Năm đó, thành Lâm An đang chìm trong chiến loạn; khắp nơi là máu me và đổ nát. Dưới sự ăn mòn của những linh hồn quỷ dữ, cỏ cây ven thành đều héo úa, hàng vạn cây cối khô cằn.

Mộc Nhẫn chưa kịp phục hồi tinh thần thì nghe thấy một tiếng lạ. Anh ngẩng đầu lên và bất ngờ thấy trên những cành cây già không xa có một bộ ruột tươi mới, hơn mười con quạ đen đang vây quanh để ăn thịt; máu và mảnh thịt liên tục bắn xuống dưới.

Dưới gốc cây, thi thể của một người đàn ông trung niên nằm đó, bụng bị xé toạc bởi những móng vuốt sắc bén, máu và nội tạng tràn ra khắp nơi. Không ai có thể biết được lúc ông ấy chết liệu có mở mắt hay nhắm mắt; đôi mắt của ông đã bị quạ ăn sạch.

Cảnh tượng này không hề xa lạ với Mộc Nhẫn.

Trong kiếp trước, anh đã từng chiến đấu khắp nơi, tiêu diệt 72 thành phố thuộc phe Nho giáo; lúc đó máu chảy thành dòng, xác chết đầy khắp nơi, cũng là cảnh tượng tàn khốc như thế này.

Nhưng không hiểu sao, những cảnh tượng máu me ấy lại khiến anh cảm thấy sảng khoái; mọi tế bào trong cơ thể anh đều reo lên đầy hứng thú. Tuy nhiên, lần này khi lại chứng kiến cảnh tượng tương tự, lòng anh lại tràn ngập sự thương hại… Chẳng lẽ mình đã giả vờ hiền lành quá lâu đến nỗi không biết không mà dần dần thay đổi tính cách?

Đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng móng giẫm trên đất; phía trước bụi mù bốc lên.

Trong thời đại hỗn loạn này mà vẫn có người cưỡi ngựa lao nhanh như vậy, chắc chắn không phải là người tốt.

Mộc Nhẫn lập tức kéo Chu Vãn Ninh vào sau lưng mình, nhưng xung quanh con đường cũ của Lâm An chỉ toàn là không gian trống trải, không có chỗ nào để ẩn náu. Trong chớp mắt, một nhóm người cưỡi ngựa xuất hiện giữa làn bụi mù; nhìn kỹ hơn mới thấy những con ngựa đó không mấy khỏe mạnh; có vài con gầy đến mức xương sườn lộ rõ. Hơn mười người ngồi trên lưng ngựa, nắm chặt cương.

Họ mặc trang phục đồng nhất màu trắng với những đường viền màu đỏ, đội mũ có lông vũ màu đỏ trắng, và đeo vòng trên trán hình rồng. Mặc dù trang phục của họ không sạch sẽ lắm nhưng rất gọn gàng; khuôn mặt họ gầy gò nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Điều đáng chú ý hơn là mỗi người trong họ đều cầm một cây cung mạnh mẽ và mang theo một túi đầy mũi tên.

Trong thời đại hỗn loạn này, hai thứ quý giá nhất là thức ăn và vũ khí.

Rõ ràng họ không phải là người bình thường.

Mộc Nhẫn không biết những người này là thiện hay ác, là kẻ thù hay bạn. Bỗng nhiên, một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi hét lên đau đớn: “Bố ơi! Bố ơi!”

Thiếu niên đó ngã khỏi lưng ngựa, nằm gục trên đất.

Mộc Nhẫn và Chu Vãn Ninh không thể làm gì khác ngoài việc tiếp cận và giúp đỡ anh ta.

“……Tôi biết một số phép thuật.” Mặc dù biết rằng nói nhiều sẽ dễ mắc lỗi, nhưng thấy những người này không có ý xấu, Mạc Nhân liền kéo Chu Vãn Ninh ra để đổi chủ đề, “Đây là em trai tôi, chúng tôi đi qua đây và không thể tiếp tục được nữa, muốn nghỉ một chút.”

Những người trong đoàn kỵ binh nhìn thấy Chu Vãn Ninh, có vài người dường như hơi ngạc nhiên, và có hai người còn thì thầm với nhau vài câu.

Mạc Nhân cảnh giác hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.” Người đứng đầu đoàn nói, “Nói chuyện nghiêm túc đi. Các bạn nên vào trong thành để nghỉ ngơi. Dù bây giờ ở đây không có quái vật, nhưng đến tối thì khắp nơi đều là ma quỷ. Người nuôi dưỡng của Tiểu Mãn đã ra ngoài tìm thức ăn vào ban ngày, nhưng hôm qua trời mưa lớn, ông ấy không kịp trở về trước khi trời tối… Bạn xem này…” Anh ta thở dài sâu, rồi không nói tiếp nữa.

Hóa ra Tiểu Mãn chính là cậu bé đã khóc nức nở kia; người chết dưới gốc cây chính là người nuôi dưỡng của cậu ấy. Trong thời loạn lạc, những chuyện như vậy luôn xảy ra: một người trong gia đình ra ngoài tìm thức ăn, buổi sáng còn khỏe mạnh, nhưng đến tối thì không bao giờ trở về nữa.

Mặc dù biết rằng chuyện này đã xảy ra cách đây hai trăm năm, nhưng cậu bé khóc đến nỗi tim tan nát; Mạc Nhân nhìn thấy cảnh tượng ấy mà trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy se lại.

Tuy nhiên, sau cảm giác se lòng ấy, lại dâng lên một cơn hoảng sợ bất chợt.

Trong kiếp trước, khi giết người không cần máu, tại sao bây giờ lại trở nên nhẹ nhàng đến thế?

Ngay lập tức, Mạc Nhân kéo Chu Vãn Ninh và chào tạm biệt với những người kỵ binh kia.

Người đứng đầu nói: “Khi các bạn vào thành Lâm An, hãy tìm một chỗ để ở trước. Lâm An sắp sửa phải di dời toàn bộ cư dân đến Phổ Đà; nơi đó tràn ngập khí linh, chưa bị ma quỷ xâm nhập. Các bạn đi một mình thì không tốt lắm, sao không đi cùng chúng tôi?”

“Di dời toàn bộ thành phố?”

“Đúng vậy.” Người đó nói với ánh mắt sáng ngời, khuôn mặt như đang tỏa ra ánh sáng, “Nhờ vào kế hoạch tuyệt vời của công tử Chu mà tất cả mọi người trong thành đều có thể cứu được mạng sống. Thôi không nói nữa, chúng tôi vẫn cần phải đi quanh vùng ngoại ô trước khi trời tối để xem có người may mắn nào còn sống sót để đưa về thành không… Ồ, Tiểu Mãn, đi thôi.”

Anh ta gọi Tiểu Mãn, nhưng cậu bé vẫn ôm xác người nuôi dưỡng mình và tiếp tục khóc, không quay đầu lại nhìn.

Mạc Nhân thở dài, kéo Chu Vãn Ninh và nói nhỏ: “Đi thôi. Chúng ta sẽ vào thành trước.”

Chu Vãn Ninh gật đầu, rồi bỗng hỏi: “Anh nói họ đã di dời toàn bộ thành phố, cuối cùng thì có thành công không?”

Mạc Nhân nắm lấy bàn tay cậu ấy và trả lời: “Không…”

Chu Vãn Ninh im lặng, trong lòng càng thêm buồn bã.

Mộc Nhiên: “……”

Trúc Vãn Ninh nói: “Chẳng thoát được bao nhiêu người.”

“Không phải đâu, đệ đệ ạ, cậu còn trẻ thế mà sao biết hết vậy?”

Trúc Vãn Ninh liếc nhìn anh ta một cái: “Trưởng lão Ngọc Hằng đã nói đi nói lại không biết bao nhiêu lần trong các cuốn sử cũ rồi; cậu lại không chú ý nghe giảng, lại đến hỏi tôi tại sao tôi biết rõ như vậy, thật là đáng ghét.”

Mộc Nhiên có chút bối rối, trong lòng nghĩ mình lơ đãng trong giờ học của sư phụ mà ông ấy còn không mắng mình, sao anh ta lại mắng tôi chứ? Nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng đừng coi như người nhỏ bé, để anh ta vui vẻ đi.

Hai người vừa nói vừa đi, không biết từ lúc nào đã qua cổng thành và bước vào nội thành của Lâm An. Thành phố cổ kính này tọa lạc bên bờ sông Tiền Đường, với những bức tường vững chắc và các công trình phòng thủ chống ma quỷ được xây dựng khắp các bức tường và ven thành.

Bên ngoài thành có hàng loạt xác chết, tất cả đều mang những dấu ấn của lời nguyền của ma quỷ; nếu không xử lý chúng, vào ban đêm chúng sẽ trở thành những xác sống.

Các nhà sư tận dụng ánh nắng mặt trời vào buổi trưa để rải tro hương lên những vết nguyền đó; đối với những vết nguyền sâu đậm, họ dùng cinnabar (thuốc đỏ) pha rượu để vẽ phép trừ tà.

Trước cổng thành có hai lính canh đứng gác, trang phục giống hệt những người thanh niên mà họ vừa gặp bên ngoài thành: áo trắng với viền đỏ, đeo vòng trên trán hình hai con rồng quấn quýt nhau, cánh tay cầm cung, và phía sau lưng là các ống tên đầy mũi tên.

“Dừng lại! Các người là ai?”

Mộc Nhiên liền giải thích lại những gì vừa nói. Hai lính canh không có ý cố tình chặn họ lại, mà chỉ muốn tiến hành việc đăng ký thông tin; sau khi ghi chép thông tin của họ vào sổ, họ mới cho họ vào thành.

Trước khi đi, Mộc Nhiên nhớ lại lời của cậu thanh niên cưỡi ngựa vừa nói về “Chu công tử”. Nếu người đó nói rằng việc di dời toàn thị trấn Lâm An là nhờ vào ý tưởng hay của “Chu công tử”, thì chìa khóa để phá vỡ những trận phòng thủ ma quỷ này chắc hẳn nằm ở người Chu công tử này.

“Xin lỗi, tôi muốn hỏi thăm một người,” Mộc Nhiên nói.

Lính canh nhìn lên: “Các người đến từ Thục phủ ư? Có quen biết ai không?”

Mộc Nhiên cười và nói: “Không, là trên đường đi chúng tôi gặp một số quan quân; họ nhắc đến một vị công tử họ Chu, nói rằng hai ngày nữa ông ấy sẽ dẫn toàn thể người dân trong thành di cư đến Phổ Đà. Tôi không biết vị Chu công tử này là ai… Tôi cũng biết một chút phép thuật; nếu có thể giúp được gì, tôi cũng muốn góp sức.”

Lính canh nhìn Mộc Nhiên kỹ lưỡng; có lẽ anh ta nghĩ rằng Mộc Nhiên đã có thể đưa một đứa trẻ nhỏ đi xa như vậy mà không gặp chút rắc rối nào, nên họ cho phép họ tiếp tục con đường của mình.

Nhưng theo sự hướng dẫn của những người canh gác, khi họ tiến về phía dinh thống đốc, Mạc Nhiên lập tức nhận ra mình đã nhầm lẫn. Vị công tử may mắn có cùng họ với sư phụ mình rõ ràng không phải là người có võ năng tầm thường chút nào.

Bởi vì anh ta đã nhìn thấy “Tường lửa Thượng Thanh”.

“Tường lửa Thượng Thanh” là một loại tường lửa mạnh mẽ có khả năng loại bỏ mọi nguồn năng lượng xấu xa trong phạm vi đó. Chỉ cần tường lửa này còn hoạt động, không những quỷ dữ bình thường mà ngay cả những con quỷ cổ xưa hàng nghìn năm tuổi cũng khó có thể xâm nhập được.

Tuy nhiên, để thi triển tường lửa này, người thi triển phải trực tiếp có mặt tại hiện trường và đóng vai trò là trung tâm của bức tường lửa. Phạm vi bảo vệ của nó cũng rất hẹp; ngay cả những đại sư như Chu Vãn Ninh cũng chỉ có thể sử dụng “Tường lửa Thượng Thanh” để bao phủ một khu vực nhỏ mà thôi.

Và vào lúc này, vị công tử Chu này – người đã sống cách đây hai trăm năm – đã tạo ra một “Tường lửa Thượng Thanh” bao phủ toàn bộ khu vực xung quanh dinh thống đốc rộng tới mười dặm. Mặc dù không sánh được với Chu Vãn Ninh, nhưng cũng chắc chắn không phải là điều mà người bình thường có thể làm được.

Hai người tiếp tục đi về phía cổng dinh thống đốc. Ban đầu, Mạc Nhiên nghĩ đến việc thử vận may, báo cho họ biết rằng có một tu sĩ tự nguyện giúp đỡ, xem liệu vị công tử thống đốc có sẵn lòng gặp mình hay không.

Nhưng chưa kịp đi xa, họ đã thấy trước cổng dinh thống đốc có ba hàng người xếp dài. Sáu nữ tì mặc giống như những người canh gác đang đặt những thùng gỗ lớn, và hàng trăm người già yếu, phụ nữ và trẻ em đang xếp hàng để nhận cơm cháo được phân phát.

Những người nhận xong cơm cháo sau đó tập trung dưới gốc một cây hoa đào biển. Dưới gốc cây đó có một người đàn ông mặc áo trắng, mái tóc đen dài được buộc lỏng lẻo thành một búi, đang phân phát những tấm giấy phép thuật cho mọi người và hướng dẫn cẩn thận về những điều cần lưu ý.

Anh ta quay lưng về phía Mạc Nhiên, nên Mạc Nhiên không thể nhìn rõ khuôn mặt của anh ta.

Tuy nhiên, những người nhận được giấy phép thuật đều cảm ơn anh ta: “Cảm ơn công tử Chu vì ân huệ lớn lao…” rồi lần lượt rời đi.

Hóa ra đó chính là vị công tử thống đốc?

Tò mò, Mạc Nhiên kéo em học trò của mình đi xem thêm.

Chỉ nhìn qua một cái, Mạc Nhiên lập tức tròn mắt ngạc nhiên như thể bị sét đánh:

Đây… không phải là Chu Vãn Ninh sao??

Không chỉ Mạc Nhiên mà ngay cả Chu Vãn Ninh cũng sững sờ. Nhìn từ xa, vị công tử thống đốc có khuôn mặt thanh tú, lông mày như kiếm, đôi mắt như phượng, và chiếc mũi cong mềm mại; ngay cả bộ trang phục áo trắng cũng giống hệt mình!

Chu Vãn Ninh: “…”

Mạc Nhiên: “…”

Sau một lúc sững sờ, Mạc Nhiên bỗng nhiên hiểu ra và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Hai người đó lại im lặng, xếp hàng và từ từ di chuyển về phía trước, cả hai đều chăm chú nhìn chằm chằm vào vị công tử kia.

Nhìn kỹ hơn một chút, thực ra công tử Chu và Chu Wan Ning không hề giống hệt nhau. Khuôn mặt của vị công tử này trông thanh tú và uyển chuyển hơn; đôi mắt của anh ta không hẹp dài như Chu Wan Ning, đồng tử cũng mềm mại hơn nhiều, ánh mắt cũng dịu dàng hơn rất nhiều so với Chu Wan Ning.

Mòi Rạn nhìn mãi, bỗng nhiên thốt lên “Ồ”, rồi cúi đầu lại nhìn em út của mình.

“Cậu để tôi nhìn kỹ một chút.”

“Tại sao…” Chu Wan Ning không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, liền quay mặt đi.

Thấy anh ta trốn tránh, Mòi Rạn càng không buông tha, vươn tay nắm lấy má anh ta, ép buộc anh ta phải quay đầu lại. Sau khi nhìn một lúc, bỗng nhiên anh ta nhận ra điều gì đó và thì thầm: “Ôi.”

Chu Wan Ning cố gắng giữ bình tĩnh: “Sao vậy?”

Mòi Rạn nheo mắt lại: “Không lạ gì lúc nãy ở ngoài thành, những người kia thấy cậu liền thì thầm với nhau; tôi bỗng nhận ra rằng cậu cũng hơi giống sư phụ mình đấy.”

“……………”

Chu Wan Ning vội vàng thoát khỏi tay anh ta, nhưng hai má anh ta lại đỏ bừng: “Nói bậy.”

“Nhưng thật kỳ lạ, tại sao những người canh gác kia có thể nhận ra ngay, còn tôi thì phải mất nửa ngày mới nghĩ ra?”

Chu Wan Ning: “…………”

Đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên có một tiếng hét vang lên, giọng nói của một đứa trẻ: “Bố ơi.”