Bỏ lại ngựa và bước vào núi, ngày đầu tiên mọi người đều an toàn không sao. Nhưng đến tối ngày thứ hai, khi mọi người ngồi thiền nghỉ ngơi tại chỗ, một tai nạn đã xảy ra.

Có một vị tu sĩ vào nửa đêm đi vệ sinh trong khu rừng rậm. Sau khi xong việc, anh ta cảm thấy ngứa chân. Khi nhìn xuống, anh ta thấy một con muỗi độc to lớn đang hút máu trên chân mình một cách say sưa. Vị tu sĩ ấy vung tay đánh chết con muỗi, và theo thói quen, anh ta vẫn lẩm bẩm: “Chết tiệt, dám đốt người tôi!”

Ngay sau khi lời nói vang lên, những âm thanh kỳ lạ bắt đầu phát ra từ giữa các cây xung quanh. Vị tu sĩ hoảng sợ, chợt nhớ lại lời cảnh báo của Nam Cung Tứ trước đó, đến nỗi không kịp kéo lên quần mà la hét thất thanh: “Cứu tôi với! Thầy ơi!”

Hóa ra người này chính là một đệ tử của Giang Đông Đường, luôn theo sát bên Hồng Tiếu Nguyệt. Tiếng hét thảm thiết của anh ta như hòn đá lớn rơi xuống hồ yên tĩnh, gây ra những con sóng dữ dội. Những người đang thiền yên bình lập tức đứng dậy và thấy một vị tu sĩ của Giang Đông Đường chạy về phía họ trong tình trạng hoảng loạn.

Người đó chạy trong tình trạng không mặc quần, la hét và khóc lóc. Phía sau anh ta có ít nhất hàng trăm con rắn da đen; một số con đã quấn quanh chân anh ta.

Hồng Tiếu Nguyệt kinh ngạc hỏi: “Đệ tử của ta?”

Nam Cung Tứ nói: “Đừng ai tiến lại gần!”

Vị đệ tử ấy càng chạy càng thêm nhiều con rắn quấn lấy mình, cuối cùng anh ta trượt chân và ngã xuống đất, la hét: “Thầy ơi! Cứu tôi với!”

Hồng Tiếu Nguyệt định ra tay giúp đỡ, nhưng Nam Cung Tứ nói: “Những con rắn này là hóa thân từ râu của rồng ác. Mỗi con rắn bị giết, sẽ có thêm hai con khác xuất hiện. Chúng còn có lòng báo thù rất mạnh. Nếu Hồng Đạo Trường không sợ, hãy lên đó chiến đấu đi!”

Nghe vậy, Hồng Tiếu Nguyệt lập tức hoảng sợ, nhưng vẫn lẩm bẩm: “Tình hình chung quan trọng nhất.” Anh ta chỉ có thể nhìn đứa đệ tử mình yêu quý bị đám rắn nuốt chửng. Người đó vùng vẫy trong biển rắn, đau đớn không ngừng. Cuối cùng, đám rắn đã phủ kín toàn thân anh ta, tạo thành một khối đen. Khối đen đó nhanh chóng co lại trước mắt mọi người. Khi đám rắn tản đi, tại chỗ chỉ còn lại một vũng máu; không còn một chiếc xương nào sót lại…

Sau sự việc này, trong ngày cuối cùng của hành trình, không ai dám nói thêm lời nào nữa.

“Nói nhiều thì sẽ mất điều gì đó,” đó là điều mà ai cũng hiểu rõ.

Xué Chính Dung thậm chí còn áp đặt lời nguyền im lặng lên bản thân mình và cả Xué Mông nữa. Không phải vì lý do gì khác, chỉ vì hai cha con này thường xuyên nói năng thiếu cẩn trọng. Nếu họ vô tình lẩm bẩm “đồ chó đó”, có lẽ trong chốc lát họ sẽ gặp rắc rối.

Họ tiếp tục hành trình trong sự hoảng sợ và lo lắng.

Núi Giáo, nơi ma long hóa thân; vị chủ nhân đầu tiên của môn phái Nho Phong đã thu phục con rồng này và ký kết một giao ước máu với nó, buộc nó hóa thành ngọn núi cao để bảo vệ linh hồn anh dũng và những báu vật của các thế hệ môn phái, cũng như các đền thờ và miếu tổ.

Từ khi bắt đầu ghi chép sự kiện, mỗi năm vào ngày Đông chí, Nam Cung Tứ đều cùng cha mình đến đây để thăm mộ. Trước kia, mỗi khi đến đây, anh có thể nhìn thấy những bậc thang bằng đá cẩm thạch trắng hùng vĩ kéo dài không tận; những vệ sĩ mặc áo xanh đã đứng sẵn hai bên lối lên núi, với tà áo phấp phới bay trong gió.

“Chào mừng thiếu gia!”

Vẫn còn vang vọng trong tai tiếng hô vang của họ; mọi người quỳ xuống. Anh tiếp tục đi lên theo con đường lên núi và cuối cùng đã đến đền thờ ở đỉnh núi, nơi cha mình đang chuẩn bị các nghi lễ tế tự.

“Nam Cung thiếu gia, đừng buồn vì mùa xuân qua đi và mùa thu đến nữa; trận chiến sắp diễn ra, chúng ta không thể trì hoãn được. Thà rằng ngài hãy mở cửa bảo vệ càng sớm càng tốt để chúng ta có thể vào và tiêu diệt ma quỷ, bảo vệ con đường chính nghĩa.”

Nam Cung Tứ quay đầu lại; người nói chuyện với anh là Hoàng Tiếu Nguyệt.

Vào thời kỳ hưng thịnh của môn phái Nho Phong, ngay cả khi Nam Cung Tứ muốn đánh anh mười mấy cái tát mà không có lý do gì, họ cũng không dám phản đối.

Hôm nay, họ có thể đứng trước mộ tổ của anh, khoe khoang và ngạo mạn.

Nam Cung Tứ phải kiên nhẫn; anh không còn sự lựa chọn nào khác.

Răng anh cắn chặt đến nỗi đau nhói, nhưng anh vẫn phải cố gắng chịu đựng.

“Tất cả hãy lùi lại một chút,” anh nói, rồi một mình tiến đến trước cổng núi.

Ở đó, hai bên cổng có hai bức tượng thần bảo vệ mộ được làm từ đá linh huyền; chỉ riêng ngón chân của chúng đã to bằng một đứa trẻ năm sáu tuổi. Mỗi bức tượng có ba mặt, lúc hiền lành lúc giận dữ, tay cầm vũ khí phép thuật, cánh tay đeo những vòng tay xinh đẹp. Nhưng điều kỳ lạ là, thông thường các bức tượng này đều có đôi mắt tròn như của báo, nhưng chúng lại nhắm chặt mắt và nhíu mày, trông có vẻ hơi kỳ quái.

Nam Cung Tứ không chớp mắt, dùng ngón tay đâm vào cánh tay mình để vẽ một phép thuật lên đá linh huyền, rồi nói: “Nam Cung Tứ, thế hệ thứ bảy của môn phái Nho Phong, xin chào các ngài.”

Rầm rộ—

Đất rung chuyển mạnh.

Một số người ngạc nhiên hét lên: “Chúng đã mở mắt! Những bức tượng kia!”

Mặc Nhiên đứng giữa đám đông, cũng ngước nhìn lên.

Nếu tình hình không căng thẳng như thế này, anh thực sự muốn nói với họ: Không phải chỉ một bức tượng đâu, mà là cả hai!

Nam Cung Tứ tiếp tục bước vào, và hai bức tượng bỗng nhiên mở mắt, ánh sáng phát ra từ đôi mắt chúng chiếu rọi khắp nơi. Anh cảm thấy một sức mạnh lớn lao tràn ngập trong người mình, và anh biết rằng mình đã sẵn sàng cho trận chiến sắp tới.

Đây là những câu hỏi và trả lời mà Nam Cung Sĩ ghi chép lại từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành. Bất kỳ ai trong gia tộc Nam Cung, mỗi khi bước vào Nghĩa Trang Anh Hùng, đều phải trả lời hai câu hỏi này trước. Thế hệ tổ tiên đầu tiên của môn phái Nho Phong đã đặt ra những câu hỏi này với hy vọng rằng con cháu sau này khi lên núi cúng bái, sẽ nhớ đến lời dạy của tổ tiên và tự suy ngẫm về bản thân mình.

Lúc này, Nam Cung Sĩ không khỏi tự hỏi: Mỗi năm vào ngày Đông Chí, cha mình đến đây cúng bái, liệu có bao giờ cảm thấy xúc động hay có chút áy náy nào không? Hay thực sự chỉ coi những câu trả lời này như một loại “chìa khóa” để mở ra bức tường phòng thủ của núi Giáo Sơn, và chỉ có vậy mà thôi?

Bức tường phòng thủ đã được mở ra.

Hai bức tượng đá đứng im bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển từ từ, thay đổi tư thế, và cuối cùng cả hai đều quỳ gối xuống.

“Xin mời ngài bước vào núi.”

Nam Cung Sĩ đứng quay lưng với mọi người một lúc; không ai có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh, kể cả Ye Wangxi.

Chỉ có con chó Nao Bai Jin trong túi tên của anh khóc lóc, đôi chân trắng như tuyết vươn ra, cào vào mép túi tên: “Miu, miu…”

“Cứ vào đi.”

Nam Cung Sĩ nói ba từ ngắn gọn ấy, sau đó dẫn đầu bước vào lãnh thổ núi Giáo Sơn.

Từ Chích Chính Ung giải hết lời nguyền im lặng và hỏi: “Ở đây vẫn cần phải cẩn thận trong lời nói và hành động chứ?”

“Không cần,” Nam Cung Sĩ trả lời, “Việc cẩn thận trong lời nói và hành động là điều cần thiết ở vùng núi Phan Long; thực ra đó cũng là để ngăn những kẻ có ý đồ xấu với môn phái Nho Phong bước vào núi. Nhưng khi đã đến đây, rồi rắn giáo sẽ coi người đến không phải là kẻ thù, nên họ sẽ không còn quan tâm đến lời nói hay cách cư xử nữa.”

Dù vậy, dù anh nói như vậy, nhiều người vẫn cảm thấy lo lắng và không dám nói nhiều, chỉ im lặng theo sau Nam Cung Sĩ lên núi. Cứ đi được khoảng ba trăm mét, lại có hai bức tượng đá hình các con vật trong chuỗi 12 con giáp đứng hai bên đường; đầu tiên là hai con chuột đực và cái, sau đó là hai con bò đực và cái, rồi đến hổ, thỏ… Từ giữa núi trở đi, đó chính là nơi các anh hùng của môn phái Nho Phong được chôn cất.

Những người anh hùng này được chôn theo đóng góp của họ, từ thấp lên cao, nằm yên nghỉ trên núi Giáo Sơn.

Những người đầu tiên đến đây được chôn ở tầng dưới cùng.

Ở đây có một tảng ngọc trắng cao tám thước, phát ra ánh sáng lấp lánh; trên đó khắc tên của từng người, và ở phía trên cùng có bốn chữ viết tay “Hồn Trung Thành”.

“Nghe nói những người được chôn ở đây là những người hầu trung thành của gia tộc Nam Cung đã qua đời,” Từ Mạnh thì thầm với Mặc Nhiên, “Có khoảng một nghìn người.”

Anh ấy nói đúng.

Những người hầu trung thành ấy được chôn cất ở đây, bên cạnh những anh hùng của môn phái Nho Phong.

Mộc Nhẫn không quan tâm đến Tạp Mông, anh ta thẳng tiếp rời khỏi đám đông, đi đến trước một ngôi mộ tập thể, quỳ xuống và quan sát kỹ lưỡng.

Ngôi mộ của các anh hùng thuộc phái Nho Phong khác với những ngôi mộ thông thường; không có đất phủ lên mộ, thay vào đó là những quan tài bằng ngọc trong suốt. Những quan tài này giống như những tấm băng dày, một nửa chìm xuống lòng đất còn một nửa thì lộ ra bên ngoài, vì vậy khi nhìn từ xa, chúng trông giống như những dải ngọc liên tiếp, phát ra ánh sáng lấp lánh dưới ánh trăng.

Loại ngọc này tương tự như những quan tài dùng để bảo quản xác chết tại điện Sương Thiên Đỉnh – có thể giữ cho xác không bị phân hủy, như thể người đó vẫn còn sống. Mộc Nhẫn cúi xuống nhìn quan tài trước mặt mình; những ngôi mộ tập thể này thường không được chăm sóc kỹ lưỡng, vì vậy bề mặt quan tài phủ đầy bụi. Anh ta chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của người đã khuất bên trong, không rõ ràng các đặc điểm khuôn mặt, nhưng dáng vẻ có vẻ là một người phụ nữ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó một lúc, sau đó lại quan sát toàn bộ quan tài một lần nữa…

Anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn với chiếc quan tài này.

Nhưng cụ thể là điều gì thì anh ta không thể nói rõ.

Anh ta nhìn quanh, khi chẳng ai chú ý đến mình, anh ta đặt tay lên bề mặt quan tài, nhắm mắt lại và cảm nhận kỹ lưỡng…

Bỗng nhiên, lòng bàn tay anh ta run rẩy.

Mộc Nhẫn mở mắt ra, khuôn mặt anh ta trở nên rất căng thẳng.

Trong quan tài này thực sự có khí xấu, nhưng đã không còn đậm đặc nữa… Chẳng lẽ mình đã nhầm?

“Mộc Nhẫn!” Tạp Mông và những người khác đã đi xa, họ đang gọi anh từ phía xa.

Mộc Nhẫn thì thầm: “Ngay thôi.”

Bàn tay dài của anh ta từ từ lau đi lớp bụi dày trên quan tài, cố gắng nhìn rõ hơn khuôn mặt người phụ nữ bên trong mà không cần mở quan tài.

Trong lúc anh ta đang lau, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một chi tiết và dừng lại đột ngột.

Anh ta biết rõ điều gì không ổn rồi.

Lớp bụi…

Lớp bụi trên quan tài này không bình thường!

Ngoại trừ vùng anh ta vừa lau, Mộc Nhẫn bất ngờ phát hiện ra một chỗ không hề có bụi – ngay ở bên hông quan tài, có bốn vết in có độ dài khác nhau. Anh ta do dự một chút, sau đó đưa tay so sánh và phát hiện ra rằng đó chính là vị trí mà một người đã trườn ra từ bên trong; ngoại trừ ngón tay cái, bốn ngón tay còn lại của người đó đã chạm vào đó!

Mộc Nhẫn hoảng sợ, vừa định bảo mọi người dừng bước lên núi thì bỗng nhiên cảm nhận được một luồng không khí lạnh ẩm phát ra từ phía trước.

Anh ta vội vàng ngẩng đầu lên, và bất ngờ đối diện với một khuôn mặt trắng như xác chết.

Một người phụ nữ mặc quần áo tang đang ngồi xổm phía sau bia mộ, nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng.