Tám ngày sau khi Mặc Nhiên rời đi, Tạc Chính Dung nhận được bức thư đầu tiên của cậu ấy.

Giấy hoa tẩy, chữ viết lệch lạc không ngay ngắn; dù cố gắng hết sức để viết cho ngay ngắn và đẹp đẽ hơn, nhưng dường như vẫn không thành công.

“Chú đừng lo lắng, hôm nay con ở bến phà Phồn Hoa Độ, mọi thứ đều tốt. Gần đây nơi đây có chút rắc rối do yêu ma gây ra, may mắn là không có thương vong nào xảy ra. Con đã thu phục được con quỷ nước gây rối, giờ đây bến phà lại yên bình trở lại. Con cũng nhận được năm trăm tiền bạc từ người quản lý phà, xin gửi kèm theo bức thư này. Con xin hỏi chú và sư phụ có khỏe không?”

Một trăm hai mươi ngày sau, đến bức thư thứ hai mươi hai:

“Chú đừng lo lắng. Gần đây con tình cờ tìm được một viên đá linh cực kỳ quý giá. Nếu gắn nó vào thanh kiếm Long Thành của Tạc Mạnh, nó sẽ trở thành một vũ khí vô cùng lợi hại. Dù không thể sánh ngang với những vũ khí thần thánh, nhưng cũng rất hiếm có. Con xin hỏi chú và sư phụ có khỏe không?”

Một trăm ba mươi ngày sau, đến bức thư thứ hai mươi tư:

“Chú đừng lo lắng. Gần đây con đã tu luyện ở Thung Lũng Tuyết. Nơi đây quanh năm lạnh giá, nhưng lại sản sinh ra nhiều loại hoa và cây lạ thường; trong đó, hoa Tuyết Hoa Lệ là loại hiếm nhất. Nhưng tiếc là khu vực trồng hoa này có một con yêu tinh khổng lồ canh giữ. Khi con mới đến, sức mạnh linh hồn của con còn yếu ớt và kỹ năng võ thuật cũng chưa cao, nên không thể hái được hoa. Nhưng những ngày gần đây con đã tiến bộ rất nhiều, cuối cùng cũng có thể vượt qua sự canh giữ của nó và hái được hơn mười bông hoa, con xin gửi chúng kèm theo bức thư này. Con xin hỏi chú và sư phụ có khỏe không?”

……

Cùng với những bức thư, thường còn có thêm một số vật dụng nhỏ nhặt, cùng các loại thuốc linh và đá quý.

Ngoài việc viết thư cho Tạc Chính Dung, Mặc Nhiên cũng thường xuyên viết thư riêng cho sư phụ của mình, nội dung chủ yếu là những điều nhỏ nhặt như những gì con trai đã chứng kiến trong hành trình khắp bốn biển, hoặc những lời nhắc nhở như “hãy giữ ấm và mặc đủ quần áo”.

Bút mực thấm đẫm trên trang giấy; ban đầu vẫn còn nhiều chữ viết sai, nhưng dần dần, dù không thể nói rằng chữ viết của cậu ấy đã đẹp lắm, nhưng cách viết đã trở nên ngay ngắn và cân đối hơn, và số lượng chữ viết sai cũng giảm dần.

Một năm trôi qua trong chớp mắt.

Hôm nay, Tạc Chính Dung đang uống trà xuân mới hái, thì lại nhận được một bức thư từ Mặc Nhiên.

Anh cười đọc hết bức thư, sau đó đưa nó cho phu nhân Vương xem. Phu nhân Vương nhìn qua và cũng bật cười: “Chữ viết của đứa trẻ này ngày càng đẹp hơn rồi.”

“Giống với ai vậy?”

“Của ai chứ?”

……

Con người tính toán không bằng trời định, Mặc Nhiên cũng nghĩ như vậy.

Anh đã đi khắp nơi, từ những vùng sương mù ở phía nam sông Dương Tử cho đến cổng biên lớn ở phía bắc. Vào mùa hè, anh đã uống thử rượu Việt tại bên bờ sông Tóu Lao; trong tuyết đông, anh đã nghe tiếng sáo Qiang bên bếp lửa.

Sau khi trở thành hoàng đế kiếp trước, cả thế giới đều thuộc về mình, nhưng anh chưa bao giờ đi hết muôn dòng sông, ngàn núi để ngắm ánh đèn của những chiếc thuyền đánh cá ở phía đông, hay dòng nước chảy trong những giếng Kan Er Jing ở phía tây. Anh chưa bao giờ quan sát kỹ lưỡng đôi chân đen sạm của những người gánh hàng trên con đường đá, với làn da nứt nẻ, gót chân cứng như sắt. Anh cũng không bao giờ nghe lại tiếng hát du dương của những cậu bé trong vườn lê bên ao sậy:

“Hóa ra tất cả vẻ đẹp rực rỡ ấy, cuối cùng lại chỉ thuộc về những bức tường đổ nát…”

Anh không còn là “Đại ca ca” nữa, và kiếp này anh cũng sẽ không bao giờ là người đó nữa. Anh là…

“Anh trai lớn.” Đó là giọng nói trong trẻo của những đứa trẻ: “Anh trai lớn, anh có thể giúp em cứu con chim nhỏ này không? Nó bị gãy cánh rồi, em không biết phải làm sao.”

“Tiểu tiên quân.” Đó là giọng nói khàn của người già ở làng Thạch Giác: “Cảm ơn anh, cảm ơn anh. Nếu không có anh, làng chúng tôi chỉ toàn những người già yếu, khi quỷ dữ gây hỗn loạn, chúng tôi chỉ còn cách rời bỏ quê hương. Ân đức của tiên quân thật lớn lao, ông già này sẽ không bao giờ quên được.”

“Người tốt bụng.” Đó là giọng nói run rẩy của một kẻ ăn xin trên đường: “Người tốt bụng, mẹ con tôi đã nhiều ngày không được ăn no rồi, xin hãy thương xót chúng tôi một chút…”

Mặc Nhiên nhắm mắt lại.

Rồi anh mở mắt ra.

Bởi vì có người gọi anh.

“Mặc Tông sư.”

Giọng gọi ấy khiến anh hơi đau lòng. Anh ngẩng đầu nhìn người đàn ông da đen gọi mình như vậy, cảm thấy bất lực: “Tôi không phải là tông sư, người tôi kính trọng mới là tông sư. Xin đừng gọi tôi như vậy nữa.”

Người đàn ông ấy ngây thơ gãi đầu: “Xin lỗi, mọi người trong làng đều gọi anh như vậy. Tôi biết anh không thích, nhưng tôi cũng không thể thay đổi được.”

Gần đây, Mặc Nhiên đã ở lại một ngôi làng nhỏ ở rìa thế giới tu luyện. Cách làng vài dặm có một ngọn núi tuyết cao vút; thường xuyên có những con quỷ tuyết xuống núi gây rối. Những con quỷ này có sức mạnh linh hồn yếu ớt, và chiếc áo giáp “Dịch du thần” mà sư phụ để lại đã đủ để đối phó với chúng. Thật tiếc là ngôi làng này quá hẻo lánh, nên chiếc áo giáp ấy không thể phát huy hết hiệu quả. Vì vậy, Mặc Nhiên vẫn phải tự mình đối mặt với những nguy hiểm ấy.

Làm sao có thể chứ?

Anh ấy cười và lắc đầu, định quay người đi thì bỗng nhiên lại nghe thấy một tiếng gọi: “Sư phụ Chu!”

“……”

Mộc Nhẫn ôm một chồng sách, nhíu mắt nhìn vào đám đông. Bỗng nhiên anh ấy thấy có người đang vẫy tay với mình, nhưng tiếc là cách quá xa, anh ấy không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, chỉ có thể mơ hồ thấy họa tiết trên bộ trang phục và dáng vẻ của họ; đó là một chàng trai mặc áo đạo màu xanh biếc, mang theo một cây cung, bên cạnh có một con chó sói.

Người đó nhanh chóng tiến lại gần, nhưng khi Mộc Nhẫn và anh ta có thể nhìn rõ khuôn mặt lẫn nhau, cả hai đều sững sờ.

“Anh là……”

“Mộc Nhẫn.” Anh ấy phản ứng trước, ôm chồng sách nên không tiện để tay ra, anh chỉ gật đầu một cách đơn giản, ánh mắt tò mò dừng lại trên khuôn mặt chàng trai trẻ, “Không ngờ lại gặp được công tử Nam Cung ở đây, thật là trùng hợp.”

Hóa ra người đã gọi anh ta là “Sư phụ Chu” chính là Nam Cung Tứ, con trai đích thực của môn phái Nho Phong.

Vì người này đã mất sớm, kiếp trước Mộc Nhẫn chưa bao giờ gặp anh ta, nhưng Chu Vãn Ninh thì khác, Chu Vãn Ninh từng là khách quý của môn phái Nho Phong, nên Nam Cung Tứ chắc chắn rất quen biết anh ta. Mộc Nhẫn nhìn kỹ người đó một hồi, ánh mắt dừng lại trên túi tên mà Nam Cung Tứ đang cầm.

Đó là một túi tên bằng vải rất cũ, trên đó được thêu họa tiết hoa anh đào; do đã trải qua quá nhiều thời gian, họa tiết đã phai màu, những cánh hoa tươi rực giờ chỉ còn lại màu vàng úa, như thể hương thơm được thêu trên vải cũng không thể tồn tại mãi mãi, rồi cũng sẽ tàn phai một ngày nào đó.

Nam Cung Tứ ăn mặc rất lộng lẫy, chỉ có túi tên này là hỏng hóc, thậm chí có thể nhìn thấy rõ dấu vết vá sửa. Mộc Nhẫn biết rằng túi tên này chắc chắn là vật quý giá đối với anh ta, nhưng trên đời này ai mà không có vài thứ mình coi trọng? Ngay cả những người có cuộc sống huy hoàng nhất cũng sẽ có những ký ức quý giá luôn theo bên mình.

Không ai là đơn giản và vô tư như vẻ bề ngoài cả.

Nam Cung Tứ nhíu mày: “Mộc Nhẫn… Tôi nhớ ra rồi. Là đệ tử của Sư phụ Chu phải không?”

“Ừ.”

Vì vậy, thái độ của Nam Cung Tứ cũng tốt hơn một chút, anh ấy nói: “Xin lỗi, lúc nãy cách quá xa. Nhìn dáng vẻ và trang phục của anh, tôi tưởng Sư phụ đã sớm rời khỏi nơi này mà tôi không biết.”

Mộc Nhẫn chuyển ánh mắt khỏi túi tên, không hề hỏi thăm một cách phiền toái, mà trả lời một cách bình tĩnh: “Lúc nãy nghe anh gọi như vậy, tôi cũng tưởng Sư phụ đã sớm rời đi mà tôi không biết.”

Nam Cung Tứ bắt đầu cười, có lẽ vì xuất thân cao quý, ngay cả khi cười to, khuôn mặt đẹp trai của anh ta vẫn toát ra vẻ kiêu ngạo.

Anh ta đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nghe Nam Cung Tứ nói: “Trước đây, khi giới ma gặp phải thảm họa, sư phụ Chu đã không may qua đời. Tôi cũng rất buồn trong thời gian dài. May mắn thay, nhờ có sự chỉ dẫn của các bậc thầy lớn, sư phụ đã có thể hồi sinh. Khi nào ông ấy tỉnh lại, tôi chắc chắn sẽ đến thăm ông ấy tại nơi gọi là ‘Đỉnh Sinh Tử’.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ đợi công tử đến đó.”

Nam Cung Tứ vẫy tay, rồi bất ngờ nhìn thấy cuốn sách trong tay Mặc Nhiên và hỏi: “Anh Mặc, anh đang làm gì vậy?”

“Đọc sách.”

Nam Cung Tứ tưởng rằng anh Mặc đang đọc những văn bản khó hiểu, phức tạp, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh ta mới thấy đó chỉ là những cuốn kinh điển như “Tiêu Dao Du” hay “Lễ Ký”. Anh ta ngạc nhiên và nói: “Những cuốn này… toàn là những kinh điển cơ bản mà tôi đã thuộc lòng từ khi còn nhỏ. Anh nghĩ chúng có ích lợi gì chứ?”

Mặc Nhiên không hề cảm thấy xấu hổ, mà trả lời một cách bình thản: “Hồi nhỏ, tôi thậm chí còn không biết cách viết tên mình nữa.”

“Ừm…” Nam Cung Tứ hơi ngượng ngùng, “Vậy anh đã học ở một trường học nào đó à?”

“Đúng vậy. Những ngày này tôi cũng cần đi thu thập những viên đá linh dùng cho việc tu luyện trên núi Thái Sơn, và tình cờ thấy trường học杏 Lin mở lớp học mới. Vì không có việc gì khác, tôi liền đến nghe thử.”

Nam Cung Tứ gật đầu, nhận ra đã khá muộn, và nói: “Nhìn thế này, anh Mặc hẳn chưa ăn tối phải không? Vì anh đã đến đất của môn phái Nho Phong, và anh cũng là đệ tử của sư phụ Chu, tôi tự nhiên phải thể hiện lòng hiếu khách. May mắn thay, đồng hành của tôi đang chờ tôi ở một quán rượu gần đây. Sao không cùng nhau đi uống một ly nhỉ?”

Mặc Nhiên nghĩ ngợi một chút, thấy cũng chẳng có việc gì to tát, liền đồng ý: “Được thôi.”

“Quán rượu Vũ Dư. Đó là một trong những quán rượu nổi tiếng nhất ở khu vực Lâm Nghi. Món ruột heo xào của họ ngon không gì sánh bằng. Anh đã nghe nói đến chưa?” Nam Cung Tứ vừa đi vừa hỏi.

“Tại sao tôi chưa nghe đến chứ?” Mặc Nhiên cười, “Đó là một trong những quán ăn ngon nhất ở giới tu luyện. Công tử Nam Cung, anh thật sự biết chọn địa điểm tốt.”

“Không phải tôi chọn đâu.”

“Ồ, vậy là ai chọn vậy?”

Nam Cung Tứ trả lời: “Là đồng hành của tôi chọn.”

Là một người đã trải qua nhiều điều trong đời, Mặc Nhiên cũng hiểu rõ về những mối quan hệ phức tạp trong môn phái Nho Phong. Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng anh ta cũng có chút ngạc nhiên, tự hỏi: “Yếu Vãng Từ cũng đến à?”

Nhưng khi theo Nam Cung Tứ bước vào quán rượu và kéo rèm cửa phòng riêng, anh ta suýt nữa thì bị sốc:

Chỉ thấy Song Thu Đông mặc bộ áo lụa mỏng nhẹ, đứng bên cửa sổ. Bên ngoài, hoa đào đang nở rực rỡ. Cô ấy quay đầu khi nghe thấy tiếng bước chân, mái tóc vàng óng lấp lánh dưới ánh sáng, trông thật xinh đẹp.