Vào buổi tối, những con chim mệt mỏi trở về tổ. Các đệ tử sau một ngày bận rộn đã kết thúc công việc và vội vã hướng về phía Đền Mạnh Bà. Nhưng Mặc Nhiên lại không đi, anh ta đứng bên cạnh cột gỗ, dường như đang chờ đợi ai đó.

Trong những năm qua, mối quan hệ giữa Mặc Nhiên và Tạp Mông đã trở nên thân thiện hơn nhiều, đặc biệt là sau khi Mặc Nhiên tìm được những viên đá linh chất tuyệt vời để gắn vào thanh kiếm Long Thành của Tạp Mông, những mâu thuẫn giữa hai anh em cũng không còn nữa. Vì vậy, Tạp Mông quay sang hỏi anh: “Cùng đi ăn tối không?”

“Tôi sẽ đến sau một lát nữa.”

Sư Mị đứng dưới ánh hoàng hôn, làn da trắng như mỡ đông, vẻ đẹp không ai sánh kịp. Anh ta vuốt nhẹ mái tóc rối bời và hỏi: “A Nhiên đang chờ sư phụ à?”

“Ừm.” Dù Mặc Nhiên đã gặp sư phụ từ lúc tập luyện buổi sáng, và cùng Tạp Mông khắc phục những khó khăn trong những năm đó, nhưng anh vẫn nhận ra rằng thân hình của Sư Mị dần vượt trội hơn Tạp Mông.

Tuy nhiên, vào lúc này, khi mặt trời lặn, việc đứng cạnh nhau như vậy vẫn khiến Mặc Nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dĩ nhiên, anh không nghĩ rằng Sư Mị không đẹp, chỉ là...

Không thể diễn tả được cảm giác đó, Mặc Nhiên không biết đó là gì. Có lẽ trước đây anh đã quen với hình ảnh Sư Mị yếu đuối, luôn bị Tạp Mông che khuất phía sau, nên anh không ngờ rằng bây giờ tình hình lại đổi ngược.

Cuối cùng, Mặc Nhiên mỉm cười với Sư Mị: “Hôm qua tôi đã bỏ lỡ bữa tối, muốn cùng sư phụ bù đắp, nên hôm nay tôi sẽ không đến Đền Mạnh Bà nữa. Nếu các người muốn đi thì cùng nhau nhé.”

Tạp Mông và Sư Mị không quen ăn cùng Chu Vãn Ninh, họ nhìn nhau rồi cùng đi. Mặc Nhiên không có việc gì làm, liền ngồi xuống một tảng đá xanh lớn, nhặt một nhánh cỏ về chơi, trong lúc chờ Chu Vãn Ninh xuống núi.

Khi ánh hoàng hôn trở nên đậm đà và mặt trăng ló dạng từ đám mây màu tím đỏ, một người bắt đầu bước chậm rãi xuống con đường tre ở đỉnh núi phía nam. Người đó đã thay sang bộ quần áo trắng tinh khôi, tay cầm một gói hàng. Khi nhìn thấy Mặc Nhiên, người đó hơi ngạc nhiên và có vẻ không thoải mái trong chốc lát.

“Tôi vừa có việc muốn tìm cậu... Tại sao cậu lại ở đây?”

“Tôi đang chờ sư phụ ăn tối.” Mặc Nhiên nói, nhảy xuống từ tảng đá, vẫn cầm nhánh cỏ trong tay, nụ cười rạng rỡ, “Có một nhà hàng mới mở ở Thị trấn Vô Thường, nghe nói họ đã mời đầu bếp nổi tiếng từ thời tu luyện, những món bánh của họ rất ngon. Tôi muốn mời sư phụ đến thử một lần.”

Chu Vãn Ninh nhìn Mặc Nhiên từ đầu đến chân một cách bình thản: “Cậu đã tiêu nhiều tiền rồi à?”

“Không sao đâu.” Mặc Nhiên cười.

Họ cùng nhau đi ăn tối, và trong bữa ăn đó, không khí trở nên thân thiện hơn.

Mộc Nhiên nghĩ thầm, làm sao anh có thể không biết được số đo của Chu Vãn Ninh chứ?

Chỉ cần vòng tay quanh thân hình Chu Vãn Ninh, anh đã có thể ước lượng được vòng eo của cô ấy. Anh biết rằng khi Chu Vãn Ninh đặt chân lên để nâng cao thân mình, cằm cô ấy vừa đủ chạm vào vai anh. Trong những lúc họ quấn quýt lấy nhau không rời, đôi khi Chu Vãn Ninh không kìm được mà cắn anh; những dấu răng sắc nhọn ấy vẫn còn in rõ bên cạnh xương ức, và phải mất vài ngày mới phai đi.

Tất nhiên, anh cũng biết rõ đôi chân Chu Vãn Ninh dài như thế nào. Đôi chân ấy mạnh mẽ khi chiến đấu, nhưng khi quấn quýt quanh eo anh lại trở nên yếu đuối đến thế; những đầu ngón chân tròn trịa của cô ấy lại căng thẳng đến mức…

Làm sao anh có thể không biết rằng vai Chu Vãn Ninh rộng bao nhiêu, và đường cong của vòng mông cô ấy lại mềm mại, đầy đặn đến thế?

Chẳng hiểu sao Chu Vãn Ninh vẫn giữ được sự trong trắng của một cô gái trinh nữ, không hề nhận ra rằng mình đã hỏi điều gì, thậm chí còn tưởng rằng câu hỏi đó thật khó trả lời, khiến cho đệ tử của mình là Mộc Vĩ Vũ phải bối rối.

Chu Vãn Ninh vung tay và nói: “Không biết thì còn cắt may quần áo làm gì nữa?”

“….”

Mộc Nhiên không biết phải nói gì.

Anh không thể nào nói ra rằng mình biết hết được; ngay cả khi nhào nặn bánh tangyuan, anh vẫn không khỏi nghĩ đến hình bóng của Chu Vãn Ninh ngày hôm trước – thân hình cân đối và mạnh mẽ giữa làn sương nước của hồ Diệu Âm, vẫn đẹp như trong ký ức.

Tâm trí anh lại mải mê suy nghĩ về đôi môi mỏng manh của cô ấy; những lần bị buộc phải nuốt chửng những gì cô ấy cho, anh luôn cảm thấy đau đớn, cổ họng co lại, muốn nôn mửa.

Mộc Nhiên nhắm mắt lại, cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, nhưng lại tự mắng mình là kẻ tồi tệ.

Phải tôn trọng và yêu thương cô ấy… không được nghĩ đến những điều vô nghĩa nữa.

Phải tôn trọng cô ấy…

Anh hít một hơi sâu, cố gắng kìm nén những ham muốn dữ dội trong lòng, nhưng những chiếc bánh tangyuan nhào nặn ra vẫn có vẻ to hơn mức bình thường. Nếu sư phụ ăn vào, chắc chắn chúng sẽ dính vào miệng. Vì vậy, anh quyết định làm lại; lần này, ba chiếc bánh đều nhỏ xinh. Mộc Nhiên cầm chúng trên ngón tay, suy nghĩ một hồi, tưởng tượng đôi môi mỏng của Chu Vãn Ninh khép lại, cái miệng ấm áp ôm lấy những chiếc bánh ngọt dẻo…

Lưỡi anh quét qua chúng, như một ngọn lửa ấm áp, làm bùng cháy những ham muốn trong lòng anh.

Anh biết rõ ràng rằng miệng cô ấy có thể chứa được loại bánh ngọt nào, nhưng Chu Vãn Ninh lại hỏi anh về số đo quần áo của mình…

Câu hỏi đó khiến anh càng thêm bối rối.

Anh chàng phục vụ tại lầu Trung Thu trước tiên đã pha một ấm trà mây sương núi Lư, sau đó mang đến các loại hạt dưa và hạt khác. Tiếp theo, anh ta cẩn thận đưa hai cuộn giấy tre ghi tên các món ăn cho hai vị tiên cao quý này. Mặc Rạn nhận lấy những cuộn giấy tre, mỉm cười với anh chàng phục vụ và nói: “Cảm ơn.”

Chu Vãn Ninh ngước mắt nhìn Mặc Rạn một cái.

Trước đây, người này không có thói quen cảm ơn ai cả.

“Sư phụ muốn ăn gì thì cứ gọi tùy ý, nhưng tôi khuyên nên thử món cá chép với hạt thông ở nhà hàng này; nghe nói rất ngon và trông cũng rất đẹp mắt.”

Chu Vãn Ninh gật đầu: “Vậy thì gọi một phần đi, còn những món khác thì cậu tự quyết định nhé.”

Mặc Rạn cười nói: “Vậy tôi sẽ chuẩn bị theo khẩu vị của sư phụ.”

Chu Vãn Ninh nhẹ nhàng nói: “Cậu biết tôi thích ăn gì chứ?”

“…Ừm, biết.”

Dù trước đây cũng biết, nhưng lúc nào cũng hay quên.

Từ nay thì sẽ không quên nữa.

Đang chăm chú nhìn những cuộn giấy tre, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ cầu thang vang lên. Giọng nói của anh chàng phục vụ vang đến: “À, hai vị tiên ơi, xin theo tôi vào phòng riêng… đúng rồi, đồ uống vẫn chưa được mang lên.”

Đôi tay trắng mịn nhẹ nhàng kéo lên tấm màn lụa xanh.

Một chàng trai với mái tóc mềm mại, da đen bóng, đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng nõn xuất hiện bên cửa. Trên khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười trong trẻo như gió mát và ánh trăng trong xanh. Mặc Rạn quay đầu lại, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Sư Mị? Sao cậu lại đến đây?”

“Tôi gặp sư phụ tại đền Mạnh Bà; nghe nói các sư phụ xuống núi để ăn uống ở đây, thấy nhà hàng này mới mở và món ăn khá ngon, nhưng không có rượu cũ, vì vậy tôi đã mang đến cho các sư phụ một ấm rượu Lý Hoa Bạch.” Sư Mị nói, lắc lắc ấm rượu bằng đất đỏ mà anh ta cầm trên tay; ấm rượu được quấn bằng dây tre, trông rất đẹp mắt và đáng yêu; tiếng rượu trong ấm vang lên, dường như chỉ cần ngửi qua lớp đất bịt cũng có thể cảm nhận được mùi thơm của rượu.

Sư Mị cười nói: “May mắn là tôi đến kịp lúc này, nếu không thì nếu các sư phụ đã gọi đồ uống trước thì việc tôi đến sẽ trở nên thừa thãi.”

Chu Vãn Ninh hỏi: “Còn cậu thì sao? Cậu đã ăn uống chưa?”

“Tôi sẽ quay lại ăn sau; đền Mạnh Bà không vội đóng cửa đâu, tôi vẫn kịp thời.”

“Cậu đã đến rồi, sao lại đi nữa?” Chu Vãn Ninh là người biết lễ nghi, nói: “Ngồi xuống cùng nhau đi.”

“Nhưng… có lẽ sẽ khiến A Rạn tốn kém quá đấy.”

Mặc Rạn cười nói: “Làm sao có thể tốn kém được? Chúng ta cùng nhau vui vẻ mà.”

Họ cùng nhau ngồi xuống và bắt đầu bữa ăn.

Ba cốc hai chén, cũng đủ sánh ngang với muôn dặm non núi của kiếp trước.

“Tiểu nhị, xin làm ơn, cho tôi một phần cá chép sốt hạt thông, sau đó là cua bột, thịt bò hầm, thịt heo hấp với lá trúc, thịt heo sốt anh đào, canh ba loại hải sản tươi, thịt heo hấp với lá trúc… Tất cả những món này đều không nên ăn kèm với gia vị cay. Và còn nữa, cho tôi thêm một phần cá luộc, đậu phụ sốt ma po, thịt gà xé sợi, những món này cần phải cay và nồng. Đối với các món tráng miệng mặn, tôi muốn bánh giò tôm màu ngọc bích, sườn heo hấp với nước tương, gan heo sốt đậu phụ và móng gà sốt đậu phụ. Còn các món tráng miệng ngọt…” Mộc Nhẫn nhìn Chu Vãn Ninh một cái, sau đó đóng cuốn giấy tre lại, “Thôi, tôi sẽ không xem kỹ từng món nữa, cứ cho tôi mỗi thứ một phần.”

Chu Vãn Ninh chẳng hề nhướng mày: “Tôi ăn không hết đâu.”

Mộc Nhẫn nói: “Cậu mang về nhà đi.”

“Nếu mang về thì sẽ lạnh mất.”

“…Thì để nhà Mạnh Bà hâm nóng lại cho.”

Chu Vãn Ninh cảm thấy Mộc Nhẫn bây giờ trông thật giống những thương nhân giàu có đột ngột sau một đêm khai thác mỏ; cách tiêu xài phung phí của anh ta thật không hợp lý chút nào. Cô ấy thực sự không muốn nói thêm gì nữa, liền mở cuốn giấy tre trước mặt mình ra và nói: “Cho tôi một phần bánh cuộn đậu Hà Lan, một phần bánh rau cải, ba bát bánh chưng nhân đậu ngọt… Cảm ơn.”

Các món ăn nhanh chóng được mang lên. Thích ăn cay, Chu Vãn Ninh không thích các món có gia vị đỏ, vì vậy Mộc Nhẫn đã phân chia các món ăn sao cho một nửa bàn là những món tươi ngon, mát lành; nửa bàn còn lại là những món có màu sắc đỏ rực. Sự kết hợp này trông thật đẹp mắt.

“Đây rồi, món cuối cùng, món đặc sản của nhà hàng chúng tôi: cá chép sốt hạt thông…”

Theo tiếng hô của tiểu nhị, một đĩa cá chép được mang lên với lớp sốt đậm đà và mùi thơm nồng nàn. Con cá trông có trọng lượng khoảng năm cân, được chiên đến khi vàng giòn; được đặt trong một đĩa sứ màu xanh lam lớn, thịt cá được cắt thành những miếng đều nhau. Lớp sốt chua ngọt đậm đà được rưới lên trên, cùng với đậu Hà Lan màu xanh biếc và sợi thịt heo băm nhỏ, tạo nên một cảnh tượng hấp dẫn khiến người ta muốn ăn ngay lập tức.

Chu Vãn Ninh rất thích đồ ngọt, đặc biệt là những món có vị chua ngọt. Khi nhìn thấy món cá này, dù khuôn mặt cô ấy không hề thay đổi biểu cảm, nhưng ánh mắt cô ấy lại bất giác sáng lên.

Sự thay đổi ấy không qua khỏi mắt Mộc Nhẫn.

Tiểu nhị nhìn vào bàn của họ, thấy trước mặt Thích Mị vẫn còn chỗ trống, liền tiếp tục phục vụ.

Sư Mị cảm thấy rằng sau năm năm trở về, không chỉ vẻ ngoài của Mộc Nhân đã thay đổi hoàn toàn, mà cả sự quan tâm, tình cảm dành cho mình dường như cũng phai nhạt đi rất nhiều.

Anh ấy vẫn rất thích ăn cá Koi, vậy tại sao lại để nó ở quá xa mình? Là không biết sao? Hay là… lòng người đã thay đổi, không còn như xưa nữa?

Sư Mị không phải là người tự ti, về nhan sắc lẫn tính cách, anh ấy đều vượt trội hơn Chu Vãn Ninh; thậm chí trong toàn bộ giới tu luyện này, cũng không có mấy ai sánh kịp anh ấy.

Nhưng lúc này, anh ấy bỗng nhiên cảm thấy do dự.

Anh ấy biết rằng khi còn trẻ, Mộc Nhân trông rất phóng đãng, yêu thích những vẻ đẹp bề ngoài đến mức như yêu chúng vào tận xương tủy, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi. Đối với Mộc Nhân, điều quý giá nhất chính là tình bạn.

Người khác cho anh ấy một hai thứ gì đó, anh ấy sẵn lòng trả lại hàng ngàn lần đó.

Bây giờ, mọi hiềm khích giữa Sư phụ và Mộc Nhân đã được hóa giải, tình cảm mà Chu Vãn Ninh dành cho Mộc Nhân là điều mà bản thân anh ấy không thể so sánh nổi. Nghĩ đến đây, Sư Mị bỗng cảm thấy lạnh lẽo tràn ngập trong lòng, anh ấy vội vàng ngẩng mặt lên để nhìn khuôn mặt của hai người dưới ánh đèn.

Một người cúi đầu uống rượu, đôi mắt long lanh như nước, lông mi như khói, vẻ mặt và sắc mặt đều rất nhạt nhòa.

Còn người kia thì cười tươi rạng rỡ, tựa má nhìn người đang uống rượu; trong đôi mắt ấy phản chiếu ánh đèn lấp lánh, có hình ảnh tuyết xuân trên lầu, hoa lê dưới ánh trăng. Khi lông mi nhẹ nhàng chuyển động, giống như những gợn sóng trên hồ, lan tỏa ra hàng ngàn vì sao… Tình cảm ẩn chứa trong đó, có lẽ chính chủ nhân của đôi mắt ấy cũng chưa từng nhận ra.

Sư Mị một lúc mất tập trung, khuỷu tay chạm phải đôi đũa, chỉ nghe thấy tiếng “chát”, đôi đũa rơi xuống đất. Anh ấy tỉnh táo lại, vội vàng xin lỗi và cúi xuống nhặt lên.

Khi cúi xuống, anh ấy bỗng ngừng lại một chút.

Đôi đũa rơi đúng ngay bên cạnh đôi giày của Mộc Nhân, màu sắc nhẹ nhàng, yên lặng nằm đó, chờ anh ấy nhặt lên.

Lẽ ra anh ấy có thể nhờ người phục vụ mang đôi khác đến, nhưng Sư Mị không bao giờ thích làm phiền người khác; hoặc có lẽ trước sự chênh lệch như vậy, dù tính cách có dịu dàng đến đâu, bình tĩnh đến đâu, cũng sẽ cảm thấy không cam lòng, một chút bối rối. Có lẽ mọi chuyện cũng không phức tạp đến thế; đôi khi những hành động của con người chỉ đơn giản là do một suy nghĩ thoáng qua mà thôi.

Đối với Sư Mị, vào khoảnh khắc này, nhờ sự trùng hợp tình cờ, anh ấy thực sự muốn biết rõ hơn…

*(In the following translation, some poetic expressions have been adapted to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning and tone.)*