắp cho Sư Mịi một chiếc bánh chiên sống, “Với tính cách như vậy của anh ấy, ai lại muốn ở bên cạnh chứ?”

“Cậu—!”

Mộc Nhẫn cười nhạo Tạc Mông, lười biếng nói: “Không phục? Không phục thì cậu ngồi xuống ăn cùng sư phụ đi, đừng ngồi cùng chúng tôi nữa.”

Một câu nói đã khiến Tạc Mông im bặt.

Dù Tạc Mông rất tôn trọng Chu Vãn Ninh, nhưng cũng giống như những người khác, anh ta cảm thấy sợ hãi hơn là tôn trọng. Anh ta không khỏi cảm thấy ngượng ngùng và tức giận, nhưng lại không thể phản bác được, chỉ biết đá vào chân bàn một cách bực bội.

Trên khuôn mặt Mộc Nhẫn hiện lên vẻ kiêu ngạo lười biếng, anh ta nhìn Tạc Mông một cái, sau đó ánh mắt lại hướng về phía Chu Vãn Ninh.

Không hiểu tại sao, khi nhìn thấy bóng dáng trắng duy nhất giữa những bộ áo giáp màu xanh đậm trong căn phòng, anh ta bỗng nhiên nhớ đến người đã ngủ trong cái lạnh của kim loại tối qua.

Sư Mịi nói không sai, Chu Vãn Ninh thực sự rất đáng thương.

Nhưng điều đó thì sao? Càng đáng thương thì Mộc Nhẫn càng vui vẻ; nghĩ mãi, anh ta không kìm được mà khóe miệng cũng cong lên rõ rệt hơn.

Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Sau đó, Chu Vãn Ninh không còn sai anh ta đi đâu nữa; mỗi ngày, công việc của Mộc Nhẫn chỉ là rửa bát, cho những con gà con vịt của bà Vương ăn, và đi nhổ cỏ trong vườn thuốc, cũng khá thoải mái.

Chỉ trong chốc lát, thời gian đã trôi qua.

“Còn một việc nữa.” Bà Vương lấy ra một lá thư từ chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ hoa mai vàng, nói: “Con đã học đạo được một năm rồi, đến lúc con phải gánh vác trách nhiệm tiêu diệt yêu ma. Hôm qua, chú con đã gửi thư bằng chim bồ câu, yêu cầu con phải kiêng ra ngoài hoàn toàn trong vòng một năm trước khi xuống núi để thực hiện nhiệm vụ này.”

Theo quy tắc của giáo phái, sau một năm học đạo, các đệ tử sẽ bắt đầu tham gia vào việc tiêu diệt yêu ma.

Lần đầu tiên tiêu diệt yêu ma, sư phụ của đệ tử sẽ đồng hành và hỗ trợ. Ngoài ra, đệ tử còn phải mời một đồng môn đi cùng mình, nhằm giúp đỡ lẫn nhau và hiểu rõ ý nghĩa của câu “Tâm chí trong sáng, không thay đổi dù sinh tử.”

Mặt Mộc Nhẫn sáng lên khi nhận được lá thư ủy quyền, anh vội vàng đọc qua và lập tức cười toe toét.

Bà Vương lo lắng nói: “A Nhẫn, chú con mong con có thể trở nên nổi tiếng qua trận chiến này. Dù sư phụ Ngọc Hằng có võ công cao cường, nhưng trong chiến đấu, kiếm giáo không biết lòng người; ông ấy không chắc đã có thể bảo vệ con tốt được. Con đừng chỉ vì vui mà xem thường kẻ thù nhé.”

“Không đâu, không đâu!” Mộc Nhẫn vung tay liên tục, cười ha hả: “Chị cứ yên tâm, con sẽ tự chăm sóc bản thân mình thật tốt.” Nói xong, anh lập tức chuẩn bị hành trang để lên đường.

“Đứa trẻ này…” Bà Vương nhìn theo bóng lưng anh, khuôn mặt dịu dàng và xinh đẹp đầy lo lắng: “Làm sao chỉ vì một nhiệm vụ mà nó lại vui vẻ đến thế?”

Làm sao Mộc Nhẫn có thể không vui được chứ?

Nhiệm vụ tiêu diệt yêu ma mà chú giao cho anh xảy ra tại thị trấn Cải Điệp, do một gia đình họ Trần ở đó yêu cầu.

Dù không biết rõ có loài yêu quái nào đang hoành hành ở đó, nhưng quan trọng là trong kiếp trước, chính tại thị trấn Cải Điệp này, anh đã bị ma quỷ mê hoặc, mất đi lý trí và đã buộc phải hôn Sư Mị trong một ảo giác. Đó cũng là một trong những lần hiếm hoi anh và Sư Mị được gần nhau, một trải nghiệm đầy đau khổ và xúc động.

Hơn nữa, vì anh bị mê hoặc, nên Sư Mị cũng không thể trách móc được. Thật là một chuyện đáng tiếc! Sau khi hôn xong, cô ấy còn không thể trách cứ anh được nữa.

Đôi mắt vui vẻ của Mộc Nhẫn cong thành hình móc. Ngay cả việc phải thực hiện nhiệm vụ này cùng với Chu Vãn Ninh, anh cũng không ngại chút nào.

Tiêu diệt yêu ma nhờ sư phụ, còn việc “quyến rũ đàn ông” thì tùy vào bản thân mình… Làm sao có thể từ chối một nhiệm vụ tuyệt vời như vậy được?

Anh mời Sư Mị, báo cáo với sư phụ, và cả ba người lên đường bằng ngựa nhanh chóng đến thị trấn Cải Điệp đang bị yêu ma quấy rối.

Đây là một thị trấn nổi tiếng với những bông hoa tươi đẹp; xung quanh là cảnh vật thiên nhiên tuyệt vời.

Đoàn người tổ chức lễ hôn ma ấy hùng vĩ, chia làm hai hàng: một hàng mang theo những tấm lụa quý giá, còn hàng kia thì mang theo những đồng tiền giả bằng giấy. Họ ôm lấy chiếc kiệu lớn màu trắng đỏ, với đầy đủ những người cầm đèn vàng, rồi tiến ra khỏi làng một cách trật tự.

Mộc Nhiên và những người cùng đi kéo dây cương ngựa, đứng sang một bên để cho đoàn lễ hôn ma đi trước. Khi kiệu tiến gần hơn, họ mới nhìn thấy bên trong không phải là người sống mà là một cô dâu ma được làm từ giấy. Cô dâu ma được trang điểm kỹ lưỡng, đôi môi đỏ thắm, hai bên má có những vệt son đỏ rực nổi bật trên khuôn mặt tái nhợt; vẻ mặt cô ấy cười toe toét thật sự rất đáng sợ.

“Làng này có thói quen kỳ lạ thật, tiêu tốn tiền của một cách phung phí,” Mộc Nhiên thì thầm.

Trúc Vãn Ninh nói: “Người dân thị trấn Cải Điệp rất coi trọng phong thủy; họ tin rằng trong nhà không được có ngôi mộ cô đơn, nếu không vận may của gia đình sẽ bị ảnh hưởng bởi những linh hồn hoang vắng.”

“… Chẳng lẽ có chuyện đó sao?”

“Người dân trong thị trấn tin vào điều đó.”

“Ừm, cũng đúng thôi. Thị trấn Cải Điệp đã tồn tại hàng trăm năm rồi; nếu nói với họ rằng những điều họ tin là vô căn cứ, có lẽ họ cũng sẽ không chấp nhận đâu.”

Sư Mị thì hỏi nhẹ nhàng: “Đoàn người tổ chức lễ hôn ma này sẽ đi đâu vậy?”

Trúc Vãn Ninh trả lời: “Lúc chúng ta đến đây, chúng ta đã đi qua một ngôi đền nhỏ. Trong đền không thờ bất kỳ vị thần nào; trên cửa có dán chữ ‘Hỉ’ (hạnh phúc), và trên bàn thờ chất đầy những tấm lụa đỏ, trên đó viết những lời chúc như ‘Duyên phận trời ban’, ‘Hợp nhau dưới suối vàng’. Tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ đi đến đó.”

“Tôi cũng đã để ý đến ngôi đền đó,” Sư Mị suy tư, “Sư phụ, vậy thì người được thờ ở đó là ‘Vị chủ hôn ma’ ư?”

“Đúng vậy.”

‘Vị chủ hôn ma’ là hình tượng do người dân tưởng tượng ra; họ tin rằng cả những linh hồn đã khuất cũng cần có người mai mối, cần có lời chúc phúc, và cần có người chủ trì lễ cưới để hai linh hồn được công nhận là vợ chồng. Vì phong tục lễ hôn ma rất phổ biến ở thị trấn Cải Điệp, người ta đã tạo ra một bức tượng ‘vị chủ hôn ma’ bằng vàng và thờ nó trước mộ phần bên ngoài thị trấn. Trước khi tiến hành lễ an táng, những gia đình tổ chức lễ hôn ma đều phải mang cô dâu ma đến đền để cúng bái trước.

Mộc Nhiên hiếm khi được chứng kiến cảnh tượng vô lý như vậy, nên anh ta xem rất say mê; trong khi đó, Trúc Vãn Ninh chỉ nhìn một lát rồi quay ngựa lại và nói: “Chúng ta đi thôi, hãy đến xem cái nhà có ma kia.”

“Ba vị sư ơi, số phận tôi thật không may…”

Thị trấn Cải Điệp có một nơi chôn cất tập thể, sau khi người dân trong thị trấn qua đời, họ đều được chôn cất tại đó. Nhưng chiếc quan tài này lại xuất hiện một cách bí ẩn trên núi Bắc, không có mộ phần hay bia mộ nào, và thân quan tài lại có màu đỏ như máu.

Họ không dám đụng vào nó nữa, vội vàng lấp đất trở lại, nhưng đã quá muộn. Từ ngày hôm đó trở đi, những chuyện kỳ lạ liên tục xảy ra trong gia đình họ Trần.

“Trước tiên là con dâu tôi,” ông Trần than thở, “bị hoảng sợ, ảnh hưởng đến thai nhi, dẫn đến sảy thai. Sau đó là cậu con trai cả của tôi, để bồi dưỡng sức khỏe cho vợ, anh ấy lên núi hái thuốc, nhưng bị trượt chân và rơi xuống chân núi, khi người ta đi tìm anh ấy thì anh ấy đã không còn hơi thở nữa… Ồ!” Ông thở dài một hơi, nghẹn ngào không thể nói tiếp được nữa, chỉ biết vẫy tay.

Bà Trần cũng liên tục lau nước mắt bằng khăn tay: “Chồng tôi nói không sai đâu, trong vài tháng sau đó, các con trai chúng tôi lần lượt gặp nạn, hoặc là mất tích hoặc là thiệt mạng – bốn người con trai, ba người đã không còn nữa!”

Chu Vãn Ninh nhíu mày, ánh mắt lướt qua vợ chồng họ Trần, rồi dừng lại ở gương mặt tái nhợt của cậu con trai út. Cậu ta trông cũng khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, có vẻ đẹp thanh tú, nhưng nỗi sợ hãi đã làm biến dạng khuôn mặt cậu ta.

Sư Mị hỏi: “Các người có thể kể cho tôi biết không, những đứa trẻ còn lại… chúng đã ra sao?”

“Ôi, cậu con trai thứ hai đi tìm anh trai mình thì bị một con rắn cắn. Con rắn đó chỉ là loại rắn bình thường, không có độc tính, lúc đó không ai để ý đến. Nhưng vài ngày sau, khi đang ăn cơm, cậu ấy đột nhiên ngã xuống và… Ủi ủi, con tôi ơi…”

Sư Mị thở dài, không nỡ nhìn thêm: “Vậy, có dấu hiệu nào của việc bị độc không?”

“Ôi, làm sao có độc được, chắc chắn gia đình chúng tôi đã bị nguyền rủa! Những người con trai đầu tiên đã mất, lần sau đến lượt cậu con trai út! Lần sau đến lượt cậu con trai út!”

Chu Vãn Ninh nhíu mày, ánh mắt như tia chớp dừng lại trên người bà Trần và hỏi: “Làm sao bà biết lần sau sẽ đến lượt cậu con trai út? Tại sao không phải là bà? Chẳng lẽ con quỷ hung dữ này chỉ giết nam giới?”

Cậu con trai út của gia đình Trần co rúm lại, chân như sàng gạo, mắt sưng như quả đào, khi nói thì giọng nói cao vút và méo mó: “Là tôi! Là tôi! Tôi biết! Người trong quan tài đỏ đã đến tìm tôi! Hãy cứu tôi! Thầy tu ơi, hãy cứu tôi!”

Nói xong, cậu ta mất kiểm soát cảm xúc và lao về phía Chu Vãn Ninh muốn ôm lấy đùi cô.

Chu Vãn Ninh không thích tiếp xúc với người lạ, lập tức tránh đi, ngẩng đầu nhìn vợ chồng họ Trần: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

Vợ chồng họ Trần kể lại tất cả những gì đã xảy ra.

Khi mở cửa ra, bên trong trông rất giống với những căn phòng thờ tổ tiên ở các gia đình quyền quý; có nhiều hàng bàn thờ được sắp xếp chật chội, hai bên là những ngọn nến trắng lung linh cháy liên tục.

Tất cả những tấm bia thờ trong căn phòng này đều được khắc chữ một cách cẩn thận, phủ một lớp sơn màu vàng, ghi tên của những người đã khuất cùng vị trí của họ trong gia tộc.

Những dòng chữ trên các tấm bia thờ đều rất chuẩn mực, viết rằng “Hiển tổ khảo… thái phủ quân chi linh”, “Hiển khảo… phủ quân chi linh”.

Nhưng chỉ có tấm bia ở chính giữa là khác biệt; những dòng chữ trên đó không phải được khắc xong rồi mới phủ sơn, mà được viết bằng màu đỏ tươi với nội dung: “Chen Yan Ji chi linh”. Dưới tên đó là dòng chữ “Dương thượng nhân Chen Sun thị lập”.

Người trong gia đình Chen, đang ẩn sau vị đạo sư, có lẽ vì hy vọng mơ hồ, đã e dè nhìn lại tấm bia thờ ấy. Khi họ lại thấy những dòng chữ trên đó giống như được viết bằng máu tươi, họ lập tức suy sụp hoàn toàn.

Bà Chen bắt đầu khóc thảm thiết; khuôn mặt của cậu con trai út đã trắng như người chết.

Tấm bia thờ này, thứ nhất, cách viết không theo quy tắc lễ nghi; thứ hai, những dòng chữ trên đó rối bời, giống như những ký tự do người say sưa vội vàng viết ra, đến mức gần như không thể đọc được.

Đạo sư Shi Mei quay đầu hỏi: “Chen Yan Ji là ai?”

Cậu con trai út của gia đình Chen, với giọng nức nở, run rẩy trả lời: “Là… là tôi.”

Ông chủ nhà Chen vừa khóc vừa nói: “Đạo sư, từ khi Zhong Zi đi rồi, chúng tôi phát hiện ra rằng trong đền tổ có thêm một tấm bia thờ, và trên đó lại ghi tên của một người còn sống trong gia đình chúng tôi. Mỗi khi tên người đó xuất hiện trên tấm bia, trong vòng bảy ngày, người đó chắc chắn sẽ gặp tai họa! Khi tên của cậu con trai thứ ba xuất hiện trên tấm bia, tôi đã nhốt cậu ấy trong phòng, rải tro hương bên ngoài cửa, mời người ta thực hiện các nghi lễ phù thủy… Chúng tôi đã thử mọi cách, nhưng đến ngày thứ bảy… cậu ấy vẫn chết! Chết một cách vô cớ!”

Ông càng nói càng hoảng sợ, rồi quỳ xuống: “Tôi, Chen, suốt đời chưa bao giờ làm điều gì trái với lý lẽ, tại sao trời lại đối xử với tôi như vậy! Tại sao!”

Đạo sư Shi Mei cảm thấy đau lòng, vội vàng an ủi người cha già đang khóc thảm thiết kia; trong khi đó, ông cũng ngước lên và nhẹ nhàng gọi: “Sư tôn, xin hãy nhìn này…”

Chu Wan Ning không quay đầu lại; ông vẫn say mê nhìn tấm bia thờ ấy, như thể trên đó có thể nở ra những bông hoa vậy.

Bỗng nhiên, Chu Wan Ning hỏi: “Dương thượng nhân Chen Sun thị… đó có phải là bà không, bà Chen?”

Tác giả có lời muốn nói: Ngày xưa có một kẻ ác quỷ lạnh lùng làm sư tôn; kẻ ác quỷ này có ba đệ tử, mỗi người đều có những biệt danh rất “hoành tráng”: Xue Zi Ming của vùng Thục, Mo Wei Yu – “Chân long hồi hồn”, và Shi Ming Jing – “Chim ưng băng giá”.

*(Note: Some phrases were adapted for clarity and readability in Vietnamese.*