Bình minh vừa bắt đầu ló rạng, ánh hoàng hôn trải khắp bầu trời. Mặc dù giờ còn sớm, nhưng bên ngoài lầu Hồng Liên Thủy Tiệc đã có rất nhiều đệ tử tập trung đông đúc. Họ mặc áo trắng tinh khôi, cúi đầu xuống, đứng hai bên con đường.

“Đùng – đùng – đùng…”

Tiếng chuông buổi sáng vang lên từ Tháp Thông Thiên; từ xa, có vài người đang mang theo quan tài tiến lại từ từ. Người dẫn đầu là Tôn Giả Từ Lang, phía sau là Mạc Nhiên và Tôn Giả Tạc Mạnh. Hai bên họ là Sư Mị và một vị sư sĩ với chiếc áo cà sa đã hơi cũ. Họ bước trên những tấm đá xanh ẩm ướt, dần tiến ra từ trong sương mù.

Vị sư sĩ cầm theo một chiếc đèn lồng; mặc dù trời đã sáng rõ, nhưng ánh sáng từ chiếc đèn vẫn rực rỡ không kém, ánh vàng óng như những bông hoa rực rỡ của mùa hè, lộng lẫy đến nỗi chói mắt.

Tất cả các đệ tử đều cúi đầu xuống, tập trung tâm trí. Họ đã nghe nói rằng Đại Sư Hoài Tội của chùa Vô Bi đã đặc biệt đến đây vì Tôn Giả Ngọc Hằng; chắc hẳn vị sư sĩ này chính là người đó. Đối với những nhân vật huyền thoại như thế này, lòng kính trọng của họ vẫn lấn át sự tò mò; trên con đường dài, không ai dám nhìn kỹ hơn. Chỉ nghe thấy tiếng gậy vang lên, trong tầm nhìn họ thấy đôi giày làm từ cỏ gai của vị sư đi qua… Vị Đại Sư đã lặng lẽ rời đi, để lại những người đứng đó trong sự trang nghiêm.

Quan tài được mang một cách cẩn thận; vì đây là lễ hồi sinh chứ không phải lễ an táng, nên không ai khóc. Khi đến lầu Hồng Liên Thủy Tiệc, Đại Sư Hoài Tội nhìn quanh rồi nói: “Hãy để quan tài ở bên hồ hoa sen đi, nơi đó tràn ngập khí linh, thuận tiện cho việc thi triển phép thuật.”

“Được, tùy theo lời Đại Sư!” Tôn Giả Từ Lang dẫn những người còn lại đặt quan tài xuống đó. “Nếu Đại Sư còn điều gì cần, xin cứ nói ra. Ngài đã cứu Tôn Giả Ngọc Hằng, cũng chính là cứu mạng tôi, Từ Lang; tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ!”

“Cảm ơn Tôn Giả Từ Lang vì lòng tốt của ngài.” Đại Sư Hoài Tội nói. “Tôi không có điều gì cầu xin lúc này; nếu sau này có gì, tôi sẽ báo cho Tôn Giả biết.”

“Được rồi, Đại Sư đừng ngần ngại.”

Đại Sư Hoài Tội chắp tay lại, mỉm cười và cúi chào Tôn Giả Từ Lang, sau đó quay sang nhìn những người khác: “Tôi không có tài năng gì đặc biệt; để hồi sinh cho Tôn Giả Sở, tôi cần năm năm thời gian. Để tránh sự phiền toái, từ hôm nay trở đi, lầu Hồng Liên Thủy Tiệc sẽ đóng cửa không tiếp khách; chỉ sau năm năm, khi Tôn Giả Sở hồi sinh, chúng tôi mới mở cửa trở lại.”

Mặc dù trước đó Tôn Giả Tạc Mạnh đã nghe nói về điều này, nhưng anh vẫn cảm thấy buồn. Anh nhìn theo bóng dáng Đại Sư Hoài Tội khuất dần trong sương mù…

Anh vừa lau nước mắt mạnh mẽ, vừa nói ngập nghẹn: “Sư phụ ơi, dù không có sư phụ, con cũng sẽ luyện kiếm thật tốt. Tại đại hội Linh Sơn sau này, con sẽ không làm mất mặt cho sư phụ đâu. Khi sư phụ tỉnh lại, con sẽ báo cho sư phụ biết thành tích tốt của con. Dưới trướng sư phụ, không có đệ tử nào chịu thua cuộc cả.”

Từ Hy Chính Ung bước đến, vỗ nhẹ lên vai anh. Nhưng lần này, Từ Hy Mạnh không ôm lấy cha mình như mọi khi, mà cứ cúi đầu, cố chấp rời đi. Anh không muốn tiếp tục là một chàng trai phóng đãng, chỉ biết dựa vào cha trước mặt sư phụ nữa.

Sau đó đến lượt Sư Mị, đôi mắt cô cũng ướt đẫm nước mắt. Cô không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn Chu Vãn Ninh một lúc rồi lặng lẽ lùi sang một bên.

Sau khi anh ấy đi, một bông hoa đào màu hồng nhạt được đặt nhẹ vào quan tài. Bàn tay đặt hoa vẫn còn giữ vẻ của một thiếu niên, nhưng đã dài ra rất nhiều.

Mộc Nhiên đứng bên cạnh quan tài; gió nhẹ thổi qua mặt hồ, mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa sen. Mái tóc rối bời trên trán anh bị gió thổi bay, nhưng anh lại giơ tay lên để chỉnh lại khuôn mặt của Chu Vãn Ninh.

Mộc Nhiên mím môi, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ có thể nói một câu khàn khàn: “Con đợi sư phụ.”

Đợi sư phụ điều gì?

Anh không nói ra. Anh cảm thấy mình muốn nói “con đợi sư phụ tỉnh lại”, nhưng có vẻ chỉ nói câu đó thôi thì chưa đủ. Có vẻ như anh không thể diễn tả hết những cảm xúc dâng trào trong lòng mình; như thể có dung nham nóng bỏng đang sôi trào bên trong, nhưng không tìm được lối thoát nào, nên nó cứ xô đẩy mạnh mẽ bên trong lòng anh, khiến anh cảm thấy hoảng loạn và đau đớn.

Anh cảm thấy rằng một ngày nào đó trái tim mình sẽ bị đẩy vỡ, và lúc đó dung nham sẽ trào ra không thể kiểm soát được; anh sẽ bị nghiền nát thành tro bụi giữa những con sóng giận dữ ấy.

Nhưng bây giờ, anh vẫn chưa chắc rõ những cảm xúc mãnh liệt đó là gì.

Vì vậy, anh chỉ có thể nói “con đợi sư phụ”.

Căn nhà nghỉ bên hồ hoa sen cuối cùng cũng được đóng cửa.

Một bức tường phòng thủ khổng lồ được dựng lên, như một cánh cửa chia cắt sự sống và cái chết, cô lập mọi người bên ngoài.

Từ đó trở đi, hoa sen mùa hè thơm ngát, tuyết mùa đông yên tĩnh… Suốt năm năm trời, không còn ai có thể ngắm cảnh đẹp ấy nữa.

Lá tre rơi rụng, hoa đào rơi xuống; từ bên ngoài căn nhà nghỉ bên hồ hoa sen, hàng loạt đệ tử quỳ xuống; Mộc Nhiên, Từ Hy Mạnh và Từ Hy Chính Ung là ba người đứng ở phía trước cả nhóm.

Từ Hy Chính Ung nói: “Chúng ta hãy tiếp tục sống và chờ đợi sự trở lại của sư phụ.”

Và họ bắt đầu cuộc sống mới, với niềm hy vọng vào ngày sư phụ trở lại.

Tuy nhiên, lý do anh ấy đưa ra quyết định này không chỉ vì bản thân mình phù hợp để trải nghiệm, mà còn vì cuộc sống này khác biệt rất nhiều so với trước; chưa kể đến những thay đổi ở phía Chu Wan Ning, điều khiến anh ấy lo lắng nhất chính là kẻ giả mạo tên Gou Chen đó.

Trong lòng anh ấy có những suy đoán rằng người luôn ẩn mình phía sau bức màn kia, biết đâu cũng là người đã được tái sinh. Dù sao thì người này đã nắm vững kỹ thuật chơi cờ Zhennong đến mức gần như hoàn hảo, và trong kiếp trước cho đến khi anh ấy tự sát, trên thế giới này không có ai khác có thể vận dụng kỹ thuật bị cấm này một cách xuất sắc đến thế.

Việc điều tra danh tính của người đó không phải là thế mạnh của anh ấy; sau trận chiến ở thị trấn Cai Die, toàn bộ giới tu luyện đều đang chú ý theo dõi, chờ đợi kẻ âm thầm kia lộ diện. Vì vậy, anh ấy không cần phải can thiệp quá nhiều vào việc này.

Mò Rán biết mình không phải là người thông minh, nhưng lại có nguồn năng lượng tinh thần dồi dào và tài năng tu luyện đáng kinh ngạc. Vì vậy, nếu sau này còn phải chiến đấu một lần nữa, điều anh ấy có thể làm được chính là nhanh chóng lấy lại sức mạnh mà mình từng có trước khi tái sinh.

Trong kiếp trước, anh ấy là kẻ hủy diệt.

Trong kiếp này, anh ấy muốn trở thành người bảo vệ.

Không lâu sau khi Chu Wan Ning bắt đầu tu luyện, Mò Rán đứng trước cổng núi của sự sống và cái chết.

Anh ấy mang theo hành trang, sẵn sàng lên đường xa xôi.

Những người đến tiễn anh ấy không nhiều: Tạc Chính Ung, phu nhân Vương, và Sư Mị.

Tạc Chính Ung vỗ nhẹ vào vai anh ấy, nói một cách hơi ngượng ngùng: “Mông Nhi không đến, anh ấy nói rằng...”

Mò Rán cười: “Anh ấy nói anh ấy muốn luyện kiếm trong rừng, không có thời gian để tiễn tôi à?”

“...” Tạc Chính Ung càng thêm ngượng ngùng, không khỏi mắng: “Thằng nhóc đó thật là không biết chuyện!”

Mò Rán cười nói: “Anh ấy chỉ muốn giành chiến thắng tại Đại hội Linh Sơn, việc luyện tập chăm chỉ là điều đáng làm. Việc tôn trọng sư phụ thì tùy vào anh ấy rồi.”

Tạc Chính Ung nhìn Mò Rán một lúc, rồi nói: “Đại hội Linh Sơn là đỉnh cao của các kỹ thuật tu luyện truyền thống; dù Mò Nhi đi du lịch khắp nơi có thể giúp anh ấy tiến bộ rất nhiều, nhưng e rằng đại hội sẽ không công nhận những kỹ thuật lẫn lộn từ nhiều trường phái khác nhau. Nếu vì thế mà bỏ lỡ cơ hội, thật là đáng tiếc.”

Mò Rán nói: “Còn có cháu trai tôi mà.”

“Anh không muốn giành một vị trí nào đó sao?”

Lần này Mò Rán thực sự cười to.

Vị trí?

Trong kiếp trước, anh ấy đã bị phạt và không được tham gia Đại hội Linh Sơn vì đã làm sai điều gì đó, trong lòng còn giữ nỗi oán hận. Nhưng bây giờ nhìn lại, điều nhỏ nhặt ấy có quan trọng gì nữa?

Anh ấy chỉ muốn sống và làm những gì mình muốn, không còn bị ràng buộc bởi quá khứ.

“Tôi vẫn muốn làm những việc khác.” Mộc Nhẫn cười nói, “Tạ Xuyên Mông là một quý tử mà, quý tử thì có cách sống của quý tử; còn tôi chỉ là một kẻ vô danh thôi, kẻ vô danh thì có cuộc sống của kẻ vô danh.”

Bà Vương không nhịn được mà thương xót: “Đứa trẻ ngốc ạ, nói gì vậy? Cậu và Mông Nhi giống nhau mà, có gì khác biệt giữa quý tử và kẻ vô danh đâu.”

Mộc Nhẫn cười khẽ, nhưng trong tiếng cười ấy ẩn chứa nỗi đắng cay.

Sinh ra giàu có hay sinh ra nghèo khó, dù có may mắn đến được đỉnh cao của sự sống và cái chết này, nhưng những năm tháng trước đó đều trôi qua một cách mơ hồ và lộn xộn; làm sao có thể giống nhau được chứ?

Nhìn thấy vẻ mặt dịu dàng và quan tâm của bà Vương, Mộc Nhẫn cũng không nói gì thêm, chỉ gật đầu: “Cháu sai rồi, cháu không nói rõ.”

Bà Vương cười nhẹ và lắc đầu, đưa cho anh một chiếc túi lụa nhỏ được thêu hình hoa Đỗ Nhược, nói: “Khi cậu đi du lịch bên ngoài, sẽ không có ai chăm sóc cậu đâu. Hãy giữ chiếc túi này, bên trong có rất nhiều thuốc chữa thương, tất cả đều do mẹ tự làm, tốt hơn những loại mua ở cửa hàng bình thường. Hãy cẩn thận giữ gìn nó nhé.”

Mộc Nhẫn rất biết ơn: “Cảm ơn bà.”

Sư Mị nói: “Tôi không có gì để tặng cậu cả, chỉ có chiếc vòng ngọc này thôi. Hãy đeo nó đi, nó dùng để nuôi dưỡng hạt linh của cậu.”

Mộc Nhẫn nhận lấy và thấy rằng vòng ngọc trắng như mỡ đông, ấm áp khi chạm vào tay; đó quả là một vật phẩm vô cùng quý giá. Anh vội vàng đưa vòng ngọc trở lại tay Sư Mị và nói: “Tôi không thể nhận nó, nó quá quý giá. Hơn nữa, hạt linh của tôi vốn thuộc hệ lửa; nếu còn tiếp tục nuôi dưỡng nữa… e rằng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Sư Mị cười: “Nói gì vớ vẩn thế? Làm sao lại gây ra hậu quả nghiêm trọng được?”

“Dù sao tôi cũng không nhận đâu.” Mộc Nhẫn kiên quyết, “Cơ thể anh yếu ớt, việc tự mình sử dụng nó sẽ tốt hơn.”

“Nhưng đây là thứ tôi đã nhờ người khác mua giúp cậu tại Hội Xuân Viên…”

Nghe anh ấy nói vậy, Mộc Nhẫn cảm thấy ấm lòng, nhưng trong lòng lại đau xót hơn: “Những thứ ở Hội Xuân Viên đều có giá cực cao; việc tôi giữ chiếc vòng ngọc này thực sự không có nhiều ích lợi, nhưng đối với anh thì rất tốt. Sư Mị, tôi biết ơn tấm lòng của anh, nhưng anh hãy giữ nó đi. Hãy nhớ đeo nó mỗi ngày để nuôi dưỡng linh khí của mình.”

Sư Mị còn muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng Mộc Nhẫn đã quấn sợi dây quanh vòng ngọc và đeo nó lên ngực mình.

“Trông khá đẹp đấy.” Anh cười nói, vỗ nhẹ vào vai Sư Mị: “Anh đeo nó sẽ hợp hơn.”

Mộc Nhẫn cảm ơn lần nữa và bắt đầu hành trình của mình.

“Một, hai, ba…”

Anh cúi đầu, vừa đi vừa lẩm bẩm đếm trong lòng.

“Một trăm một, một trăm hai, một trăm ba…”

Khi đến chân núi, anh không kìm được mà quay đầu nhìn về phía đỉnh núi phủ đầy sương mù – nơi biên giới giữa sự sống và cái chết. Những bậc đá dài vô tận gần như không thể nhìn thấy điểm kết thúc; anh lẩm bẩm: “Ba nghìn bảy trăm chín mươi chín.”

Anh đi mãi, đếm mãi.

Đó là số lượng bậc đá dẫn đến cổng núi; ngày hôm đó, Chu Vãn Ninh đã cùng anh vượt qua những bậc ấy.

Anh cảm thấy mình sẽ không bao giờ quên được đôi tay của Chu Vãn Ninh: lạnh lẽo, đầy vết máu, và đầy tổn thương.

Việc một người chọn làm điều thiện hay điều ác thực ra không phải luôn do bản năng quyết định. Mỗi người giống như một mảnh đất; có người may mắn, hạt giống được gieo trồng là lúa mì, và vào mùa thu, mùa màng bội thu, mọi thứ đều tốt đẹp, đáng được ngợi khen.

Nhưng cũng có những mảnh đất không may mắn như vậy. Hạt giống anh túc được gieo trồng là hoa anh túc; khi gió xuân thổi qua, chúng tạo ra tội lỗi và máu đỏ rực khắp nơi. Mọi người ghét bỏ chúng, căm ghét chúng, sợ hãi chúng, nhưng cũng say mê trong mùi hôi thối của chúng và trở nên hủy hoại.

Cuối cùng, những người có lòng nhân ái sẽ tập hợp lại, đốt cháy những mảnh đất ấy. Họ gọi chúng là nơi phát sinh tội lỗi, là quỷ dữ, là những kẻ ăn thịt người mà không nhổ xương, là những kẻ không có lương tâm.

Anh co giật trong biển lửa, rên rỉ đau đớn; hoa anh túc nhanh chóng cuộn tròn lại, hóa thành đất bụi thối rữa.

Nhưng anh cũng từng là một mảnh đất tốt đẹp… cũng từng khao khát những cơn mưa và ánh nắng ấm áp.

Ai đã gieo hạt giống bóng tối đầu tiên, khiến tội lỗi lan rộng không thể kiểm soát được?

Mảnh đất ấy từng tốt đẹp, rực rỡ… rồi bị đốt cháy, trở thành tro bụi.

Nó bị bỏ hoang… Không còn ai quan tâm đến nữa; nó chỉ là một mảnh đất cũ, bị bỏ rơi.

Vì vậy, anh chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có người đến trong cuộc đời mình, mang lại cho anh cơ hội để bắt đầu lại từ đầu… Chu Vãn Ninh.

Anh phải đợi đến năm năm sau mới có thể gặp lại cô ấy; hôm nay là ngày đầu tiên của năm năm đó.

Bỗng nhiên, anh nhận ra mình đã bắt đầu nhớ khuôn mặt của Chu Vãn Ninh: nghiêm khắc, tức giận, dịu dàng, trang nghiêm, và chính trực.

Mộc Hoàn từ từ nhắm mắt lại.

Anh suy ngẫm về kiếp trước và kiếp này; biết bao chuyện đã trôi qua như gió thổi tuyết tan… Dần dần, anh nhận ra rằng sự kiện “bầu trời nứt ra ở thế giới quỷ” chính là ranh giới lớn nhất trong cuộc đời mình.

Trong kiếp trước, anh đã yêu một người sâu đậm… Sau đó, người ấy hy sinh mạng sống của mình, còn anh thì rơi xuống địa ngục.

Trong kiếp này, có một người khác chăm sóc anh… Sau đó, người ấy cũng hy sinh mạng sống của mình để anh có thể sống tiếp…