Sau ngày hôm đó, Chu Wan Ning và Mò Rán tạm thời không còn cơ hội gặp nhau riêng nữa.

Mưa lớn liên tục xảy ra ở Tứ Xuyên, như thể là một hiện tượng kỳ lạ; trong dòng sông cuồn cuộn bên ngoài Thành Bạch Đế xuất hiện rất nhiều cá và tôm chết. Các loài quái vật dữ dội xuất hiện khắp các con sông, và hầu hết các bậc trưởng lão cùng đệ tử của Thành Bạch Đế đều đã đến các làng xã để tiêu diệt chúng. Vì cả Chu Wan Ning và Mò Rán đều sở hữu sức mạnh phép thuật cực kỳ mạnh mẽ, nên họ không bị sắp xếp để làm việc cùng nhau, tránh lãng phí sức lực. Một người đi đến cửa khẩu Tam Giác, người kia thì đến Y Châu.

Cơ sở trăm năm tuổi của môn Phật Giáo ở Y Châu – Tháp Kim Cổ – chứa đựng vô số quái vật; sau khi bị phá hủy, họ bắt đầu xây dựng lại từ đầu, nhưng tình trạng hỗn loạn vẫn tiếp diễn.

Ngoài Tứ Xuyên, các khu vực như Dương Châu, Lôi Châu, Từ Châu – vốn thuộc về thế giới tu luyện cao cấp – cũng xảy ra nhiều vụ quái vật ăn thịt người, gây ra những vụ tàn sát dân thường. Điều này khiến các môn phái phải tốn nhiều sức lực và thời gian hơn để điều tra tung tích của Từ Sương Lâm.

Mò Rán sở hữu sức mạnh linh hồn đáng kinh ngạc; lần này anh ta hành động càng thêm thận trọng. Chỉ trong vòng bốn ngày, anh ta đã nhanh chóng ổn định tình hình ở Y Châu. Khi trở về Thành Bạch Đế, nghe nói Chu Wan Ning đã trở lại, anh ta không kịp nghỉ ngơi mà lập tức muốn đến Hồng Liên Thủy Tiệm để tìm cô ấy.

Tuy nhiên, cánh cửa của Hồng Liên Thủy Tiệm lại đóng chặt. Khi hỏi thăm, Tạc Chính Dung trả lời một cách ngạc nhiên: “Cô ấy đang ẩn cư đấy. Ngài Dục Hằng không nói với anh sao?”

“Lại ẩn cư ư?” Mò Rán giật mình, “Thầy có bị thương không?”

“Bị thương gì chứ? Chẳng phải vì lý do liên quan đến phép thuật sao? Mỗi bảy năm một lần, thầy ấy lại cần phải ẩn cư. Lần trước khi ẩn cư, anh còn đến thăm thầy ấy mà, làm sao anh lại quên được?”

Nghe Tạc Chính Dung nói vậy, Mò Rán mới nhớ ra rằng quả thực có chuyện đó. Khi đó, anh ta mới chỉ mới theo học Chu Wan Ning được nửa năm; Chu Wan Ning nói rằng khi còn trẻ, cô ấy tu luyện quá vội vàng, có những vấn đề sức khỏe từ trước, mặc dù không nghiêm trọng lắm, nhưng cứ bảy năm một lần thì cô ấy lại cần phải ẩn cư để tu luyện yên tĩnh trong mười ngày.

Trong thời gian này, mỗi ngày chỉ có một giờ đồng hồ mà Chu Wan Ning mới có thể phục hồi sức lực, uống chút nước, ăn một chút thức ăn; những lúc còn lại thì không được ai làm phiền, và càng không được bị thương. Vì vậy, Chu Wan Ning luôn dựng lên một bức tường phòng thủ mạnh mẽ xung quanh Hồng Liên Thủy Tiệm để bảo vệ mình.

Mò Rán không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi thời gian để Chu Wan Ning kết thúc thời gian ẩn cư của mình.

Mộc Nhẫn nghĩ kỹ cũng đúng là vậy, nên đã đồng ý nhưng cuối cùng lại không đi. Đêm hôm đó anh ta không thể ngủ được; mỗi khi nghĩ đến việc Tạp Viện Hồng Liên, Tiết Mạc Mông và Sở Vãn Ninh đang ở một mình bên nhau, anh ta lại cảm thấy lòng mình se lại, thật sự rất khó chịu.

Dĩ nhiên anh ta biết Tiết Mạc Mông là người trong sáng, không hề có ý đồ gì với đàn ông cả, nhưng anh ta vẫn cảm thấy khó chịu và bất an. Anh ta lăn tăn trở mình suốt nửa đêm, mãi đến khi trời bắt đầu sáng mới ngủ được vài giờ.

Sau khi thức dậy, Mộc Nhẫn cảm thấy mình không ổn chút nào.

Anh ta vẫn không thể kiềm chế được bản thân; anh ta muốn nhìn thấy Sở Vãn Ninh, dù chỉ là nhìn từ xa cũng được.

Cửa lớn của Tạp Viện Hồng Liên tuy đã đóng lại và có bức tường phòng bị bao quanh, nhưng Mộc Nhẫn là đệ tử của Sở Vãn Ninh, vì vậy bức tường đó không thể cản trở anh ta. Còn cánh cửa làm từ tre xanh thì chỉ là vật trang trí mà thôi; Mộc Nhẫn sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh của mình và đã an toàn đặt chân vào trong sân. Mỗi lần Sở Vãn Ninh thiền định, cô ấy thường ngồi trong một gian nhà làm từ tre xanh ở sâu trong hồ sen; lần này cũng chắc chắn không ngoại lệ.

Quả nhiên, từ xa anh ta đã thấy trên mặt hồ sen, giữa những chiếc lá sen, gian nhà làm từ tre xanh đó với những tấm màn mỏng bay phất phơ; Sở Vãn Ninh ngồi yên trên mặt đất, áo trắng của cô ấy trải rộng khắp nơi.

Tiết Mạc Mông đứng bên cạnh cô ấy; có lẽ vì cảm thấy ánh nắng mặt trời rực rỡ bên ngoài, nên anh ta buộc gọn một bên tấm màn trắng lại để cho sư phụ mình cũng có thể hưởng được chút ánh nắng ấm áp. Ánh bình minh mùa đông chiếu vào trong gian nhà, làm sáng khuôn mặt hơi tái nhợt của Sở Vãn Ninh; có lẽ trong lúc thiền định cô ấy cũng cảm nhận được hơi ấm này, và khuôn mặt cô ấy dần trở nên hồng hào hơn.

Một lúc sau, do quá trình thiền định, trán Sở Vãn Ninh bắt đầu đổ mồ hôi; Tiết Mạc Mông liền lấy chiếc khăn trắng bên cạnh để lau cho cô ấy. Sau khi lau xong, anh ta không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn quanh và thì thầm: “Kỳ lạ thật, tại sao tôi có cảm giác như có người đang nhìn chằm chằm vào mình…”

Mộc Nhẫn không phải là đang nhìn chằm chằm, mà là đang quan sát chăm chú.

Vẻ ngoài có vẻ bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng anh ta đang rối loạn hoàn toàn.

Anh ta cảm thấy Tiết Mạc Mông lau trán Sở Vãn Ninh quá lâu, lại quá gần; ánh mắt của Tiết Mạc Mông có vẻ gì đó mập mờ… Nói chung, anh ta đổ hết mọi lỗi lầm không có cơ sở lên đầu Tiết Mạc Mông; anh ta cảm thấy bực bội và khó chịu.

Trong tình trạng bực bội đó, Mộc Nhẫn không thể chịu nổi được nữa và quyết định rời đi.

“Tôi hét lên mà sư phụ vẫn không nghe thấy gì cả!” Tiểu Mạc Mông tức giận nói, “Làm sao có thể! Chẳng lẽ anh không thấy sư phụ đã tự áp dụng lời nguyền ‘Mín Âm’ lên chính mình rồi sao? Trừ khi anh giải hết lời nguyền đó, nếu không dù tôi hét thẳng vào tai ông ấy thì ông ấy cũng chẳng thể nghe thấy tôi đang nói gì cả…”

Anh ta tiếp tục lải nhải, trong khi Mạc Nhẫn lại bất ngờ dừng lại một chút: “Lời nguyền ‘Mín Âm’ ư? Vậy tại sao chú tôi lại nói sợ tôi đến làm phiền các người?”

“Cha tôi chắc chắn là nghĩ rằng anh vừa trở về từ Y Châu thì quá mệt mỏi, muốn anh nghỉ ngơi trước đã,” Tiểu Mạc Mông nói không giấu sự bực tức, “Anh còn tin lời ông ấy nữa sao? Chẳng bao giờ nghĩ lại chút nào sao? Mỗi lần sư phụ tu luyện, ông ấy đều tự áp dụng những lời nguyền đó lên chính mình để chúng ta có thể thoải mái bên cạnh hơn. Anh thì chẳng bao giờ suy nghĩ gì cả, thật là ngu ngốc không chịu nổi.”

Mạc Nhẫn: “…”

Thấy Mạc Nhẫn định ngồi xuống trong lầu, Tiểu Mạc Mông vội vàng kéo anh ta lại: “Này, sao vậy?”

Mạc Nhẫn nói: “Nếu vậy thì tôi cũng ở lại luôn.”

Tiểu Mạc Mông đáp: “Ai bảo anh phải ở lại chứ? Chúng ta đã thỏa thuận rằng ba ngày đầu tiên là do tôi trực, anh lại muốn làm nũng với sư phụ nữa sao? Nhanh lên, đừng giành công việc của tôi!”

“Anh có thể chăm sóc được ông ấy một mình không?”

“Tại sao không được chứ? Đây không phải là lần đầu tiên tôi chăm sóc sư phụ khi ông ấy tu luyện.”

Thấy Tiểu Mạc Mông tức giận, Mạc Nhẫn cũng không biết nói gì thêm, do dự một lúc rồi định bước đi. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy chiếc chén trà trên bàn, lá trà rộng, màu sắc đậm, và có mùi hương dịu nhẹ. Anh ta hỏi: “Đây là trà ‘Tuyết Địa Lạnh Hương’ sản xuất từ Côn Luân sao?”

“Ồ? Làm sao anh biết được?”

“…” Làm sao anh ta không biết được chứ? Đây chính là loại trà mà Tiểu Mạc Mông yêu thích nhất, anh ta luôn sẵn lòng dâng những thứ mình yêu quý nhất cho sư phụ, nhưng lại chưa bao giờ suy nghĩ kỹ liệu những thứ đó có phù hợp với sư phụ hay không, liệu sư phụ có thích chúng hay không.

“Trà ‘Tuyết Địa Lạnh Hương’ có tính hàn lạnh; sư phụ vốn đã có thể chất hàn, nếu anh lại cho ông ấy uống loại trà này, liệu ông ấy có cảm thấy thoải mái không?”

Tiểu Mạc Mông bất ngờ, mặt đỏ lên, và giải thích một cách ngượng ngùng: “Tôi cũng không nghĩ nhiều đâu… Tôi chỉ biết rằng trà này rất ngon thôi…”

“Hãy thay bằng trà hương hoa mai, thêm hai thìa mật ong vào, đợi ông ấy tỉnh dậy rồi pha cho ông ấy uống. Tôi sẽ đi làm vài món bánh nhỏ nữa.”

Mạc Nhẫn gật đầu và tiếp tục ở lại, còn Tiểu Mạc Mông thì trở về với công việc của mình.

Anh ấy luôn tự nhủ rằng đó chỉ là những tin đồn vô căn cứ, chỉ là những tin đồn mà thôi.

Nhưng cảm giác mơ hồ, u ám ấy dường như lại trở lại, dưới lớp khói mù dày đặc kia, có vẻ như có điều gì đó kỳ lạ, kỳ quái sắp dần lộ ra bản chất thật của nó.

Trong ánh nắng ấm áp của mặt trời, không hiểu tại sao, Xue Meng bỗng cảm thấy rất khó chịu, không kìm được mà run rẩy, và nhíu mày.

Vì sự bất an này, đến ngày thứ sáu mà Chu Wan Ning ẩn dật, Xue Meng đã đưa ra quyết định:

Anh ấy quyết định sẽ lén theo dõi Mo Ran.

Đây là ngày cuối cùng mà Shi Mei phục vụ Chu Wan Ning; việc thay ca vốn nên diễn ra vào nửa đêm, nhưng hôm đó Mo Ran đã ăn tối sớm tại điện Meng Po, sau đó cầm theo một hộp bánh ngọt và đi thẳng đến Hồng Liên Thủy Tiệc. Xue Meng không ngờ rằng Mo Ran lại quyết định thay Shi Mei vào lúc này; anh ta cũng không ăn tiếp phần cơm còn lại nữa, mà lặng lẽ theo sau Mo Ran cho đến ngoài Hồng Liên Thủy Tiệc. Mo Ran đi qua cửa chính, còn Xue Meng thì sau khi dừng lại một lát, bắt chước hành động của Mo Ran trước đó, trèo qua tường để vào bên trong.

Lúc này mặt trời vẫn chưa lặn, mặt trăng đã ló dạng; bầu trời đã cởi bỏ lớp trang điểm rực rỡ, chỉ còn lại một vệt đỏ nhạt ở góc mắt chưa được lau đi; cảnh hoàng hôn hùng vĩ kia giờ đã mất hết vẻ lộng lẫy, bị bóng đêm đen ngập tràn nuốt chửng; những vì sao lấp lánh như nước.

Mo Ran cầm theo hộp thức ăn, từ xa nhìn thấy Shi Mei đang quay lưng về phía mình, bước vào lầu tre; có vẻ như Shi Mei không nghe thấy tiếng bước chân của Mo Ran, và dừng lại trước mặt Chu Wan Ning.

Mo Ran mỉm cười, định gọi lên chào hỏi, nhưng bỗng nhiên thấy một tia sáng lạ lẫm lóe lên trong tay Shi Mei, hướng về phía Chu Wan Ning đang ngồi thiền; Mo Ran giật mình, suy nghĩ nhanh chóng, và bất ngờ hét lên:

“Shi Mei!”

Lưng anh ta lạnh toát, lông tóc dựng đứng.

Trong suốt hai kiếp sống này, anh ta đã trải qua quá nhiều lần chia ly và biệt ly; đến nỗi ngay cả những tiếng động nhỏ nhất cũng khiến anh ta hoảng sợ. Có câu nói: “Một lần bị rắn cắn, mười năm vẫn sợ dây giếng.” Nơi này, Hồng Liên Thủy Tiệc, từng là nơi chứa thi thể của Chu Wan Ning suốt hai năm trời, cho đến ngày cô ấy qua đời.

Thực ra anh ta không hề thích nơi này; mỗi khi bước vào đây, anh ta lại nhớ đến những ngày cuối cùng của kiếp trước của mình: Chu Wan Ning nằm giữa những bông hoa sen, đôi mắt mãi mãi khép lại, không còn chút sức sống nào nữa.

Vì vậy, vô thức, anh ta cảm thấy Hồng Liên Thủy Tiệc là một nơi đầy nguy hiểm, như một cái họng sâu thẳm không đáy, có thể nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Mo Ran tiếp tục theo dõi Shi Mei, nhưng anh ta không biết rằng những gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Nói được nửa chừng, anh không thể tiếp tục nữa; khuôn mặt anh từ trắng bệch chuyển dần sang đỏ ửng. May mắn thay, bóng tối đã phủ kín mọi thứ, khiến người ta khó có thể nhìn rõ. Sau một lúc im lặng, Mộc Nhẫn nghiêng mặt sang một bên và ho nhẹ một tiếng: “Không sao cả.”

Sư Mị vẫn lặng lẽ nhìn anh, rồi dường như hiểu ra điều gì đó, vẻ mặt bỗng trở nên ngạc nhiên, do dự một chút trước khi lên tiếng: “Anh có phải nghĩ rằng…”

Mộc Nhẫn vội vàng đáp: “Tôi không.”

Dù sao thì Sư Mị cũng là người rất tốt với anh, là người mà anh coi như người thân; Mộc Nhẫn cảm thấy rất xấu hổ vì sự hiểu lầm trong khoảnh khắc đó, nên ba từ “Tôi không” đã vô thức tuôn ra khỏi miệng anh.

Sư Mị không nói gì, sau một hồi lâu mới nói: “A Nhẫn.”

“Ừ?”

“Tôi vẫn chưa nói hết phần sau đâu.” Sư Mị thở dài nhẹ nhàng, “Tại sao anh lại vội vàng phủ nhận đến thế?”

Lời này không nghi ngờ gì nữa đã cho thấy Sư Mị đã hiểu rằng trong khoảnh khắc đó, Mộc Nhẫn đã nhầm chiếc lược bạc trong tay cô ấy thành vũ khí nguy hiểm.

Mặc dù đó là nỗi sợ hãi phát sinh từ việc Chu Vãn Ninh đã chết hai kiếp, dù người đứng quay lưng với Mộc Nhẫn lúc đó là ai đi nữa – dù là Tạc Mông hay Tạc Chính Ung – họ có lẽ cũng đều sẽ cảm thấy run rẩy trong chốc lát. Nhưng trước mặt Sư Mị, Mộc Nhẫn vẫn cố gắng bình tĩnh lại, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy rất khó chịu.

Anh hạ mắt xuống và nói: “…Xin lỗi.”

Trong ký ức của anh, Sư Mị luôn dịu dàng và khoan dung, hiếm khi có lúc lạnh lùng hay trách móc người khác. Nhưng tối hôm đó, bên hồ sen, Sư Mị nhìn Mộc Nhẫn mà không nói gì trong một thời gian dài.

Gió bắt đầu thổi, lá sen cuộn tròn, những bông sen đỏ nhẹ nhàng bay lượn.

Sư Mị nói: “Người ta thay đổi cũng là chuyện bình thường, nhưng A Nhẫn ạ, chúng ta đã quen biết gần mười năm rồi; trong trái tim anh, tôi lại không đáng bị đối xử như vậy sao?”

Giọng cô ấy nhẹ nhàng và bình tĩnh, không hề có sự tức giận gay gắt, cũng không hề có chút oan ức nào. Mộc Nhẫn nhìn vào đôi mắt cô ấy, như thể đã nhìn thấu tất cả mọi thứ, nhưng anh không muốn bận tâm đến điều gì nữa, không muốn nói thêm lời nào nữa.

Sư Mị đưa chiếc lược lấp lánh ánh bạc cho Mộc Nhẫn và nói nhẹ nhàng: “Trước khi sư phụ nhắm mắt suy ngẫm, cô ấy đã giao cho tôi nhiệm vụ buộc lại bím tóc cho anh; vì anh đã đến đây, thì hãy để tôi làm điều đó thay.”

“Sư Mị…”

Nhưng người đàn ông cao ráo và đẹp trai ấy đã đi qua bên cạnh anh, bước chân điềm đạm, và không quay lại.

Xué Mông: Con chó khốn nạn kia, mắng nó đi!

Sư Mị: Vậy thì hãy dỗ dành nó cho tốt nhé.

Sẽ thế nào nếu Xué Mông nổi giận?

Chu Vãn Ninh: Chẳng phải nó lúc nào cũng nổi giận sao?

Mò Rán: Chẳng phải nó lúc nào cũng nổi giận sao?

Sư Mị: Pfft, chẳng phải nó lúc nào cũng nổi giận sao?

Sẽ thế nào nếu Sư Mị nổi giận?

Chu Vãn Ninh: Làm sao nó có thể nổi giận được chứ?

Xué Mông: Làm sao nó có thể nổi giận được chứ?

Mò Rán: ……Nó sẽ nổi giận mà. Hôm nay tôi đã khiến nó nổi giận rồi, nhưng tôi cũng không biết phải làm sao, tôi không giỏi lắm trong việc dỗ dành người khác đâu…