Tiếng “dừng lại” ấy, giống như tiếng chuông buổi tối cuối cùng của ngày.

Mộc Hoàn gần như đã biết trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo; cả người anh ta run rẩy, máu trong huyết quản dâng trào mạnh mẽ. Một mặt anh ta muốn thoát khỏi ảo giác, tìm cách chạy trốn, mặt khác lại muốn lao vào khoảnh khắc hôm qua, bảo vệ Chu Vãn Ninh thật chặt chẽ.

“Không… Huái Tội… anh không thể…”

Nhưng anh ta không thể ngăn cản được điều gì cả; tất cả những điều này đã xảy ra từ lâu rồi.

Anh ta chỉ có thể đứng đó, da đầu tê dại, nhìn cảnh tượng trước mắt: Chu Vãn Ninh nhíu đôi lông mày đen như mực, với vẻ mặt kiên cường bất khuất, đối mặt thẳng thắn với ánh mắt của Huái Tội.

Mộc Hoàn không thể kiềm chế được mà hét lên với anh ta: “Chạy đi! Chạy đi!”

Chu Vãn Ninh, cậu thiếu niên ấy, luôn tin tưởng Huái Tội – người đã nuôi dưỡng mình như một vật hiến tế; tin tưởng người cha nuôi và cũng là ân nhân của mình. Vì vậy, dù cảm thấy thất vọng đến cùng, anh ta cũng không nhận ra trong ánh mắt đầy sát khí của Huái Tội chút ý định giết chóc nào. Mộc Hoàn đứng trước mặt cậu, biết rằng điều đó vô ích, nhưng anh ta vẫn không thể đứng nhìn mà không làm gì.

“Xin anh, hãy chạy đi…”

Chu Vãn Ninh không chạy; cậu bước đi như cây thông, từng bước tiến về phía Huái Tội, cuối cùng dừng lại. Bím tóc cao phía sau lưng cậu bị gió thổi loạn xạ; bộ áo đẫm máu và bùn đất cũng bị gió làm cho rối bời.

Huái Tội mở miệng, nói từng từ một: “Nếu cậu muốn rời khỏi chùa xuống núi, thì được.”

“Sư phụ?” Đôi mắt phượng của Chu Vãn Ninh hơi mở to; cậu không hiểu được sự xảo quyệt của con người, chỉ coi thanh kiếm mà kẻ hành quyết giơ lên như vầng trăng sáng bên cửa sổ… Có một khoảnh khắc, cậu thậm chí còn cảm thấy biết ơn và vui mừng.

Cậu nghĩ rằng Huái Tội cuối cùng đã hiểu mình.

Nhưng thanh kiếm lạnh lẽo, ý định giết chóc đã hiện rõ; Huái Tội nói: “Từ tối nay, khi cậu bước ra khỏi cổng này, cậu sẽ không còn là người của chùa Vô Bi. Mối quan hệ thầy trò 14 năm giữa chúng ta, từ đây sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.”

“…” Đôi mắt phượng vẫn mở to, nhưng biểu cảm trong đó dần chuyển từ vui mừng sang sự kinh ngạc và lạnh lẽo.

Chu Vãn Ninh có lẽ không bao giờ ngờ rằng Huái Tội sẽ quyết đoán đến thế; cậu đứng yên tại chỗ một hồi lâu, mới chậm rãi mở miệng. Mộc Hoàn bên cạnh cậu vô cùng lo lắng, liên tục thì thầm: “Xin anh, hãy chạy đi… rời khỏi đây ngay, đừng nói thêm gì nữa.”

Môi Chu Vãn Ninh chuyển động, nhưng cậu không thể nói ra được lời nào hoàn chỉnh.

Huái Tội nhìn cậu, rồi bước đi.

Chu Vãn Ninh… cậu chỉ có thể đứng đó, không thể làm gì khác.

Có lẽ vì gió lớn và trời lạnh, thân hình đầy tội lỗi ấy khẽ lay động trong gió; chiếc áo cà sa của ông bị thổi tung tóe, cơn gió dữ tràn ngập vào ống tay ông. Khuôn mặt ông ngày càng trở nên u ám và lạnh lẽo, đôi môi cũng mất hết màu sắc. Ông nhìn chằm chằm vào người đang quỳ ngay trước mặt mình.

Khoảnh khắc ấy...

Gỗ! Chỉ là một khúc gỗ thôi!

Ông đã khắc tạc, đã dành hết tâm huyết và công sức để dạy dỗ người khác.

Ông đã làm tất cả những điều đó, đã chờ đợi suốt mười bốn năm chỉ để đưa khúc gỗ này xuống thế giới của ma quỷ, để nó trở thành xác chứa linh hồn của Chu Lan… Chẳng phải để hôm nay nhìn nó đứng đây lải nhải về những lo lắng cho đất nước và dân tộc sao? Nó có ý nghĩa gì chứ?

— Chỉ là một khúc gỗ vô dụng thôi!

Tiếng gỗ bị đập dập!

Lửa trong lòng ông bùng cháy dữ dội, đến mức như muốn phá hủy tất cả.

Việc phải mang gánh nặng tội lỗi như vậy thật quá nguy hiểm. Mò Rạn cúi xuống cố gắng ôm lấy Chu Vãn Ninh, nhưng ông không thể nào nắm bắt được ông ấy; ông không thể chạm vào ông ấy. Chu Vãn Ninh vẫn kiên định như vậy, vẫn cứng đầu và cam chịu quỳ nguyên tại chỗ. Sự cứng đầu ấy xuất phát từ lòng có đạo đức, còn sự cam chịu ấy thì bởi vì ông ấy cảm thấy tội lỗi.

Trong mắt Chu Vãn Ninh, khuôn mặt đầy tội lỗi của ông trở nên dữ tợn hơn bao giờ hết; trong lòng ông ẩn chứa một nguồn nhiệt huyết dữ dội không thể nguôi.

Tất cả những gì ông ấy làm, tất cả những gì ông ấy hy sinh, đều vì người khác… Chỉ là một khúc gỗ vô hồn thôi.

Ông quỳ trên mặt đất, và điều duy nhất ông không bao giờ nghĩ đến chính là bản thân mình.

“Vãn Ninh…” Mò Rạn bỗng nhiên nghẹn ngào. Ông giơ tay lên, muốn vuốt ve khuôn mặt mà mình không thể chạm tới, “Xin em… hãy đi đi…”

Một tiếng “đùng” vang lên, là tiếng kim loại rơi xuống đất.

Mò Rạn từ từ quay đầu lại; trên nền gạch xanh, có một con dao cong nằm đó… Đó chính là vũ khí của kẻ đầy tội lỗi ấy.

Dưới ánh trăng, trong mắt kẻ sát nhân ấy lấp lánh ánh sáng đỏ thẫm. Ông lại đá con dao một cú, đẩy nó thẳng về phía đầu gối của Chu Vãn Ninh.

“Không… không… đừng!”

Mò Rạn đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Ông cố gắng giành lấy con dao ấy, nhưng lưỡi dao lại lướt qua ngón tay ông một cách vô hình; ông không thể nắm bắt được nó, dù cố gắng đến đâu đi nữa cũng không thể.

Cuối cùng, một bàn tay thon dài và cân đối xuất hiện, nắm lấy con dao mà Mò Rạn không thể nào giữ được.

Lúc này, ánh mắt Chu Vãn Ninh lại trở nên bình tĩnh; sự kinh ngạc ban đầu đã biến mất. Ông nhìn con dao ấy một cách lặng lẽ… rồi từ từ cúi đầu xuống.

Kết thúc.

Linh hạt chính là thứ tinh túy nhất mà những người tu luyện có được; nếu đổi thành gỗ thần, cũng vậy thôi. Chỉ cần có linh hạt, có lẽ cũng có thể tái tạo lại Chu Vãn Ninh.

Lần này, tôi không thể tiếp tục dạy anh ấy về đạo đức và lòng nhân ái nữa.

Tôi muốn linh hạt của Chu Vãn Ninh… Trái tim của một con người còn sống.

Chu Vãn Ninh nhìn anh ta một lúc; ánh sáng và bóng tối trong chùa di chuyển liên tục, tiếng kinh cầu buổi tối vang lên từ Đại Hùng Bảo Điện, xa xôi như khói hương trầm.

Tiếng nói đầy tội lỗi bỗng nhiên lại vang lên bên tai Mặc Nhiên, nhưng lần này, anh ta chỉ nói ra hai câu; hai câu ấy dường như đã tiêu hao hết can đảm và sức lực của cả cuộc đời mình.

Giọng nói của anh ta như già đi hàng trăm tuổi trong chốc lát.

“Anh ta quỳ trên mặt đất, nhìn tôi… Tôi bỗng nhiên cảm thấy, khi Phật tổ tha thứ cho những con người đã làm tổn thương mình, liệu ánh mắt Ngài có giống như vậy không?”

“Anh ta đang thương xót kẻ hành quyết mình, những sinh mệnh dưới lưỡi dao ấy… Thương xót kẻ sát thủ đẫm máu ấy…”

“ĐỪNG!!!” Mặc Nhiên hét lên.

Nhưng ánh dao lóe lên, anh ta bỗng nhiên nhắm mắt lại; một tiếng đâm rõ ràng vang lên, và Mặc Nhiên co ro trên mặt đất.

“ĐỪNG…”

Máu nóng phun trào, xương cốt tách rời nhau.

Mặc Nhiên rên rỉ và bò đến bên Chu Vãn Ninh; anh ta vội vã dùng tay bịt vết thương của Chu Vãn Ninh, cố gắng truyền linh lực vào để cầm máu.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Tất cả đều vô ích.

Anh ta chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cảnh Chu Vãn Ninh kiên cường chịu đựng nỗi đau, sử dụng phép thuật để không bị choáng váng ngay lập tức… Anh ta chỉ có thể nhìn thấy Chu Vãn Ninh từng inch một đâm con dao vào lồng ngực mình; máu, khắp nơi là máu nóng hổi, chảy tràn.

Làm sao có thể không phải là một con người còn sống được?

Thịt bị xé ra… Màu đỏ tươi, mùi tanh ngọt… Làm sao có thể không phải là một con người?! Làm sao có thể như vậy?!

Mặc Nhiên đứng bất động tại chỗ, biểu cảm của anh ta vẫn giữ nguyên trong khoảnh khắc cuối cùng ấy; khuôn mặt trở nên dữ tợn và tàn nhẫn… Nhưng ánh mắt anh ta lại lấp lánh, run rẩy, hoảng sợ, mơ hồ…

Điều anh ta mong muốn, thực sự là như vậy sao?

Khoảnh khắc ấy, bức tranh bỗng trở nên mờ ảo và không rõ nét; cảnh tượng trước mắt Mặc Nhiên bị biến đổi do những cảm xúc mà “Hoài Tội” đã trải qua khi tạo ra bức tranh này.

Anh ta thấy bao nhiêu ký ức cũ hiện lên giữa dòng máu; mỗi ký ức đều mềm mại, đều thực sự xảy ra.

Mặc Nhiên nhìn thấy Chu Vãn Ninh 11, 12 tuổi, sau khi triệu hồi “Thiên Vấn”, đang chuẩn bị rời đi; bỗng nhiên…

Ngoài sự ngạc nhiên và vui mừng, ánh mắt của Hối Tội lại có phần lảng tránh: “… Đúng vậy, có những người sinh ra đã có tài năng đặc biệt, có một mối liên kết mập mờ giữa họ và thần linh.”

Chu Vãn Ninh cười lên: “Tôi ư? Tôi có tài năng đặc biệt?”

“…” Hối Tội tránh không trả lời, chỉ vuốt ve thân cây đàn gỗ của Cửu Ca, thở dài: “Cây đàn cổ này có duyên với em, có lẽ nó không cần linh hạt cũng có thể được sử dụng… Nó gắn bó mật thiết với máu của em.”

Cảnh tượng chuyển sang, Mặc Nhân lại thấy hai người đang đi bộ bên ngoài thành Lâm An; Hối Tội đi theo sau Chu Vãn Ninh, không ngừng nhắc anh ấy đi chậm lại một chút.

Anh ta thấy những chiếc bánh hoa nóng hổi, và nụ cười trong sáng của Chu Vãn Ninh xuyên qua làn hơi nước.

Anh ta thấy trong quán trọ, Chu Vãn Ninh cầm chiếc quạt nhỏ, cố gắng hết sức để làm mát cho Hối Tội đang thiền định.

Anh ta thấy lần đầu tiên Chu Vãn Ninh ăn kẹo hoa nguyệt quế và củ sen; nước ngọt bám đầy miệng cô ấy, cô ấy cười ha hả với Hối Tội.

Cuối cùng, hình ảnh đóng băng lại tại một buổi chiều hè nào đó bên hồ sen: những chiếc lá sen xanh thẳm, hoa sen nở rực rỡ, chuồn bướm đỏ bay lượn nhẹ nhàng trên mặt nước, thật là một buổi tối tuyệt vời.

Chu Vãn Ninh lúc ấy mới năm sáu tuổi, cười hồn nhiên bắt chước Hối Tội ngồi thiền theo tư thế kiết già, đôi mắt đen nhánh ấm áp nhìn về phía sư phụ mình: “Sư phụ ơi, chơi thêm lần nữa đi, một lần nữa thôi.”

Hối Tội nói: “Không chơi nữa đâu, sư phụ phải đến điện để tụng kinh, cầu siêu cho người đã khuất.”

“Chơi thêm một lần nữa rồi thôi, thật sự là lần cuối cùng này.”

Và trước khi vị sư lớn kịp nói gì, đứa trẻ nhỏ đã cuốn tay áo choàng màu xanh xám lên cao; anh ta vui vẻ đưa tay ra, muốn chạm vào tay của Hối Tội – người dường như không muốn để ý đến mình – giọng nói trong trẻo như tiếng sen non.

“Em đáp một, sư phụ cũng đáp một, loài hoa nào nở dưới nước? Hoa sen nở dưới nước mà.”

“Em đáp hai, sư phụ cũng đáp hai, loài hoa nào nở thành từng chùm? Cây dương nở thành từng chùm.”

Hối Tội không còn cách nào khác, nhìn vào khuôn mặt tươi cười của đứa trẻ, cuối cùng cũng phải lắc đầu và cười đùa cùng nó trong trò chơi ngây thơ ấy.

“Em đáp chín, sư phụ cũng đáp chín, loài hoa nào theo gió mà nở? Hoa bồ công anh nở theo gió mà.”

“Em đáp mười, sư phụ cũng đáp mười, loài hoa nào nở mà không có lá? Hoa mai nở mà không có lá.”

Máu bắt đầu nhỏ giọt trên áo, hoa sen đỏ ướt đẫm.

Trong chùa thiền, Hối Tội nhắm mắt lại.

Đó là… một đoạn gỗ cứng.

Tiếng cười vui vẻ ngày xưa vẫn vang vọng trong tai.

Anh quỳ xuống, khóc thảm thiết đến nỗi giọng nói gần như tắt hẳn. Anh ôm chặt Chu Wan Ning trong vòng tay, nhưng lại chỉ có thể lướt qua cô một cách vô hồi ức, giống hệt như Mò Rán – người cũng đã từng ôm cô nhưng không thể nào chạm tới trái tim cô. Tiếng khóc của anh như thể máu đang rơi từ cổ họng; như thể những con dao đang đâm vào không phải trái tim Chu Wan Ning, mà chính là giọng nói và linh hồn của anh.

Làm sao có thể không còn linh hồn được nữa…

Chính anh là người đã nhắm mắt không muốn nhìn, bịt tai không muốn nghe.

Anh luôn biết điều đó; anh luôn nhận thức được điều đó trong lòng mình.

Từ nụ cười của Chu Wan Ning, từ sự nghiêm túc của cô, từ lòng khoan dung và dịu dàng của cô, từ sự cứng đầu và kiên trì của cô… anh luôn có thể nhìn thấy linh hồn của cô.

Nhưng vì lợi ích cá nhân, vì cái gọi là “sửa lỗi”, anh đã giả vờ điếc giả vờ câm, tự làm mình tê liệt.

Chu Wan Ning… không bao giờ chỉ là một bức tượng bằng gỗ, không bao giờ chỉ là một vỏ rỗng.

Cô ấy là một con người thực sự, có máu có thịt, biết khóc biết cười…

“Từ khi cô ấy còn nhỏ, tôi đã chứng kiến cô ấy lớn lên từng ngày. Lúc nhỏ, cô ấy giống Chu Lan; lớn hơn một chút, lại giống Chu Xun… nhưng tôi chưa bao giờ nhầm lẫn cô ấy với bất kỳ ai trong số họ.”

Tiếng khóc của anh như tiếng chuông vỡ, khàn đến cực điểm.

“Chính cô ấy đã chia sẻ nửa phần bánh ngọt với tôi, kéo tôi lại và gọi tôi là sư phụ; chính cô ấy đã lén lút dùng quạt giấy để giúp tôi tránh nóng… tôi tưởng mình không nhận ra điều đó. Chính cô ấy đã ở bên tôi suốt mười bốn năm tại chùa Vô Bi, cười với tôi, tin tưởng tôi, và gọi tôi là vị sư phụ nhân từ nhất thế gian.”

Như thể đang nuốt phải đá cuội.

Anh lẩm bẩm trong nỗi tội lỗi: “Vị sư phụ nhân từ nhất…”

Trong bức tranh, Hối Tội đã khống chế tay Chu Wan Ning, cắt đứt sức mạnh linh hồn của cô ấy; Chu Wan Ning suýt nữa đã ngất đi ngay khi lời nguyền mất hiệu lực.

Hối Tội ôm lấy thân hình ấy, thân hình đang chảy máu ướt đẫm… như thể anh đang ôm lấy Chu Xun – người đã từng đào tim mình ra để chiếu sáng con đường thoát hiểm cho mọi người vào hai trăm năm trước, khi bầu trời ở Lâm An bị chia cắt.

Nhưng giờ thì khác rồi…

Chu Wan Ning cứng đầu và kiêu hãnh; cô ấy có những thói quen riêng của mình: không thích đắp chăn khi ngủ, thường cắn đũa một cách vô thức khi ăn no, và chẳng bao giờ thích giặt quần áo; cô ấy chỉ đơn giản là ngâm tất cả chúng lại với nhau.

Đó đều là những thói quen riêng của cô ấy, những điều cô ấy yêu thích.

Khác biệt hoàn toàn so với bất kỳ ai khác.

Hình ảnh lại trở nên tối om.

Cũng tốt thôi… nếu Mò Rán phải nhìn lại cảnh tượng này, có lẽ anh ấy sẽ phát điên mất.

Trong bóng tối, là tiếng thở dài u sầu của Hối Tội.

“Thực ra, ngay từ đầu…”

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

“Nhưng những gì tôi đã cho anh ta, thực ra cũng chỉ là một cái tên mà thôi. Tôi luôn tự cho mình là người đã tạo ra anh ta, và vì thế mà tin rằng anh ta thuộc về tôi, phải thuộc về tôi, để tôi có thể sử dụng anh ta như một vật hiến tế. Nhưng cho đến khi tôi nhìn thấy anh ta, cũng giống như công tử Chu, vì lý tưởng đạo đức của mình, không ngần ngại hy sinh bản thân để chứng minh điều mình tin tưởng…”

Tôi nghẹn ngào vì tội lỗi đến nỗi không thể nói tiếp được nữa, phải mất một lúc lâu mới có thể nói ra được những lời ấy một cách khàn khàn.

“Cuối cùng tôi cũng hiểu ra rằng, tôi chưa bao giờ cho anh ta một linh hồn, chưa bao giờ cho anh ta một cuộc sống. Tất cả những thứ đó đều thuộc về chính anh ta… Bởi vì… bởi vì một kẻ tội lỗi nhơ bẩn và yếu đuối như tôi, mãi mãi không thể tạo ra một cuộc sống trong sáng và kiên cường như anh ta được.”

“Không bao giờ có khả năng.”