Có người hỏi: “Làm sao con có thể nhớ rõ như vậy? Đã bao lâu rồi mà.”

Làm sao con có thể không nhớ rõ được chứ? Trong ký ức của Jiang Xi ở thế giới tu luyện trên, đó chỉ là một nửa năm bình thường; còn trong ký ức của Xue Zhengyong ở thế giới tu luyện dưới, đó lại là một năm đầy bi thương và suy tư.

Nhưng trong ký ức của Mo Ran, đó lại là những ngày tháng đầy tuyệt vọng, mỗi ngày trôi qua như hàng năm; mỗi ngày đều như đang ở địa ngục.

Ngày đó, khi lệnh điều chỉnh giá được ban hành, mọi người đều hoảng loạn. Duan Yihan và đứa trẻ không thể tìm được thức ăn, chỉ còn cách nhặt những chiếc lá rau hỏng, gạo mốc để lấp đầy cái bụng đói. Sau đó, ngày càng nhiều người không có gì để ăn, họ thậm chí không thể nhặt được cả lá rau nữa. Trong cảnh khốn cùng ấy, Mo Ran không nhịn được mà nói với Duan Yihan: “Mẹ ơi, chúng ta hãy đến cửa hàng của phái Nhu Phong để xin thức ăn đi.”

Nhưng Duan Yihan chỉ lẩm bẩm: “Dù xin ai đi nữa cũng không được xin ông ấy đâu.”

Xin ăn trên đường phố, cúi đầu, nói những lời nịnh hót, tất cả chỉ là những cách kiếm sống bất đắc dĩ; nhưng nếu phải xin Nam Cung Nghiêm, ý nghĩa của việc đó sẽ khác hẳn.

Dù Duan Yihan nghèo khó đến mức nào, cô ấy cũng không muốn phá vỡ ranh giới cuối cùng này.

Cô ấy từ chối, và Mo Ran cũng không nhắc đến chuyện đó nữa.

Đứa trẻ nhỏ không gây chú ý, lại có khả năng di chuyển nhanh nhẹn một cách đáng ngạc nhiên; vào ngày thứ chín kể từ khi lệnh điều chỉnh giá được ban hành, cuối cùng nó cũng lén lút lấy được một củ cà rốt trắng từ trong vườn.

Duan Yihan cẩn thận giấu củ cà rốt đi, mỗi ngày chỉ nấu một ít vừa đủ để hai mẹ con chia nhau ăn. Đến bữa thứ tám, cà rốt đã bắt đầu mục nát; nhưng vì lâu không được ăn gì, Duan Yihan lại cắt nhỏ phần cà rốt mục để tiếp tục sống thêm vài ngày nữa.

Đến ngày thứ hai mươi mốt, họ đã ăn hết phần cà rốt cuối cùng và không tìm thấy bất cứ thứ gì khác để lấp đầy cái bụng đói nữa.

Ngày thứ hai mươi lăm, trời đổ mưa lớn; những con giun đất bò ra từ lòng đất. Mo Ran bắt chúng lại, gộp chúng với một ít nước mưa và nấu ăn.

Cảm giác nhớt nhão của giun đất khiến Mo Ran cảm thấy buồn nôn; nó xin lỗi những con vật nhỏ bé ấy, vì thực sự không còn gì khác để no bụng. Nếu có thể vượt qua được giai đoạn này, thì giun đất chính là “ông trời” của nó… Nhưng giấc mơ kinh hoàng này sẽ kết thúc khi nào đây…

Ngày thứ hai mươi tám, Mo Ran bắt đầu sốt.

Dù đứa trẻ có tài năng đặc biệt và linh khí mạnh mẽ, nhưng cũng không thể chịu đựng nổi sự đói khát và mệt mỏi như vậy.

Duan Yihan cũng gần như kiệt sức.

Và rồi…

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Vợ của vị chủ thành kia vừa thấy mẹ tôi là đã nổi giận dữ dội. Bà ấy tính tình hung hãn, không những không cho mẹ tôi chút thức ăn nào, mà còn đuổi bà ấy ra khỏi cửa hàng Nho Phong (Rufengmen) bằng những cây gậy.”

“Còn Nam Cung Nghiêm thì sao?”

“Không biết.” Mộc Nhẫn nói, “Mẹ tôi không hề nhắc đến ông ấy.”

Có lẽ ông ấy đã cố gắng ngăn cản, nhưng có lẽ cũng chỉ đứng bên cạnh, không thể làm gì được.

Mộc Nhẫn không biết chính xác ngày hôm đó đã xảy ra những gì, chỉ biết khi mẹ ông trở về, toàn thân đầy vết thương. Bà ấy co ro trong phòng cất củi, ôm lấy con không nói gì, sau đó bắt đầu ho ra máu, nhổ ra những bọt máu và dịch dạ dày; căn phòng tràn ngập mùi hôi thối và tan rữa.

Ngày thứ ba mươi tư.

Đoạn Y Hàn đã gần như không còn sức sống nữa, gần như không thể nói được gì, cũng không còn khóc nữa.

Tối hôm đó, bà ấy tỉnh dậy từ trạng thái mê man và dường như đã hồi phục được chút sức lực. Thấy Mộc Nhẫn co ro bên cạnh mình, cố gắng dùng thân hình gầy yếu của mình để sưởi ấm cho con, bà ấy nói với con một cách nhẹ nhàng và dịu dàng: “Con Nhẫn ơi, con phải tìm cách trở về Tương Thanh (Xiangtan) đi.”

“Mẹ ạ…”

“Trở về Tương Thanh, tìm chị Xun, để báo đáp ơn.” Đoạn Y Hàn vuốt ve mái tóc của Mộc Nhẫn, “Con phải trở về Tương Thanh để báo đáp ơn, đừng ở lại Lâm Nghi (Linyi) để trả thù… Nghe lời mẹ nhé, hãy sống tốt… Ban đầu khi mẹ đến Lâm Nghi, mẹ nợ chị Xun rất nhiều tiền, vẫn chưa trả hết… Con hãy trở về, ở bên cạnh chị ấy, làm những việc nhỏ cho chị ấy, làm cho chị ấy vui lòng. Những ngày sau này, nếu có ai đó ban cho con ơn, con hãy nhớ kỹ đi.”

Mộc Nhẫn nuốt nước mắt, ngước nhìn khuôn mặt gầy guộc của mẹ mình trong phòng cất củi.

Đôi mắt Đoạn Y Hàn đen óng ánh, thậm chí có chút màu tím như quả nho.

“Rồi sau đó hãy báo đáp ơn họ.”

Đó là những lời dặn dò cuối cùng của Đoạn Y Hàn trước khi bà qua đời.

Bà sợ rằng sau khi mình đi, đứa trẻ này sẽ đi lạc hướng, vì vậy bà đã nhắc nhở đi nhắc lại hàng ngàn lần, bảo con nhất định phải rời khỏi nơi đau buồn này.

Nếu con người có mục tiêu để hướng tới, họ sẽ không suy nghĩ lung tung, cũng sẽ không dễ dàng sa vào vòng luẩn quẩn của hận thù.

Bà đã cho con một mục tiêu đó – báo đáp ơn.

Đừng trả thù.

Ngày thứ ba mươi lăm.

Lệnh điều chỉnh giá cả vô lý kia cuối cùng cũng bị hủy bỏ trong cuộc bạo loạn, thời gian tồn tại của nó chỉ vỏn vẹn một tháng rưỡi.

Đối với những người giàu có, như thể một vở kịch hài hước cuối cùng cũng đã kết thúc.

Đối với những người nghèo khó, đó lại là một thêm gánh nặng mới.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cuộc sống vẫn tiếp diễn…

Anh ta không thể chờ đợi được để dùng bát cháo này cứu mạng của mẹ mình, nhưng anh ta lại không dám vội vàng trở về nhà. Bát cháo đó có vết nứt lớn; nếu chạy quá nhanh, cháo sẽ đổ ra ngoài thật là đáng tiếc.

Với tâm trạng vừa hân hoan vừa đau khổ, anh ta cuối cùng cũng trở lại phòng chứa củi.

“Mẹ ơi!”

Anh ta ôm chặt bát cháo bị nứt, dùng cái đầu nhỏ bé và bẩn thỉu của mình để đẩy cánh cửa phòng chứa củi ra, khuôn mặt anh ta mang theo nụ cười, tràn đầy mong đợi về tương lai.

Thật tuyệt vời biết bao! Giờ có cháo thịt để uống rồi, mẹ sẽ sớm khỏe lại thôi. Cuối cùng mùa xuân cũng đến, họ sẽ cùng nhau lên đường trở về Linyi. Nơi đó có âm nhạc và cuộc sống yên bình, không còn phải đói khát nữa. Có một người chị họ tên là Xun; họ sẽ không cần phải lang thang xin ăn nữa.

Thật tuyệt vời biết bao! Họ sẽ cùng nhau trở về nhà.

Tiếng “cạch” vang lên.

Cánh cửa mở ra.

“Bà ấy đang nằm bên trong.” Mò Rạn Điện, Mặc Nhiên nói một cách bình tĩnh và lạnh lùng.

Người khác hoặc ngạc nhiên trước sự lạnh lùng của anh ta, hoặc cảm thấy rùng mình trước sự vô tình của anh ta.

Người này, khi nhắc đến cái chết của mẹ mình, lại có thể bình tĩnh đến thế, không hề có chút xúc động nào, không hề có giọt nước mắt nào.

Nhưng không ai nghĩ rằng, phải trải qua bao nhiêu năm đau khổ và nhớ nhung, bao nhiêu nỗi đau sâu thẳm, mới có thể làm cho vết thương ấy lành lại, để khuôn mặt anh ta trở nên bình tĩnh như vậy.

“Tôi gọi bà ấy nhưng bà ấy không tỉnh.” Mặc Nhiên nói, “Bà ấy sẽ không bao giờ mở mắt nữa, và cũng sẽ không bao giờ được uống thêm một ngụm cháo nào nữa.”

Im lặng kéo dài.

Bà Vương nói với giọng run rẩy: “Vậy… sau đó, cậu… cậu đã trở về Linyi một mình?”

Mặc Nhiên lắc đầu: “Tôi đã đến Nhà Nho Phong.”

Có người thốt lên: “À! Cậu… cậu đi tìm sự báo thù ư?”

“Mẹ tôi nói rằng nên trả ơn chứ không phải tìm sự báo thù.” Mặc Nhiên nói một cách nhẹ nhàng, “Tôi không có ý tìm sự báo thù. Tôi chỉ muốn an táng mẹ mình mà thôi. Nhưng tôi không có tiền, và cũng không kịp chuẩn bị gì cả. Vì vậy tôi đã đến nhà ông ấy, xin ông ấy cho tôi một ít tiền.”

“Ông ấy đã cho không?”

Mặc Nhiên gần như cười một cái, rồi nói: “Không.”

“Không… không? Nhưng theo những gì cậu nói trước đây, trong lòng Nam Cung Nghiêm vẫn còn hình bóng của mẹ cậu, vậy làm sao ông ấy lại không cho cả tiền để tổ chức tang lễ nữa…”

Mặc Nhiên nói: “Bởi vì vợ cũ của ông ấy cũng đã tự tử không lâu trước đó.”

“Gì?!”

Giang Hỉ nheo mắt lại: “…Vợ của Nam Cung Nghiêm thực sự đã qua đời sớm, và còn là tự tử nữa…”

“Người phụ nữ đó lúc đó đang mang thai…”

Nghe đến đây, mọi người đều không biết nói gì nữa. Những mối tình thoáng qua của chàng trai phóng đãng ngày xưa, cuối cùng đã dẫn đến cái chết bi thảm của người con gái xinh đẹp ấy; bản thân hắn cũng mất hết gia đình và tất cả. Luật nhân quả trên đời này, có lẽ cũng chính là như vậy.

“Khi tôi xuất hiện, Nam Cung Nghiêm đang bị trưởng môn mắng mỏ; gia đình của vợ ông ta cũng có mặt ở đó – họ là những thương nhân lớn nổi tiếng ở Lâm Nghi,” Mạc Nhẫn nói. “Nam Cung Nghiêm đã bị mắng đến mức không còn chút kiên nhẫn nào nữa. Bỗng nhiên thấy tôi, làm sao ông ta còn giữ được tâm trạng tốt đẹp được.”

Bà Vương là người dịu dàng nhất; mặc dù biết rằng Mạc Nhẫn không phải là người thân ruột thịt, nhưng bà vẫn không khỏi cảm thấy đau lòng và rơi nước mắt: “Nhẫn ơi…”

Mạc Nhẫn thực sự không muốn nhắc lại chuyện cũ này nữa.

Khuôn mặt của Nam Cung Nghiêm lúc đó… và khuôn mặt của những người có mặt tại đó để tiễn biệt ông ấy…

Còn phòng tiễn biệt của bà Nam Cung… giấy vàng, hoa bạc, những con trẻ bằng giấy được làm thành hình, đống đồ dùng dùng để gọi hồn, cờ gọi hồn được làm từ lụa tinh xảo, quan tài bằng gỗ nan màu vàng bóng loáng… quá nhiều thứ.

Hàng trăm người quỳ hai bên để tiễn biệt người phụ nữ đã tự tìm cái chết ấy, khóc lóc thảm thiết.

Những ngọn đèn dài được thắp bằng dầu cá voi, 99 cuộn hương có chữ “tâm” cháy lặng lẽ; khói từ hương bay lên, bụi hương rơi rụng.

Cảnh tượng thật là ồn ào…

Còn mẹ của hắn thì sao?

Đoạn Y Hàn ở Tương Đàm… chỉ còn lại một bộ quần áo rách nát, có lẽ sau này bà sẽ không bao giờ có thể mặc lại được nữa; cùng với một đứa con trai gầy yếu.

Bà ấy thậm chí không có cả tấm vải để quấn xác.

“Trong sống, người ta chỉ có thể mong được một phần nhỏ của những gì mình muốn; trong cái chết, thì càng không thể.”

Đó là những lời Nam Cung Nghiêm nói với Mạc Nhẫn khi ông ta đang trong cơn giận dữ và tuyệt vọng tột độ.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của trưởng môn và cha mẹ vợ, Nam Cung Nghiêm đã đẩy đứa con ngoài hôn nhân ấy ra khỏi cửa một cách tàn nhẫn, từ chối thừa nhận sự tồn tại của nó.

Bà Nam Cung đã qua đời; bà được chôn trong quan tài được sơn màu vàng rực rỡ, kèm theo những hạt hương bằng ngọc ánh, quần áo tang màu trắng tinh xảo để giữ cho xác không bị phân hủy, vải lụa phủ kín mặt, và được chôn cất như thể bà đang lên thiên đường.

Đoạn Y Hàn cũng đã qua đời… chỉ còn lại một xác chết, và những giọt nước mắt của người con trai. Hai thế giới âm dương cách biệt hoàn toàn… Theo ý của Nam Cung Nghiêm, bà ấy thậm chí không xứng đáng được chôn cất tử tế như vậy.

Mạc Nhẫn… chỉ có thể cúi đầu và tiếp tục sống trong nỗi đau.

Anh ấy không thể chịu đựng nổi nơi Linyi này được nữa. Một ngày nọ, anh ẩn mình sau chiếc xe kéo của một nhà sư rời khỏi thành phố, lén lút trốn ra ngoài.

Theo lời dặn dò của mẹ, anh bắt đầu hành trình về phía biên giới tỉnh Hồ Nam. Trải qua nửa năm thời gian, từ giữa mùa hè cho đến đầu mùa đông, giày của anh bị rách hết, và anh buộc phải đi chân trần; dần dần, lớp da sần dày hình thành trên bàn chân anh.

Cứ thế mà anh tiếp tục đi, hỏi han từng người dọc đường. Khi anh đến bên ngoài chùa Vô Bi (Wubei Temple), anh cuối cùng cũng ngã gục xuống đống cỏ vì kiệt sức và đói lả.

“Mẹ ơi…” Đứa trẻ nhỏ nằm trên mặt đất, dưới mái tóc đen rối bời là đôi mắt mơ hồ. Anh nhìn ra bầu trời mênh mông.

Tuyết bắt đầu rơi… Đây là lần đầu tiên tuyết rơi trong mùa đông này.

“Con sẽ đến gặp mẹ đây… Con xin lỗi… Con không thể chịu đựng nổi nữa…”

Những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, phủ kín khuôn mặt anh.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên gần đó; một đôi tay xé toạc bụi cỏ, và anh nghe thấy giọng nói non nớt: “Sư phụ, mau đến đây! Nhìn xem cậu ấy thế nào!”

Một lúc sau, một người đàn ông tiến lại gần và nói: “Cậu đừng lo lắng nữa, hãy về nhà trước đi. Tôi sẽ kiểm tra tình hình của cậu ấy.”

Giọng nói của người đàn ông ấy trầm ấm nhưng lạnh lùng, không chứa nhiều cảm xúc.

Mộc Hoàn (Mò Rán) bỗng cảm thấy sợ hãi; anh có cảm giác gần gũi với chàng trai trẻ kia, trong khi người đàn ông lại lạnh lùng đến thế. Nhưng bằng một sức mạnh nào đó, khát vọng sống còn khiến anh vươn tay ra và yếu ớt nắm lấy góc áo của chàng trai trẻ kia.

Chưa kịp nói gì, nước mắt đã tuôn rơi.

“Cơm ạ…” Anh đói lắm… Xin ông, con muốn ăn cơm!

Chàng trai mà Mộc Hoàn nắm lấy chính là Chu Vãn Ninh (Chu Wanning), người đã cùng anh xuống núi hôm đó. Chu Vãn Ninh ngạc nhiên: “Cái gì?”

Mộc Hoàn với vẻ mặt bẩn thỉu, run rẩy, làm động tác như muốn ăn cơm; cổ họng anh nghẹn lại vì đói. Mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo, tai anh ù ù không ngừng.

Anh khóc lóc, van xin người trước mặt mình. Anh biết rằng nếu chàng trai này cũng bỏ rơi anh như những kẻ quý tộc khác mà anh từng gặp, thì anh chắc chắn sẽ không thể sống tiếp được nữa… Anh thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.

Sau đó, Chu Vãn Ninh cho anh uống một bình canh gạo.

Một bình canh gạo đã cứu sống một người đang trên bờ vực chết đói.

Uống xong canh gạo, Mộc Hoàn rời khỏi chùa Vô Bi. Lúc đó, đầu óc anh mơ hồ; anh chỉ nhớ được rằng người đã cứu mình có đôi mắt ấm áp…

Anh tiếp tục đi trên con đường đầy khó khăn, hy vọng sẽ tìm thấy một nơi nào đó để sống tiếp…

Những lời chế giễu lạnh lùng của người khác đối với anh ấy có ý nghĩa gì chứ? Anh ấy chỉ biết ơn chiếc áo choàng không vừa vặn này vì nó đã che chở anh khỏi gió mưa, mang lại cho anh sự ấm áp và dịu dàng.

Khi anh khoác chiếc áo choàng đó, những bông tuyết không thể rơi xuống người anh; vào ban đêm, bóng tối cũng không thể xâm nhập vào tâm hồn anh.

Mỗi khi màn đêm buông xuống, anh lại ngồi bên bếp lửa, ôm đầu gối để sưởi ấm. Anh che chiếc áo choàng lên đầu mình, co mình lại và nhìn những ngọn lửa cam ấm áp.

Chiếc áo choàng thật ấm áp, giống như vòng tay của mẹ anh, cũng giống như đôi mắt dịu dàng của người anh hùng đã cứu mạng anh... Đứa trẻ nhỏ ấy co ro và chìm vào giấc ngủ; trong giấc mơ, anh thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi thơm nhẹ nhàng từ chiếc áo choàng, giống như đang tựa vào một cây đào nở rộ.

Bây giờ nhìn lại, không lạ gì anh luôn cảm thấy mùi của Chu Wan Ning thật dễ chịu; chỉ cần có hơi thở của anh bên cạnh, anh lại có thể ngủ yên giấc.

Cũng không lạ gì khi lần đầu tiên nhìn thấy trưởng lão Ngọc Hằng dưới Tháp Thông Thiên, anh đã cảm thấy đôi mắt ấy thật dịu dàng. Cứ như thể anh đã từng gặp họ ở đâu đó trước đây vậy.

Hóa ra mọi chuyện đều có nguyên nhân và hậu quả của nó.

Anh và Chu Wan Ning... Hóa ra họ đã từng nói chuyện với nhau từ rất sớm, đã từng có những tiếp xúc thân mật; anh thậm chí còn từng liếm lòng bàn tay của Chu Wan Ning. Hóa ra người anh hùng mà anh luôn tìm kiếm chính là người ở ngay bên cạnh anh, không bao giờ rời xa anh dù sống hay chết.

Mực Rạn hạ nhìn xuống đôi mắt mình, trong căn điện lạnh lẽo này, bỗng nhiên cảm thấy ấm áp.

Nhưng đó là bí mật giữa họ. Mực Rạn nghĩ trong lòng, cảm giác vừa đau xót vừa ngọt ngào. Anh giữ bí mật ấy trong tim mình, không nói với ai và cũng không muốn chia sẻ với bất kỳ ai.

Anh hít một hơi thật sâu, dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Sau khi đến Tương Nam, tôi đã tìm thấy Tần Phong Nhược theo di nguyện của mẹ tôi.”

Lúc đó, Mực Rạn mới chỉ năm tuổi, khoác chiếc áo choàng dày của Chu Wan Ning.

Vạt áo choàng kéo dài trên mặt đất, đã bị bẩn thỉu; đứa trẻ nhô đầu nhỏ bé ra từ lớp lông mềm mại, hỏi nhẹ: “Xin hỏi... Chị Tần Phong Nhược có ở đây không?”

“Tần Phong Nhược ư?” Người phụ nữ bị anh kéo lại cười lên, tò mò nhìn anh từ trên xuống dưới: “Chị gái của nhóm ca múa ư? Dù chúng tôi ở đây bán nghệ thuật chứ không bán thân xác, nhưng có mấy người đến đây chỉ vì vẻ đẹp của cô ấy chứ? Em trai nhỏ, em mới bao tuổi mà đã biết tìm cô ấy rồi?”

Mực Rạn mở to đôi mắt, không hiểu gì cả.

Nhưng ánh mắt chế giễu trong mắt cô ấy thật rõ ràng; Mực Rạn cảm thấy xấu hổ và buồn bã.

Hóa ra mọi chuyện đều có nguyên nhân và hậu quả của nó. Anh và Chu Wan Ning... Hóa ra họ đã từng có những kỷ niệm đẹp cùng nhau từ rất sớm, nhưng cuộc đời lại đưa họ đi theo những con đường khác nhau.

Khi còn nổi tiếng khắp nơi, Dịch Y Hàn chưa bao giờ hành xử ngang ngược hay độc đoán; ngược lại, anh thường xuyên chia sẻ những đồ trang sức dư thừa của mình cho những người phụ nữ lớn tuổi, sắc đẹp đã phai nhạt và giọng hát cũng không còn như xưa. Vì vậy, khi những nghệ sĩ kia biết anh là con gái của Dịch Y Hàn, họ lập tức thay đổi thái độ và vội vàng đưa anh đến căn phòng ấm áp trong lầu hoa. Tại đó, họ gặp Xun Phong Nhược đang nằm bệnh.

Khi cửa được đóng lại, Mặc Nhiên quỳ xuống trước mặt Xun Phong Nhược và kể rõ toàn bộ sự việc. Xun Phong Nhược vô cùng đau lòng, nước mắt ướt đẫm chiếc áo lụa của mình.

Ngay lập tức, bà ta tìm đến người chăm sóc trẻ em và yêu cầu Mặc Nhiên phải ở lại bên mình. Ban đầu, người này không đồng ý, nhưng sau vài lần van xin của Xun Phong Nhược, cùng với việc nhìn thấy rằng cậu bé có thể giúp ích được cho lầu hoa, bà ta cuối cùng cũng đồng ý một cách miễn cưỡng. Theo quy tắc, người mới đến lầu hoa phải đốt hết đồ đạc cũ và tắm sạch sẽ.

Việc tắm không thành vấn đề, nhưng khi đến lúc phải đốt quần áo cũ, Mặc Nhiên bắt đầu khóc.

“Cậu khóc làm gì! Sau này chúng tôi sẽ mua cho cậu những bộ quần áo mới mà!” Người chăm sóc trẻ em không kiên nhẫn gõ nhẹ vào đầu Mặc Nhiên, “Hãy hiểu chuyện đi! Ta sẽ cung cấp cho cậu ăn uống, còn người khác cười nhạo thì đã là chuyện khác… Nhìn cái dáng vẻ nghèo khó của cậu kìa!”

Mặc Nhiên sợ rằng mình sẽ gây phiền toái cho chị Xun; bà ấy đã nói rất nhiều lời tốt đẹp về anh rồi.

Vì vậy, cậu chỉ biết cắn môi và cố gắng kìm nén nước mắt, đứng trước đống lửa mà không phát ra tiếng khóc nào.

Lúc đó, cậu thực sự không hiểu tại sao mọi chuyện lại như vậy. Tại sao chỉ vì muốn giữ lại một bộ quần áo cũ mà cậu lại phải chịu đựng những điều này? Vì cậu yếu đuối, vì cậu là một kẻ ăn xin, để không gây rắc rối cho người khác, cậu chỉ có thể để họ tước đi những thứ đó khỏi người mình. Cậu không thể chống cự, không thể nói “không”, thậm chí còn không có quyền được khóc.

Bộ quần áo ấy đã mang lại cho cậu biết bao ấm áp, là nơi cậu dựa vào. Để bảo vệ cậu khỏi gió mưa, nó đã bị bẩn đến mức không còn nhận ra màu sắc ban đầu nữa.

Bây giờ, khi cậu đã có chỗ ở mới, có lẽ cậu sẽ không cần đến nó nữa. Cậu chỉ muốn giặt sạch nó một cách cẩn thận, gấp gọn nó lại… Dù sau này không bao giờ mặc nó nữa, chỉ cần để nó dưới chiếc hộp nhỏ cũng được. Nó là người bạn của cậu mà, không chỉ là một bộ quần áo cũ thôi.

Nhưng mọi chuyện đều không do cậu quyết định được.

Với một tiếng “bùm”, chiếc áo choàng bẩn thỉu bị đốt cháy.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Lúc đó, Xun Fengruo đã không còn trẻ nữa; theo quy tắc của nhà trọ, dù nơi này không giống như các nhà thổ, nhưng những cô gái đến độ tuổi nhất định mà chưa kiếm được đủ tiền để tự do thì đêm đầu tiên của họ sẽ bị người quản lý nhà trọ bán cho những quý tộc và thương nhân giàu có.

Xun Fengruo không lo lắng, bởi cô đã kiếm được rất nhiều tiền cho nhà trọ “Zuiyu Lou” (Lầu Rượu Say).

“Còn thiếu 150.000 vàng nữa.” Xun Fengruo nói với Mò Ruân một cách tươi cười, “Nhỏ Ruân ơi, khi chị kiếm đủ tiền rồi, chúng ta sẽ có thể mua lại tự do. Chị sẽ dẫn em sống cuộc sống tốt đẹp.”

Mò Ruân bị giao cho khu vực nấu ăn, và hiếm khi có cơ hội gặp cô; người quản lý nhà trọ cũng cố tình không để mọi người kết bè đảng, vì vậy mỗi lần gặp nhau, Xun Fengruo và Mò Ruân đều phải làm điều đó một cách lén lút.

Cô vươn tay nắm nhẹ vào má cậu bé, rồi đưa cho cậu một nắm kẹo: “Thôi, cầm đi ăn nhé. Thật tiếc là chị không thể đưa tiền cho em được, nếu bị phát hiện thì rất nguy hiểm. Con mắt của người quản lý kia thật sắc bén… hehe.”

Mò Ruân cười toe toét, lộ ra hàm răng còn non: “Ừ, cảm ơn chị Xun.”

Nhưng người quản lý nhà trọ chắc chắn biết rằng Xun Fengruo chỉ còn thiếu 150.000 vàng nữa là có thể mua lại tự do; bề ngoài cô có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng cô rất lo lắng.

Nếu mất Xun Fengruo, nhà trọ “Zuiyu Lou” sẽ mất đi nguồn thu nhập chính. Vì vậy, người quản lý nhà trọ đã lên kế hoạch kiếm thật nhiều tiền trước khi Xun Fengruo rời đi.

Lúc đó, có không ít quý tộc khao khát vẻ đẹp của Xun Fengruo và sẵn sàng trả những mức giá cực kỳ cao; số tiền đó đủ để người quản lý nhà trọ sống thoải mái suốt đời. Cuối cùng, người quản lý đã nảy ra ý đồ xấu xa, lén lút ký kết thỏa thuận với một thương nhân giàu có. Trong dịp Lễ Thượng Nguyên, khi Xun Fengruo đang chơi nhạc trong nhà trọ, họ đã đưa cho cô một tách trà có pha thuốc mê, rồi đưa cô vào phòng…

Ngày hôm đó, Mò Ruân đã nấu những quả bánh tangyuan (bánh chay Trung Quốc) và cẩn thận mang chúng đến cho Xun Fengruo.

Chưa kịp bước vào, cậu đã nghe thấy tiếng thở hổn hển từ bên trong; Mò Ruân giật mình, mở cửa ra và một mùi thơm nồng nàn của thuốc mê bao trùm lấy cậu, khiến cậu suýt nữa phải nôn mửa.

Trong cơn mê muội, cậu thấy một thương nhân giàu có, người to béo như thịt heo, miệng chảy nước dãi, áo khoác hở ra; Xun Fengruo, với cơ thể mềm oải và yếu đuối, đang cố gắng vùng vẫy.

“Đùng!”

Chiếc bát sứ chứa bánh tangyuan vỡ tan trên nền; Mò Ruân lao vào phòng, dường như có sức mạnh bất ngờ (vì từ nhỏ cậu đã rất mạnh mẽ), và đã đánh bại thương nhân kia.

Xun Fengruo được giải cứu, và họ cùng nhau rời khỏi nơi đó, bắt đầu cuộc sống mới…

Xun Fengruo nức nở cúi chào rồi bỏ chạy khỏi tòa nhà. Nhưng Mò Ruân thì không kịp trốn thoát. Bà mối nghe thấy tiếng động, lập tức dẫn người lên tầng trên; vừa lên đến nơi, bà ta đã thấy Mò Ruân dám đánh một vị khách quý và còn thả thoát cho Hoa Khuê nữa, khiến bà ta tức giận đến mức khuôn mặt biến dạng, suýt nữa thì ói máu.

Bà mối có một người con trai, tuổi tác tương đương với Mò Ruân; cậu ta có tâm địa xấu xa, đầy âm mưu độc ác. Thấy mẹ mình tức giận dữ dội, cậu ta liền nảy ra một ý đồ độc ác… Đôi khi, sự xấu xa của trẻ con lại thật ngây thơ nhưng cũng đáng sợ đến thế. Cậu bé ấy đã trừng phạt người cùng tuổi đã làm mẹ mình tức giận theo cách mà người ta thường trừng phạt động vật.

Cậu ta tìm một cái lồng chó, bảo người nhốt Mò Ruân vào đó. Bên trong lồng chật chội đến mức Mò Ruân chỉ có thể quỳ xuống, không thể nằm hay đứng; họ cho cậu ta ăn những thức ăn thừa còn lạnh lẽo, giống như cách họ nuôi chó vậy… Và cậu ta phải sống trong tình trạng đó suốt bảy ngày liền.

Bảy ngày trời, Mò Ruân bị mắc kẹt trong căn nhà cũ của Xun Fengruo; mùi hương thơm và mùi hôi thối của dịch cơ thể con người hòa quyện vào nhau.

Cậu ta quỳ đó, người còng queo.

Ngửi thấy mùi hương ấy, cậu ta muốn nôn mửa.

Bảy ngày…

Từ đó trở đi, mỗi khi ngửi thấy mùi hương thơm, cậu ta lại cảm thấy buồn nôn; nỗi sợ hãi và kinh hoàng lan tỏa từ tận xương tủy.