Các phái lớn tổ chức đám cưới, tiệc lớn kéo dài ba ngày. Ngày đầu tiên là tiệc chào đón khách, được tổ chức vào tối hôm trước lễ cưới; như tên gọi, đó là buổi tiệc để chào đón và giúp khách mời thoát khỏi bụi bặm của cuộc sống thường nhật. Nhưng sự náo nhiệt nhất vào tối hôm đó không nằm ở bàn tiệc, mà là ở sân săn. Theo quy tắc, vào buổi tối hôm đó, trước khi mặt trời lặn, một vị trưởng lão đáng kính sẽ thả ba con nai có sừng tinh được buộc bằng lụa đỏ vào khu rừng, sau đó cha của chú rể sẽ chọn ra hai mươi hai nam nữ chưa kết hôn để mọi người cùng săn nai trong khu rừng đó.

Nếu khách mời nào bắn được một con nai, họ sẽ nhận được phần thưởng trị giá hàng chục triệu vàng. Thực ra, đây chỉ là trò chơi của những phái giàu có như “Phái Nho Phong” hay “Đêm Trăng Cô Đơn”.

Điện Thơ Nhạc tọa lạc ở vị trí cao, với mái ngói xanh và những góc nhọn đẹp mắt; nhìn xuống từ bên trong điện, khu rừng săn không xa đó đang được bao phủ bởi ánh nắng hoàng hôn.

Các vị khách mời lần lượt đến, chúc mừng và gửi lời chào đến Nam Cung Liễu. Dù người đến có địa vị cao thấp hay giàu nghèo thế nào, Nam Cung Liễu đều lịch sự đáp lại và mời họ ngồi xuống bàn tiệc. Sau nửa giờ bận rộn, tất cả khách mời mới ngồi đúng chỗ của mình, và cùng với tiếng chuông được rung lên từ tháp nhạc, bữa tiệc tối chính thức bắt đầu.

“Không biết lãnh đạo phái Nam Cung sẽ chọn những khách mời nào để xuống khu rừng săn nai đây.”

“Chẳng phải là việc rút thăm sao? Theo tôi thì, những người may mắn được chọn mới là những người có vận may đặc biệt. Hãy nghĩ xem, ai bắn được nai có sừng tinh sẽ nhận được phần thưởng hàng chục triệu vàng; còn những người không bắn được nai thì vẫn có thể thu được những con thú tinh khác hoặc những quả trái tiên trong rừng. Trên đời này còn có chuyện gì tốt hơn thế nữa chứ?”

Đang tranh luận sôi nổi thì cửa điện bỗng mở ra, Nam Cung Tứ và Tống Thu Đông cùng nhau bước lên sân khấu; anh chàng tuấn tú, cô gái xinh đẹp, hai người nắm tay nhau tiến đến trước mặt lãnh đạo phái.

Nam Cung Liễu đứng dậy, mỉm cười và nói lớn: “Các vị khách quý đến từ khắp nơi, từ các phái lớn khác nhau; việc các người có thể bỏ công sức đến tham dự đám cưới của con trai tôi trong lúc bận rộn như vậy thực sự là một niềm vui lớn.”

Các vị khách dưới lầu đồng loạt khen ngợi: “Lãnh đạo phái thật là lịch sự.”

“Chàng trai trẻ và cô dâu xinh đẹp quả là một cặp đôi hiếm có.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Những lời nịnh hót này giống hệt những gì những người ủng hộ tôi đã nói khi tôi kết hôn ở kiếp trước; Mặc Hoàn cảm thấy chán ngán, ánh mắt vô thức lướt qua đám đông và nhanh chóng tìm thấy Ye Vong Từ, người đang ngồi bên cạnh vị trưởng lão.

Nam Cung Liễu tiếp tục: “Hãy cùng nhau tận hưởng bữa tiệc này!”

Chiếc đèn lồng được làm rất tinh xảo, từng chi tiết nhỏ như góc mái ngói đều được chạm khắc tỉ mỉ. Tuy nhiên, giá mà người thợ thủ công già đòi hỏi không hề rẻ chút nào; vì vậy dù chiếc đèn lồng rất đẹp, nhưng mãi cũng không bán được. Dĩ nhiên, Mộc Nhẫn cũng không đủ tiền để mua nó, nhưng hầu như mỗi tối anh đều đợi cho đến khi chợ đêm mở cửa rồi mới đến bên quầy hàng để ngắm nhìn. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng lung linh, huy hoàng, chiếu rọi vào đôi mắt đen nhánh của những đứa trẻ.

Cho đến một ngày, có một cặp đôi trẻ đến – cả hai đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy bằng lụa và satin. Cô gái ấy nhìn thấy chiếc đèn lồng hình tháp ngay lập tức và nói rằng cô ấy thích nó. Người đàn ông bên cạnh cô ấy liền trả tiền để mua chiếc đèn lồng đó.

Chiếc đèn lồng được mang đi, Mộc Nhẫn ngước nhìn người thợ già tháo nó khỏi giá gỗ nơi nó đã được treo suốt một thời gian dài, rồi đưa nó vào tay cô gái kia. Ánh sáng từ chiếc đèn cuối cùng cũng chiếu rọi lên khuôn mặt đầy khao khát của Mộc Nhẫn, sau đó cùng với cặp đôi ấy, chiếc đèn lồng biến mất ở cuối con phố chợ đêm.

Lúc đó, Mộc Nhẫn cảm thấy rất buồn, nhưng anh vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Anh và Ye Wangxi bây giờ giống hệt nhau; thực ra, ngay từ cái nhìn đầu tiên khi họ thấy chiếc đèn lồng hình tháp, họ đã biết rằng thứ xa xỉ như vậy chắc chắn sẽ không thuộc về mình. Thực tế, mỗi đêm khi được ánh sáng từ chiếc đèn chiếu rọi, trong lòng họ đã nghĩ đến hàng ngàn lần về việc mất đi thứ ánh sáng ấy.

Đó không phải là vấn đề về việc có thể buông bỏ được hay không… Mà là từ đầu họ đã rất rõ ràng về kết cục sẽ ra sao, nên họ chưa bao giờ dám cầm lấy nó.

“Này này, hãy bắt đầu việc bốc thăm đi!” Người già phụ trách của môn phái Như Phong ôm chiếc bình đồng có họa tiết uốn lượn, nở nụ cười rạng rỡ và đưa nó đến trước mặt Nam Cung Liễu, “Trưởng môn ơi, thời khắc tốt đã đến, xin hãy bốc thăm ngay!”

“Được! Nào, Nam Cung Trưởng môn, hãy bốc thăm đi!”

Nam Cung Liễu cười nói: “Thôi thì tôi sẽ tuân theo ý các bạn. Chúng ta sẽ bốc hai mươi hai lá thăm; những người trẻ tuổi may mắn được chọn, xin hãy nhớ tham gia cuộc săn đêm này nhé. Nếu có ai không muốn đi, xin hãy nói trước nhé, cảm ơn rất nhiều!”

Sau một lúc chờ đợi, một vài cô gái thuộc các môn phái nhỏ, có năng lực thấp và tính cách nhút nhát, đã nhờ cha mẹ của họ nói với Nam Cung Trưởng môn để tên của họ được loại bỏ khỏi danh sách người được chọn.

Từ Thương Lâm nhìn Ye Wangxi một cái, cười nhẹ và hỏi: “Tiểu Yêu ơi, con có muốn đi chơi không? Nếu con muốn, ta sẽ giúp con mở một cánh cửa bí mật.”

Ye Wangxi lắc đầu…

Xu Shuanglin cứng đầu, hoàn toàn không nhận ra vẻ chán nản của người con nuôi mình, vội vàng mang giày lên và cười tươi rạng rỡ đi tìm Nam Cung Liễu. Anh ta thì thầm vài lời bên tai Nam Cung Liễu; người khác chỉ nghĩ rằng anh ta muốn lấy chiếc que may mắn của Ye Wangxi, ai ngờ anh ta lại ham tiền đến mức cũng muốn tham gia cuộc chơi này.

Nam Cung Liễu nhanh chóng chọn ra danh sách những người tham gia cuộc săn bắn “Truy Lộc”.

“Shen Feng, Lin Sheng, Qu Yanran…”

Lão sư Shuanglin đứng bên cạnh, nhận lấy chiếc que may mắn từ tay trưởng môn và từng cái một đọc tên những người được chọn một cách từ tốn: “Ồ? Thật là đáng ngưỡng mộ… Xue Meng.”

Chẳng mấy chốc, hai mươi một người đã được chọn xong; chỉ còn thiếu một người nữa. Lão sư Shuanglin với vẻ mặt không hề ngại ngùng, cười tươi rạng rỡ và giơ tay lên: “Còn một người nữa chính là tôi đây… Xin hãy chỉ bảo thêm cho tôi.” Nam Cung Liễu biết tính cách của vị lão sư này nên không ngăn cản, chỉ có thể mỉm cười và phát cho mỗi người một que may mắn.

“Những ai tham gia cuộc săn bắn này, hãy dùng que may mắn làm bằng chứng. Sau ba tiếng nổ, có nghĩa là cả ba con hươu linh đã bị bắt, và cuộc săn bắn sẽ kết thúc,” Nam Cung Liễu nói. “Lúc đó, chúng tôi sẽ đợi các bạn trở về tại sân tập Tiêu Nguyệt. Người chiến thắng sẽ được thưởng mười triệu vàng.”

Mọi người vui mừng vỗ tay, cổ vũ cho những người quen biết của mình.

Nam Cung Liễu tiếp tục cười nói: “Ngoài ra, theo lời nhắn của đệ tử nhỏ, tôi sẽ thêm một điều kiện nữa: người chiến thắng sẽ được thưởng mười con sói dữ! Hãy ký kết giao ước máu và mang chúng về nhà!”

Sói dữ! Những con thú linh quý giá như vậy, trên thị trường bất hợp pháp cũng rất khó tìm; mười con!

Đại điện trở nên náo nhiệt; có người không nhịn được mà đứng dậy hô với những người được chọn: “Anh trai, cậu là hy vọng của chúng tôi! Nếu cậu giành chiến thắng, sau này tôi sẽ giúp cậu đánh bóng giày suốt một năm!”

Tiếng cười vang lên khắp nơi.

Có một nữ tu không hài lòng, hét lớn: “Anh trai, hãy đánh bại tất cả họ đi! Nếu cậu thắng, tôi sẵn lòng tu luyện cùng cậu!”

“Wow… Thật là tuyệt vời! Ha ha ha, ai vậy nhỉ?”

Trong chốc lát, tiếng cười và âm nhạc vang khắp điện Thơ Lạc; những người ban đầu không mấy hứng thú giờ đây cũng bắt đầu tràn đầy mong đợi, cầm ly rượu và ngắm nhìn không khí náo nhiệt này.

Trong tiếng cười vui vẻ, Mò Rán rời khỏi bàn và nói với Chu Vãn Ninh: “Sư phụ, con sẽ đi cùng Xue Meng đến nơi săn bắn trước. Sư phụ hãy ngồi thưởng thức ăn uống cho thỏa thích nhé, con sẽ quay lại ngay.”

Chu Vãn Ninh nói: “Đi đi… Nhớ nhắc nhở Xue Meng cẩn thận; cậu ấy hơi bốc đồng quá.”

“Được rồi.”

Mò Rán cùng với hai mươi người khác rời khỏi đại điện.

Các chàng trai trẻ bước vào rừng, chưa đầy một khoảnh khắc, Mạc Nhiên vừa mới đưa Xue Meng đi xong thì đã không kịp quay trở lại, bỗng nhiên trên bầu trời vang lên tiếng nổ của ngọn pháo hoa màu đỏ tươi đầu tiên. Nam Cung Liễu trầm trồ khen ngợi: “Thật là tuyệt vời! Tôi vẫn chưa kịp uống hết cốc trà của mình, mà đã có người bắn được con nai đầu tiên rồi. Không biết đó là đệ tử của nhà nào nhỉ? Thật là dũng cảm và đáng ngưỡng mộ!”

Lý Vô Tâm từ Bi Thanh Trang ngồi bên cạnh Nam Cung Liễu, nghe vậy liền cười nói: “Nếu mọi người ở đây có hứng thú, sao chúng ta không cá một ván nhỉ? Trong số hai mươi hai chàng trai tài năng này, cuối cùng con nai sẽ rơi vào tay ai? Giải thưởng là năm mươi vạn, tôi xin đảm nhận việc cá, để góp phần làm cho buổi tiệc thêm sôi động hơn!”

Mọi người đều đồng ý, và ngay lập tức hai mươi hai que gỗ có ghi tên của các tham gia viên được đặt lên bàn dài, bên dưới là những tấm lụa màu đỏ. Những ai muốn cá đều tiến lên để viết số tiền cược và ký tên của mình.

Xue Chính Ung quay sang thì thầm với Chu Vãn Ninh: “Tại sao Bi Thanh Trang lại đưa ra giải thưởng chỉ năm mươi vạn thôi? Ông lão họ Lý chắc là rất nghèo phải không?”

Chu Vãn Ninh nói: “Cá nhỏ để giải trí, cá lớn thì có hại cho sức khỏe.”

Xue Chính Ung cười ha hả và hỏi Chu Vãn Ninh: “Vậy chúng ta cũng thử cá một chút nhé?”

Chu Vãn Ninh nhìn anh ta với ánh mắt sắc bén, không nói gì. Xue Chính Ung cảm thấy hơi ngại ngùng, rồi rút cổ lại và nói: “Được rồi, được rồi, tôi biết cô không thích cá đâu…”

“Cá để làm gì chứ?” Trưởng lão Ngọc Hằng mở túi tiền ra, đặt nó lên bàn và nói một cách vô cảm: “Nếu muốn cá thì hãy cá thôi, dù có hại cho sức khỏe cũng được.”

“……”

Xue Chính Ung nhìn anh ta một lúc lâu, như thể vừa thấy ma vậy, rồi mới hỏi: “Cá bao nhiêu?”

“Ba trăm nghìn.”

“……Nhiều như vậy ư? Nếu thua thì sao?”

“Không thể thua được.” Chu Vãn Ninh nói, “Anh không muốn dùng tiền đó để mua đá tu luyện sao? Nếu thắng, có thể dùng số tiền đó để xây thêm vài con đường tu luyện ở những ngôi làng bị bệnh tật nặng nề hơn.”

Xue Chính Ung: “Thật sao? Nếu Xue Meng thua thì sao?”

“Sẽ không thua đâu. Con trai anh mà, anh chắc rõ hơn tôi mất.”

“…………”

Thấy Xue Chính Ung vẫn còn lo lắng, Chu Vãn Ninh nói một cách quyết đoán: “Nếu thua thì tôi chịu, nếu thắng thì thuộc về anh. Đi thôi.”

Trên những tấm lụa đã dần được viết đầy tên của mọi người. Những phái nhỏ vốn không mấy muốn cá cũng không kìm lòng được, quyết định đặt một ít tiền để thử vận may.

Nam Cung Tứ nhìn thấy vậy cũng thấy thú vị, đứng dậy muốn tham gia cá. Song Thu Đông gọi anh ấy lại: “Chồng ơi, sao anh cũng đi nữa?”

“Thắng được chút tiền sẽ mua đồ cho em.”

Họ bắt đầu cuộc cá, và kết quả cuối cùng là Xue Chính Ung đã thắng.

Nam Cung Tứ cười ha hả, cầm lấy cây bút, đi vòng quanh chiếc bàn dài, đang chuẩn bị chọn một người để ghi tên họ vào danh sách tham gia cuộc thi. Bỗng nhiên, anh nghe thấy một tiếng vang sắc bén phía sau lưng. Trong chớp mắt, Nam Cung Tứ phản ứng nhanh như sói: anh lập tức nghiêng người sang một bên để tránh đòn tấn công. Một tia sáng trắng như tuyết lao qua má anh, và với một tiếng “bùm!”, mũi tên đó xuyên thẳng vào cột chính của đại điện làm từ gỗ nan.

Bụi phấn bay tứ tung, mũi tên xuyên sâu vào gỗ tới ba phần tư chiều dày của cột!

“Có kẻ nào đó!”

“Có sát thủ!!”

“Cảnh giác! Hô lệnh giới nghiêm!”

Tiếng còi báo động vang lên khắp 72 dinh thự sang trọng. Đại điện vốn đang ấm cúng và vui vẻ bỗng chốc trở nên hỗn loạn; mọi người vội vàng rút kiếm.

Ánh mắt Nam Cung Tứ trở nên u ám, lấp lánh ánh sáng hung dữ. Anh vội lau đi vết máu trên má mình, bước về phía cột và ngước nhìn lên.

Đó chỉ là một mũi tên bình thường, nhưng nó lại có thể xuyên sâu vào gỗ nan cứng như vậy. Trên mũi tên có một ống tre nhỏ; Nam Cung Tứ lấy ống tre đó ra, cắn mở lớp sáp bảo vệ, và từ bên trong rơi ra một lá thư.

Anh mở lá thư ra, đọc đoạn đầu tiên… Khuôn mặt anh bỗng chốc biến sắc. Anh siết chặt ngón tay, không thể tin nổi, và đọc lại lần nữa. Lần này, toàn thân anh run rẩy; ngón tay anh thậm chí còn làm rách giấy thư.

“Tứ Nhi, có chuyện gì vậy?”

Nam Cung Tứ ngước lên, lông mày nhíu lại, khuôn mặt trở nên dữ tợn như báo.

“Thật là những lời bịa đặt vô nghĩa!”

Anh vội vàng muốn tiêu hủy lá thư.

Nhưng Nam Cung Liễu lại nhanh hơn anh một bước: anh giơ tay, dùng sức mạnh tâm linh để kiềm chế con trai mình, và nói khàn giọng: “Chuyện gì vậy? Đưa lá thư cho ta.”

“Cha không cần phải đọc, đó chỉ là những lời vô nghĩa thôi!”

Nam Cung Liễu không nghe theo, ra lệnh cho người khác lấy lá thư khỏi tay Nam Cung Tứ. Anh nhận lấy lá thư, liếc nhìn nhanh qua, khuôn mặt anh lập tức trở nên rất tức giận. Chưa kịp mọi người phản ứng, anh đã đốt nó trên lửa, và lá thư chóng chóng biến thành tro bụi. Sau đó, anh cười khô khốc: “Con nói đúng, đúng là toàn những lời vô nghĩa… Không biết là ai đã làm ra chuyện này, lại đùa giỡn tầm thường như vậy… Thật là…”

“Thật sự là gì vậy?”

Từ góc mái nhà, bỗng nhiên vang lên một giọng nói khàn đục.

Mọi người đều hoảng sợ; Yếp Vãng Tích vội rút kiếm, đứng trước mặt Nam Cung Tứ; Chu Vãn Ninh cũng đứng dậy, nhìn về phía nguồn phát ra tiếng nói đó.

Cần biết rằng, những đệ tử phụ trách việc bảo vệ dinh thự đều là những người có năng lực đặc biệt… Vậy thì kẻ này là ai?

…

Những người ở gần đó lập tức hoảng sợ, như thể bị sóng lớn cuốn trôi vậy, và trong chốc lát xung quanh họ đã hình thành một vòng tròn không một bóng người. Người anh cả bảo vệ em trai và em gái mình, người đứng đầu bảo vệ các đệ tử, những người trẻ tuổi thì bảo vệ những người nhỏ tuổi hơn.

Người đàn ông mặc áo đen kia đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng dữ tợn, khoác một chiếc áo choàng màu đen thẫm, và nói một cách bình thản: “Cần gì phải chạy trốn? Nếu tôi muốn làm hại ai, thì từ lâu này đây đã đầy máu rồi. Các người hãy đứng yên đi.”

Tác giả có lời muốn nói: Ừm… tôi cảm thấy bí mật của ván cược đầu tiên gần như đã có thể được giải đáp rồi.

“Nhỏ剧场《Tự nhiên phản cố》”

Mộc Nhiên: Nghe nói những người lạnh lùng thường không giỏi uống rượu lắm.

Trúc Vãn Ninh: Vô lý, tôi có thể uống hàng ngàn ly mà không say.

Mộc Nhiên: Nghe nói những người lạnh lùng thường không giỏi cờ bạc.

Trúc Vãn Ninh: Vô lý, tôi luôn thắng mỗi khi chơi cờ bạc.

Mộc Nhiên: Nghe nói những người lạnh lùng trong dịp Tết Nguyên đán còn không chịu nói “tôi yêu bạn” với bạn trai mình.

Trúc Vãn Ninh: Vô lý, tôi…

Mộc Nhiên: Ha ha, tôi biết rồi, sư phụ của tôi khác hẳn những kẻ quyến rũ bên ngoài đó. Nào, cứ nói đi, tôi sẽ lắng nghe.