“Ah, who is it? Is she the only one who can command Phoenix Mountain? What about the other descendants who managed to subdue the evil spirit of Zhuque?”

Mo Ran didn’t answer him directly; instead, he said, “A thousand years ago, the one who subdued the evil spirit of Zhuque was named Song Qiao, with the courtesy name Xingyi.”

Xue Meng was shocked and exclaimed, “Hua Bi Zun, Song Xingyi?!”

“Yes.”

“He’s the last beauty with butterfly-like bones in the history of cultivation to have reached the rank of a master!”

Mo Ran’s face remained expressionless as he continued, “That’s right. So, the last person who was able to open the gates of Phoenix Mountain has already died in the sea of fire of the Ru Feng Sect. It was Song Qiutong.”

Xue Meng’s mouth opened wide involuntarily. Just as he was about to say something, there suddenly was a commotion in the distance. A large group of monks in green robes from Bi Tan Zhuang gathered around the barrier at the foot of Phoenix Mountain.

“Master Li!”

“Master!”

Chu Wanning’s expression changed slightly; his brows furrowed as he walked towards the noise. Pushing through the crowd, he saw Li Wuxin being supported by his disciples. His face was pale as paper, blood gushing from his mouth, and streaks of foul-smelling blood clung to his graying beard. His lips were blue and white, his eyes rolled back, and he was unconscious, barely able to speak, “It’s the first… it’s the first…”

Because Li Wuxin had lost his strength, the barrier that the remaining sect leaders were supporting was subjected to even greater counterforce. Huang Xiaoyue, who was temporarily acting as the head of Jiangdong Sect and had weaker magical powers than the other leaders, could no longer withstand it either; he found it difficult to even turn his head.

Jiang Xi, on the other hand, though also pale, still managed to look towards Li Wuxin and said, “He has been afflicted by the Phoenix Nightmare.”

The barrier of Phoenix Mountain was cursed by the phoenix. Once someone tried to tear open a crack and climb the mountain, they were easily consumed by this nightmare.

This was similar to the illusion of the ‘Heart-Removing Willow’ in Jin Chengchi’s realm, except that the Phoenix Nightmare was difficult to overcome, and those who fell victim to it often never woke up again.

The disciples from Bi Tan Zhuang knelt down in shock, and some even began to wail loudly, “Master! Please wake up, Master!”

In his dream, Li Wuxin alternated between foolish laughter and incoherent murmurs. Suddenly, he broke free from his disciple Zhen Congming’s embrace, lay back on the ground, and started to dance around, laughing heartily, “I won first! I’m the first!”

Among the disciples from other sects surrounding them, some whispered, “What does ‘first’ mean?”

But Li Wuxin would not answer them. He was immersed in the joy of his nightmare, his mouth open, revealing rows of teeth covered with blood and saliva. After a while, it seemed as if the nightmare suddenly changed, and his withered face stiffened with anger.

“No—you can’t do this! You promised to return the secret sword techniques of Bi Tan Zhuang to me! How could you break your promise!”

Then his face turned mournful again.

This was truly terrifying. Li Wuxin had always been a proud old Taoist priest and the head of a sect; he had never shown such a face in front of others—none at all like that of a sect leader, or a Taoist priest… or even a man at all.

Anh ta nhăn nhó với vẻ mặt đầy đau khổ, cố gắng nhét lòng tự trọng của mình vào những nếp nhăn trên khuôn mặt mình, van xin: “Tám tỷ vàng thật là quá nhiều rồi… Bản công pháp kiếm ấy vốn dĩ thuộc về Biệt Đàm Trang, là của sư phụ tôi… Lúc bấy giờ, phái chúng tôi suy tàn, không còn tiền dư, thực sự không còn cách nào khác nên mới phải bán nó cho các người… Ngài chủ trì… xin hãy giảm bớt đi một chút…”

Mọi người xung quanh đều nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Tám tỷ vàng?

Bản công pháp kiếm?

Rồi có người chợt nhớ ra: Trước đây, vị chủ trì của Biệt Đàm Trang vì tính cách cứng rắn, thẳng thắn, đã gây ra sự chú ý tiêu cực từ nhiều phái khác trong giới tu luyện; họ đã trải qua một cuộc khủng hoảng lớn, và không có phái nào sẵn lòng giúp đỡ. Sau đó, tình hình của Biệt Đàm Trang ngày càng sa sút, thậm chí không còn tiền để hỗ trợ các đệ tử trong suốt ba năm liên tiếp. Rồi không hiểu sao, bỗng nhiên họ lại trở nên giàu có trở lại… Nhưng kỳ lạ thay, kể từ thế hệ đó trở đi, bản công pháp kiếm “Đoạn Thủy” vốn từng uy danh khắp chín châu của Biệt Đàm Trang lại bị lãng quên; những đệ tử sau này cũng không thể sử dụng hết tinh hoa của nó được nữa.

Vì vậy, trên giang hồ luôn có người chế giễu Lý Vô Tâm, cho rằng chính ông ta đã dạy sai cách, khiến Biệt Đàm Trang – nơi từng là thiên đường của những bậc kiếm sư – trở thành nơi suy tàn trong giới tu luyện.

Nhưng bây giờ, mọi người bỗng nhận ra rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như họ tưởng… Chẳng lẽ cuộc khủng hoảng lớn của Biệt Đàm Trang ngày xưa lại là do việc bán đi bản công pháp kiếm ấy mà có được?

Những kẻ tham lam như vậy, ngay lập tức khiến người ta nghĩ đến Cô Nguyệt Dạ… Nhiều ánh mắt lén lút quay về phía Giang Từ.

“Chẳng lẽ là Cô Nguyệt Dạ…”

“Có thể là tổ sư của ngài chủ trì Giang…”

Lý Vô Tâm vẫn đang vật lộn đau khổ dưới đất; Trần Công Minh dù cố gắng ôm lấy anh ta nhưng không thể giữ nổi. Anh ta lúc thì khóc, lúc thì la hét, rồi đột nhiên bò dậy và liên tục quỳ gối xuống đất, máu và nước mũi chảy ra.

“Hãy trả lại cho tôi đi… Tôi đã dành cả đời để tích lũy… Chỉ có tám mươi một tỷ vàng thôi…” Lý Vô Tâm kêu lên đau khổ, “Chỉ có tám mươi một tỷ vàng thôi… Tôi đã cố hết sức rồi… Thực sự không có nhiều tiền như vậy… Tôi không thể đi giết người, cướp bóc, làm những việc xấu để có tiền được chứ?! Phái của ngài hàng ngày thu về hàng vạn vàng, nhưng Biệt Đàm Trang thực sự không có nhiều tiền như vậy… Xin ngài…”

Nghe thấy câu “phái của ngài hàng ngày thu về hàng vạn vàng”, những người trước đây chưa để ý đến chuyện này bỗng nhiên hiểu ra.

Đệ tử của Bích Đàm Trang tức giận đến cực điểm, lao tới muốn mắng Hoàng Tiếu Nguyệt, nhưng lại bị đồng môn ngăn lại chặt chẽ. Đồng môn khuyên rằng: “Chân Phục, đừng làm phiền họ.”

Nghe thấy cái tên đó, Mặc Nhiên bỗng giật mình.

Trước kia, có lẽ anh ta sẽ cảm thấy cái tên này thật nực cười, khiến người ta phải bật cười, nhưng lúc này, nhìn người già xấu xí kia liên tục quỳ gối trong bùn lầy, anh ta bỗng cảm thấy vô cùng đau khổ.

Anh ta không thể nào cười nổi nữa.

“Năm mươi tỷ không được… vậy… thì năm mươi lăm tỷ?” Lý Vô Tâm khóc lóc, không ngừng lau nước mắt bằng tay áo, “Năm mươi lăm tỷ, tôi sẽ thực hiện một giao dịch thay cho gia tộc Thường ở Y Châu, bán thêm một số vật pháp và đá linh, có thể gom đủ được… Năm mươi lăm tỷ… Trưởng môn, xin hãy làm ơn, ban cho tôi lòng từ bi… hãy trả lại bản kiếm phổ cho tôi đi.”

Anh ta cúi đầu liên tục, đến nỗi trán cũng bị trầy xước, máu chảy ròng ròng.

“Bản kiếm phổ Đoạn Thủy, chính là linh hồn của Bích Đàm Trang…” anh ta khóc lóc, “Trước khi tiên sư qua đời, mong muốn duy nhất của ngài là tôi phải giành lại bản kiếm phổ này… Suốt cả đời tôi, từ mái tóc đen đã chuyển thành mái tóc bạc, người tôi đã cầu xin cũng từ cha ngài, chuyển sang ngài… Tôi còn từng cầu xin cả Lạc Phong Hoa nữa…”

“Ah!”

Mọi người đột nhiên trở nên tái nhợt.

Lạc Phong Hoa?!

Lý Vô Tâm đã từng cầu xin Lạc Phong Hoa?!

Không phải là đêm Cô Nguyệt… mà là…

Mọi người quay đầu nhìn lại, không ai còn di chuyển nữa, nhưng lập tức họ tạo ra một con đường để đi qua, bởi vì gần như tất cả mọi người trong các phái đều quay đầu nhìn về phía Nam Cung Tứ và Diệp Vong Từ ở góc khuất.

“Là phái Nho Phong!”

Lần này không cần phải thì thầm nữa. Có người hét lên.

“Thật là không biết xấu hổ!”

“Chẳng trách sao trong vài chục năm qua, võ thuật của phái Nho Phong lại tiến bộ vượt bậc đến thế, thậm chí còn có cả di sản của Thánh Kiếm! Đồ quái vật!”

“Ngày hội Linh Sơn trước đây, họ còn được trao vị trí thứ ba nữa! Võ thuật bị ăn cắp như vậy, coi đó là tài năng gì!”

“Thật là ghê tởm!!”

Nam Cung Tứ đứng yên tại chỗ, với vẻ mặt lạnh lùng. Anh ta tất nhiên không hề biết đến những tội ác và bê bối của phái Nho Phong; những điều xấu xa mà cha anh ta và các tổ tiên đã gây ra, vốn dĩ nên thuộc về phái Nho Phong, nhưng giờ đây tất cả đều đổ lên đầu anh ta.

Anh ta không chạy trốn, cũng không phát ra tiếng nào, chỉ đứng đó với khuôn mặt nhợt nhạt.

Diệp Vong Từ muốn nắm tay anh ta, nhưng Nam Cung Tứ lặng lẽ rút tay lại, đứng ngay trước mặt cô ấy.

“Anh ta dám còn có mặt mũi đến đây…”

“Cha anh ta đã độc ác như vậy, anh nghĩ con trai có thể tốt đẹp hơn sao?”

Bỗng nhiên có người lao tới, Bích Y lăn lộn trên mặt đất; đó là một đệ tử của Bích Đàm Trang. Người đó vội vàng túm lấy áo của Nam Cung Tứ. Lý Vãng Từ lập tức hét lên: “A Tứ!”

Nhưng Nam Cung Tứ chỉ kịp đẩy cô ấy ra trong chốc lát, sau đó bị đệ tử của Bích Đàm Trang ép xuống đất. Những cú quyền liên tiếp đập vào mặt, ngực và bụng anh ta; không cần sử dụng sức mạnh tâm linh, nhưng mỗi cú đều rất mạnh mẽ và hung dữ.

Lúc này, bỗng nhiên có một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Dừng lại!”

Một cú quyền nặng nữa vừa đập xuống khuôn mặt đẹp trai của Nam Cung Tứ, anh ta bỗng ho ra máu, tóc rối bời, nằm trên mặt đất, người đẫm bùn lầy.

Người đệ tử đang giận dữ vẫn muốn tiếp tục đánh, nhưng cánh tay anh ta lại bị ai đó nắm chặt.

Anh ta quay đầu lại, gầm lên: “Con thú! Đừng...”

Nhưng anh ta không kịp nói hết câu.

Bởi vì người đứng trước mặt anh ta chính là Châu Vãn Ninh, vị đại sư số một thiên hạ.

“Dừng lại!”

Ánh mắt Châu Vãn Ninh lạnh lùng như suối trong, nhìn xuống anh ta; biểu cảm trên khuôn mặt khó có thể diễn tả được, dường như chứa đựng rất nhiều cảm xúc, nhưng cũng có vẻ như chẳng có gì cả.

Châu Vãn Ninh chỉ siết chặt cánh tay của chàng trai đó, mím môi, sau một lúc mới nói: “Đừng đánh nữa.”

Nam Cung Tứ lại ho ra máu trên mặt đất. Lý Vãng Từ vội vàng đến giúp đỡ, nhưng anh ta lại đẩy cô ấy ra: “Đừng lo cho tôi, trách nhiệm của môn phái Nho Phong là điều tôi phải gánh vác thay cha.”

Chàng trai đó càng thêm tức giận, cố gắng thoát khỏi tay Châu Vãn Ninh và muốn tiếp tục đánh nhau.

Châu Vãn Ninh nói một cách nghiêm khắc: “Đừng đánh nữa!”

“Đừng can thiệp vào! Anh là người ở tận đỉnh sinh tử, chuyện này không liên quan gì đến anh!” Chàng trai đó cũng điên lên, hét lớn với Châu Vãn Ninh: “Tại sao họ lại đối xử như vậy với sư phụ tôi? Tại sao lại như vậy với Bích Đàm Trang?! Bích Đàm Trang đã phục vụ môn phái Nho Phong bao nhiêu năm rồi!!! Tại sao lại như vậy... tại sao lại như vậy??!”

Anh ta bắt đầu khóc lóc.

Phía sau anh ta là tiếng rên rỉ và van xin của Lý Vô Tâm.

Lý Vô Tâm vẫn tiếp tục van xin trong ý thức của mình (dù thực tế Lý Vô Tâm đã không còn nữa): “Lạc Phong Hoa nói sẵn lòng đổi bản kiếm pháp cho tôi... nhưng anh ta không biết nó đã được để ở đâu... Các người đã hứa với tôi rồi... Trưởng môn... các người đã hứa với tôi rồi..."

“Tôi nay đã 79 tuổi, không còn bao nhiêu năm nữa để sống. Cuộc đời này tôi chưa đủ tu luyện, có lẽ không thể hóa thân thành tiên, không thể gặp lại sư phụ mình... nhưng trách nhiệm với môn phái là điều tôi không thể từ bỏ.”

Châu Vãn Ninh nhìn chàng trai đó một cách trầm ngâm, sau đó nói: “Hãy bình tĩnh lại. Chúng ta sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện một cách công bằng.”

Chu Wan Ning buông tay cậu thiếu niên kia ra, cậu ta được tự do ngay lập tức lại muốn tiếp tục đánh đập Nam Cung Sì – người đã bị thương nặng khắp người. Nhưng bất ngờ, một tia sáng vàng rơi xuống, bức tường phòng thủ được tạo ra bởi hoa đào bao bọc chặt chẽ Nam Cung Sì và Ye Wang Xi.

Chu Wan Ning ban đầu đang quỳ gối trên mặt đất, lúc này cô từ từ đứng dậy, nhìn lần lượt qua những khuôn mặt mờ ảo, đầy hỗn loạn xung quanh.

Ở cuối đám đông là anh ta, còn ở phía bên kia là Li Vô Tâm, người đang rơi nước mắt và máu.

Giọng nói già nua của Li Vô Tâm vang lên, như những cành cây trong mùa đông, xuyên thủng bầu trời: “Năm mươi lăm tỷ không được sao…?”

Người đàn ông già này, ngay cả trong giấc mơ, vẫn cố gắng thương lượng với Nam Cung Liễu.

Thật là nhục nhã.

Nhục nhã đến mức khuôn mặt già nua của ông ta cũng trở thành bùn đất.

“Năm mươi tám tỷ?”

Giọng nói của ông ta run rẩy.

Chu Wan Ning nhắm mắt lại.

Bàn tay ông ta cũng co rút dưới tà áo rộng, run rẩy.

Nhưng vẫn từng từ nói ra: “Nam Cung Sì, là học trò của cô Rong Yến, con trai của bà Rong.”

Trước ngọn núi Hoàng Sơn hùng vĩ, hơn ngàn người im lặng, chỉ nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Li Vô Tâm và giọng nói lạnh lùng, nghiêm khắc của Chu Wan Ning.

Một bên, Li Vô Tâm nói: “Năm mươi tám tỷ, chắc cũng được rồi chứ? Chỉ là ba cuốn sách về kiếm thuật mà thôi…”

Bên kia, Chu Wan Ning nói: “Khi tôi rời núi, tôi không mang theo tiền bạc, cũng không biết phải xin từ ai. Chính nhờ ơn của bà Rong mà tôi được ở lại cửa hàng Nho Phong một thời gian.”

Cô dừng lại một chút, rồi chỉ còn lại tiếng khóc của Li Vô Tâm.

“Bà Rong đã yêu cầu tôi nhận Nam Cung Sì làm học trò, nhưng vì tôi còn trẻ, tôi e rằng mình không đủ năng lực, nên tôi đã từ chối. Nhưng vào năm đó…”

Chu Wan Ning nghiêng mặt sang một bên, nhìn Nam Cung Sì nằm trên mặt đất. Cuối cùng, cô từ từ tiết lộ sự thật mà Nam Cung Sì không hề nhớ đến, từng từ một trước mặt mọi người.

“Vào năm đó, bà Rong đã dẫn con trai mình đến trước đền tổ tiên, cúi chào tôi ba lần, nói rằng nếu sau này tôi muốn ở lại cửa hàng Nho Phong, Nam Cung Sì sẽ phải đối xử với tôi như thầy trò.”

Chu Wan Ning mở mắt ra.

“Nam Cung Sì, là học trò của tôi.”

Nghe thấy lời này, khuôn mặt của Tạc Mông lập tức chuyển sang màu xanh sắt!

Mặt của Mặc Nhiên và Sư Mị cũng không mấy tốt đẹp, nhưng họ đều không nói gì, chỉ nhìn Chu Wan Ning.

“Nếu nói rằng con phải trả nợ cho cha thì đúng, vậy một ngày làm thầy, cả đời là cha. Vì tôi đã nhận lễ cúi chào ba lần của Nam Cung Sì, nên anh ta có thể gọi tôi là thầy.”

Chu Wan Ning tiếp tục nói: “Nhưng tôi không muốn nhận sự nhục nhã đó. Tôi chỉ muốn Nam Cung Sì sống một cuộc đời tự do, không bị ràng buộc bởi những gì đã xảy ra.”

Nam Cung Sì, nghe xong, chỉ có thể cúi đầu, không nói được lời nào.

Chu Wan Ning nhẹ nhàng đứng dậy, bước đi, để lại một mình Nam Cung Sì và những suy nghĩ của anh ta.

Anh ta hét lớn, khóc thét, nghẹn ngào, không ngừng rên rỉ.

“Năm chín tỷ, chắc cũng đủ rồi chứ? Người đứng đầu phái Nam Cung… Năm chín tỷ… Hãy thương xót tôi, một ông già này một chút, để lại cho tôi chút tiền dùng để làm quan tài… Được không, được không?”

Với tư thế như sẵn lòng chịu chết, anh ta hét lên lần cuối cùng, các gân trên cổ nổi bật rõ rệt.

“Được không!!”

Ba lần “được không” liên tiếp, rồi Li Vô Tâm đột nhiên lại phun ra máu tươi, máu cuồn cuộn trào ra, và sau đó là sự câm lặng hoàn toàn.

Ngay sau đó, anh ta ngã xuống đất với tiếng “ploong” một tiếng.

Đây là chủ nhân của một phái yếu nhất trong giới tu luyện. Người đàn ông già này, suốt cuộc đời luôn cố gắng làm hài lòng mọi phái có thể kết bạn với mình, lang thang khắp nơi như một nhân vật hề. Anh ta đã dành phần lớn cuộc đời mình nhưng vẫn chẳng đạt được gì cả, thậm chí không thể mua lại được ba quyển sách về kiếm thuật.

Một kẻ vô dụng, một tài năng tầm thường.

Và giờ đây, anh ta đã nằm đó, với đôi mắt mở to, giữa đống bụi phủ đầy.

Anh ta đã chết.

Gió bắt đầu thổi, trên khuôn mặt mọi người hiện lên những biểu cảm khác nhau, không ai còn nói gì nữa.

Chỉ có Mộc Nhiên bỗng nhiên nhớ ra rằng trên núi Giáo có một kho báu, đủ để phục hồi lại phái mình… Điều này ngay cả Giang Đông Đường cũng biết.

Bích Đàm Trang và Phái Nho Phong gần gũi với nhau lắm, chắc họ không thể không hiểu ý nghĩa của điều đó.

Sau khi Nam Cung Liu chết, rất nhiều phái lớn, phái nhỏ đều truy đuổi Nam Cung Tứ và Diệp Vãng Từ, nói là để trả thù, nhưng thực ra họ đều muốn chiếm lấy những kho báu ấy.

Nhưng Bích Đàm Trang thì không.

Bích Đàm Trang chỉ đơn giản là nghĩ ra những cách ngu ngốc để kết bạn với Phái Cô Nguyệt Dạ, hy vọng sau này có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Về kho báu vàng bạc của Phái Nho Phong, Li Vô Tâm thậm chí không hề nghĩ đến.

Rõ ràng chính anh ta mới là người đã bị Phái Nho Phong bắt nạt, áp bức suốt cả cuộc đời.

Có lẽ, chính vì bị áp bức quá lâu, người đàn ông già này mới hiểu ra rằng dù có thể chiếm được của cải, nhưng không nên chiếm bằng những cách bất chính.

Mộc Nhiên nhìn từ xa khuôn mặt bẩn thỉu của Li Vô Tâm, đến nỗi có phần buồn cười.

Anh ta bỗng hiểu ra tại sao ngày hôm đó khi Phái Nho Phong xảy ra biến cố lớn, mọi người hoảng loạn chạy trốn khắp nơi, trong khi người đàn ông già này muốn trốn nhưng lại e ngại không dám bước đi.

Dù không có tài năng gì đặc biệt, anh ta vẫn cứ cố gắng ở lại giữa biển lửa.

Chỉ với một thanh kiếm, anh ta đã cứu được hàng chục mạng người không liên quan đến mình.

Người ta nói rằng tổ tiên của Bích Đàm Trang từng sở hữu một thanh kiếm thần kỳ…

Và giờ đây, thanh kiếm ấy đã nằm cùng với chủ nhân của nó, dưới đống bụi.