Hai người họ đang trò chuyện về những chuyện thú vị gì đó; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười vui vẻ, thoải mái. Thậm chí Xue Meng còn giơ tay đặt một bông hoa nhỏ có cánh màu vàng trắng vào giữa mái tóc của Shi Mei. Shi Mei không biết phải cười hay khóc trước hành động đó, và anh ta liền bật cười thành tiếng.

“Ah, sư phụ ạ?”

Đã quá muộn để có thể lẩn tránh, khi Xue Meng quay đầu lại, anh ta bất chợt nhìn thấy Shi Mei. Ban đầu anh ta hơi ngạc nhiên, sau đó vui mừng nói: “Hiếm khi có dịp gặp sư phụ vào lúc này.” Vừa nói vậy, anh ta vừa bước tới gần.

Shi Mei cũng cười và bước theo, nói một cách nhẹ nhàng và lịch sự: “Xin chào sư phụ.”

Trong khoảnh khắc đó, Chu Wan Ning không thể nói ra lời nào. Anh ta muốn trả lời một cách bình tĩnh, nhưng chưa kịp mở miệng thì đôi mắt đã đỏ lên. May mắn thay, đêm khá sâu, và bóng tối đủ để che giấu điều đó.

Xue Meng tỏ ra rất tò mò như một con mèo: “Sư phụ định đi đâu vậy?”

“Tùy….” Giọng nói của anh ta khàn đến mức không giống bình thường. Anh ta vội vàng che miệng lại, ho một tiếng, sau đó mới nói tiếp: “Chỉ đi dạo một chút thôi.”

Một lúc sau, anh ta không nhịn được và hỏi thêm: “Còn các người thì sao?”

“Tôi và Shi Mei vừa trở về từ thị trấn Vô Thường. Chúng tôi đã mua rất nhiều đồ ngon.” Khi nhắc đến điều này, Xue Meng trở nên rất vui vẻ: “Hôm nay có hội chợ, rất nhộn nhịp đấy.”

Nếu là Chu Wan Ning của thời đại đó, cuộc trò chuyện này lẽ ra đã phải dừng lại ở đây.

Chu Wan Ning không hề quan tâm đến việc những người trẻ tuổi này đã tham gia vào hoạt động gì, mua những món gì, và tại sao họ lại vui vẻ đến thế.

Lúc đó, anh ta luôn giữ thái độ thờ ơ, không muốn quan tâm đến chuyện riêng tư hay những điều nhỏ nhặt của người khác.

Nhưng bây giờ, Chu Wan Ning lại cảm thấy mỗi lời nói, mỗi biểu cảm của Xue Meng và Shi Mei, thậm chí là từng tia sáng trong ánh mắt họ, đều vô cùng quý giá.

Anh ta muốn được nhìn thêm nữa, nghe thêm vài lời nữa.

Đó là những thứ mà anh ta không bao giờ có thể tìm lại được trong cuộc sống này nữa.

Vì vậy, anh ta hỏi: “Các người đã mua những gì?”

“Sư phụ muốn xem không?” Xue Meng vui vẻ lập tức lục lọi túi của mình, như thể đang trưng bày những báu vật: “Vỏ quả mọng, bánh quy hạt thông, kẹo hoa nguyệt quế…” Anh ta liên tục kể tên những thứ đó, rồi đưa cả nắm kẹo hoa nguyệt quế vào tay Chu Wan Ning.

“Mua quá nhiều rồi, tất cả đều dành cho sư phụ.”

Shi Mei cũng lục lọi túi của mình, nhưng có vẻ như anh ta chỉ mua được vài thứ. Sau khi lật tung túi mà không tìm thấy gì đáng kể để giới thiệu, má anh ta hơi đỏ lên.

“…”

Chu Wan Ning nói: “Không cần phải đưa cho tôi nữa.” Anh ta chọn lấy hai ba viên kẹo, rồi trả lại phần còn lại cho họ.

Xue Meng và Shi Mei cảm ơn anh ta, và tiếp tục cuộc đi dạo của mình trong bóng tối đêm.

Sư muội cũng nói: “Những ngày gần đây anh ấy cũng không thường xuyên ở bên chúng ta, có lẽ anh ấy có việc riêng phải làm.”

Thế là Chu Vãn Ninh đi tìm anh đệ của mình trong phòng, nhưng không thấy ai ở bên trong. Anh ta tiếp tục tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không thể gặp được. Thời gian cứ trôi qua mà anh ta càng trở nên lo lắng hơn.

Anh ta nhíu mày suy nghĩ mãi, bỗng nhiên, anh ta nhớ ra một điều.

Có lẽ Mặc Nhiên đã đi đến nơi nào đó…

Anh ta không tiếp tục suy nghĩ nữa; ý nghĩ bất chợt ấy khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Khuôn mặt anh ta dần trở nên u ám, và các đốt ngón tay của anh ta cũng không tự chủ được mà nắm chặt lại.

—

Anh ta nhớ ra một nơi mà Mặc Nhiên thường xuyên đến khi mới sa vào con đường sai lầm.

Nửa giờ sau, Chu Vãn Ninh đứng trước một tòa nhà bằng gỗ được sơn son với màu đỏ tím. Trên cửa tòa nhà có tấm biển đề tên “Lý Viên Tiên Đào Lâu”.

Đó chính là tiệm giải trí nổi tiếng gần đó. Đêm đã khuya, nhưng buổi biểu diễn mới vừa bắt đầu. Xung quanh, người qua kẻ lại đông đúc; hầu hết là những người đàn ông trông có vẻ lộ liễu, cùng những nam diễn viên trang điểm đậm đà. Trong khi đó, Chu Vãn Ninh với khuôn mặt lạnh lùng và thân hình thẳng tắp, trông rất khác biệt so với mọi người xung quanh.

“Quý khách, xin mời vào bên trong.”

“Thử đi xem sao, hôm nay có diễn viên nổi tiếng biểu diễn. Nữ diễn viên từ Tương Nam này, giọng hát không kém gì Xun Phong Nhược ngày xưa, vũ đạo cũng không thua kém Đoạn Y Hàn. Một buổi biểu diễn chỉ tám mươi văn, nếu ngồi hàng trước thì thêm mười văn nữa…”

Tại cửa ra vào, một người hầu đang hét to; bên cạnh có một chàng trai cầm quạt đi qua và chế giễu: “Thật là ngạo mạn! Làm sao có thể so sánh mình với hai nữ diễn viên nổi tiếng như Đoạn Xun ngày xưa được?”

“Đúng vậy, chỉ tám mươi văn một buổi biểu diễn mà còn dám tự cho mình ngang hàng với Xun Phong Nhược ư? Một buổi biểu diễn của Xun Phong Nhược thì tám trăm vàng cũng chưa đủ đâu.”

“Tiệm giải trí hỏng này lại lừa tiền người ta nữa rồi!” Một người canh gác đi qua và bắt đầu cười ha hả.

Chu Vãn Ninh không hiểu gì cả; nghe những lời đó khiến anh ta càng thấy đau đầu. Anh ta quyết định kéo rèm và bước vào bên trong. Bên trong, ánh đèn lấp lánh, tiếng ồn ào vang dội. Có người đang xem kịch, có người đang uống rượu say sưa, và có những người đang đắm chìm trong vẻ đẹp quyến rũ được tạo ra bởi son phấn.

Tiếng hát của các diễn viên vang lên trong không khí ấm áp, còn những nam diễn viên trẻ thì trông rất quyến rũ.

Trên sân khấu tầng một, một nữ diễn viên đang say rượu; từng cử chỉ của cô ấy đều rất gợi cảm. Chu Vãn Ninh nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng của Mặc Nhiên đâu cả.

Anh ta tiếp tục đi sâu vào bên trong, nhưng vẫn không tìm thấy Mặc Nhiên. Cuối cùng, anh ta quyết định rời khỏi tiệm giải trí và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Chu Wan Ning thở dài, lấy chiếc vòng đeo bên hông xuống; đó là viên ngọc quý mà Đế Quân Thái Tiên đã tặng cho anh, cảm giác ấm áp khi chạm vào. Anh đưa viên ngọc cho người phụ nữ kia và lặp lại: “Tìm người.”

Người phụ nữ nhận lấy viên ngọc, nhìn quanh một vòng; ánh sáng rực rỡ làm cho đôi mắt cô bừng sáng.

Cô hắt hơi nhẹ, cất giữ viên ngọc cẩn thận, sau đó mỉm cười lại, nụ cười này còn rạng rỡ và đầy đặn hơn trước: “Thưa công tử, ngài muốn tìm ai vậy?”

“Một chàng trai trông khoảng mười lăm, mười sáu tuổi,” Chu Wan Ning nói, “họ Mò.”

Tầng ba của phòng Fēi Róng Các (Fei Róng Ge) có những tấm thảm lộng lẫy, trang trí tinh xảo. Không lạ gì nhiều người sẵn lòng say mê ở đây suốt đêm; chỉ cần bỏ ra tiền bạc, những diễn viên và mỹ nhân sẽ tạo ra những giấc mơ đẹp như hoa anh túc… Biết bao anh hùng đã tan biến trong đó. Nếu có thể trôi qua đêm dài như vậy, được chăm sóc bởi sự dịu dàng, ai lại muốn đối mặt với những vết thương của cuộc sống, những nỗi đau thực tế?

“Chính là căn phòng này,” người phụ nữ kia nói, giơ bàn tay thon dài được tô màu hạt điều lên, lật chiếc biển gỗ khắc chữ “Róng Cửu” (Róng Jiǔ).

Cô ngước mắt nhìn Chu Wan Ning, suy tư một chút rồi nói: “Thưa công tử, xin đợi một lát, để tôi gọi Róng Cửu ra, sau đó sẽ mời ngài vào trong phòng để nói chuyện với bạn của cô ấy.”

“…”

Ngay cả bà chủ nhà dịch vụ này cũng nhận ra sự quan tâm mà Chu Wan Ning dành cho chàng trai kia.

Chu Wan Ning nhắm mắt lại: “Cảm ơn cô.”

Cô bước vào bên trong; có tiếng nói vang lên từ bên trong, nhưng không rõ ràng lắm.

Một lúc sau, cô trở ra, theo sau là một chàng trai trẻ. Chu Wan Ning liếc nhìn; chàng trai tên Róng Cửu vẫn còn đỏ má, trông khá quen thuộc… Có vẻ giống với ai đó. Róng Cửu cúi chào anh rồi theo người phụ nữ kia ra ngoài. Chu Wan Ning bước vào; những màu đỏ tím hiện ra trước mắt, khiến người ta cảm thấy lạnh ran. Trong phòng không có hương thơm, nhưng có mùi rượu. Mò Rán (Mò Rán) tựa đầu vào gối, nằm nghiêng trên giường; những ngón tay thon dài của anh vẫn đang chơi đùa với sợi ruy băng màu đỏ buộc quanh chiếc bình đất nhỏ. Chiếc giường cũng màu đỏ, trông rất lộn xộn… Tốt hơn là đừng nghĩ quá nhiều về những gì đã từng xảy ra ở đó.

Chu Wan Ning bước tới; anh đứng giữa khung cảnh ấy, như một bông tuyết trong mùa xuân không hợp với mình chút nào.

“Ừm… Sư phụ đã đến ạ?”

“…”

“Ngồi xuống và uống một ly rượu nhé? Rượu Lý Hoa Bạch (Lí Huā Bái), rất ngon đấy… Chắc chắn ngài chưa từng thử.”

Chu Wan Ning gật đầu, ngồi xuống và uống ly rượu.

Trong nỗi đau xé nát da thịt ấy, một vũ khí thần kỳ bất ngờ xuất hiện; những cánh hoa đào biển cuộn tròn lại, ánh sáng rực rỡ từ bảy dây đàn tràn ra. Thật là một cây đàn cổ bằng gỗ thần kỳ!

Chu Wan Ning cắn chặt răng, để cho sức mạnh linh hồn dồi dào của vũ khí ấy tạm thời chuyển vào cơ thể mình. Sức mạnh ấy so với Đế quân Tà Tiên thật là không đáng kể, nhưng cũng đủ để hắn thi triển nhiều phép thuật.

Hắn áp sát trán mình vào trán của Mò Rạn, rồi nhắm mắt lại.

Và rồi hắn cảm nhận được… trong cơ thể Mò Rạn thực sự tồn tại hương vị của hoa “Tám Khổ Trường Hận”. Trước mắt hắn dường như xuất hiện một bông hoa đen có nhiều cánh, đang mọc rễ sâu vào trái tim, những rễ ấy lan tỏa theo các mạch máu.

Đó chính là bông hoa Trường Hận – nguồn gốc của mọi tội lỗi.

Chu Wan Ning hít một hơi sâu, niệm chú theo những ghi chép trong sách cổ, rồi gầm lên từng từ một, dùng hết toàn bộ sức lực của mình:

“Hồn đoạn!”

Chu Wan Ning bỗng mở mắt, ánh sáng lạnh lẽo hiện lên trong đáy mắt hắn.

Bông hoa Trường Hận chỉ có thể được kiềm chế bằng sức mạnh linh hồn; vì vậy, hắn làm theo như những gì sách đã viết: cắt đứt một nửa linh hồn của mình và truyền nó qua khu vực giữa hai trán họ, vào cơ thể Mò Rạn.

Bỗng nhiên, gió lớn bùng phát xung quanh; tiếng “Cửu Ca” vang lên như tiếng phượng hoàng.

Sức mạnh linh hồn trở nên cực kỳ mạnh mẽ.

Mò Rạn… Mò Rạn…

Trước đây, chính là sư phụ không bảo vệ em tốt.

Bây giờ, anh sẽ cứu em.

Anh sẽ truyền sức mạnh của mình cho em.

Linh hồn bị cắt đứt hóa thành những sợi bụi trắng, tuôn chảy không ngừng.

Mò Rạn mất đi ý thức; Chu Wan Ning thì đau đớn tột độ.

Anh sẽ truyền sức mạnh của mình cho em…

Cuối cùng, tia sáng cuối cùng cũng biến mất; cả hai người đều kiệt sức. Chu Wan Ning buông tay, Mò Rạn ngã xuống giường một cách nặng nề.

Tiếng “Cửu Ca” cũng biến mất, trở về trong xương máu của Chu Wan Ning. Với nửa linh hồn bị mất, Mò Rạn rất khó có thể duy trì sự ổn định của vũ khí thần kỳ.

Chu Wan Ning ngồi bên giường, từ từ nhắm mắt lại; khuôn mặt hắn trắng bệch, đến nỗi đôi môi cũng không còn màu sắc. Nhưng trong lòng hắn, cảm giác nhẹ nhõm và thanh thản đã xuất hiện.

Cuối cùng, hắn cũng đã thực hiện được bước đầu tiên trong việc thay đổi số phận của mình.

Bằng sức mạnh linh hồn, hắn đã can thiệp vào bông hoa Trường Hận vẫn chưa ăn sâu vào cơ thể Mò Rạn, ngăn không cho nó làm mất đi bản chất chân thực của Mò Rạn.

Thời gian trở lại như cũ… Cuối cùng, hắn cũng đã bảo vệ được Mò Rạn.

Chu Wan Ning không thể ở lại lâu; việc đầu tiên cần làm là ngăn chặn bông hoa Trường Hận.

Chu Wan Ning đã chuyển nửa phần linh hồn của mình – phần đã bị tách rời – vào cơ thể mình ở thế giới này. Vốn dĩ linh hồn đó đã thuộc về anh, nên người đang ngủ cũng không hề cảm thấy khó chịu chút nào. Anh nhìn những tia sáng trắng trong suốt kia bay qua và bao quanh “bản thân” mình bằng một lớp ánh sáng dịu dàng. Dần dần, ánh sáng ấy tắt đi; một cơn gió thổi qua, làm rơi những bản vẽ đang nằm bên cạnh tay “Chu Wan Ning” xuống đất.

“Nếu có thảm họa lớn xảy ra nữa, Mò Rán cũng sẽ không còn là kẻ thù của ngươi nữa.” Anh đứng bên cửa sổ, thì thầm nói với người bên trong: “Bây giờ linh hồn tôi đã vỡ vụn, tách rời thành hai phần. Tôi chỉ có thể làm được như vậy thôi; tôi không thể thay đổi thời đại của chúng ta, nhưng ngươi vẫn còn cơ hội.”

Người bên trong căn phòng vẫn chưa tỉnh.

“Tôi đã chia phần linh hồn yếu nhất trong ba phần linh hồn thành hai; một nửa tôi trao cho ngươi, một nửa còn lại cho Mò Rán. Nếu cuộc đời các ngươi thuận lợi, thì hai phần linh hồn này sẽ không ảnh hưởng nhiều đến các ngươi. Nhưng nếu những nỗi đau và oán hận kéo dài tiếp tục xâm nhập, hoặc thế giới loài người gặp rối loạn, thì tôi sẽ tìm cách hợp nhất lại hai phần linh hồn này một lần nữa.”

Nếu anh không nhầm lẫn, vào khoảnh khắc linh hồn được hợp nhất, những nỗi đau và oán hận ấy sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Và sau khi linh hồn được hợp nhất, anh cũng sẽ lấy lại ký ức của kiếp trước.

Chu Wan Ning nói: “Đừng oán tôi vì đã phải chia những điều này cho ngươi. Nếu có thể, tôi cũng mong ngươi không cần phải nhớ đến chúng nữa… nhưng…”

Anh không nói tiếp nữa, chỉ thở dài nhẹ.

Sau đó, anh tiến hành việc thứ ba.

Đây là bước cuối cùng: anh tìm đến Hồi Tội và trao cho hắn chiếc lò hương mà anh đã bắt đầu chế tạo từ lâu. Trong chiếc lò hương ấy, anh sử dụng phép thuật hợp nhất linh hồn. Phép thuật bí mật này sẽ lấy ra những ký ức sâu thẳm nhất trong tiềm thức của anh để kích thích hai phần linh hồn bị tách rời hợp nhất lại.

Chu Wan Ning không rõ chính xác đó là những ký ức nào. Có lẽ là trận chiến lớn khi anh và sư phụ mình chia tay, có lẽ là những trải nghiệm đau khổ sau khi thua trước Mò Rán, hoặc là nỗi nhục lần đầu tiên phải chịu dưới tay hắn… Quá nhiều ký ức. Đôi khi, con người thậm chí còn không thể hiểu rõ chính mình.

Anh dặn dò Hồi Tội phải cất giữ chiếc lò hương ấy trong hang động Long Huyết Sơn. Nếu thấy có điều bất thường ở thế giới loài người, hắn nhất định phải đưa cả anh và Mò Rán đến đây.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, thời gian của Chu Wan Ning cũng đã đến. Thời gian và không gian có khả năng tự chữa lành; nếu không phải là sự tách rời gây hại nghiêm trọng, mọi thứ sẽ trở lại như cũ.

Nhưng cuộc đời của anh đã không còn như xưa…

Chu Wan Ning hỏi: “Còn những người khác thì sao?”

“Họ đang ở trong Hồng Liên Thủy Tiệc.”

Khi tôi tìm đến đó, Mặc Nhẫn đang ngồi với mắt nhắm dưới gốc hoa tử đằng. Khi thấy tôi bước vào, anh ấy từ từ ngẩng mặt lên và vẫy tay với tôi.

“Đến đây.”

Chu Wan Ning mím môi, vẻ mặt vẫn bình thản như mọi khi: “Nghe nhạc không vừa ý à? Sao đã tan hợp sớm vậy?”

“Cũng chẳng có gì quá vừa ý hay không vừa ý cả.” Mặc Nhẫn nói, “Nghe mãi cũng chỉ toàn những giai điệu giống nhau thôi. Tôi mệt mỏi rồi.”

Anh ấy mở rộng tay áo ra, kéo Chu Wan Ning vào lòng mình, và cũng không hỏi cô ấy đã đi đâu. Dù sao thì Chu Wan Ning vốn dĩ không bao giờ ngoan ngoãn; nếu cô ấy cứ ngồi yên trong thủy tiệc mà không đi đâu cả thì thật lạ.

Anh ấy buộc Chu Wan Ning phải ngồi lên đùi mình, hôn lên má người đàn ông trong lòng, rồi chuyển sự chú ý sang cổ người đó.

“Lúc nãy ta vừa mơ một giấc mơ.” “Ừ?”

“… Trong mơ, chính là ngươi dạy ta viết chữ từng bước một.”

Chu Wan Ning giật mình, nhịp tim đột nhiên đập loạn xạ. Nhưng lúc này, Thái Tiên Quân đang đắm chìm trong ký ức của mình, không thể tự giải thoát được, nên không nhận ra sự bất thường của cô ấy, chỉ tiếp tục kể tiếp, giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng mang theo một nỗi buồn tinh tế mà chính anh ta cũng không hề nhận ra.

“Một chữ, tôi viết đi viết lại bốn năm lần mà vẫn không đúng, ngươi rất giận, nhưng cũng không bỏ rơi tôi.” Mặc Nhẫn nói, “Sau đó ngươi nắm tay tôi, có hoa bay vào từ bên ngoài cửa sổ, tôi thấy…”

Anh ấy quá đắm chìm trong giấc mơ đó, đến nỗi thậm chí không còn tự xưng là “ta” nữa.

Mặc Nhẫn dừng lại một chút, vẻ mặt anh ta trong chốc lát trở nên non nớt như trẻ con.

“Tôi thấy trên giấy viết rằng: ‘Gặp nhau như thể đã gặp từ trước, mở lá thư ra và nở nụ cười.’”

Khi anh ấy nói đến đây, bỗng nhiên anh ta cười toe toét. Nụ cười đó không thể gọi là an ủi hay dữ tợn được.

“Chỉ có trong mơ mới có thể thấy những điều như vậy.”

Anh ấy ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt đầy tâm sự của Chu Wan Ning, và dần dần, lại lấy lại vẻ lạnh lùng đặc trưng của Thái Tiên Quân: “Biết tại sao ta bỗng nhiên muốn gặp ngươi không?”

“…”

Anh ấy giơ tay lên, chạm vào má mát lạnh của Chu Wan Ning.

“Trong giấc mơ đó, ngươi trông rất đẹp.” Thái Tiên Quân nói nhẹ nhàng, “Đẹp đến mức ta không thể quên được. Vì vậy ta muốn nhìn thấy con người thật của ngươi.”

Chu Wan Ning hạ mắt xuống.

“Tôi sợ rằng mình không hận ngươi, nhưng tôi phải hận ngươi.” Mặc Nhẫn nói, “Nếu không thì tôi…”

Bỗng nhiên anh ta ngừng lời, nếu không thì sao?

Nếu không thì tôi sẽ không thể tự an ủi bản thân được nữa, nếu không thì tôi sẽ không biết phải tiếp tục sống như thế nào, nếu không thì tôi sẽ…

(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng.)

Chu Wan Ning bỗng nhiên mở mắt, nhìn thấy chỉ toàn là bóng tối om. Anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập dồn dập như tiếng trống vang, mồ hôi lạnh ướt đẫm cơ thể. Khuôn mặt u ám và lạnh lẽo của vị Hoàng Đế Tiên Nhân dường như vẫn hiện ra trước mắt anh.

Cả người anh run rẩy, thở hổn hển. Những ký ức về kiếp trước ập đến khiến lông gáy anh dựng đứng, khiến anh run rẩy không ngừng. Nhưng những ký ức ấy không hề dừng lại, mà còn tiếp tục ập đến anh một cách điên cuồng.

Cổ họng anh nghẹn lại… Anh ở đâu?

Tại sao anh không thể nhìn thấy gì? Tại sao mọi thứ trước mắt đều là bóng tối?

Ý thức anh hỗn loạn, sau một lúc lâu, Chu Wan Ning mới dần nhớ lại chuyện về núi Long Huyết.

Anh từ từ lấy lại tỉnh táo, lẩm bẩm: “Mộc Hoàn…”

Và đúng lúc đó, má anh bỗng nhiên được một bàn tay mềm mại và ấm áp chạm vào.

Bàn tay ấy nâng cằm anh lên, ngón tay cái vuốt ve đôi môi anh. Chu Wan Ning nghe thấy một giọng nói rõ ràng đã sử dụng phép biến âm, đang cười nhẹ với anh.

“Tôi đã chờ em rất lâu rồi, cuối cùng em cũng tỉnh lại.”