Sau khi rời khỏi núi Giáo Sơn, Mặc Nhiên như một tác phẩm điêu khắc bằng đất sét hay gỗ, ánh mắt hơi trở nên trống rỗng, anh cứ lặng lẽ bước đi một mình.

Đứng trước một ngã rẽ, anh bỗng chốc trở nên mơ màng.

Trận chiến đã kết thúc, mặt trời mọc từ phía đông, ánh bình minh đã rửa sạch vẻ u ám của đêm tối; chỉ còn lại hơi ấm của sương mai và cỏ xanh giữa những tán cây, như thể chúng đang nổi trên làn sóng ánh nắng buổi sáng.

Anh quay đầu nhìn lại những ngọn núi cao vút, rồi lại tiếp tục nhìn con đường phía trước. Nếu cứ đi thẳng thì sẽ đến đảo Lâm Linh Dữ, nơi Tạc Mông và chú anh đang chờ đợi anh – một lời giải thích, một câu trả lời. Nhưng anh không thể đi tiếp được nữa; anh phải đến núi Long Huyết.

Trong lòng Mặc Nhiên, anh mơ hồ nhận ra rằng Đại Sư Hoài Tội biết nhiều hơn những gì anh tưởng tượng; nếu không thì sao ông ấy vẫn có thể bình tĩnh đến thế khi nhìn thấy Đế Quân Tháp Tiên. Có lẽ chính vì thế mà anh càng cảm thấy bối rối hơn, không biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước.

Lúc này, tâm trí anh hoàn toàn hỗn loạn, không còn tâm trạng nào để suy nghĩ nữa; cuối cùng, anh chỉ còn biết một điều duy nhất: anh nhất định phải đến đó, bởi vì sư phụ của mình đang ở đó.

Núi Long Huyết nằm ngay gần chùa Vô Bi. Trước đây, thỉnh thoảng có những nhà sư lên núi để thiền định và tìm kiếm sự giác ngộ, nhưng trên ngọn núi này thường xuyên xuất hiện những ảo ảnh và hiện tượng kỳ lạ; nhiều người kể rằng họ đã gặp phải những “bức tường ma quỷ” khiến họ không thể thoát ra được, vì vậy dần dần núi này trở thành một ngọn núi hoang vắng.

Mặc Nhiên cưỡi kiếm và tiếp tục hành trình suốt cả ngày, cuối cùng vào lúc mặt trời lặn, anh đã đến chân núi Long Huyết. Anh đã không ăn uống gì cả ngày, cực kỳ mệt mỏi; vì vậy khi thấy một dòng suối trong vắt chảy ra từ giữa những cây bách, anh liền tiến lại, múc một nắm nước để rửa mặt.

Nước rửa đi lớp bùn trên mặt anh, sau đó là máu đã tan chảy… Cuối cùng, khuôn mặt anh mới hiện ra trong gương nước.

Đó không phải là một khuôn mặt xấu xí, nhưng Mặc Nhiên nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, cảm thấy ghê tởm và buồn nôn. Anh vội vàng đập vỡ mặt nước, phá hủy bóng ảnh đó, rồi nhắm mắt lại và gần như trong đau đớn, anh ấn khuôn mặt mình vào lòng bàn tay để xoa nát.

Liệu trên đời này có phương pháp nào hoàn hảo để cắt đứt hoàn toàn quá khứ và hiện tại của một con người? Có vũ khí nào có thể xóa bỏ những ký ức hôi thối khỏi tâm trí?

Có ai có thể cứu anh không? Có ai có thể nói với anh rằng: “Anh không phải là Đế Quân Tháp Tiên…”

Nhưng không ai có thể làm được điều đó.

Nhưng kỳ lạ thay, dù anh ấy leo lên một cách mù quáng, anh ấy lại không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Con đường này thật sự quá yên tĩnh đến nỗi khiến người ta rùng mình; dường như đã có người sắp xếp một cái bẫy sẵn ở sâu trong làn sương mù, chờ đợi anh ấy tự sa vào bẫy đó.

“Có ai đó không?”

Sương mù dần tan biến.

Cảnh vật trước mắt anh ấy trở nên rõ ràng hơn; những tảng đá, cây cối hiện ra trước mặt anh ấy.

Anh ấy nhận ra mình đã vô tình đến một nơi bằng phẳng và rộng lớn. Khi quay đầu lại, con đường mà anh ấy đã đi qua vẫn còn bị sương mù che khuất; chỉ có nơi này là thoáng đãng, với ánh trăng sáng và những vì sao lấp lánh.

Anh ấy bước đi trên những bụi cỏ đẫm sương, rồi anh ấy nghe thấy bóng dáng của một người.

Mộc Nhẫn giật mình, sau đó vội vàng chạy tới và gọi lớn: “Sư phụ?!”

Chu Vãn Ninh quay lưng lại, đang quỳ bên cạnh một hang động được che khuất bởi những bụi dây tím. Trước mặt anh ấy, Đại Sư Hoài Tội ngồi thiền với vẻ mặt buồn bã, im lặng không nói gì.

“Sư phụ! Bạn…”

Anh ấy bỗng nhiên ngừng lời, bởi vì anh ấy thấy Chu Vãn Ninh quay đầu lại, và đôi mi của cô ấy ướt đẫm nước mắt.

Mộc Nhẫn ngạc nhiên: “Sao vậy?”

Chu Vãn Ninh không nói gì; cô ấy luôn cố gắng kìm nén bản thân mình. Từ rất lâu trước đây, cô ấy luôn tỏ ra cao quý và oai nghiêm. Cứ như thể từ khi sinh ra, cô ấy đã là một bậc trưởng lão, một vị tiên nhân, không hề có thời gian tuổi trẻ hay yếu đuối nào.

“Mộc Nhẫn…”

Nhưng lần này, cô ấy đã dùng hết sức lực của mình, chỉ nói được hai từ, rồi không thể kìm nén được nữa và nước mắt trào ra.

Mộc Nhẫn lặng lẽ tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh cô ấy và ôm chặt lấy cô: “…Sao vậy? Tại sao lại khóc?”

Anh ấy vừa nói vừa hôn mái tóc của Chu Vãn Ninh. Cơ thể cô ấy rất lạnh, nhưng khi tìm thấy cô ở đây và có thể ôm cô vào lòng, Mộc Nhẫn lại cảm thấy lòng mình ấm áp.

Mỗi khoảnh khắc bình yên mà họ có được đều như là “trộm lấy”; mỗi lời nói mà họ đã trao đổi với nhau đều như là một ân huệ từ trời cao. Anh ấy coi những điều đó như báu vật quý giá, không dám lãng phí.

“Được rồi, được rồi.” Dù bản thân mình đã yếu đuối đến thế, anh ấy vẫn ôm Chu Vãn Ninh vào lòng, an ủi cô: “Không sao đâu, có tôi ở đây mà. Tôi đã đến rồi.”

Mộc Nhẫn nói như vậy, rồi hôn lên trán Chu Vãn Ninh. Và vào khoảnh khắc đó, anh ấy bất chợt nhận ra rằng người đang nằm trong vòng tay mình, dù cố gắng kìm nén nhưng vẫn run rẩy và rơi nước mắt, người đó chính là Chu Vãn Ninh – người em trai nhỏ mà anh ấy từng biết, người sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Không ai có thể sống mãi trong hoàn cảnh đau khổ như vậy…

*(No one can live forever in such pain…)*

Người sư già ấy ngồi trên tảng đá lạnh lẽo to lớn, hai hàng lông mày nhăn lại, mi mắt hạ thấp, mắt ông nửa khép nửa mở, không hề có ánh sáng nào trong đó. Trong tay ông cầm một bông hoa đào biển, người hơi nghiêng về phía trước, dường như muốn tặng cho ai đó. Nhưng chắc hẳn người đó đã từ chối lòng tốt của ông; bông hoa đã tàn úa, chỉ còn vài bông vẫn chưa rụng khỏi cành.

Người ấy đã qua đời trong nỗi tội lỗi.

Người đàn ông này, người ẩn chứa biết bao huyền thoại, biết bao bí ẩn, đến phút cuối cùng trên khuôn mặt vẫn không hề có vẻ nhẹ nhõm nào.

Biểu cảm của ông là nỗi đau.

Điều khiến người ta càng thấy đau lòng hơn nữa là, sau khi ông mất, khuôn mặt ông không còn giữ được vẻ trẻ trung của tuổi ba mươi, ông hoàn toàn trở thành một vị sư già có làn da gai. Và không hiểu vì lý do gì, khuôn mặt ông đang bị một con sâu vàng nhỏ ăn mòn với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

“Con sâu này...”

“Đó là sâu nghĩa.” Chu Wan Ning cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của ông khàn đến đáng sợ, “Những người ghét bỏ vẻ ngoài của mình, có thể sẽ ký một giao ước máu với loại sâu này. Sâu nghĩa có thể thay đổi vẻ ngoài của chủ nhân; như một sự đền đáp, vào ngày chủ nhân qua đời, con sâu sẽ ăn thịt toàn bộ cơ thể chủ nhân.”

Nghe ông cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh khi nói, Mò Rán không khỏi ôm chặt ông hơn. Người trong vòng tay mình có lẽ đã quỳ ở đây rất lâu rồi, tay chân đều lạnh như băng.

Từ kiếp trước đến kiếp này, luôn là Chu Wan Ning là ngọn hải đăng của ông, ngọn lửa của ông, xua tan bóng tối và mang lại hơi ấm trong khả năng của mình.

Nhưng lúc này, khi Mò Rán ôm ông, ông chỉ cảm thấy người trong vòng tay mình như được làm từ băng.

Thật lạnh.

Nỗi đau xé lòng.

“Tôi ở đây, tôi ở đây.”

“Ông ấy đã sớm bảo tôi đến núi Long Huyết này rồi.” Chu Wan Ning trông cực kỳ mệt mỏi, như thể có ai đó đã hút hết toàn bộ máu ấm của ông, và tiêm vào đó những nỗi đau và khổ sở vô tận.

“Ông ấy biết tôi không muốn nói chuyện trực tiếp với ông ấy, không muốn nghe bất kỳ lời giải thích nào từ ông ấy, vì vậy ông ấy đã để lại cho tôi một bức thư. Trong thư có những lời van xin chân thành, nhưng tôi vẫn cứ cố chấp, tôi không chịu tin ông ấy... Tôi nghi ngờ ông ấy.”

Mò Rán vuốt ve má ông, ông chưa bao giờ thấy Chu Wan Ning như thế này.

Ngay cả trong kiếp trước cũng không.

Điều này khiến ông không khỏi lo lắng, ông hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Nhưng Chu Wan Ning chỉ trả lời một cách trống rỗng: “Là tôi nghi ngờ ông ấy..."

Người luôn bình tĩnh, luôn tỉnh táo này, cuối cùng cũng đã vỡ vụn.

Ông giống như một cây cung có dây căng đến cực hạn...

(Trang này có phần bị cắt ngắn, nội dung có thể chưa được trình bày đầy đủ.)

Mộc Nhẫn đã mất rất nhiều thời gian mới có thể dần dần an ủi được anh ấy. Sau một hồi lâu, Chu Vãn Ninh cuối cùng cũng ngừng khóc, nhưng ánh mắt anh ấy vẫn trống rỗng, mất hướng. Mộc Nhẫn nắm lấy đầu ngón tay anh ấy, nhưng dường như không thể làm cho chúng ấm lên được; cũng giống như những cơn run rẩy nhỏ bé ấy, không thể nào dừng lại được.

“Tại sao tôi lại không muốn tin anh ấy một lần nữa…”

Mộc Nhẫn lặng lẽ lắng nghe. Thực ra trên suốt chặng đường này, vì chuyện của Đế Quân Đạp Tiên, Mộc Nhẫn đã tưởng tượng ra vô số tình huống gặp lại Chu Vãn Ninh, và nghĩ đến rất nhiều lời giải thích cũng như lời van xin.

Nhưng anh ấy nhận ra rằng tất cả những điều đó đều không còn cần thiết nữa.

Anh ấy không ngờ rằng khi gặp lại anh ấy, mọi chuyện lại trở nên như thế này.

“Anh ấy… đã để lại một cuộn trục ký ức…” Cuối cùng, Chu Vãn Ninh dần bình tĩnh trở lại. Mộc Nhẫn vuốt ve má anh ấy; má anh ấy lạnh như băng. “…Trước khi đi, anh ấy luôn hy vọng rằng anh sẽ đến và nhận nó từ tay anh ấy.”

Nghe thấy điều liên quan đến mình, đầu ngón tay Mộc Nhẫn bỗng cứng lại.

Cuộn trục ký ức?

Trong đó sẽ viết những gì? Và Hồi Tội Đại Sư biết những gì nữa?

Mộc Nhẫn cảm thấy bàn tay mình cũng bắt đầu lạnh đi; lông tóc dựng đứng, anh ta lạnh đến tận xương.

Chu Vãn Ninh nói với giọng khàn: “Nhưng anh ấy không thể chờ được nữa… Thọ mệnh của anh ấy đã hết.” Nói xong, dường như anh ấy chạm phải một vết thương cực kỳ đau đớn; anh ấy nhíu mày và không nói thêm gì nữa.

Có lẽ anh ấy sợ rằng nếu nói thêm một lời nữa, mình sẽ lại bùng nổ.

Chu Vãn Ninh dùng cánh tay che lên mí mắt, cố gắng bình tĩnh trở lại, từ từ thu dọn lại sự hỗn loạn trong tâm trí mình, trở lại với vẻ bình tĩnh, điềm tĩnh, lạnh lùng và đáng tin cậy. Anh ấy nhặt những mảnh vỡ ấy lại và từ từ mặc chúng lên người mình.

Anh ấy cuối cùng vẫn không quen với việc trở thành kẻ yếu đuối.

Cuối cùng, Chu Vãn Ninh ngước lên với đôi mắt ướt át, lấy cuộn trục ra khỏi lòng mình và đưa cho Mộc Nhẫn.

“Trong đó có tất cả những bí mật mà anh ấy biết.”

Giọng nói của Mộc Nhẫn run rẩy nhẹ như không thể nhận ra được: “…Anh ấy đã cho anh xem nó chưa?”

“Đã xem rồi.”

Trái tim Mộc Nhẫn bỗng chốc se lại.

Anh nhìn vào đôi mắt của Chu Vãn Ninh, và trong khoảnh khắc đó, anh có một suy nghĩ cực kỳ đáng sợ.

Anh cảm thấy rằng Chu Vãn Ninh dường như đã hiểu hết mọi chuyện.

Nhận lấy cuộn tranh được làm trục bằng ngọc xanh, Mộc Nhẫn bỗng cảm thấy rất bất an, liền nắm chặt lấy đầu ngón tay của Chu Vãn Ninh và vuốt ve.

“Vãn Ninh…”

“…”

“Nếu những gì người kia nói là sự thật…”

Chu Vãn Ninh im lặng, không trả lời.

Mộc Nhẫn lại nhìn sâu vào ánh mắt Châu Vãn Ninh một lần nữa, sau đó mở cuộn tranh ra và đặt nó lên trán mình. Cảnh tượng núi Long Huyết biến mất, thay vào đó là một bóng tối sâu thẳm không thấy đáy. Trong bóng tối ấy, một giọng nói đầy tội lỗi vang lên, mang theo vài tiếng thở dài, vang vọng bên tai Mộc Nhẫn.

“Châu Tổ sư, Mộc thiện nhân, tôi biết mình không còn bao nhiêu thời gian nữa. Nhưng thấy rằng thế giới này đang thay đổi, thảm họa lớn sắp ập đến. Nếu không cố gắng hết sức mình để truyền đạt những gì tôi biết cho hai người, nhằm giúp thế giới thoát khỏi họa này, thì ngay cả trong địa ngục luyện tội, tôi cũng sẽ không thể chịu đựng nổi nỗi hối hận.”

Giọng nói đó dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói từ từ:

“Trong cuộn tranh này, những sự kiện đã xảy ra đều vô cùng kỳ lạ. Hơn nữa, tôi còn có những lỗi lầm trong quá khứ mà không thể che giấu được. Tôi tự biết mình đã sống một cuộc đời vội vã, gây ra nhiều tội lỗi nặng nề; thêm vào đó là sự ngu dốt và hẹp hòi trong tâm trí. Suốt hơn hai trăm năm sống này, những lúc tôi tỉnh táo thực sự chỉ đếm được trên đầu ngón tay, và những việc tốt mà tôi đã làm cũng rất ít ỏi. Cuộc đời tôi đầy tội lỗi, không thể chuộc lỗi được; sau khi chết, tôi cũng sẽ rơi vào địa ngục vĩnh viễn, không bao giờ có thể siêu thoát. Tuy nhiên, tôi vẫn còn hy vọng rằng sau khi hai người xem xong những gì trong cuộn tranh này, đừng cảm thấy chán ghét tôi, đừng nghĩ rằng tôi… tồi tệ hơn cả loài thú vật.”

Trước mắt Mộc Nhẫn dần xuất hiện ánh sáng mờ ảo. Anh chớp mắt, và những gì anh nhìn thấy là những bức tường đổ nát, những cây cổ thụ, và đàn chim đang mổ xé xác chết khắp nơi.

Anh hơi ngạc nhiên, cảm thấy cảnh tượng này rất quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được.

Cho đến khi một đám người lao đến cổng thành, họ đeo vòng trên trán, mang theo mũi tên lông vũ và cưỡi những con ngựa gầy yếu. Một trong số họ bất ngờ giật mạnh cương ngựa, lao xuống từ lưng ngựa và lao về phía một xác chết ở cổng thành, liên tục hét lên: “Cha! Cha ơi!”

Mộc Nhẫn bỗng giật mình, cảm thấy lạnh lẽo phía sau lưng mình.

Đây là…

Cảnh tượng trong ảo giác của người dân Thanh Hoa Nguyên ư?

Đây có phải là cổ thành Lâm An giữa chiến tranh?!