Khí trở về với khí, con đường vẫn cần phải tiếp tục được đi.

Sau khi chia tay với Mai Hán Tuyết, họ tiếp tục hành trình lên phía trên từ Thái Thành, đi được hơn nửa giờ đồng hồ, cuối cùng cũng đến được một trong những phái lớn nhất thiên hạ – Lâm Nghi Như Phong Môn.

Chỉ cần nhìn vào tên gọi cũng có thể hiểu ngay, Như Phong Môn tọa lạc tại Lâm Nghi; bên trong thành này, có tổng cộng 72 cơ sở lớn nhỏ được xây dựng, mỗi cơ sở đều rất rộng lớn. Từ cửa trước chính đến cửa sau chính, ngay cả việc cưỡi ngựa đi qua cũng mất một bữa ăn thời gian. Vì vậy, những cơ sở này được gọi là “thành” (thị trấn). Mỗi “thành” trong Như Phong Môn đều có chức năng riêng biệt, hệ thống quản lý rõ ràng; so với những phái nhỏ bé khác, chúng hoàn toàn khác biệt hoàn toàn, không thể so sánh được. Ngay cả người như Tạc Mông, người vốn ghét cay đắng thế giới tu luyện cao cấp này, khi đứng trước cổng thành cũng không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Như Phong Môn – nơi tôn quý và cao quý nhất.

Lời nói này quả không hề phóng đại chút nào.

Họ đến đây là để đến “thành chính” của Như Phong Môn, tức là cơ sở lớn nhất trong số các cơ sở đó. Với những bức tường trắng và ngói đen, những tháp canh cao vút ở bốn góc, và những cột đá hình chòm sao được dựng ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc. Cửa chính của thành được sơn vàng và đỏ thắm; con đường dành cho xe ngựa rộng tới năm thước, dài đến mức không thể nhìn thấy điểm cuối. Những viên đá dùng để lát đường đều là loại đá tốt nhất dùng cho việc tu luyện khí. Chỉ cần đứng trên những viên đá này, người ta đã có thể thu thập được năng lượng linh hồn. Mặc dù lượng năng lượng thu thập được không nhiều, nhưng ai cũng hiểu rõ nguyên lý “tích tiểu thành đại”; vì vậy, mỗi viên đá như vậy đều có thể bán với giá hơn ngàn vàng.

Tạc Chính Dung thở dài: “Thật tốt khi mình có tiền…”

Bà Vương cười và nói: “Nếu có tiền, anh cũng muốn lát những con đường như vậy ở nơi nguy hiểm ấy sao?”

“Không đâu, tôi chỉ muốn xây một quảng trường ở mỗi làng trong thế giới tu luyện cấp thấp. Những viên đá này chứa đầy năng lượng linh hồn; những con quỷ nhỏ cũng không dám lại gần. Nếu có thể làm được như vậy ở mỗi làng, khi gặp phải yêu ma quấy rối, chúng tôi cũng có thể trốn thoát được.” Tạc Chính Dung lẩm bẩm, đếm trên ngón tay rồi lắc đầu: “Nhưng tiếc là tôi không đủ tiền để làm điều đó.”

Tạc Mông nghe xong cũng thở dài theo: “Nơi nguy hiểm ấy… ừ, thật là nghèo khó.”

“Đúng vậy.” Tạc Chính Dung gật đầu, “Cùng là tu luyện, nhưng không hiểu sao Như Phong Môn lại có nhiều tiền đến thế.”

Lúc này, Chu Vãn Ninh, người vẫn im lặng suốt quãng đường, bất chợt nói: “Chủ nhân, liệu Như Phong Môn có thể giúp chúng ta trong việc tìm kiếm thông tin về người đàn ông đó không?”

Tạc Chính Dung suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ họ có thể giúp được. Nhưng chúng ta cần phải tìm cách tiếp xúc với họ một cách khéo léo.”

Đối với những khách du lịch bình thường, chỉ cần dẫn họ đi tham quan quanh nơi rồi đưa họ về chỗ ở là được; còn đối với những phái nhỏ có địa vị cao, họ sẽ được dẫn đến gặp vị trưởng lão phụ trách việc bảo vệ phái, và chính vị trưởng lão đó sẽ tiếp đón họ.

Còn đối với những người đã lọt vào hàng ngũ mười phái mạnh nhất, phái Nho Phong không hề giữ thái độ kiêu ngạo, mà trực tiếp mời họ đến phòng nghỉ ấm áp. Chờ cho đến khi người đứng đầu phái Nho Phong, Nam Cung Liễu, xong việc của mình, ông ấy sẽ đến gặp những vị khách quý này.

Trong phòng nghỉ ấm áp, hương thơm của long tân lan tỏa khắp nơi; thảm mềm đến mức bước lên trên nó gần như có thể khiến người ta chìm xuống. Trong phòng có những bông trà hoa rực rỡ, tám bông cùng một cây nhưng có màu sắc khác nhau – đó được gọi là “Tám Tiên qua biển”; những cánh hoa trắng pha lẫn chút đỏ thắm, đó là “Hồng trang tố tú”; những cánh hoa có những sợi đỏ mảnh mai trên thân, đó là “Y lan kiều”. Những loại hoa này, Tạc Chính Dung không hiểu lắm, nhưng bà Vương thì biết rõ: mỗi bông hoa ở đây đều là những loại tuyệt hảo, hàng đầu.

Tạc Mông cũng không hiểu lắm; thấy một bông trà hoa trắng đẹp đẽ với những đốm đen trên cánh, anh ta cảm thấy thú vị và muốn chạm vào nó.

Chu Vãn Ninh nói: “Đừng chạm vào.”

“Tại sao ạ?”

Chu Vãn Ninh không nói gì, chỉ lắc đầu; bà Vương thở dài và nói: “Những bông hoa quý giá như vậy có thể bán được với giá hàng vạn lượng vàng.”

“……” Tạc Mông tái mặt, rút tay lại và ngồi xuống chiếc ghế mềm.

Anh ta nhớ lại cuốn danh sách mà mình từng thấy ở quán sách trước đây; lúc đó anh ta còn tức giận vì mình không có tên trong danh sách top 100 thanh niên tài giỏi và giàu có nhất giới tu luyện. Bây giờ, anh ta thấy rằng cuốn sách đó không hề nói dối mình chút nào.

Trên trán mình, dường như in rõ một chữ lớn màu đen: “Nghèo.”

Nhưng nói lại thì, cuốn sách đó cũng biến mất không biết đi đâu; anh ta chưa kịp đọc hết nó đã bị mất rồi……

Một lúc sau, rèm được làm từ san hô đỏ và ngọc trai nước ngọt được treo lên, phát ra tiếng leng keng; hai nữ tu xinh đẹp, mặc trang phục của phái Nho Phong, bước vào. Họ mở rèm và cúi chào, giọng nói của họ như tiếng chim hót.

“Người đứng đầu phái đã đến.”

Ngay khi lời nói vang lên, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi cười ha hả bước vào. Anh ta có vẻ ngoài bình thường, có chút vẻ của một học giả; nếu đặt anh ta giữa đám đông, người ta sẽ lập tức không để ý đến anh ta. Ngoại trừ việc da anh ta rất trắng, dường như không có điểm gì nổi bật cả.

Nhưng khi anh ta bắt đầu nói chuyện, Mặc Hoàn, người đang ngồi đó, bỗng cảm thấy kinh ngạc…

*(Note: Some phrases were translated directly due to their poetic or cultural significance in Chinese, while others were adapted to maintain readability in Vietnamese.*

Anh ta khen ngợi Xue Zhengyong một cách nhiệt tình như vậy, Xue Zhengyong tất nhiên rất vui mừng, cười toe toét nói: “Không đâu không đâu, Người đứng đầu Nam Cung thực sự rất lịch sự.”

“Không phải chỉ là lịch sự đâu, tôi thực sự ghen tị với Người đứng đầu Xue. Người đứng đầu Xue là một anh hùng xuất chúng, oai phong lẫm liệt, khiến người ta phải kính nể. Còn nhìn lại bản thân tôi, đến tuổi trung niên đã mất hết khí chất, chỉ còn lại là một thân xác gầy yếu, thật sự tự thấy không bằng được.”

Nam Cung Liu nói một cách nhiệt tình và hào hứng, Xue Zhengyong ban đầu còn muốn kiềm chế, nhưng cái đuôi công của anh ta đã không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu vung vẫy: “Không dám nhận, không dám nhận, ha ha, ha ha ha, Người đứng đầu Nam Cung quá khiêm tốn rồi.”

Trong kiếp trước, Mò Rán chưa từng gặp Nam Cung Liu bao giờ. Khi diệt trừ phái Tu Như Phong, người này đã nhanh chóng bỏ chạy. Mò Rán cũng chẳng buồn quan tâm đến một kẻ vô dụng như vậy, cũng không biết cuối cùng anh ta chết vì kiếm súng hay là trốn thoát để sống ẩn danh phần đời còn lại.

Trong kiếp này, đây là lần đầu tiên anh ta gặp Nam Cung Liu từ gần như vậy, nhưng chỉ nhìn thái độ của anh ta, Mò Rán đã không thích chút nào. Anh ta hạ giọng nói: “Hóa ra người đứng đầu một phái mạnh nhất thiên hạ, điểm tuyệt vời của họ chính là cái miệng.”

Xue Meng nghe thấy vậy, lại bất ngờ đồng tình với lời khen của anh ta, thì thầm nói: “Đúng vậy, nhìn anh ta mở miệng nói chuyện, thật sự là lời nói sắc bén như hoa sen, tôi gần như không còn ngửi thấy mùi hương của hoa trong căn phòng này nữa, chỉ còn lại vị ngọt của miệng Nam Cung Liu mà thôi.”

Nam Cung Liu khen ngợi xong người lớn tuổi, lại tiếp tục khen ngợi người trẻ tuổi.

“Ôi, đây không phải là thiên tài của trời sao? Cậu chủ nhỏ Xue à?”

Cậu chủ nghèo khó Xue Meng, dù nghèo nhưng không thiếu khí chất.

Anh ta cúi đầu một cách vừa phải: “Người đứng đầu Nam Cung.”

“Thật sự là anh hùng xuất hiện từ tuổi trẻ, đẹp trai và tài giỏi! Nhìn cái mũi này, đôi mắt này, tuyệt vời! Quả nhiên, cha hổ thì không có con chó!”

Xue Meng: “…………”

Nam Cung Liu quay lại nói với Xue Zhengyong: “Anh Xue, tôi thực sự ghen tị với anh đấy. Nhìn xung quanh thiên hạ bây giờ, có cậu chủ nào có được một phần khí chất như con trai anh không! Nếu nói về tôi, trong thế giới tu luyện rộng lớn này, với biết bao thanh niên xuất sắc, nếu con trai anh xếp thứ hai, thì không ai có thể xếp thứ nhất được!”

Xue Meng ban đầu vẫn giữ thái độ khinh thường, nhưng Nam Cung Liu dường như hoàn toàn không nhận thấy sự xa cách trên khuôn mặt Xue Meng, liên tục ném những lời khen ngợi nhiệt tình về phía Xue Meng, khiến cho cậu chủ nhỏ Xue gần như choáng váng. Cuối cùng, anh ta cũng không khỏi nở nụ cười.

Nam Cung Liu tiếp tục nói: “Con trai anh thực sự là tài năng, tôi chỉ mong anh có thể phát huy hết tiềm năng của mình mà thôi.”

Nếu là khi còn trẻ, Mặc Nhiên chắc chắn sẽ lại chế giễu anh ta một trận nữa, nhưng bây giờ khi lời nói đến miệng, lại thấy rằng tính cách ganh đua và tự cao tự đại của Tạc Mạnh như vậy, có gì đáng để tranh cãi đâu. Thế là anh gật đầu cười nói: “Được rồi, được rồi, tôi thực sự ngưỡng mộ anh, anh thật là giỏi nhất.”

Tuy nhiên, khi nhìn lại Nam Cung Liễu, nụ cười trong mắt Mặc Nhiên lại biến mất.

Trên đời này có rất nhiều loại kẻ xấu, có những người phạm tội trái đạo, tội ác chồng chất đến mức cả thiên đàng cũng không thể tha thứ, mọi người đều mong muốn được giết họ.

Nhưng còn có những kẻ khác, họ lại rất “giỏi” – họ dựa vào lời nói mềm mại và khả năng nịnh hót, dù bản chất của họ thật sự xấu xa đến tận xương tủy, nhưng vẫn không bị mọi người khinh thường.

Đời trước của Mặc Nhiên thuộc về loại người đầu tiên đó, nhưng điều anh ta ghét nhất không phải là những người tốt bụng chống lại mình; anh ta không ghét Mai Hàm Tuyết, không ghét Tạc Mạnh, thậm chí anh ta còn ngưỡng mộ Diệp Vong Từ, và thương hại Diệp Vong Từ.

Anh ta ghét nhất là kiểu người như Nam Cung Liễu – chỉ cần có chút lợi ích gì đó, họ sẵn sàng quỳ xuống và nịnh hót người khác.

Chết tiệt, những kẻ chỉ biết nịnh bợ!

Từ khi Nam Cung Liễu bước vào, Chu Vãn Ninh đã đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật trang nghiêm và hùng vĩ của môn phái Như Phong.

Gió ở nơi cao thổi mạnh, làm cho tấm màn lụa thơm che cửa sổ trở nên mờ ảo; Chu Vãn Ninh đứng trong sự mơ hồ đó, ánh mắt thân thiện của Nam Cung Liễu lóe lên một chút, rồi nhanh chóng lại điều chỉnh lại tư thế và bước về phía cửa sổ.

“Chu Tông Sư…”

Chu Vãn Ninh không nhìn anh ta, giọng điệu lạnh lùng: “Nam Cung Chủ Môn, giữa chúng ta, tôi và anh đã hiểu rõ nhau từ lâu rồi.”

Tấm màn lụa thơm mềm mại như nước xuân liên tục bay về phía mặt anh ta, khiến Chu Vãn Ninh cảm thấy bực bội; anh ta giơ tay lên, đẩy mạnh tấm màn đó ra và nói nhẹ nhàng: “Không cần phải chào hỏi gì cả.”

Nam Cung Liễu chỉ cười và nói: “Tôi cũng không có ý gì khác cả, chỉ là nghĩ rằng đã lâu không gặp Tông Sư, nên đến chào hỏi một tiếng thôi. Tông Sư, tại sao lại phải xa cách người khác đến vậy?”

“Tôi đến đây vì Nam Cung Tứ.” Chu Vãn Ninh vẫn không quay đầu: “Không phải vì anh.”

“Tứ Nhi sẽ rất vui khi gặp lại Tông Sư đấy. Mặc dù Tông Sư không nhận cậu ấy làm đệ tử, nhưng Tông Sư đã có ơn giáo dục cho cậu ấy; sau khi Tông Sư rời đi, cậu ấy thường xuyên nói với tôi rằng nhớ Tông Sư.”

“…”

Thấy Chu Vãn Ninh cuối cùng cũng không nói gì thêm, Nam Cung Liễu tiếp tục nói: “Tôi chỉ muốn biết, liệu Tông Sư có còn nhớ đến tôi không?”

Chu Vãn Ninh im lặng, không trả lời.

“……” Nam Cung Liu nhếch khóe miệng một cái, nụ cười quyến rũ trên mặt cuối cùng cũng không rơi xuống, sau một lúc cô ấy cười nói: “Cậu thấy sao, cần gì phải như vậy nữa chứ……”

Từ trước đến nay, mọi người trong giới tu luyện đều biết rằng mối quan hệ giữa Chu Vãn Ninh và Nam Cung Liu không tốt. Khi Chu Vãn Ninh mới 15 tuổi, Nam Cung Liu đã tôn cô ấy làm khách quý, cung cấp cho cô ấy những thứ ngon lành nhất, đối xử với cô ấy như thần linh. Nhưng chẳng bao lâu sau, Chu Vãn Ninh bỗng nhiên cãi vã công khai với Nam Cung Liu tại đại điện của môn phái Nho Phong. Hai người tranh luận không ngừng, nói về những chủ đề như “Hồ Thành Trì”, “Thần Vũ”, “Yêu quái dưới đáy hồ”, “Đạo đức”, “Bệnh tật lâu ngày”, “Phu nhân”… Những người xung quanh thì hoàn toàn không hiểu gì cả.

Nhưng mọi người đều biết rằng cuối cùng Chu Vãn Ninh đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ và đứng dậy, vung tay lên.

“Lúc đó, ông ấy nhận được hàng vạn vàng tiền lương mỗi tháng, cùng hơn ngàn viên đá linh và phù thuật linh, nhưng ông ấy không lấy một đồng nào. Ông ấy đứng trước đại điện, công khai mở túi đeo trên lưng ra, trả lại toàn bộ số tiền còn lại, sau đó với khuôn mặt nghiêm nghị không nói một lời nào, ông ấy cởi bỏ chiếc vương miện ngọc tuyệt phẩm mà Nam Cung Liu đã tặng cho mình khi ông ấy được tôn làm khách quý, để mái tóc dài rơi xuống, và trả lại chiếc vương miện cho quan chức phụ trách lễ nghi của môn phái Nho Phong.”

— Đây là một câu chuyện mà nhiều người kể chuyện ở giới tu luyện rất thích kể.

“Nam Cung Liu có vẻ mặt không vui, nhưng vẫn cố gắng hàn gắn tình hình, nên cô ấy nói với sư phụ Chu: ‘Sư phụ đã phục vụ môn phái này lâu như vậy, dù muốn rời đi thì số tiền nợ cũng cần phải trả hết, môn phái Nho Phong không muốn bị coi là đã lợi dụng người khác.’”

Nhưng sư phụ Chu lại nói: ‘Ngày xưa tôi phục vụ môn phái này chỉ để đền đáp ân tình một bữa ăn mà phu nhân đã ban cho. Bây giờ phu nhân đã qua đời, quan điểm của môn phái này trái với đạo đức của tôi, tôi không còn ý định ở lại nữa. Tiền bạc cũng không cần thiết nữa, tôi xấu hổ khi nhận tiền lương từ người khác.’ Nói xong, ông ấy nhắm mắt quay lưng và rời khỏi môn phái Nho Phong.”

Từ trước đến nay, Từ Chính Dung luôn nghĩ rằng những người kể chuyện chỉ đang phóng đại sự thật, vì vậy cô ấy đã từng hỏi Chu Vãn Ninh xem môn phái Nho Phong đã làm gì sai với ông ấy, nhưng Chu Vãn Ninh không thích nói xấu người khác sau lưng họ, nên cô ấy chỉ lắc đầu và không bao giờ kể chi tiết.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã rõ ràng.

Từ Chính Dung cảm thấy buồn và tức giận.